同治元年六月左宗棠終於從安徽進入江浙，由衢州而嚴州，沿著一條山明水秀的富春江，逐步進展，到第二年初春，已抵達離杭州不到一百里的富陽了。
杭州對岸的紹興、蕭山，這時已由從寧波方面打過來的常捷軍、常安軍這兩支洋將德克碑和铥樂德克所統率的部隊所收復。整個浙江，已收復了四分之三，但最富庶的浙西，亦就是杭、嘉、湖三府，仍舊在太平軍手裡。
同治二年三月，左宗棠升任閩浙總督、官位比李鴻章來得高，但處境比李鴻章來得艱苦。那時的李鴻章已攻下蘇州、無錫，照道理說，應該攻常州一路打到南京，但那一來便要跟“曾九帥”——曾國荃爭功了。李鴻章深通宦術，不肯幹這得罪曾氏兄弟的傻事，卻以為左宗棠不妨欺侮，所以近水樓台派翰林出身的劉秉璋收復浙江的平湖、乍浦、海鹽，又派程學啟由吳江進攻嘉興。浙西膏腴之地盡入淮軍之手，不但接收了太平軍的大批輜重，而且以江蘇巡撫的身分，派委了浙江的州縣官。將一個閩浙總督兼署浙江巡撫的左宗棠，幾乎氣出病來。
只是徒恨無用，唯有收復失地，方能收復職權，所以左宗棠由嚴州馳赴前線親自督飭主攻杭州的浙江藩司蔣益灃，全力進攻。其時杭州的長毛，增強西面的餘杭為犄角之勢，連營四十餘里，調集重兵防守。這一番部署相當高明，因為杭州與餘杭聯結一氣，官軍就無法合圍，杭州仍舊可以獲得接濟——接濟來自餘杭北面的嘉興與湖州，只要守得好，有一兩年可以支持。
因此，左宗棠一心打算，要衝斷餘杭與杭州的通路，化一線為兩點，就像下圍棋一樣，再也做不成兩隻眼，而成了兩粒孤子。無奈長毛深溝高壘，而官軍又只能在西、南兩面著力，幾番接仗，雖有斬獲，無補大局。
於是有熟悉浙西地形的人獻議，認為官軍應該繞出餘杭西北，攻取一處名叫瓶窯的地方。其地在餘杭以北，德清以南，當東西苕溪交匯之處。而且有兩條陸路通往浙江的兩座名山，正北一條，通莫干山，西北一條通天目山。如果占領了瓶窯，嘉湖兩郡的接濟受阻，杭州和余杭的糧路一斷，長毛軍心動搖，不戰自潰。
這是好計，但依實際情況來看，卻近乎紙上談兵，因為長毛的重兵，就齊集在瓶窯一帶，官軍繞道進攻，眾寡懸殊，而且勞師遠役，勝負之數，不卜可知。左宗棠起先興奮，細一籌算，不覺廢然而歎，依舊是採取了逐步進逼，破得一壘，即有一分進展，最後水到渠成的堅實戰法。
在硝煙迷漫的激戰中，一年將盡。這天駐紮在湧金門外的蔣益灃大營，忽然來了個年輕人求見，自道姓張，有緊要軍情，要見“藩台”。
守衛的把總，見這姓張的人，長得很漂亮，眉宇之間，是個公子哥兒的模樣，心中有了好感，便為他通報，而且替他說了好話，因而蔣益灃立刻接見。姓張的是一介老百姓的身份，卻長揖不拜，同時要求摒人密談。
蔣益灃是個老粗，先命人搜了他的身子，確實查明未曾暗藏凶器，方始與他單獨談話。
“敝姓張。有一通公文，先請藩台大人過目。”
蔣益灃接過公事來一看，上面有“江蘇巡撫部堂”的大印，便很注意了。看完了才欣然問道：“原來賢父子是大大的忠臣，埋伏在杭州為官軍做內應，那太好了！請問，今天是不是有什麼好消息帶來？”
此人就是小張，他確有好消息帶來，這個好消息不在杭州，但與杭州密切有關。他先問道：“大人可曉得海寧的長毛頭目？”
“曉得啊！不是什麼'魏王'蔡元龍嗎？”
“是！”小張答說：“蔡元龍早已想棄暗投明。我亦很下了一些功夫了。現在到底把他說動了，決定獻城投降。”
“好極，好極！”蔣益灃大為高興，“海寧一投降，嘉興跟杭州的通路就斷了。他果然真心投降，我請巡撫出奏，保他做大官。”
“他不在乎做大官，要帶兵，就是這麼一個條件。”
這個條件，蔣益灃卻答應不下，“帶兵？”他躊躇著說，“那得巡撫作主。”
“我懂了。”小張年輕爽直，開門見山地說：“無非怕他詐降，帶了兵會倒戈。是不是？”
“你明白就好了。”蔣益灃說：“蘇州克復以後，淮軍跟長毛是怎麼鬧反的？你總知道！”
李鴻章、程學啟殺降一事，幾乎通國皆知，小張如何不知道？ “太知道了！”他說，“大人，你是帶兵的，膽子不能小，毒蛇咬一口，見了繩子都怕。姓蔡的不是條毒蛇，是條繩子。
這條繩子撿起來，可以派上大用場。你不要錯過機會，埋沒我們的苦心，還有兩三年的苦功。 ”
這幾句話說得很有力量。蔣益灃不能不動心，也不能不問——要問的話很多，先後最要緊的問起：“你說他有大用處；是什麼用處？”
“他可以替大人去打仗，由海寧往北，打桐鄉、打嘉興、打湖州。”小張問道：“大人，你看看地圖就明白了；你現在就少這樣子一支兵。”
蔣益灃是初次入浙，由衢州溯江北上；對於杭州以北的地理，實在不甚了了。所以聽從小張的建議，真的取了張地圖來看。這一看，才覺得小張的話有分量。
地圖中所看出來的形勢非常明顯。以杭州為中心，向西延伸到餘杭，為太平軍堅守的防線，阻斷官軍，不得越省城而北，向東就是錢塘江，海寧在北岸，再往東就是已落入左宗棠所謂的“蘇軍”手中的海鹽與乍浦。
“這才真正叫做鞭長莫及！”小張指著地圖說，“大人，你的軍隊要到海寧，只有兩條路，一條是繞過長毛的陣地，大兜大轉，由天目山腳下過來，先往西，再往東。'城頭上出棺材'，大可不必。再一條是水路，由蕭山下船，渡過一條錢塘江就是。這條路很方便，兩個時辰就到，可惜，大人，你的水師是幾條'搭漿貨'的木船，經不起長毛在岸上一炮。”
話說得很直率，即令是粗魯不文的蔣益灃，也感到有些刺耳。可是不能不承認他的分析，直截了當，說中要害，覺得受益良多。
“大人，我再說一句，我是浙江人，當然幫我們浙江的官軍。如果大人三心兩意，為了我們浙江早早光復，那就只好便宜人家了。”
蔣益灃一楞，細細體味了一會，才覺察出他的話中大有深意，急急問道：“怎麼叫'便宜人家'？”
“便宜淮軍，便宜江甦的李撫台了。”小張說道：“姓蔡的就近向海鹽那面投降，還方便省事得多。”
這是個忠告，也是個警告，一下打到了蔣益灃的心坎裡。
想想海寧的長毛向淮軍獻了城，向南北兩面夾攻嘉興，嘉興一下，西克湖州，席捲杭州以北的一片沃土，那一來李鴻章的聲勢還得了？
“好囉，好囉！聽你的。”蔣益灃緊握著小張的肩頭，兩眼瞪得老大地想了好半天，問出一句話來：“老弟！我怎麼知道是條繩子，不是毒蛇？”
小張微微一笑：“我當押頭，自願押在你這裡。如果姓蔡的是毒蛇，反過來咬你一口，我一條性命就奉送了。”
有這樣明快堅決的表示，蔣益灃再無懷疑，同時也對小張另眼看待了，喚人來吩咐預備上好酒食款待。兵荒馬亂，人煙蕭條，那裡來的上好食物？六畜多的是野狗，只是野狗吃積尸滿地的人肉，雙眼發紅，其形如狼，不堪供膳，更難奉貴客。最後只好殺了一匹馬，燉馬肉、炒馬肝，一共湊了八樣，卻都是一樣的味道。不過紹興早已克復，好酒卻不難覓，把杯深談，蔣益灃自然要作進一步的探索。
“姓蔡的本名蔡元吉，這一次歸順過來，想要恢復本名。
他也是湖南人，湖南嶽陽。 ”小張突然問道：“從前海寧營的王都司，大人知道不知道？ ”
蔣益灃知道個王都司，名叫王錫馴。由於作戰不力，為左宗棠一本嚴參，奉旨革職查辦。王錫馴怕丟腦袋，一直不敢到案，左宗棠亦因為他人在浙西，而且軍務倥傯，緝拿不到，也就擱在那裡再說。類似情形各地皆有，都要等時局平定了，再算總帳，不足為奇，蔣益灃聽小張忽然提到此人，便即答道：“這個王都司，我沒有見過；只知道他不敢露面。莫非，莫非他投到長毛那裡去了？”
“不是，不是！現在這個時候，哪裡還會有人投長毛？大人正好弄反了，蔡元吉肯投降，王都司的功勞不小。要知來龍去脈，不能不從他身上說起。”
小張提到王錫馴，就又不能不再提一個人：孫祥太。原來王錫馴也是“門檻裡”的，丟了官又要查辦，走投無路，便悄悄去投奔孫祥太。由孫祥太結識了松江老大，由松江老大又結識了朱大器。其時正當阿巧姐慘死以後，朱大器心情灰惡，懶於進取，直到第二年，也就是同治二年春天，方始重振雄心，一面擴充他自己的事業，一面邀約孫祥太，而且將小張也請到上海見面，會同孫子卿和松江老大，一起商量，按照原定的計劃，分頭進行，設法幫助左宗棠軍隊，光復浙江。
事後閒談孫祥太無意間提到王錫馴，說他跟蔡元吉是小同鄉，從小交好，咸豐四年，太平軍過岳陽，蔡元吉被裹脅東下，由小兵當到“朝將”。王錫馴則投了湘軍，積功升官，派到浙江署理海寧營都司，如今丟官，幸虧有孫祥太可以依靠，不然，他會投到蔡元吉那裡去。
蔡元吉是譚紹光手下的大將。朱大器心想，能夠通過王錫馴的關係，將蔡元吉拉了過來，豈不甚妙？這樣想停當了，便托孫祥太再約王錫馴到上海，直陳所見，認為是王錫馴將功折罪的良機，勸他極力進行。
王錫馴欣然依從。但像這樣的情況，決不宜操切從事，他必須等待機會，而機會難得。因為蔡元吉本隨譚紹光在上海作戰，不久就轉調蘇州，想跟他見一面都難，哪裡還談得到勸降？
機會終於接近了，蔡元吉調守海寧，而且封了“王”。王錫馴便喬裝改扮，回到舊遊之地，跟蔡元吉見著了面。
這時的長毛，只要是稍為有些腦筋的，都有一個“搞不出什麼名堂”的感覺。所以王錫馴不必花太大的功夫，就將蔡元吉說服，決定歸順。他沒有什麼條件，只求保命、活命而已。活命要錢，他私人的聚積，當然要讓他帶走。除此以外，他不想做官，更不想帶兵。
於是王錫馴興沖衝由間道回上海，去向朱大器作進一步的接洽。誰知就在這時候，傳來蘇州克復，李鴻章殺降的消息。王錫馴跌足嗟嘆，孫子卿、松江老大、劉不才和小張面面相覷，都認為功敗垂成，有此血淋淋“八酋駢誅”的前車之鑑，蔡元吉是一定改變意向了。
“不然！”只有朱大器的看法不同，“唯其如此，姓蔡的只有一條路走：向浙江方面投降。這個道理不是三言兩語說得清的。”他向松江老大問道：“五哥，你陪我走一趟。好不好？”
“到哪裡？”
“到海寧。我們不上岸，在船上跟姓蔡的碰頭。”
“只怕姓蔡的當做鴻門宴，不肯來！”孫子卿插嘴進來說。
“有辦法。不過要委屈王都司，在那里當個押頭。”
“對！我陪王都司一起押在那裡。”劉不才問王錫馴：“怎麼樣？”
“這一定可以。不過，船呢？”王錫馴說，“這一帶的海面上，現在戒嚴。老百姓的船，根本就過不去。”
“這你放心。”孫子卿說，“我來動腦筋。”
孫子卿在王錫馴未提到船以前，便有成竹在胸。常捷軍的一部分還駐紮在紹興一帶，他們的給養自行採辦，常有船直接到上海。孫子卿也跟常捷軍做過交易，可以領得到旗幟文書，證明是常捷軍的採辦船隻。船到錢塘江，不泊南岸泊北岸，就是海寧，方便得很。
這個計劃一說出口，沒有人不贊成，不過朱大器指定仍舊要用沙船。一共只有五、六個人，輕舟往返，既快又省事，何以要用沙船？問朱大器，他笑笑不肯回答；只說“將來自有道理”。
＊＊＊
兩天功夫，一切安排停當。第三天揚帆出海，折而往西，經玉盤洋入海灣，過海鹽、澉浦不遠，就到海寧了。
上岸的是王錫馴跟劉不才，持著蔡元吉所發的一紙文書，很容易地見到了他。果不其然，蔡元吉的態度大變，冷峻中帶著濃重的疑忌，王錫馴為劉不才引見時，他連正眼都不看一下。
“老蔡，我知道你心裡想的什麼？人有好有壞，不能一概而論。這次我們一共來了六個人，朱觀察跟他的好朋友都在一條船上。這種天氣，萬一翻了船，統通送命！老蔡，你想，這樣冒險是為了什麼？就是要拿真心給你看。”
這最後一句話將蔡元吉說動了，臉色便也緩和，“那，你說！事情怎麼樣？”蔡元吉問道：“你換了我，請你想想看，我還能跟著你們去嗎？”
“你一定要跟我們走。”王錫馴說，“其中的道理，我說不透澈。你跟朱觀察見一面好不好？”
談到朱大器為什麼不能上岸跟蔡元吉見面，而要他下船相會？這是很難圓滿解釋的一大疑問。王錫馴躊躇難答之際，劉不才卻有急智，搶先開口了。
“蔡老哥，這一層要請你原諒。朱某人相信你蔡老哥，然而要防一著。防什麼？防你這裡有奸細，於他不利。”
蔡元吉勃然變色，“奸細！”他戟指問說，“哪裡來的奸細？”
劉不才聲色不動，慢吞吞地答道：“蘇州來的人。”
“你說是李鴻章有奸細混在這裡？”
“我不敢說。不過朱某人不能不防。”
這句話將蔡元吉搞糊塗了，“你們要防李鴻章？那，”他不知道怎麼才能達意？想了好一會才吃力地問王錫馴：“到底怎麼回事？你是替誰來跟我接頭？”
“他是替浙江來接頭。”劉不才搶著回答：“閩浙總督放了什麼人？想來你總知道！左制台委託朱某人，朱某人託了我們老王，是這樣一條線，才能交上你老哥。至於蘇州方面來的人，為什麼朱某人要防？這話說來就長了。最好請你下船去談，朱某人原原本本一說，你老哥就明白了。”
“你是說，”蔡元吉問道：“左宗棠跟李鴻章爭功不和，所以你們兩方面形如水火？”
“也不是什麼形如水火。反正打到仗就要爭功。總而言之一句話，跟朱某人見一面，於你老哥的關係極大，千萬不要自誤。”
“是的。”王錫馴平靜地接口，“我為什麼邀了這位劉兄來？
他是朱觀察的至親，走馬換將，連我一起留在這裡。我們三個人的性命拴在一起，你如果遇險，我們兩個人隨你部下要殺要剮！你還不相信嗎？ ”
蔡元吉聽得這話，臉色完全變過了，平矜去躁，變得異常和善，“好的！”他平靜地說：“我也用不著客氣，准定走馬換將。我怎麼去？”
“我們送你到海邊，你坐小舢板過去，我們仍舊回你的營盤。”王錫馴說，“不過你要好好替我們找個舒服的地方。你跟朱觀察見了面，可能會跟他談一個通宵，那一來我們卻要在這裡住一夜。這麼冷的天，睡的地方不舒服，會搞出病來。”
蔡元吉沒有任何表情，喊進一個衛士來囑咐：“把這兩位送到陳家花園去住。挑那裡頂精緻的地方安置。這兩位有什麼交代，你告訴他們，一定要照辦。”
陳家花園就是有名的“安瀾園”，乾隆南巡，曾四次臨幸其家，因而有種荒誕不經，卻頗令人聳動的傳說：乾隆皇帝原是陳家的骨血，世宗有個妃子“裝假肚皮”，到足月應該臨盆時，抱陳家新生嬰兒以為子，就是乾隆。當然，這是乾隆皇帝好揮灑翰墨惹來的是非。安瀾園中有兩方御筆的匾額，一方叫“愛日堂”，一方叫“春暉堂”，凡此都是人子慕親之語，而居然由天子賜題臣下，其中必有深意，以致附會出這樣一個荒唐的傳說。
當然，王、劉二人先要送蔡元吉到海邊，也就是塘邊——
乾隆年間所築的一道石塘，防波擋潮，使得一方生民能夠安居樂業。小舢板就係在塘邊，蔡元吉下了船，直往避風的海灣駛去，松江老大在沙船上瞭望，發現小舢板，關照朱大器和孫子卿一起起船頭上來迎接。
賓主四人素昧平生，忽然商談這樣關於多少人禍福的大事，那就不同平常的會晤，無須客套。朱大器等蔡元吉上了船，自己報名，松江老大與孫子卿亦然如此。
“我是蔡元吉。兩位令友，安置在陳家花園，請放心。”
聽這一說，便知蔡元吉並無惡意，朱大器自感欣慰，將客人延入中艙，等敬煙奉茶，隨帶的男僕退出以後，首先表明：“艙中就是我們四個人，不相干的人，不會過來偷聽。蔡爺，我們要不要擺起香燭來發個誓，彼此同船合命，禍福相共？”
“不必了。只要老兄能夠把我心裡的疑心取消，我自然就听你們的。”
“這話很實在。發誓賭咒亦不見得靠得住，程某人不是跟那'八位'焚香盟誓，還有洋人做見證嗎？”
這就是朱大器高明的地方，深知蔡元吉最大的疑心，無非蘇州殺降那件事，所以不等他開口，使得蔡元吉即時就有這樣一個想法：此人跟程學啟不同！
“蔡爺，兩軍對陣，我死你活，打仗也好，講和也好，第一要講利害關係。感情是假的，賭神罰咒更加是騙人的花樣。
我們在這種天氣，冒險到這裡來，就因為有一種把握，利害分明，於你蔡爺有利無害。只要說清楚了，你自然知道該走怎麼樣一條路？剛才聽你的話，跟我們的心思一樣。這就一定談得攏了。 ”
“老兄這幾句話，透澈痛快。好的，我們就開門見山談吧！”
“是！”朱大器說：“不過有一層，我要言明在先。話要說得深，說得真了，聽起來就有點刺耳，而且平常的語氣也是改不了的，你們稱官軍叫'妖'，我們叫你們是'長毛'，等下衝口而出，並非有心，你不要生氣。”
“不會。請放心。”
“那好。我先請問蔡爺，你如果不肯過來，那麼總有個打算，先有個看法。譬如說，相信你們的'天王'撐得住，李秀成能夠解南京的圍？”
蔡元吉搖搖頭，只答了一個字：“不！”
“這就要談打算了。不肯過來，是不是預備跟官軍死拚呢？”
“那沒有啥意思。無非老百姓吃苦！”
“所以為了百姓願意過來！蔡爺，你這是陰功積德的好事。
我們一定幫你。 ”朱大器緊接著又說，“實在也是幫百姓，幫我們自己。再說句實話，蘇州那件事一出來，最著急的是我們幾個。 ”
“為啥？”
“只為你一定會大起戒心，好好一件大事，就此談不成功。
其實情形完全不同。如果蔡爺你是向江蘇方面接頭，過去以後會有什麼變故，我不敢說，至於投到浙江方面來，我可以拿身家性命，保你一定如意。這就是利害關係不同的緣故。 ”
利害不同，決於形勢各異。朱大器先為蔡元吉抽絲剝繭地指出李鴻章和左宗棠的處境，正好相反，李順左逆，處逆境的亟望外援，杭州以北的嘉湖兩郡，明明是浙江的疆域，而左宗棠可望而不可即，坐視李鴻章越俎侵權，卻只有乾著急。
在這樣的形勢之下，如果有人能在他鞭長莫及之地為他出力，收復浙江疆域，排拒蘇軍入侵，豈非是左宗棠所求之不得。
“這就是所謂利害相同。蔡爺，左制軍非重用你不可。而江蘇李中丞呢，他有的是兵，沒有你照樣能打仗，讓你帶了兵，他反倒要防你，利害發生衝突，事情就不妙了。再說，程學啟殺那八位的時候，重兵密布，預先防範，如果左制軍要殺你，請問他辦得到辦不到？要派多少兵來警戒？這些兵能派得過來，他杭州亦早就攻下來了。”