胡雪巖這年過年的心境，不如往年，自然是由於七姑奶奶中風，使他有一種難以自解的疚歉之故。
不過，在表面上是看不出來的，胡家的年景，依舊花團錦簇，繁華熱鬧。其中最忙的要數“螺螄太太”——這個稱呼，由來已久；她本姓羅，行四，未嫁以前，是個極能幹的小家碧玉，認識她的人，不管老少，都叫她“羅四姐”，算是個尊稱。這羅四姐慧眼識英雄，在胡雪巖潦倒的時候，接濟過他。可惜胡雪巖已經娶了妻子，彼此雖都有愛慕之意，卻無從結合。不久，長毛作亂，紛紛逃亂，音信不通；一別九年，方始重逢。
胡雪巖記得很清楚，那年是同治六年；他已經奉委主持西征採運局，長駐上海。清明之後不久，胡雪巖的舊侶張胖子去世，在靜安寺作佛事；他跟古應春夫婦去祭吊時，看見有個在燒香的淡妝少婦，異常面善，卻怎麼樣也想不起來是在哪裡見過。
那少婦燒完香，帶著個十三、四歲的小大姐走了。胡雪巖不死心，悄悄跟在後面，一路走，一路想，到底是什麼人？
靜安寺是上海第一古剎，建於吳大帝赤烏十年，地方很大，原有“靜安八景”之稱，但那時已只剩下“湧泉”一景，湧泉又稱沸井，井中之水終年翻翻滾滾，有如水沸；上海說它是個海眼。初禮靜安寺的人，少不得都要去望一望。那少婦亦不例外；胡雪巖亦步亦趨地跟了過去，裝作來看沸井的遊客，駐足不行，以觀動靜。
“阿華，當心、當心，跌到井裡，把你小命送掉！”原來那小大姐探頭下望沸井，走得很近，身子又往前傾，這個動作很危險，所以那少婦大聲警告——一口杭州話幫胡雪巖敲開了記憶之門，又驚又喜地在想：這不是羅四姐？
本想冒叫一聲，證實了再上前招呼。但遊客甚多，而上海的風氣雖然比較開通，也還不到西洋人男女可以在稠人廣眾間公然招呼的程度；因而考慮了一下，回頭關照書僮桂生，趕快將七姑奶奶所帶來的小大姐叫一個來，越快越好。
桂生飛奔而去，他亦不必先告訴七姑奶奶；在七姑奶奶帶來的兩個小大姐中，找到跟他比較好的彩鳳購，說一聲：“跟我來，有要緊事，快，快！”
彩鳳只當他闖了什麼禍，急急忙忙跟在他身後；桂生等看到胡雪巖的影子，方始停住腳。
“是我們老爺要叫你。”
“彩鳳，”胡雪巖悄悄指點：“你上去問她，是不是杭州的羅四姐？如果她說是，你就說我們奶奶是胡老爺的親戚，請她跟你們奶奶去見一見。”
彩鳳很伶俐，想了一下問：“如果她不肯去呢？”“你就回過頭來看我，她就一定肯去了。”
果然，一如胡雪巖的估計，只見彩鳳上前搭話時，彷彿有難以溝通的情狀，然後是彩鳳先回頭來看胡雪巖，接著是那少婦隨著她的視線所示來搜索望去，顯得相當震動似的。
胡雪巖知道成功了，趕緊轉身直奔作為堂客休憩之地的一座禪房，找到七姑奶奶的另一個小大姐，關照請她的主母出來敘話。
七姐，我同你談過的羅四姐，你還記得記不得？ ”七姑奶奶想了一下，點點頭說：“記得。 ”
“她今天在這裡我叫彩鳳'假傳聖旨'，說你同我是親戚，請她來見面。馬上就要來了。七姐，你請她到你那裡去，仔仔細細問問她，她好像居孀在那裡。”
“好，好！”七姑奶奶連連答應，又問：“小爺叔，你呢？”
“我到錢莊里，有樁要緊事情料理好了，馬上來。”
等胡雪巖走了好一會，才看到彩鳳領著一個蓮步姍姍俏括括的素服少婦，扶著小大姐的肩頭，冉冉而來。七姑奶奶性子急，撇開一雙大腳，迎了上去。
“是不是羅四姐？”
“不敢當，我姓羅，尊姓？”
“我夫家姓古，娘家姓尤，行七，我們小爺叔叫我'七姐'。羅四姐你也這樣叫我好了。”
七姑奶奶是直性子，一古腦兒都說了出來，在羅四姐聽，卻有些牛頭不對馬嘴，即是“小爺叔”，何以又叫她“七姐”？但這個疑團，還在其次；眼前有句最要緊的話先要問清楚，才談得到其他。
“請問：古太太你的'小爺叔'是哪個？”
“還有哪個？不就是你老早認識的胡雪巖，鼎鼎大名阜康錢莊的老闆。”
羅四姐又驚又喜。她也聽說過，阜康福錢莊的老闆，就是從前在張胖子那裡做伙計的胡雪巖，一直想打聽，苦無機會。不想真的有這回事。
“羅四姐，”七姑奶奶說，“你聽我叫他小爺叔，就曉得我們是自己人，你一定要請到我那裡去坐一歇。你當年待我們小爺叔的好處，他也跟我說過。等下他也要來的。”羅四姐心想：胡雪巖倒真是有良心的！就這一轉念間，心里頓時七上八下在翻動了。
“羅四姐，”七姑奶奶催問著：“你肯不肯賞面子。”
“唷，古太太，你的話太客氣了。真正不敢當。”
於是七姑奶奶向喪家致意告辭，將羅四姐主婢二人帶回家。一看她家的氣派，七姑奶奶又熱心伉爽；羅四姐決心要結交，因而改了稱呼，同時深談身世。
原來羅四姐當年隨父母逃難，轉徙千里，流離途中，父母雙亡；孑然一身，不是了局，只有擇人而事——結伴同行，一共有三家，其中兩家都有個尚未婚娶的廿來歲的兒子，當然亦都時時在找機會向她獻殷勤。這兩家一富一窮，而羅四姐挑了窮的那家，姓程，是獨子。
“七姐，我是因為他雖窮，肯上進；只要他肯上進，我就有把握幫他出頭。再說，上頭只有一個老娘；不比另外一家，父母雙全，還有三個兄弟，兩個妹妹，嫁過去做媳婦，一定象頂石臼做戲，吃力不討好。”
“羅四姐，換了我，也會像你一樣，寧願挑這一位。”七姑奶奶早就發現她鬢邊戴一朵白頭繩結的菊花，卻故意問說：“我們程姐夫呢？幾時請過來見一見。”
“不在了。”羅四姐淒然說道：“是前年這個時候去世的。”“可憐，可憐！”七姑奶奶緊握著她的手，但有無言的慰藉。
“說起來也怪我不好。”羅四姐說：“他學的是刻字匠手藝。有一回他跟我談起，說是長毛打到杭州的前兩年，鄉試考舉人，他跟他師父一起到考場裡去刻題目紙，熬夜熬到天亮，心裡在想：'我也讀過書，一樣是熬夜，為啥不是去考舉人，坐在這里當個低三下四的刻字匠。人家舉子寫錯了字，頂多貼出“藍榜”；我刻錯一個字要打手心，“吃生活”？'我就說：'你果然有心，把招牌收起來，好好兒讀書。開門七件事都是我管，用不著你費心。他真的就听我的話，三更打燈五更雞，悶倒頭讀書——”
“羅四姐，”七姑奶奶打斷她的話問：“你這開門七件事，怎麼管法？”
“我繡花。不光是繡花，還替繡莊去收件；到後來做'小包'，一批繡貨包下來，再分給人家去做，日子過得很舒服。七姐，上海灘繁華地方，遍地銀子，只要你肯花功夫去撿。不瞞你說，我就不相信，世界上有餓死的人。餓死的人是有，那是因為有錢買不到米，不是沒有銅錢買米。這不一樣的。七姐，你說是不是？”
“怎麼不是？”七姑奶奶笑道：“你的說法，倒跟小爺叔很像。”她緊接著又問：“後來呢？”
“後來杭州光復了。他同我說，考秀才要到杭州去考，將來舉人也是杭州考，家一搬到杭州，他的這點基礎，就要拋掉了。不如捐個監生，下回直接進京去考舉人；頭一年秋天考中了，第二年春天再考進士。如果在浙江考中了舉人，考進士還是要進京。一番手續兩番做，反而不划算。我想想不錯，湊了二百銀兩子，替他捐了個監生，他就更加用功了。唉！”羅四姐嘆口氣，說不下去了。
“用功用出毛病來了？”練達人情的七姑奶奶問說。 “先是吐血。”羅四姐用低幽但很平靜的聲音說，“他還瞞著我，吐血吐在手帕里，手帕自己去洗。臉色越來越白，到了下半天，顴骨上倒像搽了胭脂，我懵懵懂懂，還不當它一回事。有一天他有應酬回來，我替他脫袍子，隨手在口袋裡一摸，摸出一條上有血蹟的手帕，才曉得他是癆病。”“癆病？”七姑奶奶神色緊張，“後來呢？照樣還是趕考去了？”
“沒有。他這樣子怎麼能趕考？”
“以後呢？”
以後自然是養病。癆病俗稱“饞癆病”，想吃這個，想吃那個，羅四姐總依著他的性子去辦；辦來了，卻又淺嚐即止，剩下來的不僅是食物，還有他的歉疚。
“我聽人說，癆病只要胃口好，還不要緊，像他那樣子，饞是饞得要命，胃口一點都沒有。人一天比一天瘦，不過三個月的工夫。唉！”羅四姐又是一聲長嘆。
七姑奶奶不必再談她的丈夫，覺得要關心的是羅四姐，“你現在住在哪裡？”她問。
“南市。天主教堂後面。”
“日子過得很艱難吧？”
“也還好。”羅四姐淡淡地答說。
“有沒有伢兒？”
“不骨。”羅四姐口中乾脆，內心不免抱歉。
“既無兒女，年紀也離'老'字還早——”七姑奶奶突然咽住；畢竟還是第一次見面，哪裡能談得那麼深。看看沒有話了。羅四姐便即告辭：“七姐，我要走了。”一面說，一面站了起來，“明天我再來看你。”
“不，不！”七姑奶奶急忙攔阻，“何必等到明天？我們一見如故，你不要見外，在我這裡吃了飯，我再拿馬車送你回去。”
羅四姐原是沒話找話，並沒有想走的意思，見她留客之意甚殷，落得依順。
“七姐話，一點不錯。”她復又坐了下來，“我也覺得我們一見如故。大概是前世的緣分。”
“羅四姐，你說到'前世的緣分'，我就更不肯放你回去了。”七姑奶奶的心又熱了，“你這樣子不是個了局。守寡這回事，看起來容易，其實很難，我勸你——”
她的話沒有說完，但要勸的是什麼？卻無須明言，就會知道。於是很坦率地答說：“我也不想造'節孝坊'，不過，這回是要好好挑一挑了。”
正在談著，胡雪巖來了，“果然是羅四姐！”他怔怔地望著她，心中百感交集，有無數的話要說，但都堵在喉頭，竟不知說哪一句好。
相形之下，羅四姐反顯得比較沉著，站起來說道：“從前我叫你的名字；現在不曉得叫你啥好？
“你仍舊叫我雪巖好了。”
“這不像樣。你現在是大老闆，哪裡好直來直去叫名字，也芯嫌沒分寸。”
“這樣好了。”七姑奶奶插嘴說道：“大家都叫他胡大先生，或者大先生，羅四姐，你也這樣叫好了。”
“好的，好的。這是禀稱。大先生，我們沒有見面有九年了吧？”
胡雪巖默默算了一下，“九年！”他說，“雖說九年，同隔世一樣，杭州光復之後，左大人叫我辦善後，我叫人到處訪你，音信毫無，那時候你在那裡？”
“我已經在上海了。”
“喔，怎麼會到了上海了呢？”
“這話說起來就長了。”
七姑奶奶心想，羅四姐這一談身世遭遇，要費好些辰光，她是已聽說過了，不必在此白耗工夫，便即起身說道：“羅四姐，小爺叔，你們都在這里便飯；我去料理一下，你們慢慢談。”
所謂料理，只是交代幾句話的事，一是到館子裡叫菜；二是通知古應春，家中有客，胡雪巖也在，晚上有飯局最好辭掉，回家來陪客。然後坐在客廳間壁的小房間中，打開了房門，一面閉目養神，一面聽他們敘舊。
“羅四姐，”她聽見胡雪巖在說，“你從前幫過我許多忙。現在我總算立直了，不曉得有啥地方可以幫你的忙，請你儘管說。”
“多謝你。我也還混得落，到我混不落去的時候，再請你太先生幫忙。”
“你一個人這樣混也不是一個了局。”
聽得這話，七姑奶奶心中一動；悄悄起身，遙遙相望，只見胡雪巖與羅四姐四目凝視，心裡在想：他們那一段舊情，又挑起來了。
她猜得不錯。胡雪巖覺九年不見，羅四姐變過了，從前是一根長辮子甩來甩去，走路腰扭得很厲害，左顧右盼，見了陌生人不會臉紅的小家碧玉；如今沉靜得多了，皮膚也白淨得多了，瓜子形的清水臉上，那一雙黑白分明的眼睛，不似從前那麼靈活，但偶爾瞟他一眼，彷彿有無數心事要傾訴似的。
最動人的是墮馬髻旁戴一朵白頭繩結成的菊花——胡雪巖選色，喜歡年輕孀婦，所以這朵帶孝白菊花，最逗人遐思。 “這樣好不好，”胡雪巖說：“我幫你在杭州開一家繡莊。”“不！我不想回杭州。”
“為啥呢？”
“在上海住慣了。”
“那麼，繡莊就開在上海？”
'多謝你。 ”羅四姐說，“等我想一想。 ”
七姑奶奶很想再聽下去，但古應春回來了，不能不搶先一步截住他，略略說了生客的來歷，方始帶他到客廳，與羅四姐見面。
“喔，”羅四姐很大方地襝衽為禮，口中叫一聲：“七姐夫。”是這樣親近的稱呼，使得古應春很快地消失了陌生感，象跟熟人那樣談了起來。不久，館子里送了菜來，相將入席，大家都尊羅四姐上坐，她說什麼也不肯，結果依舊是胡雪巖首一張八仙桌，主客四人，各佔一方。
“羅四姐會吃酒的。”胡雪巖對七姑奶奶說：“而且酒量好得很。”
“這樣說，葡萄酒是太淡了。”七姑奶奶問說：“羅四姐，你喜歡哪種酒，燙花雕來好不好？”
“謝謝。我現在酒不吃了。”
“為啥要戒酒？”七姑奶奶說：“你一個人，正要吃酒，一醉解千愁。”
“你看你！”古應春埋怨地說：“你沒有吃酒，倒在說醉話了。人家羅四姐日子過得好好地，何必借酒澆愁？”“好！算我說錯了。”七姑奶奶讓步，復又勸客人：“你為我開戒，我陪你吃兩杯。”
“不敢當、不敢當。七姐一定要我吃，我就吃。”“這才好。你說，吃啥酒？”
“你吃啥，我吃啥。”
“我是吃了好玩兒的。只怕你不喜歡。”
七姑奶奶到櫃子裡取來一瓶薄荷酒，葫蘆形的瓶子，碧綠的酒，非常可愛，倒將羅四姐的酒興引發了。 “我也吃杯薄荷酒。”胡雪巖湊趣；舉杯在手，看著七姑奶奶說：“我勸羅四姐開一家繡莊，你們看好不好？”“大先生，我想過了。”羅四姐接口說道：“多謝你的好意，我是力不從心。本錢雖歸你出，也要人手，我一個人照應不過來。”
“那怕什麼？請七姐幫你的忙，外場請應春照應。另外我再派兩個老成靠得住的伙計給你。你做現成的老闆好了。”“吃現成飯也沒啥意思。”
言語有點談不攏，古應春覺得這件事暫時以不談為妙，便將話扯了開去；作主人的當然要揀客人熟悉或感興趣的話題，所以自然而然談到了“顧繡。”
中國的刺繡分三派，湖南湘繡、蘇州蘇繡以外，上海獨稱“顧繡”，其中源遠流長，很有一段掌故，羅四姐居然能談得很清楚。
“大家都曉得的，顧繡是從露香園顧家的一個姨太太傳下來的。我現在住的地方，聽他們說就是露香園的基址——”
露香園在上海城內西北角，先是明朝道州知府顧名儒所建，本名“萬竹山居”。顧名儒的胞弟叫顧名世，嘉靖卅八年的進士，官拜尚寶丞，告老還鄉，宦囊甚豐，盾萬竹山居東面的空地尚多，於是拓寬來開闢一座池塘，哪知此地本來就是池，有掘出來的一塊石碑為證。碑上刻的是“露香池”三字，而且是趙子昂的手筆。因此，顧名世將萬竹山居改名“露香園”；那座池塘當然一個其舊，依然叫做“露香池”。顧名世的姬妾很多，其中有一個姓繆，她在京城的時候，學會了刺繡，而且是宮中傳出來的訣竅；繆姨娘在這方面有天才，更加改良，益見精妙。五色絲線擘，細針密縷，顏色由淺入深，渾然一體，配色之美，更不在話下。最見特色的是，顧繡以針代筆，以絲線作丹青，以名跡作藍本，山水、人物、花鳥，無不氣韻生動，工細無匹，當時稱為“畫繡”。繆姨娘曾經仿繡趙子昂的“八駿圖”，董其昌認為即使是趙子昂本人用筆，亦未見得能勝過她，又繡過一幅“停針圖”，真是窮態極妍，而且無法分辨是畫、是繡；後來由揚州的一位鹽商，拿一個漢玉連環，及南唐名家週癙作畫的一幅美人圖交換了去。
由於繆姨娘的教導，露香園的女眷，下至丫頭，都會刺繡，而且極精，“畫繡”之名大著，顧名世本人的名字，反而不為人所知，以至於顧名世有一次酒後大發牢騷，說他“寄名於汝輩十指之間”。
不過稱為“顧繡”是入清以後的事。顧名世有個孫女兒，嫁夫姓張，二十四歲居孀，有個一歲的兒子。撫孤守節，全靠纖纖十指；繡件不輸於繆姨娘，但除繡畫以外還繡普通的花樣，生意很好，“顧繡”便取“畫繡”之名而代之，傳遍南北。同時“顧繡”也成了上海的一樣名產，家學戶習，甚至男子也有學刺繡的。
羅四姐講得頭頭是道；胡雪巖與七姑奶奶也聽得津津有味。不過古應春卻有些心不在焉；他關心的是胡雪巖這天在長三堂子中有六七處應酬，每處坐半點鐘，連路上的工夫，至少亦要四個鐘頭，所以等羅四姐談得告一段落，便提醒他說：“應該去了。”
一聽這話，胡雪巖便皺起了眉，“可以不去的，有哪些地方？”他問。
“最好都去。萬不得已，那末，有兩處非去不可。”“好吧！就去這兩處。”胡雪巖問道：“羅四姐呢？應該有人送。”
“不要了。”七姑奶奶說：“城裡這麼遠，又是晚上。”七姑奶奶是不由分說要留客過夜了。羅四姐也想留下來，不過家裡只有一個老蒼頭看門，她一夜不回去，害老蒼頭著急，亦覺於心不忍。
“這倒容易。”古應春說：“請羅四姐把府上的地址告訴我，我派人去通知。”
於是胡、古二人先行離席；七姑奶奶陪著羅四姐吃完飯。領她到專為留堂客的客房，檢點了被褥用具，請羅四姐卸了妝，再舒舒服服喝茶閒談。
一談談到午夜，古家照例每天必有宵夜，正在吃粥時，古應春回來了，同行的還有胡雪巖。
“小爺叔沒有回去？”七姑奶奶信口說了一句。 “我想來吃粥。”胡雪巖也信口回答。
其實，大家都明白，他是特為來看羅四姐，卸了妝的她，梳一條鬆鬆的大辮子，穿的是散腳褲、小夾襖，照規矩是臥室中的打扮，見不得“官客”的。不過既然讓官客撞見了，也就只她大大方方好，視如無事。
“你們走了哪兩家？”七姑奶奶問。
“會樂里雅君老五家，還有畫錦裡秋月樓老四家。”古應春答說。
“秋月樓老四不是從良了嗎？”七姑奶奶問說：“莫非'了個浴'又出來了？”
“倒不是她要'浴'，”胡雪巖答說：“是讓邱家的大太太趕出來的。”
“喔。”七姑奶奶問：“老四還是那麼瘦？”
“稍微發福了。”
“那好，她是要胖一點才好看。”
他們在交談時，羅四姐的眼光不斷掃來掃去，露出詫異的神色，七姑奶奶覺察到了，“羅四姐，”她問：“你逛過堂子沒有？”
“沒有。”羅四姐答說：“聽都沒有聽說過。”女人逛堂子，只有我們這位太太。 ”古應春有點不好意思地說：“羅四姐，要不要讓她帶你去開開眼界？ ”“謝謝，謝謝！ ”羅四姐一面笑，一面瑟縮斂手，“我不敢。 ”“怕啥？ ”七姑奶奶鼓勵她說：“不經一事，不長一智，你要到堂子裡去過，才曉得為啥五、六十歲的老頭子，會交墓庫運？你懂了其中的道理，你家老爺也就不會交墓庫運了。 ”“這又是啥道理呢？ ”
“因為你懂了，女人家要怎麼個樣子，才能收男人的心？他不喜歡的事情，你不要逼了他去做；他不喜歡聽的話，你少說。他喜歡的事情，你也要當自己的事情那樣子放在心上。到了這個地步，你儘管放他出去逛堂子，吃花酒，他一顆心還是在你身上的。”
“怪不得！”羅四姐笑道：“七姐夫這樣子聽你的話。”“聽她的話倒不見得。”古應春解嘲似地說：“不過大概不至於交墓庫運。”
“是不是？”七姑奶奶慫恿著說：“我們去打個茶圍，有興致再吃它一台酒，你也長長見識。又不跟他們男人家在一起，怕啥？”
“我用不著長這個見識了。孤家寡人一個，這番見識也用不著。”
說著，抬起頭來，視線恰好跟胡雪巖碰個正著。趕緊避開，卻又跟七姑奶奶對上了；看她似笑非笑的神情，羅四姐無緣無故地心虛臉紅，竟有些手足無措了。
於是胡雪巖便叫一聲：“七姐，應春！”接著談一件不相干的事，目的是將他們夫婦倆的視線吸引開去，為羅四姐解圍。
“我的酒不能再吃了。”；羅四姐找個談話的空隙，摸著微微發燒的臉說：“再吃要醉了。”
“不會的。酒量好壞一看就看出了。”七姑奶奶說：“只怕是酒不對你的胃口。”
“大概是。薄荷酒帶甜味，酒量好的人，都不喜歡甜味道。”
古應春問：“羅四姐，你吃兩杯白蘭地好不好？”“吃兩種酒會醉。”
“不會，不會！”七姑奶奶接口，“外國人一頓飯要吃好幾種酒，有的酒在飯前，有的酒在飯後；雜七雜八都吃在肚皮里，也沒有看他們有啥不對。”
“真的？”
看樣子並不堅拒，古應春便去身起取了一瓶三星白蘭地；拿著螺絲鑽在開瓶塞時，羅四姐開口了。
“我聽人家說，這種酒上面那塊月牙形招頭紙，拿濕手巾擦一擦，會有三個藍印子出來。沒有藍印子的就是假酒。”“這我們還是第一回聽說，試試看。”叫人拿塊濕手巾來擦了又擦，毫無反應，羅四姐從從容容地說：“可見得聽來的話靠不住。府上的酒，哪裡會有假的？”
“這也不見得，要嚐過才算數。”七姑奶奶起身去拿了兩個水晶酒杯來，向她丈夫說：“只有你陪羅四姐了。”“胡大先生，你呢？”羅四姐問。
“我酒量淺，你請。”
“羅四姐，”七姑奶奶又提逛堂的事了，“怎麼樣，哪一天？”“七姐”胡雪巖玩笑地插嘴：“幫襯我打個'鑲邊茶圍'好不好？”
“哪個要你'鑲邊'？不但不要你鑲邊，我們還要'剪'你的'邊'呢！”
羅四姐看他們這樣隨意開玩笑，彼此都沒有絲毫做作或不自然的神色，知道他們的交情夠深了。而且看七姑奶奶不但爽朗熱心，似乎胡雪巖很聽她的話。她心裡在想，如果對胡雪巖有什麼盤算，一定先要將七姑奶奶這一關打通。
於是，她的語氣改變了，先是提到“堂子”就覺得是個不正經的地方，談都不願談，這時候卻自動地問道：“七姐，什麼叫'剪你的邊'？”
“'剪邊'就是把人家的相好奪過來。”七姑奶奶湊過去，以一種頑皮好奇的神態，略略放低了聲音說：“我帶你去看看小爺叔的相好，真正蘇州人，光是聽她說說話，你坐下來就不想走了。”
“真正蘇州人？”羅四姐不懂了，“莫非還有假的蘇州人？”“怎麼沒有？問起來都說是蘇州木瀆人，實在不過學了一口'堂子腔'的蘇白而已。”
“蘇白就是蘇白，什麼叫堂子腔的蘇白？”
“我不會說，你去聽了就知道了。”
“好啊！”一直堅拒的羅四姐，趁此轉圈，“幾時跟七姐去開開眼界。”
“你們去是去，”古應春半真半假地警告：“當心《申報》登你們的新聞。”
“喔，”胡雪巖突然提高了聲音說：“應春提到《申報》，我倒想起一件事來了。從去年冬天天津到上海的電報通了以後，我看《申報》上有些新聞是打電報回來的，盛杏蓀當電報局總辦，消息格外靈通；有些生意上頭，我們消息比人家晚，哪怕只不過晚一步，虧就吃得很大了。所以，我有個念頭，應春，你看能不能托《申報》的訪員幫忙？”
“是報行情過來？”
“是啊。”
“那，我們自己派人在天津，每天用密碼發過來好了。”“那沒有多少用處。”胡雪巖說：“有的行情，只有訪員才打聽得到。而且，也不光是市面上的行情，還有朝廷裡的行情。象去年冬天，李大先生的參案——”
“李大先生”是指李瀚章。七姑奶奶的性情，外粗內細，一聽談到這些當朝大老的宦海風波，深知有許多有關係的話，不宜為不相干的人聽見，傳出去會惹是非，對胡雪巖及古應春都沒有好處，所以悄悄拉了羅四姐，同時還做了個示意離席的眼色。
“他們這一談就談不完了，我們到旁邊來談我們的。”羅四姐極其知趣，立刻迎合著七姑奶奶的意向說：“我也正有些－話，不便當著他們談。七姐，我心裡頭有點發慌。”“為啥？”
羅四姐不即回答，將七姑奶奶拉到一邊，在紅絲絨的長“安樂椅”上並排坐了下來，一隻手執著七姑奶奶的手，一隻手只是摸著因酒而現紅暈的臉。
“是不是身子不舒服？”七姑奶奶不安地問：“怎麼好端端地，心裡會發慌？”
“不是身子不舒服。”羅四姐彷彿很吃力地說，“我做夢也沒有想到，忽然會有像今天這樣子一天，又遇見雪巖，又結識了七姐你；好比買'把兒柴'的人家，說有一天中了'白鴿票'，不曉得怎麼好了。”
七姑奶雖是松東人，但由於胡雪巖的關係，也懂杭州話；羅四姐的意思是，升斗小民突然中了獎券，也就是拿窮兒暴富的譬喻，來形容她自己的心境。七姑奶奶覺得她的話很中聽；原來就覺得她很好，這下便更對勁了。
不過要找一句適當的話來回答倒很難，所以她只是笑嘻嘻地說：“怎麼會呢？怎麼會呢？”
“怎麼不會？我一個寡婦，哪裡有過這種又說又笑又吃酒的日子。他要幫我開繡莊，你要請我逛堂子；不要說今生今世，前世都不曾想到過的。”
躊躇滿誌之意，溢於言表，七姑奶奶當然看得出來，抓住她一隻手，合攏在她那雙只見肉、不見骨的溫暖手掌中，悄悄問道：“羅四姐，他要幫你開繡莊，不過一句話的事，你的意思到底怎麼樣呢？”
羅四姐不答，低垂著眼，彷彿有難言之隱，無法開口似的。
“你說一句嘛！願意就願意，不願意就不願意，勉強不來的事。”
“我怎麼會不願意呢？不過，七姐，”羅四姐倏然抬眼，“我算啥呢？”
“女老闆。”
“出本錢是老闆，本錢又不是我的。”
七姑奶奶始而詫異，做現成的老闆，一大美事，還有什麼好多想的？繼而憬然有悟，脫口說道：“那麼是老闆娘？”羅四姐又把頭低了下去，幽幽地說：“我就怕人家是這樣子想法。”
不說自己說人家，言外之意就很微妙了。遇到這種時候，七姑奶奶就不會口沒遮攔了，有分寸的話，她拿把握住分寸，才肯出口。
“羅四姐，”她終於開口探問了，“你年紀還輕，又沒有兒女，守下去沒有意思嘛。”
在吃宵夜以前，羅四姐原曾談過身世，當時含含糊糊表示過，沒有兒女；此時聽七姑奶奶這樣說，她覺得應該及時更正，才顯得誠實。
“有個女兒。”她說：“在外婆家。”
“外婆在哪裡？”
“杭州。”
“女兒不比兒子，總是人家的。將來靠女婿，他們小夫婦感情好還好，不然，這碗現成飯也很難吃，尤其是上有婆婆，親家太太的臉嘴，實在難看。”
“我是決不會靠女婿的。”羅四姐答說；聲音很平淡，但字字清楚，顯得很有把握。
“那末你靠哪個呢？”
“靠自己。”
“靠自己就更要有一樣靠得住的東西了。”
意在言外，是勸她接受胡雪巖的資助，但羅四姐就在這一頓宵夜前後，浮動在心頭的各種雜念，漸漸凝結成一個宗旨：要接受胡雪巖的好處，就不止於一家繡莊，否則寧可不受。因而明知其意，卻裝作不解。
七姑奶奶當然不相信她不懂這話，沉默不答，必是別有盤算，便追問著說：“你說我的話是不是？靠自己是有志氣的事，不過總也要有一樣東西抓在手裡。繡花這樣本事，全靠年紀輕、眼睛亮、手底下準；沒有幾年，你就靠它不住了。”靠得住的便是繡莊，羅四姐不會再裝不懂了，想一想說：“要說開繡莊，我再辛苦兩三年，邀一兩個姊妹淘合夥，也開得起來。”
莫非是嫌胡雪巖的忙幫得不夠？還是性情耿介，不願受人的好處？七姑奶奶一時還看不出來，便也就保持沉默了。
“七姐，”羅四姐忽然問道：“胡家老太太還在？”“健旺得很呢。”七姑奶奶問：“你見過？”
“見過。”
“那末，胡太太呢？也見過？”
“也見過。”羅四姐忽然幽幽地嘆了口氣。
這一下，七姑奶奶恍然大悟。胡雪巖未忘舊情，羅四姐舊情未忘。胡雪巖那邊不會有什麼障礙；如果羅四姐這方面肯委屈，倒也未始不是一件美事。
感情上的事，要兩情願。七姑奶奶當時便作了個決定，給他們機會，讓他們自己去接近。果然有緣，兩情相洽，那時看情形，再來做現成媒人，也還不遲。
“阿七，”古應春在喊，“小爺叔要走了。”
七姑奶奶轉臉看時，小大姐已在伺候胡雪巖穿馬褂了，“小爺叔，”她說：“今天不算數，明天晚上我正正式式請羅四姐，你有沒有空？”
胡雪巖尚未答話，羅四姐搶在前而謙謝，“七姐，七姐，”她說，“你太客氣了。”
“不是客氣，道理上應該。”七姑奶奶又說：“就算客氣，也是這一回。”
羅四姐不作聲了，胡雪巖便笑著問她說道：“你看，七姐就有這點本事，隨隨便便一句就能夠把你的嘴封住，沒話可說。”
“我話還有的，”羅四姐說：“恭敬不如從命。”
“你這話，”七姑奶奶說道：“才真的太客氣了。”
“那麼，還有句不客氣的話：只此一回，下不為例。”“好，好。下不為例。”
古應春與胡雪巖互相看了一眼，有同感的默契；羅四姐也是個角色，針鋒相對，口才上並不遜於七姑奶奶。 “閒話少說，”七姑奶奶問道：“小爺叔，明天晚上你到底有沒有空？”
“沒有空，也要抽出空來啊！”
“羅四姐，你看，你多少有面子！”
“哪裡，我是沾七姐你的光。”
“地方呢？”胡雪巖插嘴問說。
“你看呢？”七姑奶奶徵詢丈夫的意見，“我看還是在家裡吧！”
“也好。”
“那就說定了。”七姑奶奶又說：“小爺叔，還有句話，我要言明在先。羅四姐今天住在我這裡，明天早晨，我送她回去，下午再去接她。不過，晚上送她回家，小爺叔，是你的差使了。”
這是試探羅四姐，如果她對胡雪巖沒有意思，一定會推辭；一個男人，深夜送單身女子回家，那會在鄰居之中引起極多的批評；羅四姐果真以此為言，七姑奶奶是無法堅持一定要胡雪巖送的。
推辭也很容易，最簡捷的辦法，便是說夜深不便，仍舊想住在古家。可是，她不是這樣說，說的是：“胡大先生應酬多，不要再耽誤他的工夫了。”
“沒有，沒有！”胡雪巖趕緊接口：“明天晚上我沒有應酬。”七姑奶奶看著羅四姐笑了；這一笑倒使得她有些發窘，將視線避了開去。
第二天，七姑奶奶送羅四姐回家；她家住南市，一樓一底的石庫房子，這條弄堂是小康之家集居之地。
樓上住家，樓下客廳。客廳中已坐滿了人，大多挾著一個平平扁扁的包裹，有個中年婦女首先迎上來埋怨似地說：“羅四姐，你昨天一天哪裡去了；我兒子要看病，急著要交貨等錢用。”
“喔，”羅四姐歉然答說：“昨夜我住在我姐姐那裡。”
誰也沒有聽說過羅四姐有個姐姐，所以不免好奇地註視七姑奶奶，看她一副富態福相；衣服華麗不說，腕上一雙翠鐲，指上黃豆在大一枚閃光耀眼的金鑽戒指，便使得大家另眼相看了。
七姑奶奶卻毫無架子，而且極其爽郎，“你先不要招呼我，人家都在等你。”她對羅四姐說：“你趕緊料理，我來幫你。”“再好沒有。”羅四姐高叫：“老馬、老馬！”
老馬是她請的幫手，五十多歲幫她管帳兼應門，有時也打打雜，人很老實，但語言木訥，行動遲緩。這麼多交貨領貸的人，無以應付，索性在廂房裡躲了起來，比時聽得招呼，方始現身。
平時收貨發貨，只有羅四姐跟他兩個人，這天添了一個幫手，便順利得多，但也一直到中午，方能畢事。 “真對不起。”羅四姐說，“累你忙了半天。”接著便關照老馬，到館子裡叫菜，要留七姑奶奶吃飯。
“你不必客氣。我來認一認地方，等下再來接你。家裡還有事要料理，我索性樓上都不上去了，下半天來了再來看你的臥房。”
這在羅四姐倒是求之不得，因為臥房中難免有凌亂不宜待客之處。 “既然這麼說，我也不留七姐。”她說：“下半天七姐派車子來好了，自己就不必勞駕了。明天晚了，我請七姐、七姐夫來吃便飯，不曉得七姐夫有沒有空。”
“等下再說好了。”
客人一走，羅四姐便從容了；吃過飯，她有午睡的習慣。一覺醒來，想起胡雪巖晚上要來，當即喚小大姐，連老馬都叫了上來，幫著拖地板、抹桌子、擦窗戶，換了乾淨的被褥，又把一套平時難得一用的細瓷茶具亦找了出來，另外備了四個果盤。等預備停當，開始妝扮；好在她一向是一張清水臉，只加意梳好一個頭，便可換衣服坐等了。
等到五點鐘，只聽樓下人聲，小大姐匆匆忙忙奔上來說：“胡老爺來了。”
羅四姐沒有想到是他來接；好在都已經預備好了，不妨請他上樓來坐。於是走到樓梯口說道：“胡大先生，怎麼勞你的駕？要不要上來坐一坐。”
“好啊！”影隨聲現，羅四姐急忙閃到一邊。江浙兩省，男女之間的忌諱很多，在樓梯上，上樓時必是男先女後；下樓正好相反，因為裙幅不能高過男人頭頂，否則便有“晦氣”。羅四姐也是為此而急忙閃開；等胡雪巖上了樓梯，她已經親自打著門簾在等了。
胡雪巖進了門，先四周打量一番，點點頭說：“收拾得真乾淨，陽光也足，是個旺地。”
“寡婦人家，又沒有兒子，哪裡興旺得起來？”
胡雪巖沒想到她一開口就是很直也很深的話，一時倒不知該持何態度？便只好笑笑不答。
這時小大姐已倒了茶來，羅四姐便照杭州待客之禮。將高腳果盤中的桂圓、荔枝、瓜子、松子糖之類，各樣抓一些，放在胡雪巖面前，一個說：“不好吃。”一個連聲：“謝謝。”“羅四姐，有點小意思。你千萬要給我一個面子。”胡雪巖又說：“跟我來的人，手裡有個拜匣，請你關照小大姐拿上來。”
取來一個烏木嵌銀絲的拜匣，上面一把小小的銀絲，銀匙就係在搭扣上，打開來看，裡面是三扣“經折”，一個小象牙匣子。
胡雪巖先拿起兩扣，一面遞給羅四姐，一面交代：“一個是源利的，一個是汪泰和的。”
源利與汪泰和是上海有名兩家大商號，一家經營洋廣雜貨，一家是南北貨行。羅四姐接過經折來看，戶名是“阜康錢莊”；翻開第一頁，上面用木戳子印著八個字：“憑折取貨，三節結帳。”意思是羅四姐不管吃的、穿的、用的。憑折到這兩家商號隨便索取；三節由阜康付帳。
這已經是厚惠了，再看另一扣經折，羅四姐不由得心頭一震——是一扣阜康的定期存摺，存銀一萬兩，戶名叫做“維記。”
“本來想用'羅記'，老早有了；拆開來變'四維記'，哪曉得這個戶名也有了，只好把'四'字擱起，單用'維記'。
喏，”胡雪巖拿起小象牙匣子，“外送一個圖章。 ”
羅四姐接過經折與牙章，放在桌上，既非辭謝，亦未表示接受，只說：“胡大先生，你真的闊了。上萬銀子，還說小意思。”
“我不說小意思，你怎麼肯收呢？”
“我如果不收，你一定要跟我爭，空費精神。”羅四姐說：“好在送不送在你，用不用在我。這三個經折，一顆圖章，就放在我這裡好了。”
她做事說話，一向胸有丘壑，胡雪巖認為不必再勸，便即說道：“那末，你把東西收好了，我們一起走。”“怎麼走法？”
“你不去就曉得了。”
胡雪巖是坐轎子來的，替羅四姐也備了一乘很華麗的轎子；他想得很周到，另外還加了一頂小轎，是供好的女僕或小大姐乘坐的。
胡雪巖還帶了三個跟班，簇新的藍布夾袍，上套玄色軟緞坎肩，腳下薄底快靴。由於要騎馬的緣故，夾袍下擺都掖在腰帶中，一個個神情軒昂，禮節周到。羅四腳也很好面子，心裡不由得在想：出門能帶著這樣子的“底下人”，主人家自然很顯得威風了。
正要上轎時，羅四姐忽然想到一件事，還得回進去一次。原來她是想到應該備禮送古家，禮物現成，就是繡貨。送七姑奶奶的是兩床被面、一對枕頭、一堂椅披、兩條裙子；這已經很貴重了，但還不如送古應春的一條直幅。是照宋徽宗畫的孔雀，照樣繡下來的。是真正的“顧繡”。到得古家，展現禮物，七姑奶奶非常高興；“你這份禮很重，不過我也不客氣了。”她說：“第一，我們的日子還長，總有禮尚往來的時候。第二，我是真正喜歡。”當時便先將繡花椅披，陳設起來，粉紅軟緞，上繡牡丹，顯得十分富麗。 “七姐，”羅四姐說：“你比一比這兩條裙子的料子看，是我自己繡的。”
一條是紅裙，上繡百蝶，色彩繁艷，令人眩目，“好倒是好，不過我穿了，就變成'醜人多作怪'了。”七姑奶奶說：“這條裙子，要二十左右的新娘子，回門的時候穿，那才真叫出色。我留起來，將來給我女兒。”
“啊！”胡雪巖從椅子上一下站了起來，大聲說道：“應春，你要請我吃紅蠶了？”
原來古應春夫婦，只有一個兒子；七姑奶奶卻一直在說，要想生個女兒。胡雪巖看她腰很粗，此刻聽她說這話，猜想是有喜了。
古應春笑笑不答，自然是默認了；羅四姐便握七姑奶奶的手說：“七姐，恭喜、恭喜！幾個月了？”
七姑奶奶輕聲答了句：“四個月。”
“四個月了！唷、唷，你趕快給我坐下來，動了胎氣，不得了。”
“不要緊的。洋大夫說，平時是要常常走動、走功，生起來才順利。”
“唷！七姐，你倒真開通，有喜的事，也要請教洋大夫。”羅四姐因為七姑奶奶爽朗過人，而且也沒有外人，便開玩笑地問：“莫非你的肚皮都讓洋大夫摸過了。”
“是啊！不摸怎麼曉得胎位正不正？”
原是說笑，不道真有其事；使得羅四姐撟舌不下，而七姑奶奶卻顯得毫不在乎。
“這沒有啥好稀奇的，也沒有啥好難為情的。”“叫我，死都辦不到。”羅四姐不斷搖頭。
“羅四姐！”古應春笑道：“你不要上她的當，她是故意逗你。洋大夫倒是洋大夫，不過是個女的。”
“我說呢！”羅四姐舒了口氣，“洋人那隻長滿黑毛、好比熊掌樣的手，摸到你肚皮上，你會不怕？”
七姑奶奶付之一笑，拿起另一條裙子料子看；月白軟緞，下繡一圈波浪，上面還有兩隻不知名的鳥。花樣很新，但也很大方。
“這條裙子我喜歡的，明天就來做。”七姑奶奶興致勃勃地說：“穿上在身上，裙幅一動，真像潮水一樣。羅四姐，你是怎麼想起來的？”
“也是我的一個主顧，張家的二少奶奶，一肚子的墨水，她跟我很投緣，去了總有半天好談。有一天不知道怎麼提起來一句古話，叫做'裙拖六幅湘江水'，我心裡一動，回來就配了這麼一個花樣。月白緞子不耐髒，七姐，我再給你繡一條，替換了穿。”
“這倒不必，我穿裙子的回數也不多。”
這時古應春跟胡雪巖在看那幅“顧繡”，開屏的孔雀，左右看去，色彩變幻；配上茶花、竹石，令人觀玩不盡。胡雪巖便說“何不配個框子，把它掛起來？”
“說得是。”古應春立刻叫進聽差來吩咐：“配個紅木框子，另外到洋行里配一面玻璃。最好今天就能配好。”
接著又看被面、看枕頭，七姑奶奶自己笑自己，說是“倒像看嫁妝。”惹得婢僕們都笑了。
“餓了！”胡雪巖問：“七姐，快開飯了吧？”“都預備好了，馬上就開。”
席面仍舊象前一天一樣。菜是古應春特為找了個廣東廚子來做的，即好又別緻，羅四姐不但大快朵頤，而且大開眼界；有道菜是兩條魚，一條紅燒、一條清蒸，擺在一個雙魚形的瓷盤中，盤子也很特別，一邊白、一邊黃，這就不僅羅四姐，連胡雪巖都是見所未見。
“這叫'金銀魚'，”古應春說，“進貢的。”胡雪巖大為詫異，“哪個進貢？”他問，“魚做好了，送到宮裡，不壞也不好吃了。”
“自然是到宮裡，現做現吃。”古應春說，“問到是什麼人進貢，小爺叔只怕猜不到，是山東曲阜衍聖公進貢的。”“啊！”胡雪巖想來了，”我聽說衍聖公府上，請第一等的貴客，菜叫'府菜'，莫非就是這種菜？”
“一點不錯。府菜一共有一百三十六樣；菜好不稀奇，奇的是每樣菜都用特製的盤碗來盛。餐具也分好幾種，有金、有銀、有錫、有瓷；少一樣，整桌檯面都沒用了，所以衍聖公府上請貴客，專有個老成可靠的老家人管餐具。”“那末進貢呢？當然是用金檯面？”
“這是一定的。”古應春又說：“宮裡有喜慶大典，象同治皇帝大婚，慈禧太后四十歲整生日，衍聖都要進京去道喜，廚子、餐具、珍貴的材料都帶了去。須先請台，預備哪一天享用府菜，到時候做好送進宮；有的菜是到宮裡現做——這要先跟總管太監去商量，當然也要送門包。好在衍聖公府上產業多，不在乎。”
胡雪巖聽了大為嚮往，“應春，”他問：“你今天這個廚子，是衍聖公府出身？”
“不是，他是廣東人，不過，他的爺爺倒是衍聖公府出身。這裡面有段曲折，談起來蠻有趣的。”說著，他徐徐舉杯，沒有下文。
“喔，”七姑奶奶性爭，“有趣就快說，不要賣關子！”“我也是前兩天才聽說，有點記不太清楚了，待我好好想一想。”
“慢慢想。”羅四姐挾了塊魚敬他，“講故事要有頭才好聽。”
“好！先說開頭，乾隆末年——”
乾隆末年，畢秋帆當山東巡撫；阮元少年得意，翰林當了沒有幾年，遇到“翰詹大考”，題目是乾隆親自出的，“試帖詩”的詩題是“眼鏡”。這個題目很難，因為眼鏡是明朝末年方由西洋付入中土。所以古人詩文中，沒有這個典故；而且限韻“他”字，是個險韻，難上加難，應考的無不愁眉苦臉。
考試結果，阮元原為一等第二名，乾隆拔置為第一；說他的賦做得好，其實是詩做得好，內中有一聯：“四目何須此，重瞳不用他”，為乾隆激賞，原來乾隆得天獨厚，過了八十歲還是耳聰目明，不戴眼鏡，平時常向臣下自詡。因此，阮元用舜的典故“四目”、“重瞳”來恭維他，意思是說他看人看事，非常清楚，根本用不著借助於眼鏡。
大考第一，向來是“連升三級”，阮一下子由編修升為詹事府少詹，不久就放了山東學政，年紀不到三十，繼弦未娶。畢秋帆便向阮元迎養在山東的“阮老太爺”說：“小女可配衍聖公，請老伯做媒；衍聖公的胞姐可配令郎，我做媒。”阮元就此成了孔家的女婿。