“喔！”胡雪巖看一看瑞香，想要說話，卻又住口，彷彿有難言之隱似的。
七姑奶奶雖在病中，仍舊神智清明，察言辨色的本事一點也不差；殷殷地從胡老太太起，將胡雪巖全家大小都問到了。
直到瑞香離去，她才問道：“小爺叔，剛才提到瑞香，你好像有話沒有說出來。”
“是的。我有句話，實在不想說，不過又非說不可。”“那麼，小爺叔我們兩家是一家，你說嘛！”
“話句話是羅四姐要我帶來的。”胡雪巖說：“瑞香是好人家出身，他哥哥現在生意做得還不錯，想把他妹子贖回去。”“贖回去？”七姑奶奶臉色都變了，“當初不是一百兩銀子賣到胡家的？”
“不是。羅四姐弄不清楚，我也記不起來，撿出老契來一看，才知道當初是典的一百兩銀子，規定八年回贖；今年正好是第八年。”
“那，四姐的意思呢？”
“四姐當然不肯，尤其聽說在你這裡還不錯，更加不肯了。”
“四姐待我好。”七姑奶奶用殷切盼望的眼色看著胡雪巖說：“她曉得我離不開瑞香，應該替我想想辦法。”“辦法何嘗不想。不過，她哥哥說出一句話來，四姐就說不下去了。”
“喔，一句什麼話。”
“她哥哥說，要為她妹子的終身著想。意思是把瑞香贖回去，要替她好好尋個婆家。”
“真的？”
看七姑奶奶是不信的語氣，胡雪巖也就正好說活終話，“哪曉得他是真是假？不過，”他又把話說回來：“男大當婚，女大當嫁，就算他是假話，也駁不倒他。三個人抬不過去一個理字。七姐，你說呢？”
“依我說，”七姑奶奶微微冷笑，“小爺叔，你手下那麼多人，莫非就不能派一個能幹的去打聽打聽他哥哥的情形，是真的為瑞香著想呢，還是說好聽話，拿他妹子贖回去，另打主意？”
“打啥主意？”
“知人知面不知心。照瑞香這份人材，在她身上好打的主意多得很。”
胡雪巖不作聲，這是故意作出盤馬彎弓的姿態，好逼七姑奶奶往深處去談。
七姑奶奶此時心事如麻，是為瑞香在著急；盤算了好一會，方又開口說道：“小爺叔，你同四姐決不可以讓瑞香的哥哥把她贖回去。不然會造孽。”
“造孽？”胡雪巖故意裝出吃驚的神氣，“怎麼會造孽？”“如果瑞香落了火坑，不就是造孽？”
“七姐，”胡雪巖急急問說：“你是說，她哥哥會把她賣到堂子裡？”
“說不定。”
胡雪巖想了一下說：“不會的。第一，瑞香不肯；第二，她哥哥也不敢。如說我胡某某家的丫頭，會落到堂子裡；他不怕我辦他一個'逼良為娼'的罪？”
“到那時候就來不及了。小爺叔，你既然想到你的面子，何不早點想辦法？”
“對！”胡雪巖很快地接口，“七姐，你倒替我想個法子看。”“法子多得很。第一，同他哥哥去商量，再補他多少銀子，重新立個賣斷的契。”
“不，不！這點沒有用。”胡雪巖說：“如果有用，羅四姐早就辦了。我不說過，人家生意做得蠻好，贖瑞香不是打錢的主意。”
“好！就算他不是打錢的主意，誠心誠意是為瑞香的終身；不過，他替他妹子到底挑的是什麼人家？男家好不好要看一看；瑞香願不願意也要問一問。如果是低三下四的人家，瑞香又不願意，小爺叔，那就盡有理由不讓他贖回去了。”
“這話——”胡雪巖不便駁她太武斷，急轉直下地說：“我看，只有一個辦法，他為瑞香好，我們也是為瑞香好，替瑞香好好找份人家，只要瑞香自己願意，他哥哥也就沒話說了。”
七姑奶奶想了一下說：“小爺叔，我想請四姐來一趟，請她來勸一勸瑞香。”
“勸啥？”胡雪巖答說：“莫非我就不能勸她？”“我怕小爺叔說話欠婉轉；瑞香是怕你，就肯答應，也是很勉強的。這種事，一勉強就沒有意思了。”
“什麼事要瑞香答應？而且要心裡情願？七姐，你何妨同我實說；你曉得的，我們家的丫頭都不怕我的，倒是對四姐，她們還有忌憚。”
“即然如此，我就實說吧！小爺叔，我在瑞香來的第二天，心裡就在轉念頭了，我一直想替應春弄個人，要他看得上眼，要我也投緣，象瑞香這樣一個拿燈籠都尋不著的人，四姐替我送了來，我心裡好高興；本想等小爺叔你，或者四姐來了，當面求你們，哪知道其中還有這麼一層曲折，真教好事多磨了。”
“七姐，你說實話，我也說實話。”胡雪巖很懇切地答道：“我們也想到，你要有個好幫手，凡事能夠放心不管，病才好得起來。不過你們夫妻的感情，大家都曉得的，這件事只有你自己來發動，我們決不好多說。如今七姐你既然這樣說了，我同四姐沒有不贊成的。不過，這件事要三方面都願意。”“哪三方面？”七姑奶奶搶著問說。
“你，應春，還有瑞香。”胡雪巖緊接著說：“瑞香我來勸她；我想，她一定也肯的？
“小爺叔，你怎麼曉得她一定肯？”
“我們家常常來往的女太太，不管是親戚，還是朋友，少說也有二、三十位，一談起人緣，瑞香總說：'要算七姑奶奶'，從這句話上，就可以曉得了？”
胡雪巖編出來這套話，使得七姑奶奶面露微笑，雙眼發亮，顯然大為高興。
“七姐，”胡雪巖問說：“現在我要提醒你了，你應該問一問應春願意不願意。”
“他不願也要願。”七姑奶奶極有把握地，“小爺叔你不必操心。”
“不見得。”胡雪巖搖搖頭：“去年他去拜生日，老太太問過他，他說他決不想，好好一個家，何苦生出許是非？看來他作興不肯討小。”
七姑奶奶“哈”一聲笑了出來，“世界上哪個男人不喜歡討小？”她說：“小爺叔，你真當我阿木林？”“阿木林”是洋場上新興起來的一句俗語，傻瓜之意。胡雪巖聽她語涉譏嘲，只好報以窘笑。
“倒是瑞香家裡，小爺叔怎麼把它擺平來？”
“我想——”胡雪巖邊想邊說：“只有叫瑞香咬定了，不肯回去。她哥哥也就沒法子了。”
“一點不錯。小爺叔，請你去探探瑞香的口氣，只要她肯了，我會教她一套話，去應付她哥哥。”
於是，胡雪巖正好找個僻靜的地方，先去交代瑞香；原是一套無中生有的假話，只要瑞香承認有這麼一個哥哥，謊就圓起來了。
至於為古應春作妾，是羅四姐早就跟她說通了的，就不必費辭了。
等吃完了飯，胡雪巖與古應春一起出門，七姑奶奶便將瑞香找了來，握著她的手悄悄問說：“你們老爺跟你說過了？”
瑞香想了一下才明白，頓時臉紅了，將頭扭了過去說：“說過了。”
“那末，你的意思怎麼樣呢？”
瑞香很為難，一則是害羞，再則是為自己留點身分，“願意”二字怎麼樣也說不出口；遲疑了好一會才想起一句很含蓄也很巧妙的話：“就怕我哥哥作梗。”
“七姑奶奶大喜：“這麼說，你是肯了。 ”她說：“瑞香，我老早就當你妹子一樣了，將來決不會薄待你。 ”“我曉得。 ”瑞香的聲音低得幾乎聽不見。
七姑奶奶是真的怕瑞香覺得作妾委屈，在胡雪巖跟她談過此事以後，便叫小大姐把她的首飾箱取了來，揀了一隻翡翠鐲子、一隻金剛鑽戒藏在枕下，此時便將頭一側說道：“我枕頭下面有個紙包，你把它拿出來。”
枕下果然有個棉紙包，一打開來，寶光耀眼，瑞香自然知道是怎麼回事了。當然，她要將首飾交到七姑奶奶手裡。 “來！”七姑奶奶說：“你把手伸過來。”瑞香不肯，七姑奶奶便用另一隻不甚方便的手，掙扎著要來拉她的手；看那力不從心的模樣，瑞香於心不忍，終於將手伸過去了。幫七姑奶奶的忙。翠鐲套上左腕；鑽戒套入右手無名指，瑞香忍不住端詳了一下，心頭泛起一陣無可形容的興奮。 “妹妹！現在真是一家人了。”
“七姑奶奶，這個稱呼不敢當。”“有啥不敢當，我本來就一直拿你當妹子看待。”七姑奶奶又說：“你對我的稱呼也要改一改了。”
“我，”瑞香窘笑道：“我還不知道怎麼改呢？”“一時不改也不要緊。”七姑奶奶接下來說：“我們談正經。將來你哥哥、嫂嫂來，我們當然也拿他們夫婦當親戚看待。眼前，你有沒有想一想，怎麼樣應付他？”
“我還沒有想過。”瑞香遲疑地說：“我想只有好好跟他商量。”
“商量不通呢？”
“那，我就不曉得怎麼說了。”
“我教你。”七姑奶奶問道：“你看過沒有？”瑞香臉一紅：“我也不認識多少字。”她說：“哪裡能夠看書？”
“聽總聽人說過？”
“是的。”瑞香答說：“有一回聽人說我們胡家的老太太，好比賈太君；我問我們大小姐賈太君是什麼人，才知道出在上。”
“那末賈寶玉你總也知道？”
“賈寶玉、林黛玉、薛寶釵、王鳳姐都聽說過的。”“襲人呢？”
“不是怡紅院裡的丫頭？”
“不錯。襲人姓花，她的哥哥叫花自芳，也是要來贖他妹妹，襲人就說，當初是家裡窮，把我賣到賈家，即然如此，何苦現在又要把我贖回去？我想，你也可以這樣跟你哥哥說。如果他說，現在把你弄回去，是為你著想；你就問他當初又何以不為你著想！看他有什麼話說？”
“嗯，嗯！”瑞香答應著，“我就這樣子同他說。”“當然。我們還要送聘金。”
“這一層，”瑞香搶著說：“奶奶同我們老爺談好了。”無意中改了口，名分就算從此而定了。
胡雪巖去看邵友濂撲了個空，原來這天李鴻章從合肥到了上海，以天后宮為行館，邵友濂必須終日陪待在側，聽候驅遣。
非常意外的，胡雪巖並未打算去看李鴻章；而李鴻章卻派人送了一封信到轉運局去邀胡雪巖，請他第二天上午相晤；信中並且說明，是為了“洋藥”進口加稅一事，有些意見想請他轉達左宗棠。
“洋藥進口加稅，左大人去年跟我提過。我還弄不清其中的來龍去脈，李合肥明天跟我談起來，一問三不知，似乎不大好。”胡雪巖問古應春：“我記得你有個親戚是土行大老闆，他總清楚吧？”
他所說的是古應春的遠房表叔，廣東潮州人，姓曾，開一家煙土行，牌號就叫“曾記”，規模極大，曾老闆是名副其實的“土財主”。古應春跟他不大有來往，但為了胡雪巖，特地到南市九畝地去向他請教。
“實不相瞞，你問我，我還要問人。我們帳房吳先生最清楚。”曾老闆說：“胡大先生，我久已仰慕了，不過高攀不上；應春，你曉得的，我一個月吃三回魚翅，今天碰得巧，能不能請胡大先生來吃飯，由吳先生當面講給他聽，豈不省事？”“不曉得他今天晚上有沒有應酬？”古應春因為胡雪巖不大願意跟這些人來往，不敢代為答應，只說：“我去試試看。”
於是曾老闆備了個“全貼”交古應春帶回。胡雪巖有求於人，加以古應春的交情，自無拒絕這理，欣然許諾，而且帶了一份相當重的禮去，是一支極大的吉林老山人參。
曾老闆自是奉如上賓，寒暄恭維了好一陣，將帳房吳先生請了來相見，是個文質彬彬的中年人；談起來才知道是秀才，在這煙土行當帳房，似乎太委屈了。
“鴉片是罌粟熬煉出來的。罌粟，中國從古就有的，出在四川，蘇東坡四川人，他做的詩：'道人勸飲雞蘇水，童子能煎罌粟湯'，湯裡加蜜，是當調肺養胃的補藥服的。”
“到底是秀才。”胡雪巖說道：“一開口就是詩。”“吳先生，”古應春說，“我們不必談得這樣遠，光說進口的鴉片好了。”
鴉片進口，最早在明朝成化年間；到萬曆年間，規定要收稅，是當藥材用的，鴉片治痢疾，萬試萬靈。
不過明末清初，吸食鴉片是犯禁的，而且當時海禁甚嚴鴉片亦很少進口，到了康熙二十三年，放寬海禁，鴉片仍準當作藥材進口，收稅不多，每十斤徵稅兩錢銀子。以後吸鴉片的人慢慢多了，雍正年間，曾下禁令。有句俗語：“私鹽愈禁愈好賣”，鴉片亦是如此，愈禁得嚴，走私的愈多；從乾隆三十八年起，英國設立東印度公司，將鴉片出口貿易當作國家的收入，走私的情形就更嚴重了。
走私的結果是“白的換黑的”，鴉片進口，白銀出口。
乾隆三十年前，進口的鴉片不過兩三百箱，末年加到一千箱；道光初年是四千箱，十年工夫加到兩萬三千多箱，至於私運白銀出口，道光三年以前，不過數百萬兩，到道光十八年增加到三千萬兩，這還是就廣東而言，此外福建、浙江、山東、天津各海口亦有數千萬兩，國家命脈所關，終於引起了鴉片戰爭。
“至於正式開禁抽稅，則在咸豐七年。”吳秀才說，“當時是閩浙總督王懿德，說軍需緊要，暫時從權，朝遷為了洪楊造反，只好允許。第二年跟法國定約。每百斤收進口稅三十兩，鴉片既然當作藥材進口，所以稱做'洋藥'；在雲南、四川出產的，就叫'土藥'，不論洋藥、土藥在內地運銷，都要收厘捐，那跟進口稅無關。”
但左宗棠卻認“稅”跟“厘”實際上是一回事，主張寓禁於徵，每百斤共收一百五十兩。胡雪巖拿這一點向吳秀才請教，是分開徵收的好，還是合併為宜。
以合併為宜。 ”吳秀才說：“厘捐是從價徵稅，土藥便宜洋藥貴，如果拿洋藥冒充土藥，稅收就減少了。 ”“不錯、不錯。這個道理很淺，也很透徹；不過不懂的人就想不到。 ”胡雪巖很高興地說：“多謝、多謝，今天掉句文真叫'獲益良多'。 ”
胡雪巖有個習慣，每到上海，一定要到寶善街一家叫渭園的茶館去吃一次茶；而且一定帶足了十兩二十兩的銀票一這是他本性仁厚、不忘老朋友的一點心意。他有許多朋友，境況好的在長三堂子吃花酒見面；在謂園見到的，大臻境況並不太好，問問的近況，量人所需，捍兩張銀票在手裡，悄悄塞了過去；見不到的他會問，一樣也託人帶錢去接濟，所以他有好幾個老朋友，經常會到阜康或者轉運局去打聽：“胡大先生來了沒有？”
這天到渭園來的老朋友很多，大多是已經打聽好了來的一一周旋，不知不覺到了十點鐘；古應春提醒他說：“小爺叔，你的辰光快到了，這個約會不能耽誤。”
李鴻章的約會怎好誤時？胡雪巖算好了的，約會是十一點鐘，從渭園到天后宮，不過一刻鐘的工夫，盡來得及。 “還早，還早！”
“不，小爺叔，我們先到轉運局坐一坐，”古應春說：“剛才我在這裡遇見一個朋友，打聽到一個蠻要緊的消息，要先跟你談一談。”
“好！我本來要到轉運局去換衣服。”胡雪巖不再逗留，相偕先到轉運局，在他的“簽押房”中密談。
“我在謂園遇見海關上的一個朋友，據他告訴我，各省的款子大致都到了，就少也極有限。不過，聽說邵小村打算把這筆現銀壓一壓，因這一陣'銀拆'大漲，他想套點利息。”胡雪巖點點頭，沉吟了一會說：“套利息也有限，邵小村還不致於貪這點小利；說不一定另外有花樣在內。”
不管他什麼花樣，這件事要早點跟他去接頭。 ”“不！ ”胡雪巖說：“他如果要耍花樣，遲早都一樣，我就索性不跟他談了。 ”
“那！”古應春詫異：“小爺叔你預備怎麼辦呢？”“我主意還沒有定。”胡雪巖說：“到天后宮回來再商量。”
換了公服，到天后宮遞上手本。李鴻章關照先換便衣相見；他本人服喪，穿一件淡藍竹布長衫，上套黑布馬褂，形容頗為憔悴。
胡雪巖自然有一番慰問：李鴻章還記得他送了一千兩銀子的奠議，特地道謝，又說禮太重，但又不便退回，只好捐了給善堂。寒暄了好一陣，方始談入正題。
“鴉片害人，由來已久。不過洋藥進口稅是部庫收入的大宗，要說寓禁於徵，不如說老實話，還是著眼在增加稅收上面，來得實惠。”
一開口便與左宗棠的宗旨相悖，胡雪巖無話可說，只能答應一聲：“是。”
“增加稅收，加稅不是好辦法；要拿偷漏的地方塞住，才是正本清源之計。”李鴻章又說：“同治十一年上海新行洋藥稅章程，普魯士的領事反對，說加厘有礙在華洋商貿易。這話是說不通，加厘是我們自己的事，與繳納進口稅的洋商何干？當時總署駁了他；不過赫德說過，厘捐愈重，走漏愈甚，私貨的來路不明，正當的洋商生意也少了。所謂加厘有礙在華洋商貿易，倒也是實話。”
“是。”胡雪巖答說：“聽說私貨都是香港來的。”“一點不錯。”李鴻章說：“我這裡有張單子，你可以看看。”說著，從炕桌上隨手拿起一張紙，遞了過來。胡雪巖急忙站起，雙手將單子接了過來，回到座位上去看。
單子上寫明：從同治十三年至光緒四年，到香港的洋藥，每年自八萬四千箱至九萬六千箱不等，但運銷各口，有稅的只有六萬五千箱到七萬一千箱。光緒五年到港十萬七千箱，有稅的只有八萬六千箱，每年走私進口的，總在兩萬箱以上。 “洋藥進口稅每箱收稅三十兩，厘捐額定二十兩，地方私收的不算，合起來大概每箱八十兩。私貨有兩萬箱，稅收就減少一百六十萬。”李鴻章急轉直下地說：“赫德現在答應稅厘一起加，正稅三十兩以外，另加八十兩；而且幫中國防止走私，這個交涉也算辦得很圓滿了。”
“大人辦洋務，當今中國第一。”胡雪巖恭維著說：“赫德一向是服大人的。”
“洋人總還好辦，他們很厲害，不過講道理，最怕自己人鬧意氣，我今天請你來就是為此。”
顯然的這所謂自己人鬧意氣，是指左宗棠而言；胡雪巖只好含含糊糊地答應一聲，不表示任何意見。
“我想請你轉達左爵帥，他主張稅厘合徵，每箱一百五十兩。赫德答复我說：如果中國一定要照這個數目徵，他也可以承認，不過他不能擔保不走私。雪巖，就算每年十萬箱，其中私貨兩萬五千箱，你倒算算這筆帳看。”
胡雪巖心算極快。十萬箱乘一百十兩，應徵一千一百萬兩銀子；照一百五十兩徵稅，七萬五千箱應徵一千一百二十五萬兩，仍舊多出二十五萬兩銀子。
“二十五萬兩銀子是小事，防止走私，關係甚大；有赫德保證，我們的主權才算完整。不然以後走私愈來愈多，你跟他交涉，他說早已言明在先，歉難照辦。你又其奈他何。所以請你勸勸左爵帥，不必再爭。”李鴻章又說：“目前局勢不好，強敵壓境，我們但求交涉辦得順利，好把精力工夫，用到該用的地方。雪巖，你覺得我的話怎麼樣？”“大人為國家打算，真是至矣盡矣，左大人那裡我一定切切實實去勸，他也一定體諒大人的苦心的。”
“這就仰仗大力了。”
“言重、言重！”胡雪巖掌握機會，轉到自己身上的事：“不過，說到對外交涉上頭，尤其是現在我們要拉攏英國對付法國，有件事要請大人作主。”
“喔！”李鴻章問：“什麼事？”
“匯豐的借款，轉眼就到期，聽說各省應解的協餉，差不多都匯到了，即使相差也有限。我想求大人交付小村，把這筆款子早點撥出來，如果稍為差一點，亦請小村那裡補足。現在上海市面上現銀短缺，只有請海關拿庫存現銀放出來調劑調劑。小村能幫這個忙，左大人一定也領情的。”“我來問問小村。”李鴻章的話說得很漂亮，“都是公事，都是為國家，理當無分彼此。”
話漂亮，而且言行相符；當天下午，胡雪巖就接到邵友濂的信，說各省應解款項只收到四十七萬，不送之數奉諭暫墊，請他派人去辦理提款手續。
“還款是在月底。”宓本常很高興地說，“這筆頭寸有幾天可以用，這幾天的'銀拆'很高，小小賺一筆。”“不必貪小。”胡雪巖另有打算，“你明天去辦個轉帳的手續，請他們打匯豐的票子，原票轉帳，掉回印票，做得漂亮點。”
宓本常是俗語說的“銅錢眼裡翻跟斗”的人物，覺得胡雪巖白白犧牲了利息，未免太傻。不過東家交代，惟有遵命。第二天一早就把轉收的手續辦妥當，領回了蓋有陝甘總督衙門關防的印票。胡雪巖便將印票註銷，交代轉運局的文案朱師爺，寫信給左宗棠，報告還款經過以外，將李鴻章所託之事，切切實實敘明；最後特別提到，李鴻章很夠意思，請左宗棠務必也買他一個面子。
這封信很要緊，胡雪巖親自看著，到下午四點多鐘寫完，正要到古家去看七姑奶奶，哪知古應春卻先來了。 “小爺叔，”他手裡持著一份請柬，“匯豐的'康白度'曾友生，親自送帖子來，託我轉交，今天晚上請小爺叔吃飯，特別關照，請小爺叔務必賞光。”
“喔！”胡雪巖智珠在握，首先問說：“他還請了哪個？”“除了邀我作陪，沒有別人。”
“地方呢？”
“在虹口泰利。”
“那不是只有外國人去的館子？”
“不錯。”古應春說：“我想他為的是說話方便，特為挑這家中國人不去的法國菜館。”
“喔！”胡雪巖沉吟了一會，捻一捻八字鬍子微笑道：“看樣子不必我開口了。”
“小爺叔，”古應春說，“你本來想跟他開口談啥？”“你想呢？”
古應春仔細想了想說：“我懂了。”