匯豐銀行的買辦曾友生，為人很勢利，喜歡借洋人的勢力以自重。他對胡雪巖很巴結，主要的原因是，胡雪巖跟匯豐銀行的“大班”，不論以前是否認識，都可以排闥直入去打交道，所以他不敢不尊敬；但胡雪巖卻不大喜歡這個人，就因為他勢利之故。
但這回他是奉了他們大班之命，來跟胡雪巖商量，剛收到五十萬現銀，需要“消化”，問胡雪巖可有意借用？ “現在市面上頭寸很緊，你們這筆款子可以藉給別人，何必來問我這個做錢莊的？”
“市面上頭寸確是很緊，不過局勢不大好；客戶要挑一挑。論到信用，你胡大先生是天字第一號的金字招牌。”曾友生陪著笑說：“胡大先生，難得有這麼一個機會，請你挑挑我。”“友生兄，你言重了。匯豐的買辦，只有挑人家的，哪個夠資格來挑你？”
“你胡大先生就夠。”曾友生說：“真人面前不說假話，除了你，匯豐的款子不敢放給別人，所以只有你能挑我。”“既然你這麼說，做朋友能夠幫忙的，只要我辦得到，無不如命。不過，我不曉得怎麼挑法？”
“無非在利息上頭，讓我稍稍戴頂帽子。”曾友生開門見山地說：“胡大先生，這五十萬你都用了好不好？”“你們怕風險，我也怕風險。”胡雪巖故意問古應春：“正中堂有二十萬銀子，一定要擺在我們這裡，能不能回掉他？”
古應春根本不知道他說的“王中堂”是誰？不過他懂胡雪巖的意思，是要表示阜康的頭寸很寬裕，便也故意裝困惑地問：“呀！小爺叔，昨天北京來的電報，你沒看到？”“沒有啊！電報上怎麼說？”
“王中堂的二十萬銀子，一半在北京，一半在天津，都存進來了。”古應春又加一句：“莫非老宓沒有告訴你？”“老宓今天忙得不得了，大概忘掉了。”胡雪巖臉看著曾友生說：“收絲的辰光差不多也過了，實在有點為難。”“胡大先生，以你的實力，手裡多個幾十萬頭寸，也不算回事；上海謠言多，內地市面不壞。加上五荒六月，青黃不接的時候，阜康有款子，不怕放不出去，你們再多想一想看。吃進這筆頭寸，只有好處，沒有壞處。”
胡雪巖點點頭停了一下問道：“利息多少？”
“一個整數。”曾友生說：“不過我報只報八五。胡大先生，這算蠻公道吧？”
“年息還是月息？”
“自然是月息。”
“月息一厘，年息就是一分二。這個數目，一點都不公道。”“現在的銀根，胡大先生，你不能拿從前來比，而且分家借有扣頭，不比這筆款子你是實收。”
胡雪巖當然不會輕信他的話，但平心而論，這筆借款實在不能說不划算，所以彼此磋磨，最後說定年息一分，半年一付；期限兩年，到期得展延一年。至於對匯豐銀行，曾友生要戴多少帽子，胡雪巖不問，只照曾友生所開的數目承認就是。
胡雪巖原來就已想到要藉匯豐這筆款子，而匯豐亦有意貸放給胡雪巖。彼此心思相同，加以有胡雪巖不貪小利、提前歸還這很漂亮的一著，匯豐的大班，愈發覺得胡雪巖確是第一等的客戶，所以曾友生毫不困難地將這筆貨款拉成功了，利息先扣半年，曾友生的好處，等款子劃撥到阜康，胡雪巖自己打一張票子，由古應春轉交曾友生，連宓本常都不知道這筆借款另有暗盤。
司行中的消息很靈通，第二天上午城隍廟豫園的“大同行”茶會上，宓本常那張桌子上，熱鬧非凡，都是想來拆借現銀的。但宓本常的手很緊，因為胡雪巖交代，這筆款子除了彌補古應春的宕帳以外，餘款他另有用途。
“做生意看機會。”他說：“市面不好，也是個機會；當然，這要看眼光，看準了賺大錢，看走眼了血本無歸。現在銀根緊，都在脫貨求現，你們看這筆款子應該怎麼用？”
古應春主張囤茶葉，宓本常提議買地皮，但胡雪巖都不贊成，唯一的原因是，茶葉也好，地皮也好，投資下去要看局勢的演變，不能成上發生作用。
“大先生，”宓本常說：“局勢不好，什麼作用都不會發生，我看還是放拆息最好。”
“放拆息不必談；我們開錢莊，本意就不是想賺同行的錢，至於要發生作用，局勢固然有關係，主要的是看力量，力量夠，稍為再加一點，就有作用發生。”胡雪巖隨手取過三隻茶杯，斟滿其中的一杯說：“這兩隻杯子裡的茶只有一半，那就好比茶葉同地皮，離滿的程度還遠得很；這滿的一杯，只要倒茶下去，馬上就會到外面，這就是你力量夠了，馬上能夠發生作用。”
古應春頗有領會了，“這是四兩撥千斤的道理。”他說：“小爺叔，你的滿杯茶，不止一杯，你要哪一杯發生作用？”“你倒想呢？”
“絲？”
“不錯。”
古應春大不以為然。因為胡雪巖囤積的絲很多，而這年的“洋莊”並不景氣；洋人收絲，出價不高，胡雪巖不願脫手，積壓的現銀已多，沒有再投入資金之理。
“不！應春。”胡雪巖說：“出價不高，是洋人打錯了算盤，以為我想脫貨求現，打算買便宜貨，而且，市面上也還有貨，所以他們還不急。我呢！你們說我急不急？”
忽然看出這麼一句話來，古應春與宓本常都不知如何回答了。
“你們倒說說看，怎麼不開口。”
“我不曉得大先生怎麼樣”宓本常說：“不過我是很急。”“你急我也急。我何嘗不急，不過愈急愈壞事；人家曉得你急，就等著要你的好看了。譬如匯豐的那筆款子，我要說王中堂有大批錢存進來，頭寸寬裕得很，曾友生就愈要藉給你，利息也討俏了；只要你一露口風，很想藉這筆錢，那時候你們看著，他又是一副臉嘴了。”
“這似乎不可以一概而論。”古應春總覺得他的盤算不對，但卻不知從何駁起。
“你說不可一概而論，我說道理是一樣的。現在我趁市價落的時候，把市面上的絲收光，洋人買不到絲，自然會回頭來尋我。”
“萬一倒是大家都僵在那裡，一個價錢不好不賣；一個價錢太貴，不買。小爺叔，那時候，你要想想，吃虧的是你，不是他。”
“怎麼吃虧的是我？”
“絲不要發黃嗎？”
“不錯，絲要發黃。不過也僅止於發黃而已，漂白費點事，總不致於一無用處，要摜到汪洋大海。”胡雪巖又說：“大家拼下去，我到底是地主，總有辦法好想；來收貨的洋人，一雙空手回去，沒有原料，他廠要關門。我不相信他拼得過我。萬一他們真是齊了心殺我的價，我還有最後一記死中求活的仙著。”
大家都想听他說明那死中求活的一著是什麼？但胡雪巖裝作只是信口掩飾短處的一句“遊詞”，笑笑不再說下去了。
可是當他只與古應春兩個人在一起時，態度便不同了，“應春，你講的道理我不是沒有想過。”他顯得有些激動，“人家外國人，特別是英國，做生意是第一等人。我們這裡呢，士農工商，做生意的，叫啥'四民之末'；現在更加好了，叫做'無商不姦'。我如果不是懂做官的訣竅，不會有今天。你說，我是不是老實話？”
“不見得。”古應春答說：“小爺叔光講做生意，一定也是第一流人物。”
“你說的第一流，不過是做生意當中的第一流，不是'四民'當中的第一流。應春，你不要'暈淘淘'，真的當你做生意的本事有多少大！我跟你說一句，再大也大不過外國人，尤其是英國人。為啥？他是一個國家在同你做生意；好比借洋款，一切都談好了；英國公使出面了，要總理衙門出公事，你欠英商的錢不還，就等於欠英國女皇的錢不還。真的不還，你試試看，軟的，海關捏在人家手裡；硬的，他的兵艦開到你口子外頭，大砲瞄准你城裡熱鬧的地方。應春，這同'閻王帳'一樣，你敢不還？不還要你的命！”
胡雪巖說話的語氣一向平和，從未見他如此鋒利過。因此，古應春不敢附和；但也不敢反駁，因為不管附和還是反駁，都只會使得他更為偏激。
胡雪巖卻根本不理會他因何沉默，只覺得“話到口邊留不住”，要說個痛快，“那天我聽吳秀才談英國政府賣鴉片，心裡頭感慨不少。表面上看起來，種鴉片的，都是東印度公司，其實是英國政府在操縱，只要對東印度公司稍為有點不利，英國政府就要出面來交涉了。東印度公司的盈餘，要歸英國政府，這也還罷了。然而，絲呢？完全是英國商人自己在做生意，盈虧同英國政府毫不相干；居然也要出面來干預，說你們收的繭捐太高了，英商收絲的成本加重，所以要減低。人家的政府，處處幫商人講話；我們呢？應春，你說！”“這還用得著我說？”古應春苦笑著回答。
“俗語說：不怕不識貨，只怕貨比貨。政府也是一樣的。有的人說，我們大清朝比明朝要好得多，照明朝末年，皇帝、太監那種荒唐法子，明朝不亡變成沒有天理了。但是，貨要比三家，所謂貨比三家不吃虧，大清朝比明朝高明，固然不錯；還要比別的國家，這就是比第三家。你說，比得上哪一國，不但英法美德，照我看比日本都不如。”
“小爺叔，”古應春插嘴說道：“你的話扯得遠了。”“好！我們回來再談生意。我，胡某人有今天，朝廷幫我的忙的地方，我曉得；象錢莊，有利息輕的官款存進來，就是我比人家有利的地方。不過，這是我幫朝廷的忙所換來的；朝廷是照應你出了力、戴紅頂子的胡某人，不是照應你做大生意的胡某人，這中間是有分別的。你說是不是？”“爺叔，你今天發的議論太深奧了。”古應春用拇指揉著太陽穴：“等我想一想。”
“對！你要想通了，我們才談得下去。”
古應春細細分辨了兩者之間的區別。以後問道：“小爺叔的意思是，朝廷應該照應做大生意的？”
“不錯。”胡雪巖說：“不過，我是指的同外國人一較高下的大生意而言。凡是銷洋莊的，朝廷都應該照應；因為這就是同外國人'打仗'，不過不是用真刀真槍而已。”“是，是。近來有個新說法，叫做'商戰'，那就是小爺叔的意思了。”
“正是。”胡雪巖說：“我同洋人'商戰”，朝廷在那裡看熱鬧，甚至還要說冷活、扯後腿，你想，我這個仗打得過、打不過人家？
“當然打不過。”
“喏！”胡雪巖突然大聲說道：“應春，我胡某人自己覺得同人家不同的地方就在這裡，明曉得打不過，我還是要打。而且，”他清清楚楚地說：“我要爭口氣給朝廷看；教那些大人先生自己覺得難為情。”
“那，”古應春笑道：“那不是爭氣，是賭氣了。”“賭氣同爭氣，原是一碼事。會賭氣的，就是爭氣；不懂爭氣的，就變成賭氣了。”
“這話說得好。閒話少說，小爺叔，我要請教你，你的這口氣怎麼爭法？萬一爭不到，自扳石鬥自壓腳，那就連賭氣都談不到了。”
這就又談到所謂“死中求話的仙著”上頭來了。胡雪巖始終不願談個打算，事實上他也從沒有認真去想過，此時卻不能不談不想了。
“大不了我把幾家新式繅絲廠都買了過來，自己來做絲。”
此言一出，古應春竟有些不相信自己的耳朵了。胡雪巖一向不贊成新式繅絲廠，現在的做法完全相反，實在不可思議。
然而稍為多想一想，就覺得這一著實在很高明。古應春在這方面跟胡雪巖的態度一直不同，他懂洋文跟洋人打交道的辰光也多，對西方潮流比較清楚，土法做絲，成本既高、品質又差，老早該淘汰了。只因為胡雪巖一直顧慮鄉下絲戶的生計，一直排斥新式繅絲，現在難得他改變想法，不但反對，而且更進一步，自己要下手做，怎不教人既驚且喜。 “小爺叔，就是洋人不跟你打對台，你也應該這樣做的。你倒想——”
古應春很起勁地為胡雪巖指陳必須改弦易轍的理由，第一是新式繅絲機器，比手搖腳踏的“土機器”要快好幾倍，繭子不妨盡量收，收了馬上運到廠裡做成絲，既不用堆棧來存放乾繭，更不怕繭中之蛹未死，咬出頭來；第二，出口的勻淨、光澤遠勝於土法所製”第三，自己收繭，自己做絲，自己銷洋莊，競“一條鞭”到底，不必怕洋人來競爭，事實上洋人也無法來竟爭。
這三點理由，尤其是最後一點，頗使胡雪巖動心；但一時也委決不下，只這樣答一句：“再看吧！這不是很急的事。”
但古應春的想法不同，他認為這件事應該馬上進行。胡雪巖手裡有大批乾繭，如果用土法做成絲，跟洋人價錢談不攏，擺在堆棧裡，絲會發黃；如果自己有廠做絲直接外銷，就不會有什麼風險了。
因此，他積極奔走，去打聽新式繅絲廠的情形，共有五家，最早是法國人卜魯納開設的寶昌絲廠，其次是美商旗昌洋行附設的旗昌絲廠。
第三家去年才開，名為公和永，老闆是湖州人黃佐卿。此外怡和、公平兩家洋行，跟旗昌洋行一樣，也都附設了絲廠。這五家絲廠，規模都差不多，也都不賺錢，原因有二：第一，是乾繭的來路不暢，機器常常停工待料。第二，機器的效用不能充分發揮，成品不如理想之好。據說，公和永、怡和、公平三家打算聯合聘請一名意大利有名的技師來管工程。其餘兩家，已有無意經營之勢，如果胡雪巖想收買，正是機會。