不僅是一言難盡，也還有難言之隱。燈下杯酒，細敘往事，蔡壽祺當然有些假話。他是鹹豐九年夏天出京的，出京的原因，無非賦閒的日子過不下去，想到外省看看機會，從軍功上弄條升官發財的路子出來。他的打算是由山西入關中，再到四川，然後出三峽順流而下，如果沒有什麼機會，便回江西，在家鄉總比在京的路子要寬些。
於是以翰林的身分，一路打秋風弄盤纏，走了一年才到四川。四川不設巡撫，只有總督，這時的總督黃宗漢，因為在兩廣總督任內與英國人的交涉沒有辦好，正革職在京，由成都將軍崇厚署理川督。崇厚雖是旗人，卻謹慎開明，對蔡壽祺那套浮誇虛妄的治軍辦法，不甚欣賞。於是他弄了幾百兩銀子的“程儀”，由成都到重慶，準備浮江東下。
在重慶得到消息，陝西巡撫曾望顏調升川督。蔡壽祺跟曾望顏是熟人，便留在重慶不走，等曾望顏到了任，他也在第二年三月裡，重回成都。那時一方面有云南的土匪藍朝柱竄擾川南富庶之區，一方面又有石達開由湖北窺川的威脅，於是蔡壽祺大上條陳，以總督“上客”的身分，把持公事，頗為招搖。不久，曾望顏被革了職，仍舊由崇厚署理，參劾蔡壽祺，奉旨驅逐回籍。又不久，川督放了駱秉章。
駱秉章字籲門，雖是廣東人，與湘軍的淵源極深，入川履任時，把湘軍將領劉蓉帶了去，信任極專，以一個知府，保薦為四川藩司。劉蓉看見奉旨驅逐回籍的蔡壽祺，依然逗留成都，私刻關防，招募鄉勇，十分討厭，便老實不客氣提出警告：蔡壽祺再不走，他可真要下令驅逐了。
當然，蔡壽祺對他的本意是有所掩飾的，他有一套冠冕堂皇的說法，把四川看成他的家鄉一樣，急公好義，所以忘掉該避嫌疑。遭當道所忌，正由於他的任事之勇。一面說，一面不斷大口喝酒，就彷佛真有一肚皮的不合時宜，要藉酒來澆一澆似地。
“天下事原是如此！”勝保也有牢騷，“急人之難，別人不記得你的任事之勇，用不著你的時候，就說你處處攬權。去他的，我才不信他們那一套。”
“克帥！”蔡壽祺忽然勸他，“大丈夫能屈能伸，此時務宜收斂。等將來復起掌權，有仇報仇，有冤報冤，也還不晚。”
勝保倒是把他的話好好想了一遍，嘆口氣答道：“我何嘗不明白這個道理？無奈就是咽不下這口氣。”
“無論如何要忍一時之氣。”蔡壽祺放低了聲音說：“克帥，你有的是本錢，留得青山在，不怕沒柴燒。”
這“本錢”兩字，意何所指，勝保倒有些想不透，便率直說道：“梅庵，何謂'本錢'，在那兒？”
蔡壽祺看了一下，用筷子蘸著酒，在桌上寫了一個字，“苗。”
“咳！”勝保皺著眉說，“就是從他身上起的禍！”
“禍者福所倚！只看存乎一心的運用。”
“啊，啊！”勝保大為點頭：“運用之妙，存乎一心！'這話，見教得是。”
“還有，”蔡壽祺說了這兩個字，接著又寫了一個字：“李。”
勝保又點點頭表示會意，聽他再往下說。
“擁以自重。”蔡壽祺抹了這兩個字，又寫：“應示朝廷以無公則降者必復叛之意。”
“嗯！”勝保肅然舉杯，“謹受教。”
蔡壽祺矜持地把筷子往桌上一丟，身子往後一仰，頗有昂首天外的氣概。勝保卻正好相反，低著頭悄然無語，就這片刻，他已有所決定，但沒有說出口來。
“梅庵，”他換了個話題，“此行何往？”
“本想浮江東下，因為想來看看克帥，特意出劍門入陝。”蔡壽祺想了一下說，“'長安居，大不易'，我想先回家看看。”
“不！”勝保很快、很堅決地表示不贊成，“還是應該進京，才有機會。至於'長安居，大不易'，也是實話。這樣吧，我助你一臂，不過，此刻的我，只能略表微忱，你莫嫌菲薄。”說著，他伸手到衣襟裡，好半天才掏出一張銀票，隔燈遞了過去。
銀票上寫著的數目是一千兩，蔡壽祺接在手裡，不知該如何道謝？好半天，擠出兩點眼淚，擺出一臉淒惶，搖搖頭說：“叫我受之不可，拒之不能。何以為計？”
“梅庵，這就是你的迂腐了。要在身外之物上計較，反倒貶低了你我的患難交情。”
“責備得是，責備得是！”蔡壽祺一面說，一面把手縮了回來，手裡拿著那張銀票。
接著又談了些各地的軍情，朝中的變動，直到深夜，方始各道安置。勝保在那古廟中獨對孤燈，聽著尖厲的風聲，想起隨營二三十名姬妾，粉白黛綠，玉笑珠香的旖旎風光，真個淒涼萬狀，不知如何是好？
於是繞室徬徨，整整一夜，把蔡壽祺的那些話，以及自己所打的主意，反复思量，連細微末節都盤算到了。直到天色微明，方始倚枕假寐。不久，人聲漸雜，門上剝啄作響，開出門來一看，隨帶的聽差來報，說那負責押解的武官已從西安回來了。
“好！”勝保依然是當欽差大臣的口吻：“傳他進來！”
押解武官就在不遠之處的走廊上，不等聽差來傳，走過來請了個安：“跟勝大人回話，信投到了。”
“你們大帥怎麼說？”
“多大人也很生氣，說一定給辦。”
“喔！”勝保覺得這話動聽，點著頭說：“他倒還明白。可是，辦了沒有呢？”
“辦了，辦了。已經派人到蒲州去了。”
“那好。我在這兒等，等他辦出個起落來。”
“那不必了。”押解武官陪著笑說，“勝大人請想，一路迎了上去有多好呢？”
這打算原是不錯的，但勝保一則別有用心，正好藉故逗留。再則積習未忘，還要擺擺威風，所以只是使勁搖著頭，掉轉身子，走入屋裡，表示毫無通融的餘地。
押解武官這時可拿出公事公辦的臉嘴來了，搶上兩步，走到門口向屋里大聲說道：“跟勝大人老實說了吧，多大人有話：
聖命難違，請勝大人早早動身，免得彼此不便。 ”
如果是在十天以前，有人敢這樣跟他說話，馬上就可以送命，而就在此刻，勝保的脾氣也還不小，“混帳東西！”他瞪眼吹鬍子地罵：“什麼叫'彼此不便'？你給我滾出去！”
“我可是好話。”
勝保越發生氣：“滾，滾！你膽敢來脅制我！你什麼東西？”
這一吵，聲音極大，有個他的文案，名叫吳台朗的正好來訪，趕緊奔進來把那押解武官先拉了出去，略略問了緣由，便又匆匆回進來解勸。
“真正豈有此理！”勝保還在發威，“我就是不走，看多隆阿拿我怎麼樣？”
“這不能怪禮帥。”吳台朗說，“那個小子不知天高地厚，衝撞了大帥，犯不著跟他一般見識，回頭我叫他來領責。”
勝保聽他這一說，不能再鬧了，苦笑著只是搖頭。
於是吳台朗又走了出去，找著那押解武官，說了許多好話，讓他來替勝保賠罪。費了半天唇舌，總算把他說動了，但有個交換條件，勝保得要立刻啟程。這一下又商量半天，最後才說定規，准定再留一天。
經過這一陣折衝，勝保雖未佔著便宜，可是畢竟有了一個台階可下，也就不再多說什麼。但經此刺激，他越覺得俗語中“大丈夫不可一日無權”這句話，真是顛撲不破的“至理名言”。暗暗咬牙，有一天得勢再起，要把那班狐假虎威的勢利小人，狠狠懲治一番。
其實他身邊就多的是狐假虎威的勢利小人，只是看他的老虎皮將被剝奪，紛紛四散，各奔生路。象吳台朗和蔡壽祺這班人，只是無路可投而已。不過既然還有倚附勝保之心，自然休戚相關，所以盡這一日逗留的機會，自早盤桓到晚，也談了許多知心話。
這三個人都是滿腹的牢騷，吳台朗是軍前被革的道員，把湘軍的首腦，恨如刺骨；蔡壽祺與劉蓉結了怨家，而劉蓉與曾國藩的關係不同泛泛，所以也大罵湘軍。勝保當然更不用說，他始終輕視湘軍，以為他們的聲名震動朝野，東南仰望曾、李、左、彭等人如長城，無非因為他們善結黨援，互相標榜。
“著啊！”吳台朗連連拍著自己的腿說，“克帥的話，真是一針見血。即以眼前而論，克帥文武兼資，'三十入詞林，四十為大將'，一向獨往獨來，此雖是豪傑之士的作為，到底吃虧。”
“也不見得，走著瞧吧！”勝保說了這一句，又扯開他自己，“你再往下說！”
“再說梅老。”吳台朗手指點點蔡壽祺，“梅老，你那一科得人不盛，吃誇最大。”
“就是這話羅，'科運'不好。”
“梅庵是那一科？”勝保問。
“道光二十年庚子恩科。”
“這一科，怕就只出了一個貴同鄉萬藕老？”吳台朗是指也是江西德化人的萬青藜。
“是啊！”勝保也替他們這一科嘆息：“二十年了，就出一個尚書，科運是不好。”
眼光都落在蔡壽祺臉上，而他搖搖頭不願作答，獨自引杯，大有借他人的酒澆自己的塊壘的意味。他內心也是如此，這兩年秋風打下來，他才真正知道一榜及第的那“同年”二字的可貴。道光二十年的進士，論年資早就應該出督撫了，有督撫做同年，何致於在四川鎩羽而歸？
於是由於各人所同感的孤獨，對於勝保今後為求脫罪的做法，便集中在援結黨羽，多方呼應這個宗旨上，商定了應該去活動的地區和人物。直到天色微明，方始散去。
勝保睡到近午方起身，慢慢漱洗飲食，想多挨些時刻，這天便好不走，誰知那押解武官，毫不容情，早就備好了車馬，一遍一遍來催，一交未初時分，硬逼著上路，往東而去。
走了十幾里路，但見前面塵頭大起，好幾匹騾子駝著箱籠，迎面而來。走近了互相問訊，才知道那正是多隆阿派人從德興阿那裡，替勝保要回來的行李。
於是雙方都停了下來。勝保手下的一個親信，保升到正三品參領銜，而實際上等於馬弁的護軍校，名叫拉達哈的旗人，原來奉派護眷進京的，這時一起押運行李而來，走到勝保轎前來請安回話。
少不得要報告一些當時被劫的經過，話說得很嚕囌，勝保不耐煩了，“反正你當的好差使；”他冷笑著打斷他的話，“這會兒我也沒工夫聽你的！你倒是說吧，現在怎麼樣了？”
“多大人派了人去，辦了好大的交涉，把八駝行李拿回來了。”
“東西少不少啊？”
“大概不少什麼。”
“怎麼叫'大概'？到底少了什麼？”
“就一口箱子動了。其餘的，封條都還貼得好好的。”
“那一口箱子？”勝保急急問道：“箱子不編了號了嗎？”
“是第一號那一口。”
還好！勝保頗感安慰。第一號箱子裡的東西，不值什麼錢。裝箱的時候有意使其名實不符，號碼越前越是不關緊要，這小小的一番心思，還真收了大效用。但是，再值錢也不過身外之物，所以他緊接著又問：“人呢？”
“幾位姨太太帶著丫頭，都還住在蒲州城裡，等大帥到了一起走。”
“喔！”勝保終於把最要緊的一句話問了出來：“呂姨太還好吧？”
問到這一句，拉達哈的臉色，比死了父母還難看，只動著嘴唇，不知在說些什麼？
“怎麼啦？”勝保大聲喝問，“沒有聽見我的話？我問呂姨太！”
“叫，叫德大人給留下了。”
“啊！”勝保在轎子裡跳腳，摘下大墨鏡，氣急敗壞地指著拉達哈問：“他怎麼說？”
“德大人的話很難聽。”拉達哈囁嚅著，“大帥還，還是不要問的好。”
“混帳！我怎麼能不問。”
“德大人說……，”拉達哈把頭低著，也放低了聲音，“他說，呂姨太是逆犯的老婆，他得公事公辦！”
這“公事公辦”四個字，擊中了勝保的要害。明知德興阿會假“公”濟“私”，也拿他無可如何。於是頹然往後一靠，什麼事都懶得問了。
這樣，過了好幾天，才能把想念呂姨太的心思，略略放開。在山西過了年，本想多留幾日，經不住朝廷一再催促，過了年初七隻得動身。正月底到京，隨即送入刑部。主辦司官接收了多隆阿奉旨拿問解京的咨文，把勝保交給了“提牢廳”，暫且在“火房”安頓。關門下鎖，已有牢獄之實，這下勝保才真的著慌了。
這一關關了好幾天也沒有人來問，只教他“遞親供”，在無數被參劾的罪名中，他只承認了一條：隨帶營妓。
“親供”是遞上來了，而且軍機處已根據刑部的奏報擬旨“派議政王、軍機大臣、大學士會同刑部審訊，按律定擬具奏”，但恭王遲遲未有行動，因為投鼠忌器，顧慮甚多。
在勝保未到京以前，他們預定的營救計劃，即已發動。一馬當先的是西安將軍穆騰阿和陝西巡撫瑛棨會銜的奏摺，用六百里加緊飛遞。奏摺送到，慈禧太后已經歸寢。因為在傳遞順序上，屬於第一等緊急，內奏事處絲毫不敢耽擱，夜叩宮門，由安德海接了折，再去敲開慈禧太后的寢宮，把黃匣子送了進去。
這時慈禧太后，雖只有一年兩個多月的聽政經驗，可是對內外辦事的程序，已經非常熟悉。看到是穆騰阿和瑛棨會銜，並用六百里加緊呈遞的奏摺，不由得大吃一驚，失聲而呼：“莫非多隆阿陣亡了？”
這不怪她如此想，因為倘是緊急軍報，則應由主持軍務的欽差大臣多隆阿奏報，駐防將軍和督撫會銜的奏摺，除非呈報統兵大員或者學政出缺，不得用六百里加緊。因此，她直覺地想到了多隆阿有何不測。那知拆開來一看，說的竟是“直隸軍務吃緊，請飭勝保前往剿辦。”
“混帳東西！”慈禧太后氣得把奏摺摔在地上。
這種情形，安德海難得見到，但奏摺摔在地上，不能不管，悄悄兒把它拾了起來。正不知如何處置時，慈禧太后有了指示。
“拿筆來！”
安德海答應著，取來朱筆，她親自批了八個字：“均著傳旨嚴行申飭。”然後命他立即送還給內奏事處。
第二天一早，軍機章京接了折回到軍機處，自然先把最緊急的放在上面，送到恭王那裡拿起來一看，也有啼笑皆非之感。不過，他比慈禧太后要冷靜些，得先要跟同僚把穆騰阿和瑛棨會銜上此折的用意，推敲個明白，再作道理。
“穆騰阿是勝保的死黨，瑛棨是個糊塗蟲，他必是受了穆騰阿的指使，跟著來碰這個大釘子，何苦？”寶鋆皺著眉說。
“我是說上這個折子的用意。難道他們不知道，這麼荒唐，會得到怎麼樣兒的一個結果？”
“那也無非意在報答勝保而已。”
“不然！”文祥另有看法，“這是'投石問路'，探測朝廷的意旨。倘或批駁的口氣鬆動，替勝保說話的人，就一個跟著一個都來了。”
“不錯，不錯！”在座的人，無不深深點頭。
“那就擬旨痛斥吧！”恭王作了決定。
這道“嚴行申飭”的上諭，由內閣明發。京里京外受了勝保活動的人，一看風色不妙，便都觀望不前。可是間接也有消息傳到恭王耳朵裡，說是勝保所招降的那批人，不懂得什麼為國為民的大義，只知道對勝保感恩圖報，倘或處置失宜，操之過急，只怕會激出變故，那一來，大局就更棘手了。
掌權一年多以來，恭王的宗旨依然是穩定局勢為第一，對於苗沛霖尚且可以委屈求全，只要他能受羈縻，那怕就在壽州一帶做“土皇帝”，也可以容忍，然則因為勝保而激起意外的變故，自然是他所引以為切戒的。
而且，對勝保的感情，恭王也畢竟與人不同。前年勒兵京畿，遙控行在，勝保那一支雜湊的軍隊，到底能予肅順多少威脅，固然難言，但是，恭王卻確確實實因為勝保的態度，增加了信心，同時也表示出有勝保的人馬可以運用，使得那些原來徘徊在肅順與他之間的人，倒向自己這一面。得失成敗，寸心自知，恭王覺得是欠著勝保的情的。
為了這公與私的雙重窒礙，處事一向果斷明快的恭王，在這一件繼“誅三凶”以後，為京里京外矚目關懷的大案子上，顯得十分黏滯，彷彿竟忘了這件事似地。
他的心情，最了解的是文祥和曹毓瑛，然後才數到寶鋆。寶鋆一向以恭王的意旨為意旨，曹毓瑛資格尚淺，進言要看機會，唯有文祥，認為恭王這樣拖延著不是辦法，覺得非要說話不可。
凡是有所主張，他一向措詞緩和而宗旨堅定，他為恭王指出，勝保的被革職拿問，重要的是在一個“問”字。革而不問，就整飭紀綱而言，比“曲予優容”更壞。而且，不問也不行，兩宮太后口中不說，心裡已經不滿，內閣也在等消息，等他們來催問，在面子上就不好看了。
大臣議罪，一向是由重臣會同吏、刑兩部，在內閣集議，審訊勝保，明發上諭上規定由議政王、大學士會同刑部辦理，更是非同小可的事。不管如何，議政王應先召集會議，才是正辦。所以恭王接納了文祥的意見，諮會內閣，定期集議。
事先，當然有一番私底下的接觸，恭王得到報告：大學士周祖培和軍機大臣李棠階，態度都很激烈，已經有了表示，非嚴辦勝保，不足以伸國法。
“這是為什麼呢？”恭王皺眉問道，“莫非……？”
寶鋆說話向來無保留，大聲接口：“河南人嘛！勝克齋在河南搞得太不像話了，週、李兩公，不如此表示，對他們的老鄉，怎麼交代？”
這倒是心直口快，一語破的，恭王心裡有數了。所以在內閣會議的那一天，盡讓周祖培和李棠階痛斥勝保，先教他們洩了憤再說。
“總而言之，言而總之一句話，”周祖培拍著桌子說：“像這樣縱兵殃民，貪污瀆職，辜負朝廷的統兵大員，百死不足蔽其辜！”
“芝老說得是。”恭王胸有成竹地徐徐發言，附和之後，陡然一轉，“不過，俗語說得好，'投鼠忌器'，勝保已經在刑部獄中，隨時可誅。我想——我們還是先撇開胜保來談吧！”
周祖培一楞，不知道撇開胜保，還有什麼人、什麼事要扯在這件案子裡來談？
廟堂之上，不便說什麼不夠冠冕堂皇的，遷就現實的話，於是撇開胜保這個人，談他所隱匿的財產。這件事歸寶鋆管，他像聊閒天，談新聞似地，把多隆阿奉旨查抄的情形，以及從他處得到的消息，勝保在誰那裡可能隱匿了些什麼財產？派什麼人搜查？用什麼方法？諸如此類，娓娓言來，雖嫌瑣碎，聽來倒也有些趣味。
第一次集議，就這樣糊里糊塗結束了。不多幾天，兩江總督曾國藩的一道奏摺，為恭王和他的同僚，帶來了新的困擾和憂慮——勝保在苗沛霖以外，又下了一著狠棋。
曾國藩的奏摺中說：江南提督李世忠上書，願意褫奪自己的職務，為勝保贖罪。這是件異想天開的事，而以前方的一個武官，干預朝廷處置獲罪大臣的威權，不但冒昧，而且荒唐。照道理說，在曾國藩那裡就應該受到一頓申斥，可是曾國藩未作處置，據實代奏，只略略聲明他所以代奏的原因是：“不敢壅於上聞。”
這輕描淡寫的一句話，在了解李世忠與勝保的關係的人看，其中大有文章。曾國藩的意思是表示，如果不為李世忠代陳他的請求，可能就會有麻煩，而這個麻煩是連他這個節制四省兵權的兩江總督都料理不了的，所以“不敢壅於上聞”。
“你們三位先商量商量！”恭王把奏摺交給了文祥、寶鋆和曹毓瑛，搖著頭說：“我頭痛得很！”
他們那三個人又何嘗不頭痛？聚在一起，把曾國藩的那道奏摺，反复看了幾遍，不知如何批答。
終於，文祥說了這麼一句：“我看，李世忠的用意，也不盡是報私恩，有個替勝克齋表功的意思在內。”
寶鋆不甚明白他的意思，曹毓瑛卻大有領悟，連連點頭：
“這看得深了！”
“怎麼呢？”
“咸豐八年九月，勝克齋招降李世忠，裨益大局，確非等閒。那時李世忠不叫李世忠，叫李昭壽。”
李昭壽原是捻匪，與洪軍合流，在長江北岸的滁州、六合一帶與官兵作戰。咸豐八年秋天，李秀成與陳玉成合力穩定了長江北岸，進窺皖北，滁州交李昭壽防守。他部下的紀律極壞，而且不是洪軍的嫡系，所以陳玉成一向輕視他，使得李昭壽起了異心。
於是勝保設法俘獲了他的全家，相待極厚，李昭壽考慮了切身利害，獻出滁州城，接受了勝保的招降。奏報到京，賞給二品花翎，賜名世忠，授職總兵，仍舊讓他駐軍六合一帶。
“從那個時候起，江寧的洪軍與皖北不能連成一氣，未始不是李世忠阻隔之功。這論起來，也算是勝克齋的功勞。”
“但要挾制朝廷就不對了！”文祥皺著眉說，“李世忠只怕也是第二個苗沛霖，聽說那一帶的土匪鹽梟，都出入其門，李世忠的外號叫做'壽王。”
“那，”寶鋆驚訝地說，“不又要造反了嗎？”
其餘兩個人都不作聲。好久，文祥握著拳，神色痛苦地說：“決不能把李世忠逼反了！其中關係，太大，太大！”
這樣，自然而然就提出了一個結論，只有安撫一法。但批答的諭旨，甚難措詞，寶鋆便指著曹毓瑛說：“琢如，這非你的大手筆不可。”
“等見了王爺再說吧！”曹毓瑛答道，“怕在諭旨以外，還得有別的佈置。”
“對！”文祥深深點頭，“談了半天，琢如這句話很有用。
走，咱們上鑑園去。 ”
到了大翔鳳胡同鑑園，恭王正在宴客，特為告個罪離席，在小書房裡接見密談。一路來，文祥已成竹在胸，此時便從容地提出了他的辦法。
“安撫固為勢所必然，但這個奏摺不必急著批。”
“對了！”恭王不由得插了句嘴，“這個宗旨好，先讓李世忠存著一分指望，咱們再從長計議。”
“是。”文祥接著他自己的話說，“琢如以為還得有別的佈置，這是老謀深算的話。我看，今天就用六爺的名義，先給曾滌生去封信。”
“信上怎麼說？”
“李世忠所請，決不可行。讓他善加安撫，而且，”文祥加重了語氣說，“要嚴加防備！”
“好！”恭王立即作了決定：“就請琢如辛苦一下子，在這兒寫了就發。”
因為決定了把李世忠的請求，暫時擱置，所以第二天早晨在養心殿見兩宮太后時，恭王便根本不提這件事。而慈禧太后偏偏記得，等把其他的章奏處理完畢，她和顏悅色地問：
“好像曾國藩還有一個折子，那個李世忠怎麼啦？”
“這是個麻煩。”恭王使勁搖著頭。
“麻煩可也沒有辦法。到底該怎麼辦，總得有個下文。”慈禧太后轉臉看著慈安太后問：“姐姐，你說是嗎？”
“我，”慈安太后歉意地笑著答道，“我還弄不清是怎麼回事兒哪！”
慈禧太后對李世忠的出身，以及目前的情形也不甚明白，趁此機會看著文祥說道：“你一定清楚，給講一講吧！”
文祥便出班奏答，把勝保招降李世忠的經過，扼要地說了一遍，然後提到他的現況：“李世忠目前駐紮六合，那裡的鹽課、釐金都歸他收了用，這麼優容他的原因，就是要教他感恩圖報，別學苗沛霖的樣，絕了那顆降而復叛的心。李秀成去年十一月帶了三十萬人，從江西到皖北，分兵南下，想從背後打曾國荃，替江寧解圍，如果李世忠變了心，投了過去，舉足重輕，大局會起變化。”
“那就得跟他說好的羅？”
慈禧太后這句話中，自嘲的意味十足，恭王覺得臉上有些發燙，便接口答了句：“'小不忍則亂大謀'，兩位太后聖明。”
看見恭王面有窘色，慈禧太后不斷點頭，作為安慰，但她有她的看法，卻依然說了出來。
“我常常在想，”慈禧太后辭色雍容地，用她那特有的，清脆而沉著有威的聲音說：“京里京外那麼多的人在辦事，說到頭來，就歸咱們君臣幾個拿主意，事情，不一定樣樣都能辦通；人，不見得個個都能心服，只要咱們自己良心上交代得過去，也就管不得那許多了。六爺，你說是這話不是？”
“聖母皇太后見得是。”恭王把垂著的手舉了起來，指著自己的心說：“臣也就是憑一顆心，報答天恩祖德。”
“是啊！可就是怎麼才對得起自己良心呢？我看，只有一個'公'字。”
她停了下來，以沉靜的眼光環視每一個軍機大臣，令人有不怒而威之感，配合著她那兩句語意深沉的話，不由得都惴惴然，不知她有什麼責備的話要說。
“就拿何桂清這件案子來說吧，”慈禧太后依然閒閒地，彷彿談家常的那種語氣，“照我看，是辦得太重了一點兒。喪師失地，也不止他一個人，何以就該他砍腦袋？去年夏天從上海押解到京，朝里有些人幫他說話，有些要嚴辦，我們姐妹也鬧不清誰的理對，誰的理不對。光講理好辦，存著私心，這面一套說法，那面一套說法，把理路搞亂了，事情可就難辦了。當時我就想，倘或何桂清這件案子，由我一個人作主，我一定饒了他，革職永不敘用，也就夠他受的了。可是有好些人說，大局正有起色，一定得要整飭紀綱，才能平定大亂。這話說的是大道理，沒有得可駁的，我們姐妹心裡想饒何桂清的，也辦不到，只好準了'秋後處決'的罪名。本來去年改元，秋決停勾，何桂清還可以多活一年，又有人說，何桂清罪情重大，不能按常例辦理，到底把他綁到了菜市口。朝廷大法，自然沒有得可說的。不過……。”
一轉要說到正題上，慈禧太后偏偏停了下來，好整以暇地，端起康熙窯綠地黃龍的蓋碗，揭開碗蓋，送到口邊，卻又嫌茶不燙，招呼在殿外伺候的太監重換。這一耽擱，別的人倒還好，吳廷棟卻真如芒刺在背，異常局促，因為嚴辦何桂清，他的主張最力，現在看慈禧太后，大有不滿之意，而且又不能冒昧申辯，所以在那料峭春寒的二月天氣，背上竟出了汗。
喝了一口茶，慈禧太后拿塊絲手絹拭一拭嘴唇上的水漬，接著往下說：“我也是由何桂清這件案子，想到勝保。封疆大吏，守土有責，不能與城共存亡，說是為了整飭紀綱，辦他的死罪，話是不錯，可是人家何桂清到底不過一個文弱唸書人，聽見長毛來了，嚇得發抖，也不算是件怪事。倒是勝保——如今什麼年頭兒？他還在學年羹堯，把朝廷當作什麼看了，這不是怪事嗎？這也不去提它，我就有一句話，忍不住要說，什麼叫紀綱？殺何桂清就有紀綱，辦勝保就不提紀綱了？這就是不公，不能叫人心服，也對不起自己的良心。六爺，”她揚一揚頭，高瞻遠矚地看著所有的軍機大臣：“你們大家，看我的話，說得可還公平？”
“是！”恭王不由得把頭一低：“臣等敬聆懿旨。”
“我不過說說。”慈禧太后越發謙抑，“你們商量著辦吧！”
這個釘子碰得夠厲害的，大家都不免生出戒心，只有恭王不同，雖然覺察到慈禧太后話中的鋒鋩，卻不拿它當回事，依然照自己的想法，認為不宜操之過急，且讓勝保在刑部火房中住些日子再說。
到底是讀過幾句書的，雖在待罪監禁之中，居然不失尊嚴，勝保在刑部火房裡，讀書以消長日。讀的不是怡情養性的詩詞，更不是破愁遣悶的筆記，而是兵書史籍，不但細讀，還點朱加墨，好好用了一番功。
像他這樣的情形，是所謂“浮系”，僅僅行動失去自由，親友的訪晤，並不禁止。起初因為諭旨嚴厲，看上去就彷佛前年拿問“三凶”那樣，一經被捕，便要處決，大家都還不敢造次去探望，怕惹禍上身。慢慢地，看見情況並不如想像中那樣嚴重；加以恭王的態度，已為外間明了，推斷勝保的將來，不會有什麼嚴譴。於是，親友故舊，顧忌漸消，勝保那里便不冷落了。
那些訪客中，有的不過慰問一番，有的卻是來報告消息，商量正事的。由於軍機處有消息傳出來，說勝保營中有好些“革員”，假借權勢，為非作歹，為恭王及軍機大臣們所痛恨，所以如吳台朗等人，都不敢露面。但蔡壽祺與勝保脫離關係已久，形跡比較不為人所注意，因而居間聯絡的責任，就自然而然地落在他肩上了。
曾國藩代陳李世忠自請褫職，為勝保贖罪的奏摺到京，是個秘密消息，但也為蔡壽祺打聽到了，特為去看勝保，報告這個“喜訊”。
“倒是草莽出身的，還知道世間有'義'之一字。”勝保不勝感慨地說，話中是指慈禧太后和恭王負義。
“恭王倒還好。”蔡壽祺放低了聲音說，“他一直壓著不肯辦。不過究竟其意何居，卻費猜疑。也許是因為'西邊'正在氣頭上，等她消了氣，事情就比較易於措手了。”
“你是說要等？”勝保微皺著眉說，“要等到那一天？”
“看曾滌生的那個折子，批下來是怎麼說？便可窺知端倪。”
勝保想了想說：“也還得有人說話才好。”
“有個人應該可以上折言事。”
蔡壽祺指的是吳台朗的胞弟，掌山東道御史的吳台壽。勝保也認為這是個理想人選，請蔡壽祺轉告吳台朗，盡快進行。
“照我看，”蔡壽祺又說，“只要兩個人少說句把話，事情很快就會有轉機。”
“那兩個？”
“克帥倒想一想。”蔡壽祺說，“都是河南人。”
“那……，”勝保答道：“無非商城跟河內。”
“正是。”蔡壽祺點點頭——“商城”是指大學士周祖培；
“河內”是指軍機大臣李棠階。
“哼！”勝保的壞脾氣又發作了，“等著看吧！我偏不買這兩個人的帳。”
“克帥！”蔡壽祺勸他，“俗語道得好：'在人簷下過，怎敢不低頭？'絳侯曾將百萬兵，一旦失志，不能不畏獄吏，何況這兩個人位高權重！”
那是指的漢朝開國名將絳侯周勃的典故。勝保桌上正有本攤開的《史記》，周勃的典故就在裡面。他搖搖頭，不以為然，把書拿起來一翻，翻到《陳丞相世家》，傲然說道：“陳平六出奇計，以脫漢離之危，我就不相信我不如陳平。”
蔡壽祺默然。見他依舊是如此自大自傲的脾氣，心裡頗為失望。這一下，當然也有話不投機之感，略略談了些不相干的話，告辭而去。
出了刑部，徑自來訪吳台朗，他住在他胞弟吳台壽家，三個人在一起密談，他轉述了勝保的要求。吳台壽麵有難色，但經不住他老兄，一面說好話，一面以長兄的身分硬壓，吳台壽無可奈何，擬了一個為勝保辯冤的奏稿，三個人斟酌了一番，定稿謄正，第二天就遞了上去。
慈禧太后一看自然非常生氣，但言官的奏摺，她不敢象處理瑛棨的折子那樣，拿起筆來就批“嚴行申飭”。同時她也奇怪，不知道吳台壽為何上這一個折子？一年多的工夫，她對御史科道已經很了解，誰是耿直敢言的；誰是喜歡聞風言事的；誰的脾氣暴躁，誰的黨羽最多？從他們的奏摺裡，便可以猜出他們的本意。這吳台壽，在她的記憶中，是個默默無聞的人，現在替勝保說話，是為了什麼？得先查一查清楚。
把折子交了下去，恭王發覺自己對勝保的處置態度，確有未妥。遷延不決，啟人僥倖一逞之心，吳台壽的這個折子，就是最明白不過的例子。再這樣下去，為勝保出力的人，越來越多，豈不是自找麻煩？
因此，他一面決定了要痛駁吳台壽的所請，並且予以必要的處分，一面改變了過去的態度，把勝保這件案子交給周祖培和李棠階去管。不過，他向李棠階作了這樣的表示：以大局為重！而勝保如有一線可原，不妨酌予從寬。
李棠階是個相當方正的人，他受了慈禧太后的指責，耿耿於心，這時見恭王授權，自然不會耽擱，立即去拜訪“商城相國”。周祖培以大學士兼領“管理刑部”的差使，辦事極其方便，當時就派了人到刑部去通知，第二天上午，傳勝保到內閣問話。
刑部司官見是管部的周中堂的命令，不敢怠慢，半夜裡就把勝保喊了起來，帶到內閣，天還不亮，借了聽差、車伕休息待命的一間小屋子，把他禁閉在那裡。一直到近午時分，才開門將他帶了出來。
一帶帶到周祖培面前，一肚子不高興的勝保，說不得只好大禮參見，周祖培不曾理他，他也就不理周祖培未曾吩咐“起來說話”，管自己起身，昂然站在當地。
“潘大人的原折呢？”周祖培向左右問。
“潘大人”是指潘祖蔭，參劾勝保，以他所上的那個折子，列舉的事實最詳盡，所以周祖培就以他的原折作為審問勝保的依據。
“勝保！”周祖培問道：“你縱兵殃民，貪瀆驕恣，已非一日，問心有愧嗎？”
“既非一日，何不早日拿問？”勝保微微冷笑。
一上來就是譏嘲頂撞，周祖培心中異常不快，問得也就格外苛細。光是入陝以後，捏報戰功一節，就問了兩個時辰，然後吩咐送回刑部。
於是隔幾天提出來問一次，每次都只問一兩件事，或者重複印證以前問過的話。問的人也多寡不一，但大致每次都有周祖培。這樣兩個月拖下來，李世忠被安撫好了。為了朝廷的威信，予以“革職留任”的處分，可是誰都知道，不須多少時候，軍機處就會隨便找一個理由，為他奏請開復。至於吳台朗、吳台壽兄弟，可就沒有那麼便宜了！
吳台壽新升御史不久，資望尚淺，他那個奏摺中，最失策的地方，是攻擊另一個御史趙樹吉。趙樹吉亦曾參劾勝保，並以“京內外謠諑紛傳”，主張對勝保從速定罪。吳台壽針對他的話，有所批評，招致了同僚的不滿，因而另外有些剛直的御史，毫不容情地指出了吳台壽與勝保的間接關係，而吳台朗指使他的胞弟為勝保辯冤，說他“但有私罪，並無公罪”是“感激私恩”。朝廷對言官的處分，一向慎重，現在看吳台壽孤立無援，那就不必客氣了，明發上諭，痛斥他“無恥”，革了他的職。吳台朗的命運與他兄弟相同，由勝保為他設法開復的“道員”職銜，再度被革，同時“拔去花翎”。
這一道嚴旨，對於蔡壽祺之流，頗有嚇阻的作用，自此銷聲匿跡，噤若寒蟬。可是京外與勝保有關聯，而情勢不穩的那些軍隊，仍舊不能不顧忌，所以依然在諭旨中一再聲明，對於審問勝保一節，務須傳集人證，逐款查核，表示出絕無要殺勝保的成見。
這也算是恭王的苦心回護，只望慈禧太后不再督催，周祖培和李棠階的態度比較緩和些，清議也能逐漸平息，等把這件事冷了下來，勝保便有活命之望。
那知勝保自己卻已沉不住氣，對周祖培的反感尤其深。勝保的想法是：“沒有我，你何來今日？”周祖培當年為肅順壓得抬不起頭來，而打倒肅順，勝保認為是他的功勞，這就等於替周祖培報了仇，然則今日事事苛求，竟成恩將仇報！想起傳說中，周祖培與肅順同在戶部作尚書，司官抱牘上堂，肅順把周祖培畫了行的文稿，打一條紅槓子廢棄不用，周祖培居然也忍了下去，則今日高坐堂皇，頤指氣使，豈不令人齒冷？
不平和輕視之感，積累在心裡已非一日。這一天提到他縱容部下在河南姦淫婦女這一款罪名，周祖培問他可有這回事？勝保突然衝動，大聲答道：“有的！河南商城周祖培家，河內李棠階家的婦女，不分老幼，統通被污，無一倖免！”
這兩句刻毒得到了頭的話，把周祖培氣得嘴唇發白，四肢冷冰，幾乎中風。事後傳到了恭王耳朵裡，他向文祥、寶鋆長嘆一聲說：“勝克齋死定了！誰也救不了他了！”
如此公然侮辱“相國”，可以想見勝保平日的跋扈！光是這一點，就可以定他的死罪。而“不分老幼”這四個字，簡直蔑絕倫常，亦為清議所萬萬不容，更為身為婦女的兩宮太后認為罪大惡極。
勝保該死！但怎樣死法呢？死刑有好幾種，是斬、是絞？
是“立決”還是“監候”？
“自然是'斬立決'！”周祖培摸著鬍子，斷然決然地說。
這個原則是大家所同意的，除非不教他死，要死就要快。不管是“斬監候”還是“絞監候”，到秋後勾決處斬，還有兩三個月的時間，只怕夜長夢多，別生枝節。但是綁到菜市口有肅順的前車之鑑，勝保臨死之前，少不得也有一場破口大罵，抖露許多內幕，那跟肅順的亂罵又自不同，所以大多數的人都不贊成斬立決。
只以周祖培年高位尊，雖以恭王的身分，亦不便當面反對他的意見，因而他向文祥遞了個眼色——文祥自然明白，點點頭，把身子朝前俯一俯，表示有話要說。
寶鋆性子急，本想開口，看到文祥這個動作，便讓他發言：“博川，”他為他作先容，“你必是有話，你說吧！”
“論勝保的種種不法，立正刑誅，亦是咎有應得。”文祥看著周祖培說：“不過，我想上頭或許會派老中堂監斬，這麼熱的天，轟動九城，傾巷來觀，老中堂這趟差使太累，叫人放心不下。”
話說得異常委婉，而且也提供了一個極好的建議。二品大員獲罪處決，監刑的不是王公，就是大學士，周祖培主殺勝保最力，正好把這個差使派給他，所以恭王連連點頭：“不錯，不錯！我一定面奏兩宮，請芝公監視，另外再派一個綿森吧！”
周祖培自己也知道。當著“管理刑部”的差使，多半會奉旨監刑，便即問題：“這一說，要請上頭賞他一個全屍？”
“對了！”文祥趕緊接口：“請上頭從寬賜令自盡吧！”
大家都不再開口，就此定議。等第二天進養心殿，恭王把具報會議結果的奏摺以及明發上諭都準備好了。
等聽完了恭王的陳奏，慈禧轉臉望著慈安太后問道：“姐姐，你看呢？”
要讓慈安太后殺人，她總覺得心有未忍，所以皺著眉答道：“勝保實在也鬧得太不像話。如果……。”
話沒有完，她的意思卻很明白，如果罪無可赦，也就只好殺了！慈禧太后想了想，莊容宣示：“就從寬賜令自盡。”
“再跟兩位太后回話，”恭王又談勝保的案子，“想請旨，派大學士周祖培、刑部尚書綿森，監視勝保自盡。”
“可以！”
於是恭王從寶鋆手裡，接過預先擬就的旨稿，捧呈御案，兩宮太后蓋了“禦賞”和“同道堂”的圖章，發了下來，由軍機處派專人送交內閣，內閣轉送刑部。
刑部大堂中，周祖培和綿森都衣冠整肅地在等著，提牢廳的官員已略有所聞，也在伺候待命。等上諭一到，周祖培從封套裡抽出來略微看了一下，便向綿森說道：“叫他們預備吧！”
刑部提牢廳，專有一間屋子，作為賜令自盡之用。清朝以來，畢命於此的大臣也不少，和珅就死在這裡。所謂“預備”，極其簡單，用塊白綾子從樑上掛下來，打個死結就行了。
然後便要去傳喚勝保來就死。七月十幾的天氣，名為“秋老虎”，又當中午，熱不可當。勝保是個胖子，特別怕熱，光著上身，在磚地上舖一領涼蓆，正要午睡。傳喚的差役，便在窗外喊道：“勝大人，請穿上衣服吧！”
“幹嗎？”
“還不是那一套嗎？請勝大人到內閣去走一趟，天這麼熱，那裡的房子大，涼快，去走一趟也不錯！”
“出去溜溜也好。”勝保蹣跚地從涼蓆上起身，“我正想吃'沙鍋居'的白肉。”
“好啊！回頭我伺候你老上'沙鍋居'。”
“你叫人打盆水來！”
勝保的手面闊，經常有賞賜，所以刑部的差役都願意巴結他。但此時不便叫他們來服役，怕言語或神色之間有所洩露，讓他發覺疑竇，引起許多麻煩，所以那司官親自拿銅盆去打了一盆冰涼的井水來。勝保大洗大抹了一番，換上杭紡小褂褲，細白布襪子，雙樑緞鞋，然後穿上江西萬載出的細夏布長衫，外套一件玄色實地紗“臥龍袋”。頭上戴一頂竹胎亮紗的小帽，帽結子是櫻桃大的一顆珊瑚，帽簷上綴一塊綠如春水的翡翠。左手大拇指上一隻白玉扳指，右手拿一把梅鹿竹的折扇，扇面上一邊是王麓台的山水，一邊是惲南田的小楷。完全是一生下來就有爵位的“旗下大爺”的打扮。
美中不足的是那根辮子不能重新梳一梳，好在他自己看不見，只低頭看一看前面衣襟，問道：“車套好了沒有？”
“早就在伺候了。”
“咱們走吧！”
出了屋子，原該往南，那司官卻往北走，一面走，一面說：“從提牢廳邊上那道門走吧，近一點兒。”
勝保沒有說什麼，輕搖折扇，踱著八字步，跟著他走，一走走進一座小院落，驀地站住腳說：“怎麼走到這兒來啦？這是什麼地方？”
“那不有道門嗎？”
門倒是有道門，那道門，輕易不開，一開必有棺材進出。勝保似乎對他的答語不能滿意，正站著發楞，一響碰撞聲，等他回過頭去，剛進來的那道門已經關上了。
於是有人高聲喝道：“勝保帶到！”
北面一明兩暗的三間官廳，當中一間原來懸著竹簾，此時捲了起來，大學士周祖培、刑部尚書綿森，紅頂花翎，仙鶴補褂，全副公服出臨。勝保一見，便有些支持不住，額上冒的汗如黃豆般大。
“勝保接旨！”綿森神色懍然地說。
兩名差役已經趕了上來，一左一右扶掖著他。把他攙到院子裡，就在火微的青石板上，撳著他跪下，聽宣旨意。
這時的勝保，雖已臉色大變，但似乎有所警覺，不能倒了“大將”的威風，所以雙臂掙扎了一下，意思是不要差役扶持。果然，等他們放開了手，他把身子挺了挺，跪得像個樣子了。
綿森從司官手裡接過上諭，站在正中。等他從“前因中外諸臣，交章奏參勝保貪污欺罔各款”念起，一直念到“姑念其從前剿辦發捻有年，尚有戰功足錄，勝保著從寬賜令自盡，即派周祖培、綿森前往監視”為止，勝保背上的汗，把他那件“臥龍袋”都已濕透。
“勝保！”綿森又說，“這是兩宮太后和皇上賞你的恩典。
還不叩頭謝恩？ ”
“不！”勝保氣急敗壞地喊道：“這不能算完！”
“什麼？”綿森厲聲責問：“你要抗旨嗎？”
“我有冤屈，何以不能申訴？”
不等勝保把話說完，伺候在周祖培和綿森左右的司官，已揮手命令差役把勝保扶了起來，兩個人掖著他，半推半拉地，弄入後院中樑上懸著白綾的那間空屋。
勝保似乎意有所待，一面扶著窗戶喘氣，一面雙眼亂轉著，彷彿急於要找什麼人，或是尋一樣什麼東西。等周祖培和綿森踱了進來，他拔腳迎了出去，守在門口的差役想阻攔，無奈他身軀臃腫，而且是不顧一切地直衝，所以沒有能攔得住。
一見他這神氣，監視的兩大臣，不由得都站住了腳，往後一縮，神色緊張地看著，那些司官和差役，自然更加著忙，紛紛趕了上來，團團把他圍住。
“周中堂！”勝保也站住了，高聲叫道，“我有冤狀，請中堂代遞兩宮太后。”
周祖培微閉著眼使勁搖頭，慢吞吞地答了四個字：“天意難回。”
勝保好像氣餒了，把個頭垂了下來。差役們更不怠慢，依舊象原來那樣，一左一右掖著他進了屋。
一個端張方凳，擺在白綾下面，讓他墊腳，一個便半跪著腿說道：“請勝大人升天。”
勝保呆了半晌，一步一步走向白綾下面，兩名差役扶著他踏上方凳，看他踮起腳把頭套了進去。那個圈套做得恰到好處，一套進去便不用再想退出來，只見他腳一蹬，踢翻了方凳，胖胖一個身子晃蕩了一下，兩隻手微微抽搐了一陣，便不再動。
兩名差役交換著眼色，年紀輕的那個說：“行了！”
“等一等！”年紀大的那個說，“你再去找兩個人。他的身坯重，咱們倆弄不下來他。”
等他喚了人來，勝保左手大拇指上的那個白玉扳指，已經不翼而飛。年紀輕的那差役不作聲，扶起方凳，站了上去，探手摸一摸屍身的胸口，回頭說道：“來吧！”
解下屍身，放平在地上，照例要請監視的大臣親臨察看，周祖培和綿森自然也不會去看，只吩咐司官好好料理，隨即相偕踱了出去。
一路走，一路談，周祖培不勝感慨地說：“勝保事事要學年大將軍，下場也跟年羹堯一樣。”