合同稿子是擬好了，但由於設立繭行需要呈請戶部核准，方能開張，宓本常便以此為藉口，主張等“部照”發下來，再簽合同。胡雪巖與古應春哪裡知道他心存叵測？只認為訂合同只是一個形式，只要把收買新式繅絲廠這件事說好了，款子隨時可以動用，所以都同意了。
在上海該辦的事都辦了，胡雪巖冒著溽暑趕回杭州；原來胡三小姐的紅鸞星動，有人做媒，由胡老太太作主，許配了“王善人”的獨養兒子。
王善人本名王財生，與胡雪巖是多年的朋友，年紀輕的時候，都是杭州人戲稱為“櫃檯猢猻”的商店伙計，所不同的是行業，王財生是一家大醬園的“學徒”出身。
當胡雪巖重遇王有齡，青雲直上時，王財生仍舊在醬園里當伙計，但到洪楊平定以後，王財生搖身一變，以紳士姿態出現，有人說他之發財是由於“趁火打劫”；有人說他“掘藏”掘到了“長毛”所埋藏的一批金銀珠寶。但不管他發財的原因是什麼，他受胡雪巖的邀約，同辦善後，扶傷救死，撫緝流亡，做了許多好事，博得個“善人”的美名，卻是事實。杭州克復的第二年，王財生得了個兒子，都說他是行善的報應。
那年是同治四年乙丑，所以王財生的這個獨子，小名阿牛，這年十九歲。王財生早就想跟胡雪巖結親家，而胡雪巖因為阿牛資質遇魯，真有其笨如牛之概，一直不肯答應，不道這年居然進學成了秀才；因而舊事重提，做媒的人說：阿牛天性淳厚，胡三小姐嫁了他一定不會吃虧，而況又是獨子；定受翁姑的寵愛。至於家世，富雖遠不敵胡雪巖，但有“善人”的名聲彌補，亦可說是門當戶對，所欠缺的只不過阿牛是個白丁；如今中了秀才，俗語說“秀才乃宰相之根苗”，前程遠大，實在是頭良緣匹配的好親事。
這番說詞，言之成理，加以胡老太太認為阿牛是獨子，胡三小姐嫁了過去，即無妯娌，就不會受氣，因而作主許婚，只寫信告訴胡雪巖有這回事，催他快回杭州，因為擇定七月初七“傳紅”。
回到杭州，才知道王家迎娶的吉期也定下了，是十一月初五；為的是王善人的老娘，風燭殘年，朝不保夕，急於想見孫媳婦進門；倘或去世，要三年之後才能辦喜事，耽誤得太久了。這番理由，光明正大，胡老太太深以為是，好在嫁妝是早就備好了的，只要再辦一批時新的洋貨來添妝就是了。
但辦喜事的規模，卻要等胡雪巖來商量；這件事要四個人來決定，便是胡雪巖與他的母、妻、妾——螺螄太太。而這四個人都有一正一反的兩種想法，除了胡雪巖以外，其餘三人都覺得場面應該收束，但胡老太太最喜歡這個小孫女兒，怕委屈了她；胡太太則認為應該一視同仁，她的兩個姐姐是啥場面，她也應該一樣地風光；螺螄太太則是為自己的女兒設想，因為開了一個例子在那裡，將來自己的女兒出閣，排場也就闊不起來了。至於胡雪巖當然愈闊愈好，但市面不景氣，怕惹了批評。
因此談了兩天沒有結果；最後是胡雪巖自己下了個結論：“場面總也要過得去，是大是小，相差也有限；好在還有四個月的工夫，到時候再看吧。”
“場面是擺給人家看的。”螺螄太太接口說道：“嫁妝是自己實惠。三小姐的陪嫁，一定要風光；這樣子，到時候場面就小一點，對外說起來是市面不好；對內，三小姐也不會覺得委屈，就是男家也不會有話說。”
這番見解，真是面面俱到，胡老太太與胡太太聽了都很舒服；胡雪巖則認為惟有如此，就算排場不大，但嫁妝風光，也就不失面子了。
“羅四姐的話不錯。嫁妝上不能委屈她。不過添妝也只有就現成的備辦了。”
“那隻有到上海去。”胡太太接著她婆婆的話說，同時看著羅四姐。
羅四姐很想自告奮勇，但一轉念間，決定保持沉默；因為胡家人多嘴雜，即使盡力，必定也還有人在背後說閒話，甚至造謠言：三小姐不是她生的，她哪裡捨得花錢替三小姐添妝。
胡雪巖原以為她會接口，看她不作聲，便只好作決定了，“上海是你熟，你去一趟。”他說：“順便也看看七姑奶奶。”“為三小姐的喜事，我到上海去一趟，是千應萬該的。不過，首飾這樣東西，貴不一定好；我去當然挑貴的買，只怕買了來，花樣款式不中三小姐的意。我看，”螺螄太太笑一笑說：“我陪小姐到上海，請她自己到洋行、銀樓裡去挑。”“不作興的！”胡老太太用一口道地的杭州話說：“沒有出門的姑娘兒，自己去挑嫁妝，傳出去把人家笑都笑煞了。”“就是你去吧！”胡雪巖重複一句。
螺螄太太仍舊不作承諾，“不曉得三小姐有沒有興致去走一趟？”她自語似地說。
“不必了。”胡太太：“三丫頭喜歡怎麼樣的首飾，莫非你還不清楚？”
最後還是由胡老太太一言而決，由螺師太太一個人到上海去採辦。當然，她要先問一問胡三小姐的愛好，還有胡太太的意見，同時最要緊的是，一個花費的總數，這是只有胡雪巖才能決定的。
“她這副嫁妝，已經用了十幾萬銀子了。現在添妝，最多再用五萬銀子。”胡雪巖說：“上海銀根很緊，銀根緊，東西一定便宜，五萬銀子起碼好當七萬用。”
到了上海，由古應春陪著，到德商別發洋行里一問，才知道胡雪巖的話適得其反。國內的出產，為了脫貨求現，削價出售，固然不錯，但舶來品卻反而漲價了。
“古先生，”洋行的管事解釋：“局勢一天比一天緊，法國的宰相換過了，現在的這個叫茹斐理，手段很強硬，如果中國在越南那方面，不肯讓步，他決心跟中國開仗。自從外國報紙登了法國水師提督孤拔到越南的消息以後，各洋行的貨色，馬上都上漲了一成到一成五；現在是有的東西連出價都買不到了。”
“這是為啥？”螺螄太太發問。
“胡太太，戰事一起，法國兵艦封住中國的海口，外國商船不能來；貨色斷檔，那時候的價錢，老實說一句，要多少就是多少，只問有沒有，不問貴不貴，所以現在賣一樣少一樣，大家拿好東西都收起來了。”
“怪不得！”螺螄太太指著玻璃櫃子中的首飾說：“這裡的東西，沒有一樣是看得上眼的。”
“胡太太的眼光當然不同。”那管事說道，“我們對老主顧，不敢得罪的。胡太太想置辦哪些東西，我開保險箱，請胡太太挑。”
螺螄太太知道，在中國的洋人，不分國籍，都是很團結的；他們亦有“同行公議”的規矩，這家如此，另一家亦復如此，“貨比三家不吃虧”這句話用不上，倒不如自己用“大主顧”的身分來跟他談談條件。
“我老實跟你說，我是替我們家三小姐來辦嫁妝，談得攏，幾萬銀子的生意，我都作成了你。不然，說老實話，上海灘上的大洋行，不是你別發一家。”
聽說是幾萬銀子的大生意，那管事不敢怠慢，“辦三小姐的嫁妝，馬虎不得。胡太太，你請裡面坐！”他說：“如果胡太太開了單子，先交給我，我照單配齊了，送進來請你看。”螺螄太太是開好了一張單子的，但不肯洩漏底細，只說：“我沒有單子。只要東西好，價錢克己，我就多買點。你先拿兩副鑽鐲我看看。”
中外服飾時尚不同，對中國主顧來說，最珍貴的首飾，就是鑽鐲；那管事一聽此話，心知嫁妝的話不假，這筆生意做下來，確有好幾萬銀子，是難得一筆大生意，便愈發巴結了。
將螺螄太太與古應春請到他們大班專用的小客廳，還特為找了個會說中國話的外籍女店員招待；名叫艾敦，螺螄太太便叫她“艾小姐。”
“艾小姐，你是哪里人？”
“我出生在愛丁堡。”艾敦一面調著奶茶，一面答說。螺螄太太不知道這個地名，古應春便即解釋：“她是英國人。”
“喔！”螺螄太太說道：“你們英國同我們中國一樣的，都是老太后當權。”
艾敦雖會說中國話，也不過是日常用語，什麼“老太后當權”，就跟螺螄太太聽到“愛丁堡”這個地名一樣，瞠目不知所對。
這就少不得又要靠古應春來疏通了：“她是指你們英國的維多利亞女皇，跟我們中國的慈禧太后。”
“喔，”艾敦頗為驚異，因為她也接待過許多中國的女顧客，除了北里嬌娃以外，間或也有貴婦與淑女，但從沒有一個人在談話時會提到英國女皇。
因為如此，便大起好感，招待螺螄太太用午茶，非常殷勤。接著，管事的捧來了三個長方盒子，一律黑色真皮，上燙金字，打開第一個盒子，藍色鵝絨上，嵌著一雙光芒四射的白金鑽鐲，鑲嵌得非常精緻。
仔細看去，盒子雖新，白金的顏色卻似有異，“這是舊的？”她問。
“是的。這是拿破崙皇后心愛的首飾。”
“我不管什麼皇后。”螺螄太太說：“嫁妝總是新的好。”“這兩副都是新的。”
另外西副，一副全鑽，一副鑲了紅藍寶石，論貴重是全鑽的那副，每一隻有四粒黃豆大的鑽石，用碎鑽連接，拿在手裡不動都會閃耀；但談到華麗，卻要算鑲寶石的那副。 “什麼價錢？”
“這副三萬五，鑲寶石的這副三萬二。”管事的說：“胡太太，我勸你買全鑽的這副，雖然貴三千銀子，其實比鑲寶的划算。”
螺螄太太委決不下，便即說道：“艾小姐，請你戴起來我看看。”
艾敦便一隻手腕戴一樣，平伸出來讓她仔細鑑賞，螺螄太太看了半天轉眼問道：“七姐夫，你看呢？”
“好，當然是全鑽的這副好，可惜太素淨了。”這看法跟螺螄太太的完全一樣，頓時作了決定，“又是新娘子，又是老太太在，不宜太素淨。”她向管事說道：“我東西是挑定了，現在要談價錢，價錢談不攏，挑也是白挑。我倒請問你，這副鐲子是啥時候來的？”
“一年多了。”
“那末一年以前，你的標價是多少？”
“三萬。”
“這不相信，你現在只漲了兩千銀子，一成都不到。”“我說的是實話。”
管事的從天鵝絨襯底的夾層中，抽出來一張標鑑說：“古先生，請你看。”
標籤上確是阿拉伯字的“三萬”；螺螄太太也識洋數碼，她的心思很快，隨即說道：“你剛才自己說過，買全鑽的這副划算，可見得買這副不划算。必是當初就亂標的一個碼子，大概自己都覺得良心上過不去，所以只漲了一成不到，是不是？”“胡太太真厲害。”
管事的苦笑道：“駁得我都沒有話好說了。”
螺螄太太一笑說：“大家駁來駁去，儘管是講道理，到底也傷和氣。這樣，鐲子我一定買你的，現在我們先看別的東西，鐲子的價錢留到最後再談，好不好？
“是，是。”。
於是看水晶盤碗、看香水、看各種奇巧擺設；管事的為了想把那副鑲寶鑽鐲賣個好價錢，在這些貨色上的開價都格外公道。挑停當了，最後再談鐲價。
“這裡一共是一萬二。”螺螄太太說道：“我們老爺交代，添妝不能超過四萬銀子；你看怎麼樣？”她緊接著又說：“不要討價還價，成不成一句話。”
“胡太太，”管事的答說：“你這一記'翻天印'下來，教我怎麼招架？”
“做生意不能勉強。鐲子價錢談不攏，我只好另外去物色；這一萬二是談好了的，我先打票子給你。”
管事的楞住了，只好示意艾敦招待螺螄太太喝茶吃點心，將古應春悄悄拉到一邊，苦笑著說：“這胡太太手段我真服了。為了遷就，後來看的那些東西，都是照本賣的，其中一盞水晶大吊燈，盛道台出過三千銀子，我們沒有賣，賣給胡太太只算兩千五。如果胡太太不買鐲子，我這筆生意做下來，飯碗都要敲破了。”
“她並不是不買，是你不賣。”
“哪裡是我不賣？價錢不對。”
古應春說：“做這筆生意，賺錢其次；不賺也就是賺了！這話怎麼說呢？胡財神嫁女兒，漂亮的嫁妝是別發洋行承辦的，你想想看，這句話值多少錢？”
“原就是貪圖這個名聲，才各外遷就，不過總價四萬銀子，這筆生意實在做不下來！”
“要虧本？”
“虧本雖不至於，不過以後的行情——”
“以後是以後，現在是現在。”古應春搶著說道：“說老實話，市面很壞，有錢的人都在逃難了；以後你們也未見得有這種大生意上門。”
管事的沉默了好一會才說了句：“這筆生意我如果答應下來，我的花紅就都要賠進去了。”
古應春知道洋行中的規矩，薪金頗為微薄，全靠售貨的獎金，看他的神情不像說假話，足見螺螄太太殺得太兇；也就是間接證明，確是買到了便宜貨，因此覺得應該略作讓步，免得錯過了機會。
“你說這話，我要幫你的忙。”他將聲音放極輕，“我作主，請胡太太私下津貼你五百兩銀子，彌補你的損失。”管事的未饜所欲，但人家話已說在前面，是幫他的忙，倘或拒絕，變成不識抬舉，不但生意做不成，而且得罪了大主顧，真正不是“生意經”了。
這樣一轉念頭，別無選擇，“多謝古先生。”
他說：“正好大班在這裡，我跟他去說明白。古先生即然能替胡太太作主，那麼，答應我的話，此刻就先不必告訴胡太太。”
古應春明白，他是怕螺螄太太一不小心，露出口風來，照洋人的看法，這種私下收受顧客津貼的行為，等於舞弊，一旦發覺，不但敲破碗飯，而且有吃官司的可能。因而重重點頭，表示充分領會。
於是，管事的向螺螄太太告個罪，入內去見大班。不多片刻，帶了一名洋人出來，碧眼方頤，留兩撇往上翅的菱角須，古應春一看便知是德國人。
果然，是別發的經理威廉士，他不會說英語，而古應春不通德文，需要管事的翻譯；經過介紹，很客氣地見了禮。
威廉士表示，他亦久慕胡雪巖的名聲，愛女出閣，能在別發洋行辦嫁妝，在他深感榮幸。至於價格方面，是否損及成本，不足計較，除了照螺螄太太的開價成交以外，他打算另外特製一隻銀盤，作為賀禮。
聽到這裡，螺螄太太大為高興，忍不住對古應春笑道：“有這樣的好事，倒沒有想到。”
“四姐，你慢點高興。”古應春答說：“看樣子，另外還有話。”
“古先生看得真準。”管事的接口，“我們大班有個主意，想請胡太太允許，就是想把胡三小姐的這批嫁妝，在我們洋行里陳列一個月，陳列期滿，由我們派專差護送到杭州交貨。”在他說到一半時，古應春已經向螺螄太太遞了個眼色；因此，她只靜靜地聽著，不置可否，讓古應春去應付。 “你們預備怎麼樣陳列？”
“我們闢半間店面，用紅絲繩攔起來，作為陳列所。”“要不要作說明？”
“當然要。”管事的說：“這是大家有面子的事。”“不錯，大家有面子。不過，這件事我們要商量商量。”古應春問道：“這是不是一個交易的條件？”
管事的似乎頗感意外——在他的想法，買主決無不同意之理：因而問道：“古先生，莫非一陳列出來，有啥不方便的地方。
“是的，或許有點不方便，原因現在不必說。能不能陳列，現在也還不能定規，隻請你問一問你們大班，如果我們不願意陳列，這筆交易是不是就不成功了。”
管事的點點頭，與他們大班用德國話交談了好一會，答復古應春說：“我們大班說：這是個額外的要求，不算交易的條件。不過，我們真的很希望古先生能賞我們一個面子。”“這不是我的事。”古應春急忙分辯，“就像你所說的，這是大家有面子的事，我亦很希望能陳列出來。不過，胡大先生是朝廷的大員，他的官聲也很要緊。萬一不能如你們大班的願，要請他原諒。”
一提到“官聲”，管事的明白了，連連點頭說道：“好的，好的。請問古先生，啥辰光可以聽回音？”
古應春考慮了一會答說：“這樣，你把今天所看的貨色，開一張單子，註明價錢，明天上午到我那裡來，談付款的辦法。至於能不能陳列，明天也許可以告訴你，倘或要寫信到杭州，那就得要半個月以後，才有回音”
“好的，我照吩咐辦。”管事的答說：“明天我親自到古先生府上去拜訪。”
對於這天的“別發”之行，螺螄太太十分得意，坐在七姑奶奶床前的安樂椅上，口講指劃，津津樂道古應春談到私下許了管事五百兩銀子的津貼，螺螄太太不但認帳，而且很誇獎他處理得法。見此光景，七姑奶奶當然亦很高興。