其時三月不雨，旱像已成，兩宮太后和恭王的心境極壞，因為這一旱，不獨本年豐收無望，明年的日子難過，而且這一旱使得運河乾涸，人馬可行，以致回竄在湖北麻城、黃州，河南南陽、信陽、羅山一帶的東捻，突破長圍，由葉縣、襄城、許昌、蘭封、考城，長驅入魯，恰好到了梁山泊，等於恢復了僧格林沁力戰陣亡那時的態勢，由此進逼泰安等處，連濟南都受威脅了。
京畿旱像已成，設壇祈雨，已歷多日，而每天驕陽如火，偶爾有一陣輕雷，幾點小雨，連九陌紅塵都潤濕不了，自然更無助於龜坼的農田。所以召見恭王，一談天氣，兩宮太后都是憂形於色。
“小暑都過了，”慈安太后說，“再有雨也不行了。”
“莊稼大概總是不濟事了。不過，下了雨，人心可以安定。”慈禧太后嘆口氣說，“天神、地祗、太歲、龍王都派人拈了香了，雨不下就是不下！怎麼辦呢？”
“我看要'請牌'了吧？”慈安太后問。
“還不到'請牌'的時候。”
“為什麼呢？”
這就讓恭王無法回答了。風雨無憑，祈而不至，有傷皇帝的威信，所以根據多少年來的經驗，訂定了一套保全天威的程序，“請牌”是最後一著。以諭旨迎請邯鄲縣龍神廟的鐵牌來京，供奉在都城隍廟，說是一定會下雨。如果請牌不靈，等於龍神不給皇帝面子，此事非同小可，所以不到觀風望色，快將下雨的時候，決不請牌，而到了可以請牌的時機，不請也會下雨。其中妙用，慈安太后不懂，恭王也不便拆穿。正在無以為答時，想起有件事可以代替。
“汪元方出了個新鮮主意，倒不妨試一試。”
“什麼新鮮主意？”慈安太后很感興味地問。
恭王實在不贊成這個主意，但此時為了搪塞，只得說了出來：“汪元方說，找一個老虎頭，扔在黑龍潭，可以起雨。”
“這主意可真新鮮了！”慈禧太后因為劉銘傳冒功一案，把鮑超整得舊傷復發，一病幾殆，都是汪元方的過失，所以對他印象太壞，他的話不容易讓她相信，因而又問：“他這個主意是怎麼想出來的，為什麼能起雨呢？”
“大概那本書上有這個說法。”恭王答道，“臣在琢磨，上有'潛龍勿用'的話，把老虎頭扔下去，驚它一下子，也許就能驚潛起蟄，雲騰致雨了。”
“啊，我明白了！”慈安太后臉上是恍然大悟的神情，“那不是'龍虎鬥'嗎？”
說穿了果然不錯！但龍為帝王的表徵，虎則“矯矯虎臣”，所以附會其說，龍虎鬥可以看作武將反叛之象。恭王怕兩宮太后多心，含含糊糊地答道：“有那麼一點兒意思。”
“唉！”果然，慈禧太后說話了，“還是不要鬥吧！總要上下一條心，才能興旺起來！”
慈安太后卻完全沒有能理會她和恭王的轉彎抹角的心思，對汪元方的新鮮主意，深為欣賞，很起勁地說：“龍，本來有痴龍、有懶龍，必是它睡著了，忘了該興雲布雨。現在扔一個虎頭下去，就跟在馬槽上拴一隻猴子一樣，讓它一淘氣，就偷不了懶啦！這個主意可以試。就一件，那兒去找個虎頭啊？”
慈禧太后和恭王都不作聲，這是以沉默表示異議，但也不妨看作是為了找不著虎頭而為難。
“我聽先帝說過，康熙爺和乾隆爺在木蘭行圍，都親手用鳥槍打過老虎。”慈安太后看著恭王說，“讓內務府馬上在庫裡找一找！”
慈安太后難得有所囑咐，所以，再為難的事，恭王也得答應，慈禧太后當然亦不好意思反對。於是李鴻藻所薦的軍機大臣汪元方，總算又有了一番獻替。
等退回軍機直廬，文祥和寶鋆都還在，提到汪元方的祈雨之方，文祥頗不以為然，認為一方面講求天算格致之學，一方面弄這些匪夷所思的玩意，將為有識者所笑。但已奉旨照辦，好歹得想辦法敷衍，於是決定讓內務府去找一個虎頭，派兩名侍衛齎到黑龍潭一扔了事，不必聲張，更不必發上諭。
這一下，內務府的官員可又著忙了，好在皮貨庫正在翻曬皮統子，趁此機會大大翻檢了一遍，虎皮褥子倒多的是，就找不到一個完整的虎頭。
找不到虎頭便無法向慈安太后交差，內務府大臣明善和崇綸，都很著急，親自到敬事房找了年老的太監來問。有個老太監在嘉慶末年就已進宮當差，見多識廣，想了半天，記起禦藥房為了取虎骨作傷藥，浸藥酒，在道光年間開剝過一頭老虎，也許會有虎頭。
於是傳了禦藥房的首領太監來，命他查檔細檢，費了整整一天的工夫，終於找到了一個虎頭，是照西法剝制，安在一塊木板上面，張牙怒目，死有餘威。內務府大臣如獲至寶，特為捧到軍機處，請汪元方過目，然後請領侍衛內大臣“六額駙”，景壽，派定兩名乾清門侍衛，把它投入西山深處黑龍潭。
誰知龍虎不鬥，雲霓不興，但知道其事的人，也沒有拿它當笑話講，實在也沒有講笑話的心情。久旱不雨，且莫說秋收無望，就眼前糧價飛漲，日子便很艱難，加以保定東南一帶，發現鹽梟殺人放火，搶了三十多個村莊，裹脅到二千餘人之多，擁有八百匹馬，二百多輛大車，以致人心越發浮動。
將次入伏，天氣慢慢在變了，本來每天驕陽如火，此時也常有陰天，以後或者城外有雨，或者城內有雨，雖然不大，亦足安慰。禮部、太常寺和欽天監的官員，看看大降甘霖的時機快要到了，於是奏請祭方澤。這是大祀，冬至南郊祭於天壇，夏至北郊祭於地壇，就是方澤。在此以前，為祈雨祭過社稷壇，派恭王恭代致祭，祭方澤在祀典上比祭社稷又高一級，所以特派惇王代替皇帝行禮。
期前齋戒三日，九城斷屠，宮內從皇太后開始，一律茹素，身上掛一塊玉牌，上刻滿漢合璧的“齋戒”二字。那知祭過方澤，一連兩天，溽暑難當，兩宮太后，大為失望，慈禧太后一向對惇王印像不佳，這時便有了怨言：“一定是老五心不誠！”
那怎麼辦呢？剛剛行過北郊大典，不能接著就南郊祭天，於是慈安太后重申“請牌”之說。
欽天監的官員細細商量，認為天氣悶熱，不久一定有大雨，“請牌”不妨。這面鐵牌懸在邯鄲龍神廟的一口井裡，邯鄲離京師一千里，如果星夜急馳，三天可到，但“請牌”的規矩，一向按驛站走，寧慢勿快，最好未請到京，即有甘霖沛降，才算神靈助順，面子十足。因此這面鐵牌，在路上走了八天才到良鄉。
也真巧，鐵牌真個帶了雨來，但雖大不久，片刻即止。雨是半夜裡下的，兩宮太后從枕上驚醒，無不欣然色喜，提早起身。天氣涼爽如秋，慈禧太后吩咐把吳棠所進的蘇繡旗袍取來，挑了一件月白緞繡大紅牡丹的，對著穿衣鏡穿好，安德海便另捧一面大鏡子，在她身後左照右照，慈禧太后手中握著一塊同樣顏色花樣的手絹，扭過來，扭過去，顧盼之間，極其得意。
看夠了自己，她才想起天氣，“去看看！”她說：“天兒怎麼樣了？”
“喳！”安德海放下鏡子，到殿外去觀望天色。
雨早停了，但天黑如墨，把一鉤下弦月，遮得影子都看不見，而且有風，看樣子還有雨。
於是安德海興匆匆地回來復奏：“天黑得像塊墨，雲厚得很，風也大。還要下大雨，非下不可。”
“下吧！”慈禧太后揚著臉，輕盈地笑著，倒像年輕了十來歲，“痛痛快快下吧！”
“主子這片誠心，感召神靈，那能不下？一定下夠了才算數。”
“看吧！看邯鄲的那方鐵牌，靈驗到怎麼樣？”慈禧太后吩咐：“去看看那一邊，起來了沒有？”
“那一邊”是指慈安太后。兩宮太后此時同住長春宮，慈安住綏履殿在東，慈禧住平安室在西。太監、宮女私底下便用“東邊”、“西邊”的稱呼來區別。但慈禧太后卻不願說那個“東”字，所以安德海他們，也跟著她用“那一邊”來指慈安太后。
慈安太后已經出殿了，她也穿著夾旗袍，依舊是明黃色，正站在簷前觀望，一見安德海便問：“你主子起床了沒有？”
安德海先給她請早安，然後答道：“早起來了。特地叫奴才來看一看。”
“你就請她來吧！”
“喳！”安德海匆匆回去禀報。
於是慈禧太后裊嬝娜娜地，從平安室來到長春宮後殿，一見慈安太后便笑盈盈地說：“姐姐大喜！”
“可不是大喜事嗎？”慈安太后跟她一樣高興，“現在還是給個喜信兒，鐵牌還在良鄉，等一請到京拈了香，那時候才真有大雨。”
“說得是。”慈禧太后這天特別將就，順著她的口氣說，“今兒就把它請到京。”
“派誰去拈香呢？”
“老五、老六都派過代為行禮的差使了，老七不在京里。
派老八去吧！ ”
“好，回頭就說給他們。傳膳吧！”
這時已近卯正——早晨六點鐘，依夏天來說，早該天亮了，但只有從濃雲中透下來的微弱光芒，所以殿裡殿外燈火通明，兩宮太后心情舒暢，加以天氣涼爽，越發胃口大開。吃完飯，慈禧太后照例要繞彎兒消食，從前殿到後殿，一面走，一面思索著這天召見軍機，有些什麼話要交代？
走到後殿，大自鳴鍾正打七點，突然間，閃電如金蛇下掣，接著霹靂一聲，小錢大的雨點密密麻麻地灑了下來。安德海為湊她的趣，便不怕喧嘩失儀，領頭歡呼：“下了，下了！”
他這一嚷，便是個號令，太監、宮女紛紛跟著他歡呼，兩宮太后覺得熱鬧有趣，格外愉悅，雙雙坐在殿前望著溟濛的雨氣，心裡有著說不出來的痛快。
可惜，雨下得仍不夠多。鐵牌還是要趕快請進京，供奉在都城隍廟，派定鐘王拈香祈雨。他也知道這是兩宮廑念，萬民矚望的大事，一天工夫去上了三次香。雨雖未下，但云氣蓊鬱，悶熱特甚，這仍舊是個好兆頭。
這樣過了兩天，天氣終於大變，一早就陰沉沉地飄著小雨，一上午未停，到了午後，狂風大起，黑雲越堆越濃，夾雜著轟隆隆的悶雷，終於落下傾江倒海似的大雨。一下便下到夜，九城百姓，無不歡然凝望，望著白茫茫的雨氣出神。
這一場快雨，解消了旱象，也移去了壓在恭王心頭的石塊，加以江浙等省奏報，入夏以來，雨水停勻，豐收有望，便越發放心。兩宮太后當然也是喜不自勝，一再向大臣表示，神靈庇佑，於是分遣諸王，到各處壇廟，拈香報謝。
※ ※ ※
也就是這一場快雨，似乎把大家心頭的火氣澆滅了，倭仁已經銷假到弘德殿入直，批評同文館的話，也不大再聽見。這對恭王是一種安慰，也是鼓勵，他與文祥相約，希望文祥多關注各地的軍務，他要把全副精力投注在洋務上。
同文館的事是不礙了，另一項“船政”卻還有麻煩。在福州馬尾山麓，沿江設廠造輪船，原是左宗棠的創議，未及開辦，左宗棠調督陝甘，上奏薦賢，說非丁憂在籍的沈葆楨不能勝任，沈葆楨誠然是人才，但說非他不可，則是左宗棠的私意。左、沈二人都與曾國藩不和，而沈葆楨在江西巡撫任內，生擒洪福瑱，給了左宗棠一個足以攻擊曾國藩的口實，以此淵源，最喜鬧意氣的左宗棠，才力保沈葆楨當“總理船政大臣”。
但是，沈葆楨雖用公款結交御史和同鄉京官，他本人卻像繼閻敬銘為山東巡撫的丁寶楨一樣，以清操為人所稱，因此與新任閩浙總督吳棠，氣味不投。船政大臣衙門，每月有五萬兩銀子的經費，而且指定由關稅撥付，是最靠得住的來源。一切造船器材，甚至燃煤，都自外洋採辦，如果浮報價款，連查都沒處去查的。吳棠看準了這是個“利藪”，卻苦於沈葆楨不讓他染指，而船廠的提調是福建藩司，為吳棠的屬下，他拿沈葆楨沒奈何，遷怒到藩司頭上，必欲去之而後快。沈葆楨自然不讓，他也是可以專折奏事的，於是上疏力爭。這樣，吳、沈衝突的形跡就非常顯然了。
慈禧太后為此又生苦惱。她當然要回護吳棠，但也決不能說沈葆楨不對，剛剛接事，何來功過可言？所以朝廷只能以調人的立場，勸他們“和衷商辦”。
這時吳棠已另有打算，他認為福建地方太苦，還要受沈葆楨的氣，竟還不如當漕運總督。因此托安德海進言，活動調任。他念念不忘的是兩廣總督，而恰好兩廣總督瑞麟參劾左宗棠所保的廣東巡撫蔣益澧，“任性妄為，劣跡彰著，署理藩司郭祥瑞，朋比迎合，相率欺矇”，於是慈禧太后趁此機會，先把吳棠調離福建，命他“馳赴廣東，秉公查辦”。
督撫同城，往往不和，若有彼此參揭的情事，總是由京里特派大臣前往查辦，改派另一個疆臣去處理，是罕見的事例。但吳棠的關係不同，了解內幕的人，都在替瑞麟擔心，怕的是兩敗俱傷，便宜了查案的欽差。
但這個“內幕”，在極少數真正了解滿洲八大貴族淵源的人看來，卻是可笑的。瑞麟的情形跟吳棠相彷彿，如果吳棠能夠不倒，瑞麟也一定不會垮。
他跟慈禧太后是同族，都姓葉赫那拉氏，筆帖式出身，在主管一切典禮的太常寺當個“讀祝贊禮郎”。道光二十七年，太廟祫祭——歲暮對祖宗的大祭，瑞麟讀滿洲話的祝文，聲音宏亮，精神十足，宣宗最注意這些小節，一高興之下，賞了他五品頂戴和花翎。不久，又升太常寺少卿，再下一年春天升內閣學士兼禮部侍郎。由九品官兒跳到二品大員，前後只有十五個月的工夫，而所得力的只是一條宜於唱黑頭的嗓子。
瑞麟後半世的富貴，得力於他的慷慨憨厚。當慈禧太后在清江浦，受了吳棠的無心之惠，扶柩回京，母女姊弟，寡婦孤兒，不大有人理睬。瑞麟念於同族之誼，常有周濟。在慈禧太后看，這雖不比吳棠的援手於窮途末路之中，也是雪中送炭的情意。其時慈禧太后的娘家，只有兩個人照應，一個是瑞麟，一個是宗室奕劻，但奕劻自己也窮，只能替她娘家幫些代筆寫寫信之類的忙，自然比不上瑞麟那樣令人心感。
因此，文宗即位，慈禧太后——那時的懿貴妃，得寵於圓明園“天地一家春”時，瑞麟的官運，便越發扶搖直上，入軍機，署直督，咸豐九年正月就是一品當朝的文淵閣大學士了。
那時正是英法聯軍入侵，以後由海道北犯，進據天津，京師大震。瑞麟奉旨率領京兵九千人守通州，朝廷和戰之議不決，而僧格林沁已一路敗退，聯軍前鋒，抵達通州張家灣，瑞麟和勝保在八里橋拒敵，接戰即潰，退守京師，在安定門外又打了一仗，依舊大敗，因此瑞麟被革了職，跟著文宗逃難到了熱河。
等和議一成，被革職的官員，紛紛起用，瑞麟以侍郎銜派到僧格林沁軍中效力，在山東剿捻，攻鉅野羊山集匪巢不利，
而且馬失前蹄受了傷，逃到濟寧。這一下又被革職。
第二年文宗崩逝，接著發生“辛酉政變”，瑞麟由於慈禧太后的提攜，以鑲黃旗漢軍都統，調為熱河都統，不久又調為廣州將軍。毛鴻賓降調，瑞麟更兼署兩廣總督，在廣州賣缺納賄，毫無顧忌。公事都交給一個幕友徐灝，他自己躲在衙門裡，除了講究飲食和欣賞順德女傭的天足以外，便是不斷鬧笑話，為廣州人上茶樓“一盅兩件”之餘，平添許多有趣的話題。
旗人的笑話，以認白字為最多，瑞麟的官大名氣大，所以認白字的笑話更出名。有一次遇到廣州的米價大漲，他問屬員，是何緣故？那人答了四個字：“市儈居奇。”居奇是聽懂了，市儈二字卻不懂，他詫異地問道：'四怪'是什麼人哪？ ”
不過他為人憨厚，頗有自知之明，所以一個姓宓的同知，分發到省，初次謁見總督時，他拿著“手本”老實說道：“老兄的姓太僻，我不知道是個什麼字。請你自己說吧！”聽見的人都想笑不敢笑。
瑞麟的這些笑話，朝廷當然有所聞，他在廣州的“官聲”，朝廷更有所聞。但是他“好官自為”，能屹然不倒，這不僅因為內有慈禧太后的眷顧，而且從恭王以下，凡是滿洲的王公大臣，都願意維持瑞麟。這固然由於他出手大方，人緣極好，而最主要的一個原因是，開國至今，兩百年來，漢人勢力之大，前所未有，十五省巡撫，只有一個安徽巡撫英翰是滿洲人，包括“漕運”、“河道”在內的十個總督，亦只有湖廣總督官文和兩廣總督瑞麟是滿洲人。及至官文為曾國荃不顧一切，斷然奏劾，由查案的譚廷襄接署以後，瑞麟更成了一名碩果僅存的督臣。倘或再由吳棠接替，則天下總督，盡為漢人，滿洲臣民，自然不服，所以不管瑞麟如何貪墨，仍舊要維持在位。誠然，瑞麟不足以勝任此職，但滿洲大員，幾乎都是一丘之貉，倒不如順從慈禧太后，把他留在任上的好。
這是內幕中的內幕，了解的只有極少數的人，而此“極少數”的人，連安德海都未包括在內，包括在內的，自然有恭王。
奉到赴廣州查案的上諭，吳棠知道自己決不會再回任了，所以離開福州時，就像奉調那樣，把眷屬行李，掃數帶在身邊，並且親筆點派兩百名兵丁護送。由福州坐輪船到上海，派人把眷屬先送回安徽盱眙老家，然後由上海再坐輪船到香港，轉道廣州去查案。
在上海的時候，吳棠才知道瑞麟得慈禧太后眷注的原因跟自己一樣，而且他是旗人，比自己更佔便宜，所以已不存取而代之之想。也因為如此，他把廣州查案，當作珠江攬勝，從容不迫地慢慢行去，到了廣州，也不講欽差大臣應有的“關防”，雖然表面上不便公然與總督酬酢，暗地裡卻是輕車簡從，日日歡敘快飲。
瑞麟和吳棠都是天生福人，健於飲啖，瑞麟家廚所烹調的魚翅，是連“食在廣州”的富家都自嘆不如的，所以吳棠大快朵頤之餘，對瑞麟頗有相見恨晚之感。
案子當然也要查，查明的原因是蔣益澧有左宗棠撐腰，借裁陋規與總督爭權，而杯酒言歡之間，得知瑞麟亦無意與蔣益澧為難，只要他離開廣州，餘非所問，於是吳棠奏复：
“蔣益澧久歷戎行，初膺疆寄，到粵東以後，極思整頓地方，興利除弊；惟少年血性，勇於任事，凡事但察其當然，而不免徑情直遂，以致提支用款，核發勇糧及與督臣商酌之事，皆未能推求例案，請交部議處。”
吏部議复，請將蔣益澧降四級調用，慈禧太后知道蔣益澧在這一案中有所委屈，改了降二級，由巡撫變為候補按察使，發往陝甘總督左宗棠軍營差委。
不久，四川總督駱秉章病故，不用說，當然由吳棠調補。空出來的閩浙總督一缺，由浙江巡撫馬新貽升任，他是山東的荷澤人，李鴻章的同年。在陝甘回教內部大起糾紛之時，馬新貽的新命，頗為人所矚目，因為他是清真。
對於這番調動，大家的看法是，吳棠的終身已定，而蜀中的百姓卻要遭殃。以吳棠的出身、才具和抱負來說，不可能拜相封侯，也不可能會調兩江或兩廣總督，這樣以天高皇帝遠的四川總督終老，盡不妨大事搜括，所以說蜀中的百姓要遭殃。
但在李鴻章來說，讓他暗暗驚心的，卻是與此同時的另一個疆臣調動的消息，曾國荃的湖北巡撫垮了，說“因病辭職”，是朝廷看他長兄曾國藩的分上，為他留面子。直隸總督劉長佑就沒有這麼便宜，硬是革職的處分。曾、劉二人落得這樣一個下場，都是因為剿匪無功的緣故。專責剿治東捻，現駐山東濟寧的李鴻章知道，倘或再不打一場切切實實的大勝仗以上慰朝廷，只怕將會成為劉長佑第二。
※ ※ ※
捻軍遭遇了前所未有的困境，集中在壽光以北的王胡城，北面是海，西面是防備嚴密的黃河，南面是斷層錯綜，突兀峻拔的沂、蒙諸山，唯有往東南走，卻又為一條源出臨朐縣沂山西麓的彌水所阻斷，如果不肯投降，便只有死戰，而四面重重被圍，死戰的結果，多半是戰死。
在官軍，各路人馬都匯齊了。銘軍和武毅軍會師於彌河兩岸，外圍自東徂西，由潘鼎新、楊鼎勳和“東軍”布成一條防線，作為接應。如果這一次再讓東捻突圍而走，不但從此不必再談剿捻，也從此不必再談軍功，等著“革職查辦”好了。
形勢對雙方來說，都到了生死存亡，在此一役的最後關頭。決戰必須謀定後動，所以劉銘傳和郭松林都不急，調兵遣將，務求穩當。在部署將近完成時，李鴻章派了他的幼弟，也是他的“營務處”總辦李昭慶，專程趕到前方。此來的任務有兩件，一件是宣達“溫諭”，嘉獎劉銘傳“忠勇耐勞，追賊迅速，加恩賞給白玉柄小刀一把，火鐮一個，大荷包一對，小荷包兩個。”善慶和溫德勒克那兩個因僧格林沁陣亡而連帶倒霉的副都統，也時來運轉，除去“開復原官”，另有恩典。
李鴻章個人有所獎賞，每人一包，或是珍玩、或是現銀，看各人的需求愛好而定，銖兩相稱，毫無偏頗，光是安排這幾份禮物，就很花了他一些心血。
“家兄原來期望在明年能夠克竟全功，想不到諸公用命，看樣子年內就可凱旋。”李昭慶停了一下又說：“等大功告成，家兄預備步曾侯的前塵，裁撤淮軍，讓大家先好好過兩年舒服日子。”
一聽這話，除了郭松林以外，無不大感興奮。裁軍是裁兵不裁將，當提督的依舊當提督，當總兵的依舊當總兵，補成實缺，各歸建制，看看操，吃吃空，出入綠呢大轎，不必披星戴月，終年無一天不在馬上，那不是舒服日子是什麼？
“不過家兄有句話，特別囑咐我一定要轉達：將來的舒服日子，全靠眼前的艱苦去換取。眼前這一仗非同小可，特意命我來向各位請教。”
“此刻的東捻已成甕中捉鱉之勢，請轉禀少帥，不必操心。”劉銘傳拍胸大言：“'強弩之末不足以穿魯縞'現在不是空口說白話的時候，請等著好了！”
“是的，一定等得著好消息。隻請問省帥，有何破敵的妙策？”
劉銘傳心裡明白，這是李鴻章不放心，特意要問的一句話。這句話的意思，不見問破敵的計策，而是在問對敵的態度，是盡力所及，打到那裡算那裡，還是下定決心，非盡殲頑敵不可？
因此，他想了一下，這樣答道：“論地利、人和，是我剿捻三年以來，第一次遇到的好機會，不敢說有何'妙策'，只不過抱定宗旨，硬打、苦打，無論他上天入地，銘軍周旋到底！”
“銘軍周旋到底，武毅軍奉陪到底！”郭松林緊接著他的話說。
一聽這兩個頭品頂戴的大將，都有這樣的決心，李昭慶喜悅之色，現於眉宇，“有兩公這句話，東捻必平無疑！”說著，他仰臉抱拳，彷彿感謝上蒼庇佑似的。
“省三！”郭松林的神色很認真，“我有句話要說在前面，官軍往往跑不過捻匪，多是為輜重所累，這一次既然要追到底，就是先打定主意，輜重不能打算要了！”
劉銘傳連連點頭：“這才是一針見血的話。”說著，他抬眼望著李昭慶。
李昭慶當然懂他們的意思，心裡在想，只要打了勝仗什麼都好辦，管你們把輜重如何處理？不過棄輜重而吃敗仗，要想照樣補充就很難了。這話似乎也應該說在前面，卻是甚難措詞。
其勢不容多作考慮，他硬起頭皮來答道：“凡是兩公作主，怎麼說怎麼好。我把兩公的意思轉達一聲就是了。”
劉、郭二人對他的答語都表示滿意。等把李昭慶送到了行館去休息，他們便細談裡糧出擊的細部計劃。劉銘傳這三年轉戰千里，有個極深刻的印象，打仗一定要靠老百姓幫忙，老百姓肯幫忙，消息靈通，處處措手，否則就總落在捻軍後面。其實，老百姓也不是幫捻軍，只袖手觀望，官軍便成孤立之勢。因而這一陣他特別嚴申軍紀，禁止騷擾，現在既然預備棄去輜重，不如送了給老百姓，一則示惠於眾以爭取民心，再則也免得資敵。
“這個主意好！”郭松林大為贊成，“不過要辦得切實，不可讓人中飽。”
“那個敢中飽，我槍斃了他。”
就這樣一直談到深夜，兩情融洽，彼此都覺得九轉丹成，就在眼前。談得投機，忘了時刻，直到寒雞高唱，郭松林方始起身告辭。
“子美！”劉銘傳拉住他，指著桌上御賜的珍玩說：“這幾樣東西得來不易，我想分給大家，表表我的寸心。兩對荷包，潘、楊、善、溫各一，餘下的兩樣，讓你先挑。”
餘下一把吃肉用的白玉柄小刀，一個打火用的麂皮火鐮包，郭松林覺得卻之不恭，便伸手拿了個火鐮包，“我要這玩意吧！”他說，“我那支旱煙袋，是難得的方竹，一個翡翠嘴子，花了我二百兩，配上這玩意就越發講究了。”
“好吧，你要了它。”劉銘傳看他雙眼發紅，便又說道：
“不過我勸你少抽些煙，火氣太大！”
“與抽煙什麼相干？”郭松林苦笑著說。
那麼與什麼相干呢？劉銘傳看著郭松林壯碩的身體，忽然意會。湘軍將領沾了曾國藩的一點道學氣，生活比較樸實檢點，淮軍將領內則功名富貴，外則吃喝嫖賭，一應俱全，郭松林這幾年也染了淮軍的習氣，頗好聲色。這一次復出領軍，志在報仇雪恥，所以頗肯刻苦，但他的禀賦過人，可能跟傳說中的紀曉嵐那樣，一夕孤眠，百骸不舒，這要替他想個辦法才好。
心裡有這樣的念頭，卻不必說出口來。等送走了郭松林，劉銘傳一個人在燈下獨酌，把李昭慶的來意，以及里糧決戰該當有的部署，又一一細想了一遍，發現有件事不妥。
這件事就是棄輜重示惠於民。如果就地以餘糧和多下的軍服散放貧民，在這數九寒天，著實可以博得一些歡聲，但附近縣民必然聞風而至，那一來會搞得秩序大亂。而且捻軍狡詐百出，說不定就混在百姓隊伍裡，乘機突襲，那時的局面就不堪設想了。
他決定改變一個辦法，隨即找來一個材官，吩咐第二天晚上備兩桌酒，再備帖子把臨近各村在辦團練的紳士都請了來。同時又交代，把糧台派駐前線的委員傳來，有緊要公事要辦。
糧台派駐銘軍大營的委員，是個佐雜出身的候補知府，姓吳，為人極其能幹，忙到半夜，剛剛上床把被子睡暖，聽說劉銘傳召喚，趕緊披衣起床，衣冠穆肅地來謁見。
看他凍得瑟瑟發抖，劉銘傳便叫他一起喝酒，吳知府只說：“不敢，不敢，大帥請自己用。”
“不必客氣！在營裡都是弟兄，坐下來好說話。”
“是！”吳知府在下首坐下，先提壺替劉銘傳斟了杯酒。
“這一趟非把賴汶光那一夥幹掉了不可。我跟郭軍門已經商量好，輜重不打算要了。你別著急，沒有你的責任。”
“是！有大帥在擔待，我怕什麼？”吳知府心想，不要輜重便有好處，心裡一高興，替劉銘傳又斟了一杯酒。
“不過，你也別高興！'劉銘傳笑著又說，“輜重可以不要，飯不能不吃。你要想辦法，在三天以內，趕出五萬斤乾糧來！ ”
吳知府心里為難，表面不露，盤算了一下，陪笑答道：
“我想跟大帥多要一天限期。”
“可以，就是四天，”劉銘傳又說，“還有件事，郭軍門這一次沒有帶姨太太來，看他這兩天眼睛都紅了你得想辦法給他敗敗火！”
“那好辦，交給我，包管妥當。”
“好了。請你明天一早就動手吧！”
“是！我跟大帥告假。”吳知府起身請個安，退了出去。
第二天上午，吳知府帶著人進城去辦乾糧，劉銘傳約了郭松林一路去視察防務，順便把這天晚上請附近的紳士吃飯的作用告訴了他，約他一起來當主人。
“不必了！你一個人出面也一樣。”
“來吧，來吧！聽聽他們說些什麼。”
為了要打聽匪情，一向跌宕不羈，憚於應酬的郭松林，到底還是赴了席。上燈時分，客人絡繹而至，名為“紳士”，自然都有功名，不過大多數都是拿錢買來的，有些是捐班的佐雜官，有的只捐了個監生，不是想下場鄉試，只為上得堂去，見了縣官，不必跪下磕頭，作個揖口稱“老公祖”的這點便宜。其中最體面的兩個紳士，一文一武，文的是個舉人，在浙江做過學官，姓趙；武的是個河工同知，姓李。論官位是姓李的高，但那一個是舉人，出身不同，所以連一品大員的兩個主人都另眼相看，稱他“趙老師”，奉為首座。
赴宴的客人都懷著心事，“宴無好宴，會無好會”，年近歲逼，兩位“提督”下帖子請吃飯，這頓飯豈是容易下嚥的？
所以大家事先在李同知家商量了半天，湊了兩千銀子作為“炭敬”，公推趙老師致送，等酒過三巡，他咳嗽一聲，把兩個紅封套取了出來，起身離席，要來呈遞。
劉銘傳倒很沉著，雖知是怎麼回事，要等他開了口再說，在另一桌做主人的郭松林卻忍不住了，大聲問道：“嗨，趙老師，你那是乾什麼？”
“回兩位大人的話，附近這幾個荒寒小村，幸托蔭庇，特為預備了一點點敬意，請兩位大人賞收。”
“哎呀，真窩囊死了！”郭松林把眉毛眼睛都鄒在一起，“省三！你快跟大家說了吧！”
“趙老師請坐！”又好笑，又好氣的劉銘傳，叫戈什哈把愕然不知所措的趙老師扶回席上，說明了以輜重相贈的本意，接著又聲明：“不過目前還不能散發，等我們把這一仗打下來，留著那些糧秣被服，請各位為地方辦善後。今天備一杯水酒，先向各位說一下，心裡有個數，好早早籌劃。我再拍胸向各位說一句：“要不了十天工夫，壽光就看不見一個捻匪了。 ”
這番話出口，被邀的客人，無不大感意外，那李同知人極能幹，隨即高聲說道：“兩位大人真正是愛民如子，憂民如傷。趙老師，我們得要為地方叩謝兩位大人的恩德。”
“應該，應該！”
客人都站了起來，趙老師和李同知走到下方替兩位主人磕頭，劉、郭二人遜謝不遑。亂過一陣，各回席次，劉銘傳乘機提出要求，不得收留捻軍，不得供給捻軍糧食，不得把官軍的情形洩漏給捻軍！各人守住自己的圩子，不與捻軍打交道，如果發現大股捻軍，隨時來報告，以便出隊攻剿。
他說一句，大家答應一聲，看得出是各人真心願意聽從。郭松林十分高興，也十分佩服劉銘傳，這一手幹得很漂亮。
賓主盡歡而散，只有李同知一個人留了下來，說有機密奉陳。劉銘傳便把他和郭松林邀入臥室，關起門來密談。
“有句話，本來我怕惹麻煩不敢說，兩位大人局量如此寬宏，我想說了也不要緊。”李同知說到這裡停了下來，要看他們兩人的意思再作道理。
“不妨！”劉銘傳鼓勵著他：“你儘管實說。”
“是這樣，有人傳來一句話——這個人也不必說了，反正決非通匪，說李允有意投降。我不知他這話真假，而且也不敢干預戎機，所以沒有理他。如果兩位大人覺得不妨一談，那條線我還可以接得上。”
“李允？”劉銘傳看著郭松林沉吟，似乎不知道怎麼說才好。
郭松林是恨極了捻軍，也極不相信捻軍，但這裡凡事到底要聽劉銘傳作主，所以雖不贊成，也不開口。
“李允跟賴汶光是曾九帥下金陵以後，一起投捻的，這兩個什麼'王爺'都快五十歲的人了，跑也跑不動，是也該投降了。不過，”劉銘傳問道，“賴汶光怎麼樣呢？”
這句話，前幾天“接線”的人來，李同知就曾問過。據說賴汶光決不投降，尤其不肯投降李鴻章，因為李鴻章克復蘇州，用程學啟的計謀，招降偽納王郜雲官，殺了偽慕王譚紹光，開齊門迎降。結果那些“王爺”、“天將”，為程學啟關閉營門，殺得光光，有此一段往事，賴汶光寧死不降。但程學啟殺降，李鴻章縱非指使，亦是默成，所以淮軍頗諱言其事。李同知知道這個忌諱，當然不肯說實話。
“賴汶光如何，倒未聽見說起。”
如果賴汶光肯投降，劉銘傳倒願作考慮。李允雖也是東捻中的一個頭目，卻無甚作用，垂成之功，劉銘傳不願多生枝節，而且也知道郭松林決不贊成。不過官軍總應該予匪賊以自新之路，有人投誠，拒而不納，這話傳出去不好聽，所以他便用了一條“緩兵之計”。
“這樣，拜託你老兄跟前途聯絡一下看，賴汶光怎麼說法？
最好一起過來。 ”
“是！”李同知也看出來了，劉銘傳並無誠意，便站起身預備告辭。
“老兄等一等！”劉銘傳很鄭重地告誡他說，“這件事就我們三個人知道。同時，傳話過去的時候，請你也不必說得太肯定。”
李同知一番熱心，至此消失無餘，根本不會再去傳什麼話，接什麼線。所以連聲答應：“遵命，遵命！”
他是走了，郭松林卻有些擔心，怕李同知跟捻軍有什麼勾結。劉銘傳說他不敢，安慰了幾句，一個勁催他早早回去休息。