李蓮英聽懂了她的意思，是指恭王的一班“死黨”，如寶鋆等人。這讓她誤會去，不生大關係！要緊的是得將恭王撇開，不然讓榮壽公主知道了，會起誤會，對自己就是件很不利的事。
“聖明不過老佛爺，孫猴子在如來佛爺手裡，隨他調皮，也翻不出手掌心去。不理他，理他倒是看重他了。不過，天地良心，六爺可從來不會說這些糊塗喪天良的話，如果六爺真的想出來替老佛爺辦事效力，自己也可以求恩，不然就讓大公主跟老佛爺回奏，何用造作這些沒知識的言語。”
這幾句話解釋得很透徹，慈禧太后對恭王倒是消除了疑忌，但對那些指望著恭王復起，好連翩而上的人，決意狠狠潑他們一盆冷水。
第二天先召見醇王及總理大臣，首先議的是，美國所提中法和議的意見，一共四條：照天津條約，商定通商辦法；法國軍隊暫駐基隆、淡水；賠償法國兵費五百萬法郎，由法國征收基隆、淡水海關的稅款作抵；以上三條辦到後，中法分別撤兵。
慈禧太后一面聽，一面搖頭。事實上亦只是奏聞而已，醇王不等她發話，自己就說：“這是辦不到的事。咱們只有謝謝美國的好意。”
“美國在調停，英國亦在調停，弄到臨完，什麼也不答應，倒像拿人家當耍似的。”慈禧太后說道：“咱們跟法國不和，可也犯不著得罪另外國家。總理衙門真該好好去想一想，辦不到的事，別胡亂託人。”
總理大臣算是受了一頓申斥。但不管總理衙門還是軍機處，慈禧太后如有不滿，也就等於是對醇王的不滿，所以他不能不作申辯。
“原是各國示好，願意調停，如果一上來就拒人於千里之外，似乎不是敦睦邦交之道。好在權操自我，眼前不妨跟他們敷衍敷衍。”
這一下，越發惹起了慈禧太后蓄積心頭已久的不滿與牢騷，“辦洋務就懂得敷衍。從咸豐末年，設立總理衙門以來，一直就講的是敷衍！”她激動地說，“敷衍了快三十年了，那一國也沒有敷衍好。”接著，話題一轉，告誡醇王，譏刺恭王：“論敷衍的本事，你比人家差得遠！我要願意敷衍，又何必讓你來管事？不會找會敷衍的人？”
這個釘子碰得不小，又是將近十月小陽春的天氣，相當燠熱，醇王額上都見汗了。
“還是談你在行的吧！”慈禧太后問道：“楊岳斌怎麼樣了？”
楊岳斌奉詔復起由湘援閩，正在湖南募勇，已有八營，現募十一營，但楊岳斌認為兵不滿萬，還要添募十一營，湊足三十營整數再開拔。
“福建用得著這麼多陸勇嗎？”慈禧太后想起張佩綸以前的奏摺，立即又說：“張佩綸說過，福建是海口，所缺的是水師、兵輪，不是陸勇。而且現在福建無事，派那麼多兵去，無非騷擾地方！”
“聖諭極是！”談到這方面，醇王很起勁了，“兵貴精不貴多，臣的意思，楊岳斌現有十九營，挑成十營精兵，已很夠用。”
“這才是。就照你的意思擬旨，叫楊岳斌趕快走。”
“是。”醇王又說，“由湖南到福建路很遠，現在又交冬天了，路上的行糧，可得早替他想辦法。楊岳斌想請旨，由路過的湖北、江西兩省，各籌六萬兩。臣看應該准他。”
“那就准他好了。”慈禧太后接下問：“鮑超呢？”
鮑超是奉旨援邊，將要帶兵出鎮南關，他也是嫌兵不夠。准他帶兵二十六營，除去四川所撥五營，應該再募二十一營，而鮑超卻不算現成五營，要募足二十六營。
“鮑超可有些胡鬧。他的餉已撥了二十五萬，據丁寶楨奏報，光是製辦營帳、鍋、碗、刀矛，就用了九萬多兩。”
“荒唐！二十五萬銀子，只怕沒有出川就用空了！這樣還成什麼事體？可惡！”
“是！”醇王說道：“鮑超是一員勇將，本來念在他過去的功勞上，已經格外寬大。臣想請旨督責，務必要他激發天良，克日帶兵出關。”
“好！正該這麼辦。不過他這一出關，怕不是三、五個月的事，二十六營兵，餉亦不在少數。應該早早籌劃。”“戶部在籌劃了。”醇王順便提到一件事，“張之洞有電報來，要跟英國匯豐銀行借一百萬銀子，人家已肯借了。”
提到這筆洋債，自然要談到張之洞，也是慈禧太后比較能感到安慰的一件事。雖然張之洞在廣東復開遺毒無窮的闈姓捐，為正人君子及廣東的許多京官所痛心疾首，但確能不分畛域地支援前方，無論滇桂邊境還是台灣，要軍械，要糧餉，他總能盡力接濟。特別是滇桂邊境，與他的封疆密邇，更為關顧，所以他要藉這筆巨款，慈禧太后完全支持。
“這兩年放出去的人，得力的也就是一個張之洞。”慈禧太后對他的嘉許，還不僅止於籌濟台越軍事，頗有公忠體國的模樣，更因為他對軍事的看法，很符合她的心意：“前幾天他有個折子，說得很不錯，'全局在爭越南，爭越南在此數月。'如今有了一百萬銀子，足足可以支持幾個月，這是到了緊要關節上，你們可千萬大意不得。”
“是！”醇王肅然答道：“臣跟軍機、總署決不敢絲毫疏忽。論陸路的情形，實在應該穩得住，洋人勞師動眾，幾千里航海而來，這勞逸上頭，先就吃了虧。加以水土不服，在基隆的法國兵，只有一千七百多人，得病的上千，煤糧軍火亦接濟不上，如果左宗棠、楊昌濬能夠想法子盡量接濟，劉銘傳必能克復基隆。”
“劉銘傳能夠克服基隆，朝廷自然要重重賞他。”慈禧太后說道：“戰也罷，和也罷，總要好好打幾個勝仗，說話才有力量，民心士氣才振作得起來。不朝這上頭去盡力，盡說些委屈求全的空話，我實在聽厭了！”
這又是不願讓步求和的表示。醇王不敢接口，略停一下，提到新疆設立行省的事。慈禧太后便先從御案上檢出戶部主稿，與吏部會銜奏复的一個折子來看：
“前據劉錦棠奏：遵議新疆兵數、糧數一切事宜。前經奉旨交議，新疆底定有年，綏邊輯民，事關重大，允宜統籌全局，另訂新章。
前經左宗棠創議，設立行省，分設郡縣，案據劉錦棠詳晰陳奏，由部奏准，先設道廳州縣等官。現在更定官制，將南北兩路辦事大臣等缺裁撤，自應另設地方大員，以資統轄。擬添設新疆甘肅，布政使各一員，其應裁之辦事、幫辦、領隊、參贊各大臣，及烏魯木齊都統等缺，除未經簡政有人外，所有實缺及署任各員，擬俟新設巡撫、布政使到任後，再行交卸，請旨簡用。
新疆旗綠各營兵數及關內外糧數，應核實經理。國家度支有常，不容稍涉耗費，劉錦棠等當挑留精銳，簡練軍實，並隨時稽查糧項，如將領中有侵冒等情事，應據實參奏，請旨治罪。 ”
重新看完這通奏摺，慈禧太后的感慨很多，新疆設行省之議，早就有了。前年三月，劉錦棠以辦理新疆軍務欽差大臣的身分，與陝甘總督譚鍾麟會銜合奏，在新疆設置郡縣，但是劉錦棠反對將新疆從甘肅劃出，另設行省，因為一共只有二十多州縣，即使將來地方富庶，陸續增置，亦不會多到那裡去。各省州縣，最少的莫如貴州和廣西，而新疆的州縣還不及這兩省一半之多，難以成為一省，不言而喻。
這是人人易見的道理，而另有深一層的看法，卻不是人人見得到的。慈禧太后最稱賞的是，劉錦棠的廓然大公的見解，新疆與甘肅形同唇齒，從前左宗棠以陝甘總督辦理新疆軍，一切調兵籌餉的軍務，都以關內為根本，也就是以甘肅支持新疆。他接替左宗棠而為欽差大臣，軍務能夠照常推行，完全是因為坐鎮關內的陝甘總督，力顧全局，所以能夠勉強支持。如果說甘肅的地方大員，存在一個關內、關外的念頭，那麼新疆的軍事，早就不堪聞問了。
因此，劉錦棠認為以玉門關為界，將內外分為兩省，是非常不智的事。甘肅固可以從此減輕負擔，而新疆以二十餘州縣，孤懸絕域，勢必無以自存。這也就是說，辛苦交涉收回的伊犁，遲早仍舊要歸入俄國的掌握。
“劉錦棠不主張新疆設行省，全是為了大局。”慈禧太后又說，“我又在想，劉錦棠是怎麼成了左宗棠的部下的？還不是曾國藩存心公平，不存私見，全為大局著想嗎？”
劉錦棠如何成為左宗棠的部下？醇王非常清楚。左宗棠奉旨西征，除了胡雪巖替他借洋債，辦糧台以外，本身沒有憑藉。其時曾左已經交惡，但是曾國藩卻將“老湘營”的劉松山，調歸左宗棠節制。左侯定邊，勳業彪炳，很得劉松山的力，因此左宗棠雖對曾國藩處處不滿，唯獨這件事心悅誠服，曾經在奏摺上特地陳明。曾國藩逝世，左宗棠的輓聯：“知人之明，謀國之忠，愧我不如元輔”，這句降心以從的老實話，就是由此而來。
劉錦棠便是劉松山的侄子。沒有曾國藩義助左宗棠，劉錦棠當然也不會隨他叔叔成為左侯的部下，也就不會有今天底定新疆，籌議設省這一回事。慈禧太后回憶平洪楊，剿捻匪的大業，愴念曾國藩公忠體國，力持大局的賢勞，再環視今日荊天棘地的局勢，自然感慨不絕。
“我不相信我們就敵不過洋人。力量不是沒有，只是私心自用，都分散了！如果能像曾國藩、胡林翼那樣，又何致於會有今天。如今總算張之洞還識大體。”慈禧太后又說：“曾國荃比他哥哥，可真是差得太遠了！”
這是因為曾國荃從閩海情勢吃緊以來，這三四個月對援閩援台，始終不甚熱心。他誠然有他的難處，兩江的海防、河防，所關不細，而南洋的兵輪、砲台、軍械，又都不及北洋，為求自保，以致心餘力絀。但慈禧太后總認為曾國荃漠視大局，忘掉了同舟共濟之義，尤其是不肯援台，更以為還存著湘、淮之間的一道鴻溝，以湘軍領袖，有意跟淮軍宿將劉銘傳過不去。所以不滿已久。
正好，左宗棠奉命督師福建，道出兩江，曾與曾國荃商量決定，由南洋派出兵船五艘，到福建集中，歸楊昌濬調派，預備等楊岳斌的二十幾營一到，就可以轉運基隆，此外如有援台軍火什物，亦由這五艘船裝運。但是以後曾國荃卻變卦了。他說，南洋可以派出的兵船隻有三艘，但“不足當鐵甲一炮”，而且兵船要打仗就不能載人，要載人就不能接仗，且不說為敵艦轟擊，只要在海中相遇，為敵艦監視，就不能脫身，船上幾天的煤燒完，寸步難行。
這是他打給李鴻章的電報，據情上達，慈禧太后大為震怒，卻又無可奈何，因為他說的也是實在情形。一口怒氣不出，抓住“五”與“三”的數目不符，嚴旨詰責，說前據左宗棠奏報，已經跟曾國荃商定，由南洋派船五艘增援，何以又稱只有三艘？ “台灣信息不通，情形萬分危急，猶敢意存漠視，不遵諭旨，可惡已極！曾國荃著交部嚴加議處。”
這歸吏部議奏。滿漢兩尚書，滿尚書恩承剛剛到任，凡事不作主張，漢尚書是徐桐，一向對中興元勳持苛刻的態度，所以一力主持，定了革職的處分。
復奏到達御前，慈禧太后從寬將曾國荃的處分改為革職留任。但不滿依舊，所以此時有弟不如兄的評論。醇王本來亦很推重曾國荃，不過近來也相當失望，所以唯唯稱是，不為曾國荃作任何辯解。
“前天軍機送來一個單子，所有王公及現任京外文武官員，議降議罰，還有以前已得革留、降調、罰薪這些處分，請者加恩寬免。這是給大家一條自新之路，倒也可以。不過，”慈禧太后加重語氣說，“有些人可不能寬免。我要好好查一查，象曾國荃，照我看，就決不能免。”
這也是皇太后五旬萬壽的恩典之一。醇王聽她口風不妙，怕碰釘子，越發不敢開口。又因為奏對時間已久，而新疆設行省的事，雖已決定，仿照江甦的成例，一省分治，設甘肅新疆巡撫一員，另外再增設藩司一員，就像江蘇那樣，既有江蘇藩司，又有江寧藩司。但應該要派的人，卻還不曾取得懿旨，所以把話拉了回來，先由劉錦棠的現職說起。
劉錦棠的欽差大臣督辦新疆軍務是差使，本職是兵部右侍郎，五旬萬壽加恩封疆大吏，劉錦棠與廣東陸路提督張曜，都以“慎固邊防，克勤職守”的考語，加了銜，劉錦棠是尚書銜，張曜是巡撫銜。
要斟酌，也可以說要請旨的，就在這裡。劉錦棠補上甘肅新疆巡撫，自是駕輕就熟，順理成章的事，但張曜的官雖拜廣東陸路提督，卻自同治七年捻匪肅清時起，就在西陲效力，直到今年才奉旨入關，移防直隸北路，說起來回到新疆亦是人地相宜，而況加的是巡撫銜，調補甘新巡撫，名實相符，似乎比劉錦棠更為合適。
當然，調補地方大吏是軍機的職掌，不過目前的製度特殊，而且涉及“督辦軍務”這個題目，醇王便有過問的資格，所以他細細作了剖解，請慈禧太后作一裁決：甘新巡撫是放劉錦棠還是張曜？
“巡撫到底不同，如果有缺出來，自然應該先給劉錦棠。而且欽差的差使不撤，劉錦棠兼理民政，有好些方便。”慈禧太后又說：“張曜防守直北，如果回到新疆，可又派誰接替他的防務？”
光是最後這個理由，便見得一動不如一靜。醇王一向遲鈍，許多明白可見的道理，常要在事後方始了然，此時聽慈禧太后一說，連連答道：“是，是！派劉錦棠合適。”
“張曜也不是不合適。”慈禧太后又說，“凡事總要講個緩急先後，張曜也是好的，過幾個月看，局勢鬆動些，有巡撫的缺出來，讓他去！他們在邊省辛苦了十幾年，也該調劑調劑。”
“是！”醇王答道：“臣記在心裡就是。”
“張曜，”慈禧太后忽然問道：“聽說他懼內，是不是？”
“臣也聽得有此一說。”醇王答道，“張曜的妻子是他的老師。”
“怎麼？”慈禧太后興味盎然地問：“這是怎麼說？”
“張曜的妻子，是河南固始縣官蒯某人的閨女，捻匪圍固始，蒯知縣出佈告招募死士守城，賞格就是他的閨女……。”
醇王將當時張曜如何應募，如何以三百人破敵，如何為率軍來援的僧王所識拔，如何由僧王親自作媒，將蒯小姐許配給張曜的故事，約略講了一遍。
“他的妻子能幹得很，張曜不識字，公事都是他妻子看。
後來張曜當河南藩司，御史——記得是劉毓楠，上奏參他'目不識丁'，這沒有法子，只好改武職，調補總兵。張曜發了憤，拜太太做老師，現在也能識字寫信了。 ”
“這倒真難得！”慈禧太后說道：“巾幗中原有豪傑。”
“原是。”
醇王剛說了兩個字，剛晉為慶郡王的奕劻接口說道：“巾幗中也有堯舜。”
這自然是對慈禧太后的恭維，而類似的恭維，她亦聽得多了，不須有何表示，只吩咐除了醇王，其餘的都可以跪安退出。
單獨留下醇王，就是要談恭王隨班祝嘏的事。殿廷獨對，無須顧慮該為他留親王的體統，所以慈禧太后的臉上一點笑容都沒有，見此光景，醇王心裡就先嘀咕了。
“最近跟老六見面了沒有？”
“見過。”醇王很謹慎地回答。
“他近來怎麼樣？”
“常跟寶鋆逛逛西山，不過在家的時候多。”
“在家幹些什麼？”慈禧太后又問：“除了寶鋆，還有那些人常到他那裡去？”
忽然考察恭王的這些生活細節，不知用意何在？醇王越發謹慎了，“在家總是讀讀書，玩玩他的古董。常有那些人去，臣可不太清楚。”醇王一面想，一面答道：“聽說崇厚常去，文錫也常去。”
“喔！”慈禧問道：“崇厚跟文錫報效的數目是多少？”
這是入秋以來，因為各處打仗，軍費浩繁，慈禧太后除發內帑勞軍以外，特命旗下殷實人家，報效軍餉，崇厚和文錫都曾捐輸巨款，醇王自然記得。
“崇厚報效二十萬，文錫報效十萬。”
“他們是真的為朝廷分憂，有力出力，有錢出錢呢，還是圖著什麼？”
這話問得很精明，醇王不敢不據實回答：“崇厚上了年紀，這幾年常看佛經，沒事找和尚去談禪，世情淡了，不見得是想巴結差使。”
“這麼說，文錫是閒不住了？”
從內務府垮下來的文錫，一向不甘寂寞，不過醇王對此人雖無好感，亦無惡感，便持平答道：“這個人用得好，還是能辦事的。”
“哼！”慈禧太后冷笑，“就是路走邪了！果然巴結差使，只要實心實力，我自然知道，有用得著他的地方，自會加恩。
如果只是想些旁門左道的花樣，可教他小心！ ”
醇王一聽這話，異常詫異，“文錫莫非有什麼不端的行為？”醇王老實問道：“臣絲毫不知，請皇太后明示。”
“你，老實得出了格了！”慈禧太后停了一下，終於問到要害上，“你替老六代求，隨班磕頭，到底存著什麼打算？”這一問，醇王著慌了，定定神答道：“這也是他一番誠心。皇太后如天之德，多少年來曲予包容，自然不會不給他一條自新之路。臣國恩私情，斟酌再三，斗膽代求，一切都在聖明洞鑑之中，臣不必再多說了。”說著，在地上碰了個響頭。
“你這是說，我應該讓老六再出來問事嗎？”
語氣冷峻，質問的意味，十分濃重，醇王深感惶恐，“恩出自上。”他很快地答說，“臣豈敢妄有意見？”
“咱們是商量著辦，”慈禧太后的語氣卻又緩和了，“你覺得老六是改過了嗎？”
於是醇王比較又敢說話了，“恭親王自然能夠體會得皇太后裁成之德。”他停了一下說，“如果皇太后加恩，臣想他一定再不敢像從前那樣，懶散因循，遇事敷衍。”
“你也知道他從前遇事敷衍。”慈禧太后微微冷笑，“不過才隔了半年，就會改了本性，說給誰也不會相信。朝廷的威信差不多快掃地了，如今不能再出爾反爾，倘或照你所說，讓他重新出來問事，三月裡的那道上諭，又怎麼交代？”
醇王非常失望，談了半天，依然是點水潑不進去。事緩則圓，倘或此時強求力爭，反而越說越擰，還是自己先退一步，另外設法疏通挽回為妙。
“臣原奏過，恩出自上，不敢妄求，只是臣意誠口拙，一切求聖明垂察。”
“我知道，我全知道。慣有人會抓題目，做文章，不過你看不出來而已。反正你替老六爭過了，弟兄的情分盡到了，我讓他們感激你就是！”
這番話似乎負氣，且似有很深的誤解，醇王深為不安。但卻如他自己所說的“口拙”，對於這種微妙晦隱，意在言外的似嘲若諷的話，更不會應付。因此，九月底秋風正厲的天氣，竟急得滿頭大汗。
“你下去吧！我不怪你。”慈禧太后深知他的性情，安慰他說：“我知道你的苦心，無奈辦不到。就算老六真心改過，想好好替朝廷出一番力，包圍在他左右的那班人，也不容他那麼做。自從文祥一死，老六左右就沒有什麼敢跟他說老實話的人，沈桂芬再一過去，他索信連個得力的人都沒有了！這十年工夫，原可以切切實實辦成幾件事，都只為他抱著得過且過的心，大好光陰，白白錯過。說辦洋務吧，全要看外面的人，自己肯不肯用心？李鴻章是肯用心的，船政局，沈葆楨在的時候是好的，沈葆楨一去，也就不行了。打從這一點上說，就見得當時的軍機處跟總理衙門，有等於無。不然，各省辦洋務，也不能人存政存，人亡政亡，自生自滅，全不管用。”
長篇大論中，醇王只聽清了一點，慈禧太后對恭王的憾恨極深。而她的話裡面，有許多意思正是自己一向所指責恭王的，因而也就更難為恭王辯解了。
跪安退出，回到內務府朝房，還沒有坐定，內奏事處送來一通密封的朱諭，是慈禧太后親筆所寫：“醇親王為恭親王代請隨班祝嘏，所奏多有不當，著予申飭。”
醇王碰這麼一個大釘子，當然很不高興，立刻就坐轎出宮。回府不久，禮王、孫毓汶和許庚身得到信息，都已趕到，來意是想打聽何以惹得慈禧太后動怒，竟然不給他留些面子，傳旨申飭？但卻不知如何開口，只好談些照例的公事。
一直談到該告辭的時候，醇王自己始終不言其事。等禮王站起身來，醇王搶先說了一句：“星叔，你再坐一會。”
獨留許庚身的用意，禮王不明白，孫毓汶約略猜得到，而被留的客卻完全會意。果然，促膝相對，醇王將遭受申飭的由來，源源本本都說了給許庚身聽。
“這倒是我的不是了。”許庚身不安地說，“都因為我的主意欠高明，才累及王爺。”
“與你不相干！”醇王搖搖手，“我在路上想通了。上頭對我也沒有什麼，只不過要讓寶佩蘅那班人知道，不必再指望鑑園復起了。”
“是！”許庚身到這時候，才指出慈禧太后的用意，“其實上頭倒是回護王爺，讓六爺見王爺一個情。王爺為兄受過，說起來正見得王爺的手足之情，肫摯深厚。”
“是啊！”醇王高興了，“這算不了什麼。我也不必鑑園見情，只讓他知道，外面那些別有用心的謠言，說什麼我排擠他之類的話，不足為據，那就很夠了。”
照這樣說，許庚身出的那個主意，是收到了意外的效果。這幾個月來，流言甚盛，都說醇王靜極思動，不顧友於之情，進讒奪權，手段未免太狠。這當然也不是毫無根據的看法，所以辯解很難。而居然有此陰錯陽差，無意間出現的一個機會，得以減消誹謗，實在是一件絕妙之事。
因此，醇王對許庚身越發信任，“星叔，”他說，“你再守一守，有尚書的缺出來。我保你。”
“王爺栽培！”許庚身請安道謝。
“有一層我不明白，”醇王又將話題扯回恭王身上，“上頭怎麼會猜得到你我的做法？”
許庚身想了一下答道：“也許有聰明人識破機關，在太后面前說了些什麼？”
醇王點點頭問：“這又是什麼人呢？”
“那就沒法猜了。王爺一本大公，只望六爺能為國宣勞，共濟時艱，可也有人不願意六爺出山。”
“說得對！可又是誰呢？”
許庚身已經覺得自己的話太多、太露骨，自然不肯再多說。不過醇王緊釘著問，卻又不便沉默，於是顧而言他：“前兩天我聽見一個消息，似乎離奇，但也不能忽略，不妨說給王爺聽聽。據說，內務府又在商量著，要替太后修園子了。”
“喔！”醇王臉一揚，急促地說，“有這樣的事？”
“是的。有這樣的事。而且談得頭頭是道，已很有眉目。”
“這……，”醇王神色凜然地，“可真不是好事！是那些人在搗鬼？”
“無非內務府的那班人，也有從前幹過的，也有現任的。”許庚身不肯指名，他說：“是那些人在鼓動此事，不關緊要，反正只要說得動聽，誰說都是一樣。”
“我先聽聽，他們是怎麼個說法？”
許庚身講得很詳細，然而也有略而不談之處，第一是不願明說是那些人在鼓動其事，這當然是他不願樹敵的明哲保身之道。
第二是因為當著醇王不便講。內務府這班人的計議相當深，未算成，先算敗，如果不是醇王當政，他們不敢起這個念頭，同治十二年，為了重修頤和園而引起的軒然大波，他們自然不會忘記。當時以慈禧、穆宗母子聯結在一起的力量，亦竟辦不到此事，只為了受阻於兩個人。
一個是慈安太后，一個是恭王。內務府的老人，至今還能形容：每當兩宮太后，在皇帝陪伴之下，巡幸西苑時，看到小有殘破的地方，慈禧太后總是手指著說：“這兒該修了！”
而扈從在側的恭王，亦總是板起了臉，挺直了腰，用暴厲的聲音答一聲：“喳！”
同時，慈安太后又常會接下來說：“修是該修了。就是沒有錢，有什麼法子？”
這叔嫂二人一唱一和，常使得慈禧太后啞口無言，生了幾次悶氣，唯有絕口不言。然而，了解慈禧太后的人知道，她是決不輸這口氣的，而現在正是可以出氣的時候。慈安太后暴崩，恭王被黜，再沒有人敢當面諫阻。醇王當然亦不會贊成，但是，慈禧太后不會忌憚他，他亦不敢違背慈禧太后的意思，所以無須顧慮。
這話如要實說，便成了當面罵人，因而許庚身不能提到恭王。此外，內務府認為時機絕妙的理由是：皇帝將要親政，而慈禧太后年過半百，且不說頤養天年，皇帝該盡孝思，就拿二十多年操勞國事而論，崇功報德亦應該替她好好修一座園子。
“偏有這些道理！”醇王苦笑著說，“就算有道理，也不能在這時候提。國事如此，我想上頭亦決不肯大興土木來招民怨的。”
“那當然要等和下來以後才談得到。”
“和！”醇王大聲問道：“什麼時候才和得下來？就和，也不能喪師辱國。我看，他們是妄想！”
“是！但願他們是妄想。”
這句話意味深長，醇王細細體會了一下，慨然表示：“不行！他們敢起這個念頭，我一定要爭！”
“說實在的，王爺也真的非爭一爭不可了！且不說眼前戰事正急，軍費浩繁，就算化干戈為玉帛，能和得下來，為經遠之計，海軍亦非辦不可，那得要多少經費？”
“是啊！”醇王瞿然問道：“這得及早籌劃，至少也得五六百萬。”
“何止？”許庚身大搖其頭，“我算給王爺聽。”
他是照北洋已支用的海防經費來作估計。照李鴻章的奏銷：光緒元年到六年，海防經費共收四百八十萬，支出三百八十萬。光緒七年起向德國訂造而尚未完工，命名為“定遠”、“鎮遠”、“濟遠”的三艘鋼面鐵甲軍艦，造價就是四百五十萬。加上這四年之間的其他海防經費，至少也有一百五十萬，總計十年之間，光是由李鴻章經手支出的，就有一千萬兩銀子。
“將來大辦海軍，最少也得添四艘鋼面鐵甲艦，就得六百萬銀子，有船不能無人，增加員弁、聘僱洋員的糧餉薪水，為數可觀。此外添購槍砲子藥，修造砲台，都得大把銀子花下去。無論如何還得有一千萬銀子，才能應付。”
這一千萬銀子，籌措不易，如果修園，又得幾百萬銀子。自古以來，勞民傷財的無過於兩件事，一件是窮兵黷武，一件是大興土木。一且不可，何況同時並舉？如今非昔日之比，強敵環伺，非堅甲利兵，不能抵禦外侮，籌辦海軍是勢在必行的事，修園就怎麼樣也談不上了。
這層道理很容易明白，醇王心想，以慈禧太后的精明，決不會見不到此，即令有人慫恿，只要一有風聲透露，言路上必會極言力諫，自己不妨因勢利導，相機婉勸，總可以挽回天意。
轉念到此，心頭泰然，“不要緊！”他很從容地說，“小人決不能得志！”
“小人”的聰明才智，強出醇王十百倍，他所預見到的情形，是不容許它發生的。策動並主持其事的李蓮英，早就籌好了對策，只待有機會進言。
慈禧太后萬壽的前五天，宮中分兩處唱戲慶壽，一處是寧壽宮，一處是長春宮。慈禧太后特地移住她誕育穆宗所在地的儲秀宮，在長春宮臨時搭建戲台，傳召她中意的角色，點唱她喜愛的戲碼。每天唱到晚上八九點鐘方散。
散戲以後宵夜，只有兩個人侍奉，一個是榮壽公主，一個是李蓮英。十月初八那天，榮壽公主頭痛發燒，起不得床，只有李蓮英一個人陪侍，而又恰好談到皇帝親政，正就是進言的機會了。
照例的，這也是慈禧太后聽新聞的時候。作為她的主要耳目的李蓮英，自有四處八方蒐集來的秘聞奇事，其中有的是謠言，有的是輕事重報，有的卻又嫌不夠完整詳盡，都要靠李蓮英先作一次鑑別，然後再考慮那些可以上聞，那些必須瞞著？那些宜乎旁敲側擊，那些應該加枝添葉？
這天，李蓮英講的一件新聞，是廣東京官當中傳出來的，牽涉到一個翰林，上了一個折子，就發了幾萬銀子的財。
“那不是買參嗎？”慈禧太后細想一想，最近並沒有什麼大參案，不由得詫異，當然也很關心。
李蓮英心想：倒不是買參，是買一道聖旨。不過話不能這麼說，一說便顯得對上諭不敬。他陪笑說道：“買參，這還能瞞得過老佛爺一雙眼睛？原是可許可不許的事，才敢試一試。倒像是試準了。”
“喔，”慈禧太后問道：“什麼事？”
“是廣東開闈姓賭局……。”
嚴禁廣東的闈姓票，是張樹聲督粵的一大德常，但卻犯了“為政不得罪巨室”的大忌，因為廣東的闈姓賭局，都由豪紳操縱把持。此輩一樣有頂戴，甚至有科名，居鄉則為縉紳先生，出入官府，平起平坐，在京，則憑鄉、年、戚、友之誼，廣通聲氣恃為奧援，張樹聲之垮台，廣東的紳士可說“與有力焉”。
南張去、北張來，張之洞會做官，肯辦事，也有擔當，彷彿當年的兩江總督曾國藩似的，援閩、援台、援南洋，仿照左宗棠的辦法，大借洋債以外，用海防捐餉的理由，私下在廣州開了賭禁。
賭中規模最大，盈利最多的就是闈姓，廣東一禁，移向澳門，變成利權外溢。張之洞雖眼開眼閉地一反張樹聲的禁例，但私賭不能大事呆召，而且只用秀才的歲試、科試的榜來卜採，規模也不大。這年甲申，明年乙酉、子、午、卯、酉鄉試，接下來辰、戌、醜、未會試，倘或能夠開禁，明年秋天到後年春天，僅僅半年工夫，就可大發其財。
因此便有人以報效海防軍餉為名，向張之洞去活動，希望正式開禁。張之洞到底也畏清議，不敢公然許諾，只表示若有旨意，必定遵辦。
於是廣東搞闈姓的豪紳，湊集了一筆巨款，不下二十萬之多，進京打點。先想托廣東籍的言官出奏，那些言官也愛惜羽毛，不肯答應。最後找到一個翰林，名叫潘仕釗，廣州府南海縣人，同治十年的庶吉士，三年散館，雖得留了下來，卻是個黑翰林，從未得過什麼考官之類的好差使。窮極無聊，願意做這一筆“生意”。
廣東豪紳下的“賭注”很大，第一次就送了潘仕釗六萬兩，等“牌”翻出來，還有下文。
廣東豪紳作了許諾，天意不測，倘或因此而獲重譴，願意送他十幾萬銀子養老，萬一天從人願，竟能邀準，也還有十幾萬銀子的酬謝。
在廣東豪紳的想法，以為潘仕釗在重賞之下，必定出盡死力，激切陳詞，奏請弛禁，話說得過分，就可能獲咎，所以預作慰藉之計。而潘仕釗卻乖覺得很，深知朝廷辦事規制，遇到這種情形，必下疆吏議复，而張之洞為了籌餉得一助力，必定贊成，所以對這個折子如何措詞，立刻便有了計算。只是怕得之太易，豪紳反悔，因而先搖頭說難，然後又橫眉苦思，經過一番做作，才欣然表示有把握可成。同時聲明，不管他如何出奏，只要最後闈姓弛了禁，他就得收取那筆十幾萬銀子的酬勞。
廣東豪紳答得很痛快，只要明旨准許，一見邸鈔，立刻付款，倘或不信，還可以由“光緒乙酉年闈姓捐局”出面，先立借據。這是仿照買槍手的辦法，彼此環扣著責任。乙酉年鄉試，如果闈姓弛禁，設立捐局，憑此借據，當然可以討得到錢，否則，這張借據就成了廢紙。
於是潘仕釗寫了一個奏摺，文字非常簡單，說“廣東闈姓賭局，迭經申禁。現在澳門開設公司，利歸他族。際茲海防需餉，請飭下粵省督撫，能否將澳門闈姓嚴禁，抑或暫將省城闈姓弛禁？”另附一個夾片，說副將彭玉夥同奸民，私收闈姓，暗示利權已經外溢。而這裡面“能否將澳門闈姓嚴禁”這句話，是一陪筆，兩廣總督，廣東巡撫根本管不著澳門。只是這一筆雖不通，不可少，不然就變成主張開賭，不但不容於清議，首先掌院學士就不肯代奏。
果然，翰林院掌院，武英殿大學士靈桂，十分仔細，將他的折子推敲了一番，認為立論不偏，方始代奏。而且果如潘仕釗所預料的，將原折發交張之洞和廣東巡撫“妥議具奏”。
新聞講到這裡結束，只不過拿它作個引子，李蓮英急轉直下地說了一句：“這件事奴才想想真不平！”
“那也奇了！”慈禧太后說，“別人願意拿大把銀子買他這麼一個折子，只要折子說得有理，也不能駁他。何用你不平？”
“奴才不是說那個潘仕釗。奴才只是在想：第一、象廣東的闈姓開了禁就願意報效軍餉，只要用心去找，真正遍地是錢。現在各省都哭窮，自己舒服，就不念朝廷，實在不應該。”
這話自然是慈禧太后聽得進去的，卻未作表示，只問：
“第二呢？”
“第二、奴才就更不平了。朝廷處處省，處處替他們籌劃糧餉，打個勝仗，老佛爺還掏體己犒賞。可是外頭的那些人，何嘗想到錢來得不容易？費朝廷多少苦心？就說馬尾好了，辛辛苦苦辦個船政局，造了十幾條船，半天工夫教洋人轟光，幾百萬銀子扔在汪洋大海裡，奴才真正心疼。”
“唉！”慈禧太后嘆口氣，“還是你們明白！”
有這句話，李蓮英還猶豫什麼？ “奴才還有句話。”他做作得乍著膽的樣子，“不知道能不能說？”
“什麼話？你說就是。”
“奴才在想，錢扔在水里，還聽個響聲。幾百萬銀子造兵輪，影兒也沒見，就都沒了。也不知道那種船是什麼船？值不值那些個錢？”李蓮英略停一停，彷彿蓄勢似的，最後那句話噴薄而出：“有得他們胡花，還不如老佛爺來花！”這句話使得慈禧太后震動，沉下臉呵斥：“你怎麼想來的！
這話什麼意思？ ”
善窺顏色的李蓮英，並沒有為慈禧太后的怒容嚇倒，相反地，如果她愛理不理，未置可否，反倒不妙。只要她重視這句話，自然就會去細想，也就會想通。
因此，他平靜地，顯得問心無愧地：“說來說去，還是奴才替老佛爺不平。當年豈只半壁江山不保？簡直的就要玩兒完，若不是老佛爺鎮得住，那有今天？奴才還有個想法，”這一次他是用正面陳情的手法：“要老佛爺許了奴才不會生氣，奴才方始敢說。”
慈禧太后就有氣，也消失在“若不是老佛爺鎮得住，那有今天”那句話中了。 “你說！”她點點頭，“我不生氣。”
“奴才常跟崔玉貴他們說：老佛爺若是位男身，便是位乾隆爺。有乾隆爺的英明，也有乾隆爺的洪福，老佛爺的性情，爭強好勝，跟乾隆爺一模一樣。老佛爺如今心心念念在想的，就是替咸豐爺報仇雪恨，爭那口氣。當年洋人不是燒了圓明園，咸豐爺急痛攻心，就此聖體一天弱似一天，終於歸天不是？如今咱們照樣再修一座園子，看洋人能動得了它分毫不？”
這番話越說越快，也越說越激昂，不問他說的意思，只那番神情，便使得慈禧太后也激動了。然而回想到同治末年，為修園而引起的軒然大波，不由得又傷心，又憤慨。
她的默默不語，她的閃閃淚光，在李蓮英看都是說動了她的明證。當然，慈禧太后所顧慮的，他也知道，而這些顧慮其實已不存在，她卻一時未必想得到，正該在這時候傍敲側擊地提醒她。
想停當了，便又說道：“老佛爺辛苦了這麼多年，如今又教導成一位皇上。照歷朝祖宗的規矩，皇上該修園子，奉養老佛爺。有道是'無例不可興，有例不可滅'，就算今天六爺在軍機，也不能說什麼！”
這一說，慈禧心頭就是一寬。不錯啊，親貴中再不會有人反對，言官呢？張佩綸灰頭土臉；陳寶琛自顧不暇；張之洞春風得意，都不敢也不會上折奏諫了。
算起來敢言的幾乎只剩下兩個人，一個是盛昱，已補了國子監祭酒，鋒芒大不如前；一個是鄧承修派在總理衙門行走。這也是一個絕妙的安排，誰要濫發議論，大唱高調，就派誰到他不願意去的地方去。從前倭仁反對設同文館，拿這個辦法對付，現在對鄧承修之流，亦是如此，將來如有人多嘴，更可如法泡製。
但也還有一個人不能不防，閻敬銘最講究節用，一定不以為然。不過也不要緊，拿他調開，找個受恩深重而又肯聽話的來就是。
說到頭來，還是一個錢字，“不行！”她搖搖頭，“要辦海軍。一條鐵甲船就是一兩百萬銀子，總算起來，怕不要上千萬？那裡還來的閒錢修園子？”
“辦海軍是國家大事，不過也不見得要那麼多錢。”李蓮英用極有力的聲音說，“只要七爺跟李中堂手緊一點兒，無論如何可以省得出一座園子來！”
一句話說得慈禧太后恍然大悟，滿心歡喜，原來可以用夾帶的辦法，一面辦海軍，一面修園子，一切工料費用，都開在海軍經費之中。上次修頤和園，惹起許多“浮議”，都由於大張旗鼓，鬧得通國皆知的緣故。如果當時不是派捐，不是公然下上諭，委派內務府大臣辦其事，不是鬧出李光昭報效木植的大笑話，悄悄兒提用幾筆款子，暗地裡修了起來，一旦生米煮成熟飯，難道真還有人敢拿新修的園子拆掉不成？
這樣想著，豁然貫通。眼前立刻便浮起一幅玉砌雕欄，崇樓傑閣，朝暉夕陽，氣象萬千的風景。多少年來夢想為勞的希望，居然就這麼平白無端地一下子可以抓在手裡了！這不太玄了嗎？
就為的這份不甚信其為真實的感覺，她反倒能將這件可以教人高興得睡不著的好事，先拋了開去。
“皇上快大婚了！”她突如其來地換了個話題，“接下來就是親政。這兩件大事，外面是怎麼個意思？你有空也打聽打聽去！”“是！奴才早在留意了。”李蓮英又說，“如今是老佛爺一個人拿主意，事情一定辦得順順溜溜的。”
“老佛爺一個人拿主意！”慈禧太后將這句話默念了幾遍，心裡有著無可言喻的快慰，同時也有無可言喻的感慨、警惕和雄心。
“對！”她自言自語地說：“就我一個人拿主意。趁這會兒……。”
她沒有說下去，只在心裡對自己說：“趁這會兒皇帝還未親政，大權在握的時候，要為自己好好拿個主意。”