烽火台一個接一個，燃起狼糞，黃濁的狼煙，直衝半天。
烽煙起了！
是由北面來的警報！除卻呼韓邪興兵，還有誰呢？石顯驚疑莫釋，但敵人侵犯的大事，不敢隱瞞延誤，隨即入朝面奏。
“有這樣的事，”皇帝憤怒多於一切：“呼韓邪真是在自速其死了。”
“臣亦不敢相信有這樣的事。”石顯答說：“第一，呼韓邪方有書信到來，不等回音，便即興兵，於理不合；第二，呼韓邪應該自己度德量力，何敢與天朝為敵？”
“那麼烽煙莫非有誤？”
“烽煙不可能出錯誤的。”
“那就是了，邊關一定有警，呼韓邪居然敢如此無禮！是可忍，孰不可忍？”皇帝下令：“召集廷議！”
其時朝中大臣，都已獲知警報。但都不大能信其為真實，因為想來想去，呼韓邪沒有理由稱兵犯境。及至跟石顯見了面，得知有此一封要挾的書信，才恍然事出有因了。
廷議的氣氛當然很沉重。皇帝尤其顯得激動。連連拍著御案，厲聲說道：“呼韓邪欺人太甚，不想想我漢朝幫過他多麼大的忙，竟敢無故侵犯，你們大家看，應該怎麼懲治他？”
群臣相顧無言，都覺得這是必須慎重考慮的一件事。
“石顯，”皇帝指名問道：“你怎麼說？”
'臣以為，”石顯慢吞吞地答說：“和戰大計，總要先請皇上裁定。戰是戰的辦法，和是和的打算。 ”
“哪裡談得到和字？當然要發兵迎頭痛擊！”
“啟奏皇上，”馮野王又忍不住了：“發兵一事，不可輕言，自古兵凶戰危。而且，似乎師出無名。”
最後一句話又觸怒了皇帝，“什麼叫師出無名？匈奴打過來，我們發兵抵擋，這叫師出無名嗎？”
馮野王正要申辯，匡衡拉了他一把，示意勿言，然後他平靜地說：“發兵禦敵，理所當然。不過，事先沒有準備，戰事就沒有把握，臣以為能和得下來，還是以和為貴。”
“這還像一句話。”皇帝的氣消了些。
“皇上既如此垂諭，臣以為今日廷議，應以談和為主。”
“不是談和為主，是談和為先。”皇帝氣憤地說：“呼韓邪有無理要求，我絕不能答應。”
“皇上的意思是，呼韓邪如果能收回天理的要求，就可以和得下來？”
“對了！不過，備戰還是要加緊。那樣子，和不下來，也不要緊。”
“是，是！”石顯緊接著皇帝的話說：“如今是備戰求和。”
“不錯！”皇帝格外回重語氣：“備戰求和！”
這四個字，便成了對付呼韓邪興兵的方針。石顯以宰相的地位，無形中主持廷議，到此時開始談實際的行動。 “大計已定！”他說：“請皇上先指派談和的專使！”
“大鴻臚職司列邦交涉。”匡衡提議：“臣請以馮野王充任專使！”
皇帝不答，只搖搖頭。否定了匡衡的建議，卻不說理由。
顯然的，是他個人對馮野王不滿。
“臣舉少府匡衡！”
對石顯的舉薦，匡衡不願接受。但皇帝卻搶在他前面說道：“匡衡，你不許推辭！你跟呼韓邪去說，只要他收回無理的要求，別的都好商量。不過喪權辱國的條件，絕不能接受。”
“是！”匡衡無奈，只好再拜受命：“微臣遵旨。”
“至於備戰之責，石顯無可旁貸。”
“是！”石顯早已料到，這個責任必落在自己頭上。所以答奏之語，亦早就想好了：“調兵遣將，徵發糧秣，其事甚緊，容臣另行上奏。”
皇帝也知道，軍事機密，不宜付諸廷議。所以傳旨退朝，但卻留下石顯在御書房中密議。
陳湯是已經發文書去宣召了。調兵現成，亦沒有什麼可商量的，所要研究的第一件大事是軍費籌劃調度。
這一點石顯亦是胸有成竹。國家財用，歸大司農及少府職掌。少府握有山澤之利，尤為重要，石顯保薦匡衡出使，用意就在希望兼攝少府，一掌財權，便有許多好處。而皇帝卻想不到他有私心，只覺得石顯負責戰備，為了調度軍費便利，兼攝少府是順理成章的事。
“皇上請放心！”石顯很起勁地：“足食足兵，臣有把握。只待陳湯一到，商議如何發兵鎮壓，就可以定奪。”
“嗯！”皇帝忽然想起：“備戰之事，務須不動聲色！”
這又何消說得？石顯口中答應著。心裡卻在納悶，由皇宮一直想到府邸，只猜出皇帝作此囑咐，是要將備戰的消息瞞住宮中，卻猜不出是宮中何人？
非常意外地，匡衡與馮野王已先石顯在他府中等候了。
“我們是出了宮就到府上來的。”馮野王先作解釋：“我跟匡少府的看法相同，關於和戰的大計，應該有個最後的打算。”
石顯愕然，“剛才廷議中不是皇上已作裁決了嗎？”
“及時補救，還來得及。”
石顯看一看兩人的眼色，明白了是怎麼回事，沉著地點點頭說：“請教兩公，如何補救？”
“決不能打仗！”馮野王很激動地說：“師出無名，未戰先敗。石中書你想，如說我大漢朝為了一個婦人，大興兵戎，豈不為天下人所恥笑？”
“照皇上的意思，釁非我開，既然人家打了過來，則水來土掩，兵來將擋，似乎也不算師出無名。”
“若說釁非我開，這話也不盡然。我們一再失信於呼韓邪，是不爭的事實。”
石顯有點詞窮了，轉臉問道：“匡公的意思如何？”
“打仗要錢。我這個管錢的，可是最怕打仗。”
石顯很深沉地笑了，“既然如此，我們三個人的意見，可說完全相同。”他很機警地說：“能和不能戰。”
“是的。”匡衡答說：“因為如此，對呼韓邪的交涉就不能委屈求全了。我並不憚此遠行，只怕徒勞無功。”
“難就難在這裡！”石顯停了一下說：“皇上所說的'無理要求'是什麼？兩公自然知道。”
兩人點點頭，表示會意。匡衡又說：“其實明妃倒是深明大義的。無奈……”他苦笑了。
“無奈天子多情！”石顯已想好一條計策，要讓馮野王去碰個大釘子，故意遲疑地說：“路倒是有一條，卻非馮公不可。”
“苟利於國，生死以之。”馮野王慨然表明：“請石中書指點，我一定照辦。”
“是條釜底抽薪之計。”石顯將聲音放得極低，“能請皇太后出面主持，才可以改變皇上的決定。”
“啊！啊！”馮匡二人不約而同地深深點頭。
“不過，千萬不能說，這是我的主意。”
匡衡與馮野王答應著欣然告辭，石顯亦覺得胸頭一暢。原來他的主意是，由馮野王透過馮婕妤的關係，向太后進言，撤消明妃的封號，暗中仍舊將韓文換回來，還人家一個真正的寧胡長公主王昭君。此計若成，化干戈為玉帛，呼韓邪仍會領自己的情，倘或不成，必是皇帝不允，追究是誰的獻議，則大碰釘子的是馮野王，與己無干。至於備戰，和不和都是該做的事。反正匡衡一出塞，自己接掌了少府金印，好歹都會增加財富。
太后一向反對大動干戈，因此，馮婕妤所說的話，很容易聽得進去。而況朝中大臣，亦都主和。但為難的是昭君已封為明妃，出爾反爾，說要撤消她的封號，這話對皇帝卻說不出口。
躊躇了兩天，太后才算籌劃妥當。第三天一早傳懿旨：駕臨建章宮。皇帝及所有妃嬪都不必隨扈。
當然，是預先算好了的，趁皇帝這天上朝的時刻啟駕離宮。安車沿著宮牆直馳而西，抵達建章宮時，皇帝尚未退朝。
昭君得報，不免驚惶。匆匆上裝，出殿接駕，太后已經下車了。
於是行了禮，昭君親自攙扶太后入殿。升上寶座，重新又行大禮。一套儀注完畢，只聽太后問道：“誰是管建章宮的？”
“宦官尤震。”昭君答說。
“宣他來！”
“是。”昭君示意秀春去傳宣尤震。
“你聽說了沒有，呼韓邪發兵攻打邊關了！”
昭君大驚，“臣妾一無所聞。”她不自覺地問：“真有這樣的事？”
“真有此事。”太后說道：“自古以來，為婦人興兵戎的，也不止這一次。”
聽得這話，昭君心如刀絞，紅著臉低下頭去，默不作聲。
“你也有難言之痛，是不是？”
“皇太后聖明。”
“我也知道，不能怪你。不過——”太后欲言又止，彷彿很為難似地。
既說“不怪”，卻又下了個“不過”的轉語，意思還要責怪。昭君要弄明自己錯的地方，便即說道：“請皇太后明示。”
“不過，事情很明顯的擺在那裡，是和，是戰，是禍是福，關鍵都在你一個人身上。”
聽得這話，昭君頗有惶懼不勝之感。立即跪了下來，困惑地說：“臣妾一身，對國家真有那麼重的關係？”
“對了，除了皇上，都知道你對國家有那麼重的關係。昭君，”太后出以提示的語氣：“你應該知道自處之道。”
昭君實在不知道何以自處？但太后既然說到這話，當然已決定了處置的辦法，然而自處之道，只是唯命而行而已。
她略一沉吟，冷靜地答說：“請皇太后賜示，臣妾該如何，便如何，決不敢推諉。”
太后點點頭，很嘉許她的態度。因為如此，反而不肯直截了當地降旨，先說一句：“就怕你心裡不願。”
“臣妾受皇太后、皇上深恩，”昭君進一步表示：“只要於國家有益，赴湯蹈火，在所不辭！”
“是真心話？”
“決不敢上欺皇太后。”
“好！我真想不到你這麼有男兒氣概，既然如此，我為了國家百姓，只好做一件狠心的事。昭君，我迫不得已，非得收回成命，撤消你明妃的封號不可。”
“是，”昭君勇敢地承受：“叩謝皇太后成全之恩。”
一語未畢，殿外傳呼，是皇帝駕到了。每次朝罷，他總是一直來到建章宮。這天聽說太后一個人來看昭君，不令皇后妃嬪隨扈，料知必有事故，所以急急趕來，是一臉不安的神色。
等行完了禮，太后不等他開口，先就告訴他說：“有件事，我得說與你，我把明妃的封號撤消了。”
皇帝大驚，結結巴巴地說：“她，她犯了什麼錯？”
“錯不在她，在你！”
這是責備的話。皇帝急忙地跪了下來。 “兒臣有錯，請母后教訓。”他說：“昭君沒有錯，不該撤她的封號。”
“什麼？”太后微微發怒：“你說我做錯了？”
“兒臣不敢這麼說。兒臣的意思是——”皇帝很吃力地說：“怕引起誤會。”
“什麼誤會？”
此時此地，此事此情，對皇帝有五不利：第一、要尊重母子的名分；第二、要顧到國家的禍福；第三、懿旨已下，事成定局；第四、匆匆趕到，情況不明；第五、形單影只，孤立無援。當然，只要是生身之母，哀乞硬求，那“五不利”都不足為慮。無奈太后是繼母，名分重於情分，國事重於家務，所以皇帝自己也知道，要想把眼前的局面扳回來，能讓太后收回成命，是件很吃力的事。
因為自己先已氣餒，言語就越發鈍訥。好半天才能回答：“是怕誤會皇太后處置不公，昭君心裡難免覺得委屈。”
太后的神情，恰與皇帝相反，從容自如地說道：“那麼，你自己問問昭君看。”
皇帝毫不遲疑地轉臉去問：“昭君，你沒有錯處，把你明妃的封號撤消了，你不覺得委屈？”
“不！”昭君硬著頭皮回答。因為是擠出來的聲音，反顯得短促有力。
皇帝不但失望，而且著急。說話章法越髮亂了，只連連問說：“為什麼？為什麼？”
那聲音中毫無掩飾地表達了他的心情，使得昭君意亂如麻，萬感交縈，以致無從啟齒，只脹紅了臉看著皇帝。
“我替她回答吧！”太后冷冷地：“她說過了，只要於國家有益，赴湯蹈火，在所不辭。”
“這是你心裡的話？”皇帝問昭君。
“是！”她仍然是擠出來的聲音。
皇帝困惑而痛苦，微微頓足作恨聲：“你為什麼要這麼說？我真不明白。”
“你自然不明白！”太后接口：“如果你不糊塗，哪裡會有今天這種尷尬的局面？”
皇帝無奈，不得已而求次，“母后，”他說：“昭君撤消了明妃的封號，改封為婕妤吧！”
“那是降封，不是撤封。”
皇帝語塞。而心裡卻不肯認輸，“這一撤，不又撤回掖庭了嗎？”他說：“昭君沒有錯，受此待遇，兒子總覺得不服。”
何用你不服？太后的話都將出口了，卻又自己縮了下去。
他仔細想一想，在昭君確實情所不堪。換了自己亦會覺得不甘心。
“也罷，”太后果然讓步了：“仍舊讓昭君住在這裡好了！”
太后又加了一句：“看你的造化吧！也許，建章宮能一直讓你住下去。”
這意思是，呼韓邪如果知難而退，事情仍可挽回。因此，皇帝又生出無窮希望。自然而然地改變了態度，對呼韓邪是和重於戰了！
因此，匡衡受命，星夜急馳，盡可能早日與呼韓邪會面，消弭兵禍——當然，除卻喪權辱國的條件不能接受以外，希望昭君亦能留下而不遣。所以匡衡的任務是相當艱難的。