這時離大婚吉期，只有一個多月，京城裡自乾隆五十五年高宗八旬萬壽以來，有八十年沒有這麼熱鬧過了。有些是像彭玉麟那樣，奉準陛見，兼賀大婚的地方大僚；有些是解送貢品或者勾當“傳辦事件”的差官；有些是趁捐例大開，特為進京“投供”，順便觀光找門路的捐班官兒；有些是想抓住機會來做一筆好生意的買賣人；有些是什麼也不為，只為趕上百年難遇的皇帝大婚，來看熱鬧。因此，大小客棧、會館、廟宇，凡可以寄宿的地方，無不滿坑滿谷。
但是，也有逃難來的人。直隸在前一年就鬧水災，災區之廣，為數十年所未有，朝廷特意降旨各省勸捐，光是杭州的富商胡雪巖，就捐了棉衣一萬件。直隸總督李鴻章一面辦賑濟，一面請款動工，整治永定河，已經奏報“全河兩岸堤埝，均已培補堅厚”，照例辦“保案”嘉獎出力人員。那知夏末秋初，幾番風雨，永定河北岸竟致潰決，保定、天津所屬州縣，亦都發了大水。沒有水的地方又鬧蝗蟲，然而這不能像上年那樣，可以請賑，因為事情一鬧開來，必要追究決河的責任，便只好盡量壓著。於是苦了災民，無可奈何，四出逃難，就有逃到京師來乞食的。
偏偏清苑縣地方的麥子長得特別好，一棵麥上有二個穗，這稱為“麥秀兩歧”，算是祥瑞。李鴻章想拿它來抵消永定河的水災，特為撿了“瑞麥”的樣品，專折入奏，這一下惱了一個御史邊寶泉，教李鴻章討了好大一個沒趣。
邊寶泉是漢軍，屬鑲紅旗，他是崇禎十五年當陝西米脂縣令，以掘李自成祖墳出名的邊大綏的後裔。同治二年恩科的翰林，他的同年中，張之洞、黃體芳都是議論風發，以骨鯁之士自名的人，對李鴻章的不滿，由來已非一日。但翰林如不補“日講起注官”，不能直接上奏言事，邊寶泉則是恰好補上了浙江道監察御史，名正言順的言官，便由他出面來糾彈李鴻章。
這篇奏疏，經過好幾個文名極盛的紅翰林，字斟句酌，文字不深而意思深，所以一到皇帝手裡，立刻就被它吸引住了。一開頭“祥瑞之說，盛世不言，即'豐年為瑞'一語，亦謂年谷順成，民安其業，以是為瑞耳！未聞水旱頻仍，民生凋敝之餘而猶复陳嘉祥、談瑞應者也！”就讓皇帝脫口讚道：
“說得實在！”
再看下去是引證史實說麥子一莖兩歧甚至七、八歧，不足為奇，北宋政和二年，就有這樣的事。皇帝心想，政和是亡國之君宋徽宗的年號，照此說來，麥秀兩歧，算什麼祥瑞？於是又不知不覺地說了句：“豈有此理！”接著便喊：“小李，你查一查今年的'縉紳'，邊寶泉是什麼地方人？”
小李查過答道：“是漢軍鑲紅旗。”
“他從小住在什麼地方？”皇帝指著奏摺念道：“臣少居鄉里，每見麥非甚歉，雙歧往往有之。'這'少居鄉里'是那兒啊？”
小李大為作難，但是他有急智，略想一想隨即答道：“不是山東，就是直隸。反正決不是江南。”
“你怎麼知道？”
“江南不出麥子。”
“說得有理。”皇帝表示滿意，把視線仍舊回到奏摺上。
這下面又是引經據典，說馬端臨的《文獻通考》，舉歷代祥瑞，統稱為“物異”，祥瑞尚且稱為異，現在“以恒有無異之物而以為祥，可乎？”接著便談到直隸的水災，在“雙歧之祥，抑又何取”這一問之後，說直隸州縣“逢迎諛諂，摭拾微物，妄事揄揚”，李鴻章對“此等庸劣官紳，宜明曉以物理之常，不足為異，絕其迎合之私，豈可侈為嘉祥，據以入告？”憂慮“此端一開，地方官相率效尤，務為粉飾，流弊有不可勝言者！”因此“請旨訓飭，庶各省有所儆惕，不致長浮誇而荒實政。”
此外又附了個夾片，請求撤消永定河合龍的“保案”。皇帝一看，毫不遲疑地提起朱筆，便待批准。
“萬歲爺！”小李突然跪下說道：“奴才有話！”
皇帝詫異，擱下筆很嚴厲地說：“你有什麼話？你可少管我批奏摺！”
“奴才那兒敢！”小李膝行兩步，靠近皇帝，低聲說道：“前兒慈安太后把奴才找了去，叫奴才得便跟萬歲爺回，奏摺該怎麼批，最好先跟慈禧太后回明了再辦。”
皇帝不響，面色慢慢陰沉了。小李自然了解他的心情，早想好了一句話，可以安慰皇帝。
“萬歲爺再忍一忍，反正最多不過半年工夫。”
半年以後，也就是同治十二年，皇帝便可以親政了。大婚和親政兩件大事，在皇帝就像讀書人的“大登科和小登科”，是一生得意之時。但對慈禧太后來說，真叫是“沒興一齊來”！
為了皇帝選立阿魯特氏為後，慈禧太后傷透了心，倘或純粹出於皇帝的意思，還可以容忍，最讓她痛心的是，皇帝竟聽從慈安太后的指示。十月懷胎親生的兒子，心向外人，在她看，這就是反叛！而有苦難言，更是氣上加氣，唯有向親信的宮女吐露委屈：“我一生好強，偏偏自己兒子不替我爭氣！”
爭氣不爭氣，到底還只是心裡的感覺，看開些也就算了。撇下珠簾，交還大政，赤手空“權”那才是慈禧太后最煩心的事。一想到皇帝親政，她就會想到小安子被殺，皇帝不孝，未曾親政時就有這樣公然與自己作對的舉動，一旦獨掌大權，還不是愛怎麼辦就怎麼辦？ “一朝天子一朝臣”，嘉慶親政殺和珅；先帝接位抄穆彰阿的家；都不知什麼叫“仰體親心”，然而那是乾隆和道光身後的事，口眼一閉，什麼都丟開，不知道倒也罷了。此刻自己還在，倘或皇帝不顧一切，譬如拿吳棠來“開刀”，叫自己的面子怎麼下得去？那時皇帝只聽“東邊”的話，所作所為都不合自己的意，一天到晚盡生氣，這日子又怎麼過得下去？
為此，自春到夏，慈禧太后經常鬧肝氣，不能視朝。入秋以後好了一陣，最近又覺得精神倦怠，百事煩憂，索性躲懶，隨皇帝自己搞去。
然而慈禧太后實在是多心，慈安太后為了殺安德海及立後這兩件事，一直耿耿不安。皇帝也常懷著疚歉，所以此時聽小李提出慈安太后的勸告，心裡雖不以為然，卻絕無違背的意思，立刻就拿著奏摺，到長春宮去請示。
“言官的話，說得對自然要聽，督撫也不能不給面子。”慈禧太后帶點牢騷的意味，“你總要想想，怎麼才能有今天的局面？咱們是逃難逃到熱河的！曾國藩一死，人才更要珍惜。如今辦洋務，內裡是文祥、沈桂芬，外頭就靠李鴻章。有些話總署不便說，全虧李鴻章跟人家軟磨硬頂，你不能叫他丟面子，在洋人面前也不好看！”
“是。”皇帝答道：“兒子先跟六叔商量。”
“對了！像這些折子最好交議。”
於是當天就把邊寶泉的折子交了下去，第二天奉侍慈安太后召見軍機，第一件事也就是談這個折子。
“保案當然要撤消。”恭王說，“至於不言祥瑞，下一道明發，通飭各省就是了。”
“永定河決口怎麼說？”皇帝問道，“何以不見李鴻章奏報。”
恭王心想，一奏就要辦賑，戶部又得為難，大婚費用，超支甚鉅，再要發部款辦賑，實在力有未及。所以不奏也就裝糊塗了。只是這話不便照實陳奏，只好這樣答道：“那應該讓李鴻章查報。”
“這才是正辦。讓他趕快據實具奏。”
接下來是談內務府與戶部的一件糾紛，從大婚典禮開始籌備之日起，內務府就成了一個填不滿的貪壑，差不多萬事齊備了，還想出花樣來要一百四十萬兩銀子。管事的內務府大臣崇綸、明善、春佑都直接、間接在慈禧太后面前說得上話，恭王與寶鋆不能不想辦法敷衍，七拼八湊才勻出來六十萬兩，因此戶部復奏，說在七、八月間可以撥出此數。向來跟戶部要錢，那怕是軍費，都有討價還價的餘地，一面說要多少，一面說能給多少，不敷之數，如何著落，就不必再提，也不會有人追問。
這個含混了事的慣例，內務府自然知道。誰知到七月間，戶部通知有六十萬兩銀子可撥，請內務府具領時，管銀庫的司員在“印領”末尾上加了一句：“下欠八十萬兩。”公事送到戶部，寶鋆大為不悅，受了這份“印領”就等於承認戶部還欠內務府八十萬兩銀子，這不是兒戲的事。好在戶部侍郎兼弘德殿行走，教滿洲話的桂清，新補了內務府大臣，寶鋆就託他把這件案子，從內務府裡面爆出來。
於是桂清上了一個奏摺，歸咎於司員在辦理諮戶部的文稿時，未經堂官商定，擅自加入“欠撥銀兩”字樣，“意存蒙混”，請予議處。
文稿雖由司員所擬，發出去卻必須堂官判行，稱為“標畫”，桂清另有一個附片，即是專敘此事。內務府大臣一共六個，崇綸“佩帶印鑰”，自是居首，以下是明善、春佑、魁齡、誠明、桂清。畫稿那天，明善並未入直，春佑和魁齡說是雖畫了稿，一時未能查出，誠明也承認知道此事，而崇綸則表示，加入“下欠八十萬兩”的字樣，“是我的主意”。
“他出這個主意是什麼意思？”皇帝很嚴厲地說，“他還摟得不夠嗎？”
這話恭王不便接口，停了一下說道：“臣的意思，讓他們明白回奏了再請旨，或是議處，或是申斥。”
“哼！”皇帝冷笑，“這些人才不在乎申斥，議處更是哄人的玩意，有過就有功，功過相抵有餘，照樣還得升官。”
皇帝的詞鋒銳利，恭王覺得很為難，事情須有個了結，光聽皇帝發牢騷，不是回事。於是口中唯唯，眼睛卻看著慈安太后，希望她說一句。
就是恭王沒有這乞援的眼色，慈安太后也要說話了：“像這些事，總要給人一個申訴的機會。”這話是慈安太后在教導皇帝，接著便作了裁決：“就讓崇綸他們明白回奏吧！”
“是！”恭王答應著又請示：“內務府承辦司員，實在膽大自專，臣請旨先交吏部議處。”
這當然照準。等退了朝，慈安太后特地把皇帝找了來，告訴他說，聽政辦事，不可操之過急。多少年的積弊，也不是一下子整頓得來的。象今天這樣的事，給內務府大臣一個釘子碰，讓他們心存警惕也就是了。又說，在上者要體諒臣下的苦衷，桂清雖上了折子，其實也不願崇綸的面子太難看，如果一定要嚴辦，彼此結了怨，桂清以後在內務府辦事做人，都很難了。所以為桂清著想，也不宜處置太嚴。
皇帝心想，內務府的那班人疲頑不化，五月底因為御史的參奏，將明善的兒子，內務府堂郎中文錫，撤去一切差使，這樣的嚴譴，不足以儆戒其餘，如果遇事寬大，此輩小人，越發肆無忌憚。無論如何宜嚴不宜寬！
因此，他不覺得慈安太后的話，句句可聽。但自有知識以來，就不曾違拗過她的意思？所以心不以為然，口中卻仍很馴順地答應。而心裡不免有所感慨，做皇帝實在也很難，無法全照書上的話行事，種種牽掣，不能不委屈自己，這些苦衷都是局外人所不能了解的。
“還有你娘那裡，”慈安太后又說，“辛苦了多少年，真不容易！你總要多哄哄她才是。”
聽到這話，皇帝又有無限的委屈。從殺了小安子以後，便有閒話，說皇帝不孝順生母，這些話傳來傳去，終於傳到了他耳朵裡，為此跟小李大發了一頓脾氣。及至今年選後，鳳秀的女兒不能正位中宮，這些謠言便越傳越盛，甚至有個通政副使王維珍，居然上奏，說什麼“先意承志，幾諫不違；孝思維則，基諸宮廷”，意外之意，彷彿皇帝真個不孝。當時便想治他的罪，也是因為慈安太后寬大，只交部嚴議，罷了王維珍的官，猶不解恨。現在聽慈安太后這樣措詞，隨即答道：“只要能讓兩位皇額娘高興的事，兒子說什麼也要辦到。不過，我可真不知道怎麼樣才能哄得我娘高興？”
慈安太后默然。不提不覺得，一提起來，想一想，皇帝也真為難。除非不管對不對，事事聽從，慈禧太后才會高興。無奈這是辦不到的事，她想掌權，難道就一輩子垂簾，不讓皇帝親政？
於是她只好這樣答道：“兒子哄娘，無非多去看看，陪著說說話，逗個樂子什麼的。你多到長春宮走走，你娘自然就高興了！”
提到這一層，皇帝不免內愧。他自己知道，從小到今，在慈安太后這裡的時候，一直比在慈禧太后那裡來得多，雖然他有他的理由，但這個理由跟人說不明白，他也不願說：慈禧太后一直看不起兒子！在她眼前，不是受一頓數落，就是聽一頓教訓，令人不敢親近。
這個理由跟慈安太后是可以說的，可是這不是分辯自己錯了沒有的時候。現在是講孝順，順者為孝，既然慈安太后這麼說，就照著辦好了。
於是，他站起身來說：“我這會兒就到長春宮去。”
“對了！”慈安太后欣然地，“你先去，一會兒我也去看看你娘。”
一到長春宮請過了安，皇帝把這天召見軍機的情形，都說了給慈禧太后聽。談到一半，慈安太后也來了。恰好內務府送來了粵海關監督崇禮進貢的大婚賀禮，於是兩宮太后將那些多半來自西洋的奇巧珍玩，細細欣賞了一番，重拾話題，忽然談到了在熱河的往事。
“當時也不承望能有今天！”慈禧太后摸著額上的皺紋，不勝感慨地說，“一晃眼的工夫，明年又該是酉年了！”
“這十一年，經了多少大事！”慈安太后是欣慰多於感嘆，“如今可以息一息了！”
說的人只是直抒感想，聽的人卻彷彿覺得弦外有音，慈禧太后認為慈安太后是在勸她拋卻一切，頤養天年。想到慈寧宮，她就覺得厭惡，那是歷朝太后養老的地方，一瓶一幾，永遠不動，服侍的太監也是所謂“老成人”，不是駝著背，就是邁不動步。人不老，一住進那地方也就老了！
眼中恍然如見的，是這樣衰朽遲滯的景象，鼻中也似乎聞到了陳腐惡濁的氣息，慈禧太后忍不住大搖其頭。在慈安太后和皇帝看，這自然是不以“息一息”的話為然。
那該怎麼說呢？皇帝不敢說，慈安太后卻不能不說，“你也看開一點兒吧！”她的話很率直，“操了這麼多年的心還不覺得苦？操心的人，最容易見老！”
讓慈禧太后覺得不中聽的是最後一句話，難道自己真的看起來老了？當時就恨不得拿面鏡子來照一照。
“趁這幾年，還沒有到七老八十，牙齒沒有掉，路也還走得動，能吃多吃一點兒，能逛多逛一逛，好好兒享幾年清福吧！”
這幾句話，殷殷相勸的意思就很明顯了。慈禧太后不覺啞然失笑，“咱們往後的日子，就跟那些旗下老太太一樣了！”她說，“成天叼個短煙袋，戴上老花眼鏡抹紙牌，從早到晚，在炕上一晃就是一整天。”
“那也沒有什麼不好。”慈安太后說，“我倒是願意過那種清閒太平的歲月。”
“也要能太平才行！”慈禧太后說到這裡，便望著皇帝：“以後就指望你了！阿瑪說你天生有福氣，必是個太平天子。”
這兩句話又似期許，又似譏嘲，反正皇帝聽來，覺得不是味兒，趕緊跪下答道：“不管怎麼樣，兒子總得求兩位皇額娘，時時教導，刻刻訓誨！”
“兒大不由娘！你這麼說，我這麼聽，將來看你自己吧！”
“你啊！”慈安太后是存著極力為他們母子拉攏的心，所以接著慈禧太后的話，告誡皇帝：“總要記著，有今天這個局面，多虧得你娘！許多委屈苦楚，只怕你未必知道。”
“是。”皇帝很恭敬地答道：“兒子不敢忘記。”
“說皇帝未必知道，倒是真的。”慈禧太后對慈安太后說，“大小臣工，自然更加不知道了！現在皇帝長大成人，立後親政，咱們姊妹倆，總算對得起先帝，對天下後世，也有了交代。我想，得找個日子，召見六部九卿、翰詹科道，把先帝賓天到如今的苦心委屈，跟大家說一說。姐姐，你看呢？”
“好呀！”
“不過，”慈禧太后忽然又生了一種意欲，“養心殿地方不夠大。”
“那就另外找地方。”慈安太后毫不遲疑地回答。
於是，隔不了幾天，在召集惇王等近支親貴“曲宴”以前，慈禧太后說了這番意思，大家都表示應該這麼辦。
“在那兒召見呢？養心殿地方不夠大……。”
剛說到這裡，恭王霍地站起身來，響亮地答一聲：“喳！”打斷了慈禧太后的話，他才接下去說：“慈寧宮是太后的地方。”
這是恭王機警過人，看透了慈禧太后的用意，是想禦乾清宮召見臣工。乾清宮是內廷正衙，向無皇后或皇太后臨禦的道理，兩宮太后雖以天津教案，曾在乾清宮題名“溫室”的東暖閣召集過御前會議，但偏而不正，又當別論。倘或世祖親題“正大光明”匾額的正殿，得由皇太后臨禦，那是大違祖制之事。垂簾聽政是不得已的措施，當時那曾引起絕大風波，如今皇帝即將親政，皇太后如果還有此僭越禮制，違反成憲的舉動，惹起朝野的糾諫譏評，還是小事，萬一皇太后的權力由此開始擴張，以懿旨干涉政務，所關不細！將來推原論始，責有所歸，自己以懿親當國，不能適時諫阻，成了大清朝的萬世罪人，這千古罵名，承受不起，所以不等慈禧太后說出口來，他先就迎頭一攔。
果然，慈禧太后確是那樣的想法。讓恭王這一說，封住了口，無法再提臨禦乾清宮正大光明殿的話，即時意興闌珊，不想開口。
※ ※ ※
秋風一起，宮裡上上下下，精神格外抖擻。慈禧太后親手用朱筆圈定禮部尚書靈桂、侍郎徐桐為“大徵禮”的正副使，討個“桂子桐孫”的吉利口採。
“大徵”就是六禮中的“納徵”，該下聘禮。日子是在八月十八，聘禮由內務府預備，照康熙年間的規矩，是二百兩黃金，一萬兩白銀；金銀茶筒、銀杯；一千匹貢緞；另外是二十匹配備了鞍轡的駿馬。聘禮並不算重，但天家富貴，不在錢財上計算，光是那一萬兩銀子，便是戶部銀庫的爐房中特鑄的，五十兩一個的大元寶，凸出龍鳳花紋，銀光閃閃，映日生輝。二十匹駿馬也是一色純白，是古代天子駕車的所謂“醇駟”，大小一樣，配上簇新的皮鞍，雪亮的“銅活”，黃弦韁襯著馬脖子下面一朵極大的紅纓，色彩極其鮮明。為這二十匹馬，上駟院報銷了八萬銀子，還花了三個月的工夫，把馬匹調教得十分聽話，不驚不嘶，昂首從容，步子不但踩得整整齊齊，而且還能配合鼓吹的點子。光是這個馬隊，就把六七十歲的老頭子，看得不住點頭，說是“活了這麼多年，還是第一趟見！”
此外還有賜皇后祖父、父母、兄弟的金銀衣物，也隨著聘禮一起送去。到了後邸，皇后的尊親兄弟，早已候在大門外。賽尚阿從立後第二天出面上謝恩折子，碰了釘子以後，已經知道自己有三件無論如何及不上兒子的事，一是狀元的頭銜；二是承恩公的爵位；三是上三旗的身分，所以這天很知趣，讓崇綺領頭，自己跪在兒子肩下。
等把持節的正使、副使迎入大門，正廳前面還有班人在跪接，那是崇綺的夫人瓜爾佳氏和她的小姑子、兒媳婦。皇后卻不在其內，要到納徵的時候，方始露面。
“大徵”的禮節，當然隆重，但以辦喜事的緣故，自然不會太嚴肅，趁安排聘禮的當兒，靈桂和徐桐先向崇綺道賀。
在他們寒暄的那片刻，大徵的儀物聘禮，已經安設停當，正中一張桌子，供奉著朱緞金字的製敕和使臣的龍節。左右兩張長桌，一張空著，一張陳設儀物，二十匹駿馬，則如朝儀的“仗馬”一般，在院子里相向而站，帖然不動。
於是皇后出臨了，從皇帝親授如意，立為皇后，鼓吹送回家的那一天起，阿魯特氏與她的祖父、父母、兄嫂，便廢絕了家人之禮。首先是一家人都跪在大門外迎接，而她便須擺出皇后的身分，對跪著的父母決不能照樣回禮，至多點一點頭。等進入大門，隨即奉入正室，獨住五開間的二廳，同時內有宮女貼身伺候，外有乾清宮班上的侍衛守門，稽查門禁，極其嚴厲，尤其是年輕男子，不論是怎麼樣的至親，都難進門。所以這半年多來，崇綺家除了祭祀吃肉以外，平日幾乎六親皆斷。
在裡面，崇綺要見女兒，亦不容易，數日一見，見必恭具衣冠。她的母親嫂子，倒是天天見面，但如命婦入宮，侍奉皇后。每天兩次“尚食”，皇后獨據正面，食物從廚房里送出來，由丫頭傳送她的長嫂，長嫂傳送母親，母親親手捧上泉，然後侍立一旁，直到膳畢。開始幾天，阿魯特氏如芒刺在背，食不下嚥，半年下來也習慣了，但為了不忍讓母親久立，一頓飯總是吃得特別快，無奈每頓總有二三十樣菜，光是一樣樣傳送上桌的工夫，就頗可觀。
當然，皇后是除了二廳，步門不出的，半年當中只出過二廳一次，是納彩的那天。這天是第二次，由宮女隨侍著，出臨大廳受詔。
聽宣了欽派使臣行大徵禮的製敕，皇后仍舊退回二廳。於是靈桂和徐桐二人分立正中桌後的東西兩面，崇綺率領他父親賽尚阿以下的全家親丁，跪在桌子前面，徐桐宣讀儀物的單子，靈桂以次親授，崇綺跪著接下，轉授長子，捧放著西面的長案等授受完畢，崇綺又率領全家親丁，向禁宮所在的西北方向，行三跪九叩的大禮謝恩。接著，匆匆趕到門外，跪送使臣。典禮到此告成，而麻煩卻還甚多。
主要的麻煩是為了犒賞。在行納彩禮那天，已經鬧得不可開交。納彩照例賜宴後家，由內務府和光祿寺會同承辦，名為賜宴，自然領了公款，筵席分為兩種，上等的每席五十兩銀子，次等的每席二十四兩銀子，一共兩千二百多兩銀子，後家須照樣再出一筆。另外犒賞執事雜役，由總其成的一個內務府主事出面交涉，講好五千兩銀子“包圓兒”，結果禮部、光祿寺、鑾儀衛等等執事，又來討賞。問到經手人，他說五千兩銀子“包”的是內務府，別的衙門他管不著，也不敢管。這明明是個騙局，但鬧開來不成話，崇家只好忍氣吞聲，又花了三、四千銀子，才得了事。
因為有這一次的教訓，所以崇家的“帳房”，不敢再信任內務府，決定分開來開銷，帳房設在西花廳，此時坐著好些官員在軟討硬索。
崇家請來幫忙辦庶務的，是個捐班的主事，名叫榮全，行四，在大柵欄、珠市口這些熱鬧地方，有許多市房，每月有大筆房租收入，日子過得很舒服。為人熱心好朋友，三教九流，無所不交，所以茶樓酒館，提起“榮四爺”，無不知名。因為熱心而又喜歡熱鬧的緣故，專門給人幫忙辦紅白喜事，提調喜慶堂會，久而久之，成了大行家。崇家慕名，託人延請，榮全也欣然應命，自覺幫人辦了一輩子的喜事，到底熬出來一個名堂，說起來，這場再大不能大的喜事，“宮裡是歸恭王和寶中堂主持，皇后家就是榮四爺辦的！”那是多夠味、多有光彩的一件事。
然而一拿上手，不知道這場喜事的難辦，不在規模大，在於根本與任何喜事不一樣。他要應付的不是飯莊子和槓房，難伺候的也不是出堂會端架子，紅遍九城的名角兒，為的是大小衙門的老爺！納彩禮讓內務府的人坑了一下，害崇家多花了幾千銀子，把他的“榮四爺專辦紅白喜事”的“金字招牌”，砸得粉碎，當時便向主家“引咎請辭”。崇家倒很體諒他，事情本來難辦，另外找人未見得找得到，就找到了，頭緒萬端，一時也摸不清。多花錢不要緊，大婚典禮出了錯不是當要的事，所以一再安慰挽留，榮全也只好勉為其難。
“榮四爺”的字號，這時候喊不響、用不著，那就只有軟磨，他和他的幫手，分頭跟內務府、禮部、鴻臚寺、鑾儀衛、上駟院的官員說好話，從午前磨到下午三點鐘，才算開銷完畢。
這一場交涉辦下來，榮全累得筋疲力盡，但他無法偷閒息兩天，大徵禮一過，馬上得預備大婚正日的慶典。光是皇后的妝奩進宮，就非同小可，其中有無數玉器、玻璃器皿、大大小小的鏡子，碰壞一點就是不吉利，怎麼向崇家交代？為此榮全日夜擔心，魂夢不安！
但是大大小小的官員，卻是喜氣洋洋，輕鬆的居多。各衙門雖不像“封印”以後那麼清閒，但也決不像平日那樣認真，公事能擱的都擱了下來，等過了大婚喜期再說。朋僚相聚，談的總是如何相約找個適宜的地方去看皇后的嫁妝，或者如何結伴入宮瞻禮。這樣到了八月底，奉准入覲的官員紛紛到京，便另有一番趨候應接的酬酢，大小衙門，越發冷冷清清了。
彭玉麟也就在這時到了京師，一進崇文門，先到宮門遞折請安，當天便賞了“朝馬”，傳旨第二天召見。
召見是在養心殿的東暖閣，皇帝雖未正式親政，但實際上已開始親掌政務。所以這天也是皇帝問的話多，垂詢了從湖南啟程的日期，週閱長江各地的情形，皇帝說道：“看你的精神倒還不壞！”
彭玉麟率直答道：“臣有吐血的毛病，晚上也睡不好，難勝煩劇。”
“這一趟巡視長江，你很辛苦了。足見得身子還很好。”
“是！”彭玉麟答道：“臣不敢不勉效馳驅。”
“這才是！朝廷全靠你們老成宿將。”皇帝有些激動，“現在洋人狂妄得很！彭玉麟，你要替我辦事，把長江水師整頓好了，還要替我籌劃海防！”
皇帝這樣在說，一旁帶班的恭王，頗為不安。因為海防是另一回事，歸直隸總督兼領的北洋大臣，與兩江總督兼領的南洋大臣分別負責，尤其是北洋大臣李鴻章，海防事宜實際上由他一手在經理，其中牽涉到洋務與船政，與彭玉麟無涉。倘或皇帝年輕氣浮，貿貿然面諭，真個叫彭玉麟去籌劃海防，那時既不能奉詔，又不能不奉詔，豈不是要平添無數麻煩？
幸好，彭玉麟很有分寸，“江南的江防，跟海防的關係密切，江陰與吳淞兩處，防務更為緊要。臣已面飭守將，格外當心。”他略停一下又說：“凡江南江防，與海防有關聯的各處，臣請旨飭下新任長江水師提督李成謀，加意整頓。至於南北洋海防，臣向來不曾過問，實在無可獻議。臣此次進京，在天津曾跟李鴻章見面，亦曾聽他談起北洋海防，處置甚善。請皇上仍舊責成李鴻章加緊辦理，數年以後，必有成效。”
這一說提醒了皇帝，連連點頭，不再提到海防，“你保舉的李成謀，才具怎麼樣？”
“李成謀是李臣典的胞弟，他在福建的官聲甚好，不尚浮華，肯實心辦事。目前長江水師的習氣甚深，須有誠樸清廉的人去整頓，臣因此保舉李成謀。”
“嗯，嗯！”皇帝又問：“你在湖南的時候，與曾國荃可有往來？”
“臣居鄉廬墓，足跡不出里門，與曾國荃難得見面。不過常有書信往來。”
“他的精神怎麼樣，是不是很好？”
“是！”彭玉麟答道：“曾國荃帶兵多年，習於勞苦，精神很好。”
“既然精神很好，就該出來替我辦事。”
這一說，恭王又在心裡嘀咕。曾國荃因為參了官文的緣故，旗下親貴，對他異常不滿，一時沒有起用的可能。皇帝不知道這些恩恩怨怨，想到誰就要用誰，將來一定會惹出許多風波，得怎麼樣讓他明白其中的窒礙顧慮才好。
“楊岳斌呢？可常見面？”皇帝又問，“你跟他共事多年，想來一定常有往來？”
這一問又見得皇帝對過去的情形欠熟悉，楊岳斌與彭玉麟都由水師起家，楊在前面彭在後，以後彭玉麟改了文職，反可以節制楊岳斌，因而生了意見。楊彭不和，連慈安太后都知道，就是皇帝懵懵懂懂，問出這樣的一句不合的話，令人適背會來後好笑。
然而在彭玉麟卻不是好笑，而是有些困惑，不知道皇帝問這話，是什麼意思？當然，此時唯有簡簡單單地回答，說跟楊岳斌不常見面。
皇帝的話問得不得體，慈禧太后早就覺察到了，再問下去還不知道會有什麼笑話，因而此時接過話來，將彭玉麟慰勉了一番，說他不辭勞怨，實心可嘉。又勸他節勞保養，莫負朝廷倚重之意，然後吩咐：“跪安吧！”
彭玉麟還是初次覲見，早已請教過人，知道這就是召見已畢的表示，當即免冠碰了頭。又因為聽說過左宗棠覲見，把大帽子遺忘在御前的笑話，所以特別檢點，總算順順利利地完成了“面聖”的一件大事。
回到下榻之處的松筠庵，已有好幾位同鄉京官在等著，應酬了一陣，分別送走。剛換下官服想休息，從人來報：“軍機沈大人來拜！”
這當然不會是泛泛的官場客套。彭玉麟經過天津時，已從李鴻章口中，相當深入地了解了朝中的“行市”，兩位漢軍機大臣，已成南北對峙，各張一幟的形勢。看起來是李鴻藻的聲勢來得壯，以帝師而提倡“正學”，尤其是在倭仁死後，徐桐雖想接他的衣缽，無奈《太上感應篇》比起程朱的《太極圖說》，究竟不可同日而語，所以衛道之士，直諫之臣，隱隱然奉李鴻藻為宗主。但是，這可以鞏固他的地位，卻不能增加他的權力。
李鴻藻得的是虛名，實權遠比不上沈桂芬。沈桂芬出於文祥所薦，而文祥人和政通，不但受兩宮太后的信任和恭王的倚重，並且外而督撫將軍，內而部院大臣，無不對他尊敬。沈桂芬有此奧援，加以在總理衙門支持寶鋆，回護董恂，十分盡心，因此，除了洋務以外，象寶鋆專管財政那樣，綜攬軍務亦幾乎成了沈桂芬的專責。
為此，彭玉麟對這位軍機大臣來訪，十分重視，請在楊繼盛當年草疏彈劾嚴嵩的“諫草亭”中相見。沈桂芬雖是江蘇吳江人，寄籍宛平，是在京城里長大的，一口低沉而帶磁性的京腔，配上他那清癯儒雅的儀表，令人覺得肫摯可親。他的清廉也是有名的，一品當朝而服飾寒素，這一點更合彭玉麟的胃口，所以一見便道傾倒之意。
沈桂芬首先轉達了恭王的意思，想請他吃飯，作個長談，無奈大婚期近，忙得不可開交！特意托沈桂芬致歉，等過了慶典，再發帖子奉邀暢敘。接著又說，恭王對他十分尊重，所以凡有所請，無不依從。
提到這一點，彭玉麟確是感激，對長江水師整頓的章程，彈劾的官吏，保薦的人選，請無不准，除了曾國藩，朝廷沒有這麼給過面子。當然，其中也有沈桂芬斡旋的力量，轉念到此，便正好趁這時候道謝。
“都虧經翁玉成。”他拱拱手說，“感何可言！”
“不敢，不敢！”沈桂芬平靜地答禮，“大功告成，軍心不免鬆懈，驕兵悍將，日益難制，朝廷要藉重雪翁清剛正直的威名，整頓出一個榜樣來。聖意如此，軍機上當然力贊其成。皇上對雪翁尤其看重，剛才面諭，無論如何，不可高蹈。只怕日內就有明發。”
“這……，”彭玉麟試探著問：“皇上不知道是怎麼個意思？”
“想留雪翁在京供職。不過眼前還沒有適當的缺，只怕要委屈雪翁。”沈桂芬又說：“今天擬大婚執事的名單，派了雪翁'宮門彈壓大臣'的差使，明天就要演禮，完了事，請到軍機上來坐一坐。”
彭雪琴心裡有數，派什麼缺，明天就可定局。聽這口氣，大概是回任兵部侍郎。以前不能幹，現在自然更不能幹，且到時候再說。