正當建昌軍營因三河之變而士氣沮喪的時候，圍攻兩年多的吉安城，終於被曾國荃的吉字營攻克。接著，鮑超趁陳玉成部返回天京附近、李秀成部再度經營蘇南的時機，在皖南連打幾次勝仗，站穩了腳跟。緊接著，李元度部又挫敗從福建過來的太平軍。這些勝利，使士氣重新振作起來。曾國藩從吉安之勝中，看出了九弟倔強不屈的性格和帶勇打仗的才能，認定他是個可當大任的人物。恰好康福這時又從老家跋山涉水來到了建昌。去年，曾國藩回籍不久，康福也請假回沅江去了。曾國藩賞給他的三百畝水田，王矮爹替他經營得興旺。一到家，王矮爹又為他張羅著娶了一房妻子。康福將田產分為兩半。一半歸於弟弟康祿的名下。康福不願意作個財主終老，他要建功立業，光耀康氏先祖，接到曾國藩的信後，便匆匆趕來了。曾國藩派他前往吉安，代他獎賞吉字營。國荃將吉字營安置後，便和康福一同來到建昌。
曾國荃送給大哥的戰利品是一部《歐陽文忠公文集》。曾國藩輕輕地翻著這部已發黃發黑的文集，驚喜地問：“這是南宋慶元年間刻的，是歐陽子文集的最早刻本，你是怎麼得來的？”
“吉安是歐陽修的故鄉，大哥不是要我留意他的遺墨嗎？”
曾國荃得意地說，“打下吉安後，我也不管是不是歐陽修的後人，凡姓歐陽的，我統統把他抓了起來，要他們交出遺墨來，否則殺頭。”
“你怎麼能這樣做？”曾國藩沒有想到九弟用這種手段來蒐集遺墨，倘若歐陽修九泉有知，豈不憤怒至極！
“不這樣做，怎麼可能得到它？”曾國荃指了指大哥手中的文集，“這樣，幾百個姓歐陽的互相商議，逼得那些歐陽修的後人無法，實在找不出遺墨，便以這部供在祠堂裡的宋本來充數。”
“沅甫，你給我送回吉安去！”曾國藩生氣了，板著面孔命令弟弟。
“大哥，這樣的珍本到哪裡去找？你若過意不去，我給他們三百兩銀子算了。”曾國荃不服氣。
“九弟！”曾國藩嚴肅地說，“咸豐三年練勇之初，我便對你們說過，長毛毀孔孟、焚書籍，得罪了天下讀書人。我們就是要抓住這一點，把讀書人爭取過來。在《討粵匪檄》中，我將維護中國數千年的禮義人倫、詩書典籍昭告天下，也是為了得讀書人的心。這些年來朝廷失政，老百姓易被長毛籠絡，只有讀書人才是我們依靠的力量。你以殺頭的手法，逼一代文宗的後人交出他們的傳族之寶，此事傳揚出去，豈不冷了天下讀書人的心？九弟，你要明白此中的利害！”
大哥的話有理，曾國荃不作聲了。曾國藩把文集仔仔細細翻了一遍，遞了回去，曾國荃默默地收下。
“沅甫，乘這次攻破吉安的好機會，你回家去一次，招募幾千人，將吉字營擴大到一萬人。看來，溫甫收復皖中的未竟事業，要由你來擔負了。”
大哥的話太合國荃的心意了。這次在吉安得的大量金銀，正要運回家去買田起屋，為今後自立門戶作準備，至於募勇擴建，更是他多年的心願。
“大哥，無論為國為家，我都要和長毛血戰到底！”曾國荃慷慨激昂地表示。在建昌小住幾天后，便匆匆回荷葉塘去了。
不久，石達開率部離開福建，經江西、湖南向西開拔。朝廷分析石達開有可能入四川，急調曾國藩入川剿堵。一旦入川，則遠離江寧，今後只能眼睜睜地看著別人拿下它。這是曾國藩極不情願的事。他上奏皇上，請求讓他進兵皖中，為三河之役報仇。奏摺剛拜發，荊七送來一封信。原來，這信是李鴻章從五里外的縣城裡，託人捎來的。信上說，咸豐二年六月與恩師在京分別後，第二年正月，便隨同工部侍郎呂賢基回籍辦團練，與長毛、捻子作戰。這些年來，巡撫福濟不明事理，欽差大臣勝保多方猜忌排擠，在安徽很不得意，欲投奔恩師，不知肯收留否？
曾國藩覽畢微微一笑，對於這個年家子，他是再了解不過了。
道光二十五年，李鴻章遵父命晉京，投奔到曾國藩門下，拜他為師。曾國藩見李鴻章長得身材修長，五官俊美，言談文雅，舉止倜儻，心中甚是高興，更兼李鴻章有人所不及的乖覺，過目不忘的記性，深為曾國藩所賞識。道光二十七年，李鴻章與郭嵩燾一起中進士，入詞館，時年二十五歲。真個是少年高第，春風得意。曾國藩將他、郭嵩燾及同年入翰苑的陳鼐、帥遠爅視為丁未年四君子。但李鴻章心氣高傲，性格疏懶，為人不夠實在，細節上不大檢點，這些方面，與曾國藩脾性不合。李文安曾給曾國藩講過他兒子小時候的一個故事：李家以前養過一缸好金魚。李文安一日偶與家人戲言，如今年金魚產子多，則門徒中進學的多。後來果然這一年產子很多，李文安扳著指頭，數著這個可進學，那個可進學，又說長子瀚章今年也可進學。第二天，一缸金魚全部死盡。文安奇怪，問家人，鴻章坦然承認。文安問何以害魚。鴻章說：這麼多人進學，唯獨我不進，此魚不可留。文安笑道：你今年只有十一歲，怎能進學？鴻章不語。李文安從這件事上，知道兒子雖心高志大，但胸襟未免太狹窄，手段也太刻毒了。
這幾年李鴻章在安徽打勝仗少，打敗仗多，曾國藩也知道些。他甚至還聽到過有人以“翰林變綠林”的刻薄話來挖苦李鴻章。曾國藩將來信鎖進櫃子，既不復函，也不派人傳話，他有意要挫挫這個高足的鋒芒。
十天過去了，沒有動靜，曾國藩派人悄悄地到建昌旅館查看。回報說，李鴻章在旅館讀書寫字。又過十天，曾國藩再派人去窺視李鴻章。回報說，李鴻章仍在讀書寫字，並無回安徽的表示。當天，曾國藩傳令叫李鴻章來軍營相見。
李鴻章一進軍營，便急趨向前，走到曾國藩身邊，行門生叩拜大禮。曾國藩凝然端坐，並不起身。待李鴻章行完禮，才招呼他坐下。六年多不見，李鴻章已步入中年，戰火奔波，使他面色黧黑，而腰板卻顯得比過去在書齋時硬朗多了。
近來常感到右目癢痛、精力不支的曾國藩，看到眼前這個踔厲風發的門生，又是喜歡，又是羨慕。
“少荃，這些年來你乾了不少大事，人也發福了，官也做大了，現在是道員銜，還是按察使銜？”曾國藩充當過多次鄉試主考和會試閱卷大臣，且詩文為一時之冠，故而門生甚多，但真正經他指教過的受業生，僅李鴻章一人。對李鴻章，他有一種父兄對子弟的情感。早就盼望李鴻章來了，但直到在安徽混不下去了才來投靠，曾國藩心裡不太滿意，二十天不理不問，也含有這層原因。
“恩師取笑了！門生早就想投奔恩師帳下，並託家兄轉達過此意，怎奈福中丞執意挽留。福中丞是門生的座師，門生亦不好強違。這次我不管他肯不肯，下決心離開了他，追隨恩師左右。門生雖蒙聖恩賞加按察使銜，但在恩師面前，門生永遠只是個小學生。”
李鴻章的話提醒了曾國藩。的確，李瀚章曾跟他說過老二要投奔的事，且二十天未見，李鴻章不以冷落為意，仍這樣謙恭有禮，恍如十多年前碾兒胡同里的恂恂學子。曾國藩心中的一絲不快消失了。
“少荃，此間局面狹窄，恐艨艟巨艦，非潺潺淺瀨所能容。你既與勝保不和，何不回翰林院供職去？”曾國藩望著李鴻章笑著，三角眼裡射出的是慈愛的光芒。
“恩師，”李鴻章認真地說，“你老從來教導門生，男兒立身，不在高官厚祿，更不應貪圖個人享受，當為君分憂，為國出力。目前逆賊肆虐，四海鼎沸，門生豈能違背恩師教導，視國難民危不顧，而回翰苑享清福呢？”
真是本性難移。多年的挫折，並沒有打磨掉他的棱角，說起話來，仍是這般大言犖犖，但曾國藩喜歡聽。他心裡暗暗讚許，臉上卻無特別的表示。
“這幾年，門生在家鄉東撞西突，前後追隨過呂侍郎、福中丞，均茫然無指歸；現在又遇了個勝保，心中無點滴才學，偏又目空一切，視漢員如同仇人一般。門生冷眼觀察過許久，無論福中丞，還是何制台，以及和春、張國樑，都不是戡亂之才，更不要說勝保之流了。東南半壁濁浪滔天，真正的中流砥柱，實只恩師一人，萬望恩師收留門生，日後也好附恩師驥尾光宗耀祖，這也是家父臨終時的遺言。”李鴻章說到這裡頗為動情。
“少荃，你來我這裡，是想自己帶勇，還是作參贊？”曾國藩不再盤馬彎弓了，直接問。
“門生雖出身詞臣，但這幾年也曾幾十次親歷沙場，略懂一點打仗的道理，門生想在恩師帳下作一名偏俾將佐。”李鴻章答得也直截了當。
“你想帶勇，那好哇！”曾國藩邊說邊思考，略停一會說，“不過，我身邊暫缺一個辦文書的人，先委屈你幫幫忙，掌幾天書記文案如何？”
在曾國藩看來，安徽的團練辦得一團糟，李鴻章的那一套根本就不能帶到湘勇中來，必須先在他的身邊跟著學習一段時期再說。
“好！門生正要跟著恩師學習起草奏摺哩！”絕頂聰明的李鴻章將失望藏起，裝出一副滿心喜悅的樣子，“家兄曾跟我說過，筠仙有次起草奏摺，中有'屢戰屢敗'四字。恩師看後，將'戰''敗'二字互換位置，變為了'屢敗屢戰'。家兄對此佩服得五體投地，說位置一換，滿篇精神大變。門生在安徽時，聽福中丞說，恩師奏摺，當今無雙。門生過去跟恩師學古文時不用心，現在要補上這一課。”
李鴻章此時提起這件往事，真是恰到好處。曾國藩開心地笑笑說：“好吧，你今天回旅館去結帳，明日一早到軍營來。”
幾天下來，李鴻章在建昌軍營辦事順利。他留心觀察幕府一切事務，覺得也並沒有什麼與眾不同之處，從書啟到贊畫都可勝任，惟一難以適應的，便是天未明就吃早飯這件事。
按湘勇規矩，天未明就得吃罷早飯，有仗打仗，無仗操練，不容許睡懶覺。幕府跟軍營一樣。曾國藩自己以身作則，每天和幕僚們一起吃早飯。吃飯時，他說古論今，談笑風生。飯桌上，他不再是一個嚴厲的統帥，而是幕僚們極隨和的朋友。
李鴻章卻有睡懶覺的習慣。平素在家鄉，他要團勇們清早起床操練，自己則總是日上三竿才大夢方覺。
這幾天凌晨，天還是漆黑漆黑的，軍營便放炮吃飯了。一會兒，親兵便來敲門叫起床，李鴻章正睡得香甜，哪裡願意出被窩！他藉故不起。一連三天，曾國藩看在眼裡不作聲。第四天天未亮，親兵又來敲門了。李鴻章煩躁地喊：“我病了，不吃飯！”
過了一會，一幕僚來敲，李鴻章仍不起。又過一會，康福來了：“李翰林，請起床吃早飯！”
“告訴你們我病了，為什麼三番兩次總來喊？”
“曾大人說，有病也得起來，大家等你去後再用餐。”
李鴻章一聽，心裡發毛了，趕緊披衣，踉踉蹌蹌地奔進餐廳。曾國藩瞟了李鴻章一眼，端起碗吃飯，幕僚們跟著端起碗來。曾國藩面色峻厲，一言不發。吃完飯後，他放下碗筷，一字一句地說：“少荃，既到我這裡來，就要遵守我的規矩。此間所尚的，惟一誠字而已！”
說罷，起身走出餐廳，看也不看李鴻章一眼。李鴻章驚呆在板凳上，半天作不得聲。
從那天起，李鴻章一改過去驕懶的文人習氣，虛心學習周圍的一切，這才發覺恩師所帶的湘勇，與自己過去所帶的團練確有許多不同之處，愈加從心裡佩服。這天晚上，他對曾國藩說：“門生這次給恩師帶來了一件小小的東西。”
說罷從布包裡拿出一捲紙來，曾國藩認得這是大內珍藏的特製棉紙。
“恩師請看。”李鴻章微笑著展開，竟是一幅皖省全圖。曾國藩撥亮了燈，仔細查看。圖上畫著安徽全省大的山川和府縣界線，都標有名字。圖下邊還註明圖與實地的比例關係。圖雖畫得精工，但並無特別之處。這樣的地圖，曾國藩手頭有，他微笑著沒有作聲。
“恩師，這是幾幅安徽分府地圖，請你老過目。”李鴻章又從布包裡拿出一捲紙，打開第一張，圖上方標明“鳳陽府”三字。只見這張地圖大異剛才那一張，圖上密密麻麻地標著山名、水名、縣名、鎮名，甚至較大的村莊名、神廟名都寫上了。曾國藩心裡吃了一驚：“少荃，廬州府詳圖有嗎？”
“有。八府五州都有。”李鴻章不慌不忙地找出了廬州府地圖。
曾國藩接過地圖，急忙打開，右手食指在圖上快速地移動，嘴裡不停地說：“三河，三河在哪裡？”
“在這裡。”李鴻章一下子就點出了三河鎮。
曾國藩兩眼死死地盯住三河。地圖上明明白白地標出了三河鎮四周的形勢地名：鎮建在馬柵河與界河的交匯處，巢湖在東邊，只有四十五里遠，西邊是金牛嶺，東邊是白石山，一條大道貫穿金牛鎮直達三河鎮。這樣詳盡的分府地圖，曾國藩還是第一次見到。看著看著，他慢慢地兩眼潮潤，嗓門嘶啞：“少荃，早幾個月看到你這張圖，迪庵、溫甫和七千湘勇也不至於遭厄難。”
曾國藩將其他府州地圖略微翻了翻，都像鳳陽、廬州一樣，山川城鎮，一一標列得清清楚楚。這是他多年來夢寐以求的地圖啊，想不到今天居然由李鴻章送上門來了。看著這幾張地圖，曾國藩彷彿看到了湘勇的戰旗正插在一個個城池上，規复皖省、攻克安慶已有了可靠的保證。他真想站起來，緊緊地拉著李鴻章的手，大聲地說：“少荃，你這個禮物太好了，我收下！”但他很快地控制了自己的感情。李鴻章畢竟是他的晚輩門生，在晚輩門生面前怎能失態！他以慣常的神情說：“少荃，你來我這裡好些天了，怎麼今天才把皖省地圖拿出來，你對我還留一手嗎？”
“哪裡，哪裡！”李鴻章已知這幾張地圖在曾國藩眼中的分量，興奮地說，“門生巴不得把一切都貢獻給恩師，哪有留一手之理，前幾天之所以沒有拿出來，是怕露醜。這兩天我見恩師這裡用的仍是乾隆內府圖，故才敢奉獻。”
曾國藩心想：畢竟長了幾歲年紀，比以往穩重多了。他慢慢地疏理著已見花白的長須，說：“地圖莫精於康熙內府圖，其準望勾弦，皆命星官親至各處，按諸天度測量裡差。乾隆內府圖又拓而大之，亦甚精當，蓋出齊次鳳宗伯之手。近時陽湖董方正孝廉依此二圖訂正差誤，合為一本，李申耆先生付諸剞劂，據說是現在最精確的地圖。我已託人去重金購買，至今未得到。這批皖省分府地圖確比乾隆內府圖精細多了，你是怎樣得來的？”
“恩師。”李鴻章欠身答道，“咸豐三年初，我跟隨呂侍郎在家鄉辦團練，幾仗打下來，吃了不少苦頭。這些苦頭，大部分來自對地形不熟悉。有一次，我與長毛打仗，打敗了，想找條路逃都找不到，結果幾十個弟兄送了命，我幸而躲在草叢中才免於死。長毛走後，我問當地百姓。他們告訴我，穿過松樹林後就是一條大路，路口左右是兩座小石山，是天然的堡壘，只要百把個弓箭手埋伏在石山上，就是一千人也都會死在那裡。我聽後半晌作不得聲，倘若早點知道此處地形，不僅那幾十個弟兄不會死，說不定還可反敗為勝。我於是下定決心要繪製一套詳細地圖，遠勝朝廷頒發的乾隆內府圖。我從團練中抽出幾十個知書識字、頭腦靈活、辦事可靠的人，派他們到各府去實地調查，足足用了十個月時間，終於繪製了這十四幅地圖。”
“少荃，你做了一件頂好的事，假若東南八省都有這樣的分府圖，我們就可以立於不敗之地了。”
“恩師過獎了。這地圖雖較細，但打起仗來，還是嫌簡略了，如果再詳細到每個小山包、每條小溪港、每個小村莊都有的話，那就好了。”
“好哇，待平定長毛之後，你就去做這件事吧！全國十八省，省省都繪製，那真是一樁惠澤子孫的大好事。”
“太好了，那時在恩師指導下，我一定會幹得比現在的好得多。”李鴻章高興地說。
“少荃，你把地圖送給我，你自己不就沒有了嗎？”
“有，我還有一份，照這份原樣影繪的。我那時想，萬一一份丟了或損壞了，還可以有一個底子再補繪。”
“是比先前長進多了。”曾國藩心想。過一會兒，他對李鴻章說：“少荃，我即將率師入川，遠離你的家鄉，你要不要先回家去安頓一下，我們再在蕪湖碼頭相會。”
“不用了，門生來建昌之前，家事已作了安排。”李鴻章說，“不過，門生斗膽向恩師進一言，四川不可去，也不必去。”
“這話如何講？”曾國藩靠在椅背上，習慣性地抬起右手，慢慢地梳理著鬍鬚。這神情，顯然是要李鴻章說下去。
“今夜只恩師與門生兩人，門生就直言吧！”李鴻章略為停了一下，說出他在建昌旅館裡的一番深遠思慮來，“咸豐三年正月，江寧陷落，東南半壁冒出了一個與朝廷敵對的叛逆國號，其勢力尤強在蘇南、皖中、江西三個地方。自咸豐六年逆賊內訌後，江西已漸為恩師統率的湘勇光復，逆賊勢力只有蘇南、皖中兩處。依門生愚見，與長毛決戰的主要戰場也只有這兩處。長毛氣焰，乃順江由西而東，江寧之西，為長毛後方所在，江寧之東，不過長毛之門面而已。數年前，恩師已洞悉此中機要，由武昌而黃州，由黃州而武穴，由武穴而九江，由九江而湖口，步步進逼，節節獲勝。門生在安徽細細觀看思考，見長江兩岸，恩師每復一城池，長毛氣焰輒消一分，門生從心底里佩服恩師高屋建瓴，深謀遠慮，其取勢百倍勝過江北江南大營。門生心裡早已明白，平巨憝，复江寧，非恩師莫屬。”
李鴻章越說越有勁，雙目晶亮，神采奕奕，令曾國藩暗為驚詫：今日之李少荃，已非吳下之舊阿蒙。他隨手拿起穆彰阿贈送的玉球，在手裡慢慢旋轉。此情此景，使他想起了二十年前與穆彰阿的一夕談話。薪盡火傳，這個才大心細、見識不凡的門生，不正是自己的傳火人嗎？
“朝廷已對江寧逆賊撒下了天羅地網，你何以知下江寧者非我莫屬。少荃啦，這等大事，可不許你信口開河。”曾國藩打斷李鴻章的話，“你說四川不可去，不能去，道理在哪裡呀？”
“是，門生說漏了嘴。”李鴻章素知老師行事謹慎，這層意思，點到即可，他馬上轉入了正題，“門生說四川不可去，其原因也正是剛才所說的，恩師多年浴血奮戰，已將長毛逼在皖中、蘇南一隅之地，現在反而忽然掉頭入蜀，到千里之遙去堵流寇，將這伸手可摘之熟桃讓給別人，就是恩師不在乎，湘勇將官弟兄也不情願呀！就是門生在一旁，也為恩師抱不平。”
曾國藩微微一笑，在心裡說：這個機靈的李老二，說話的本事是越來越高了，他的老子哥哥遠不及。
“況且川督王慶雲為人器局狹小，很久以來就想當蜀王，他決不會願意恩師入川的。門生說四川不必去，是指石逆目前已成流寇，軍心不穩士氣不旺，此去四川，將很可能走向末路，四川兵力足可製服他，不必動用湘勇這把牛刀。門生以為，恩師須立即向皇上陳明入川之非和入皖之要，同時亦請官帥、胡帥代為說明不能離開東南的原因；官帥、胡帥要成功，也是離不開恩師的。為使朝廷明白此中道理，恩師可命令目前在徽州、寧國的鮑超之部暫且撤離皖南。這樣，長毛一定會乘虛而入，翁中丞必定急奏朝廷，那時各方交章挽留，恩師將免去入川之勞。”
曾國藩不得不佩服這個比他小十二歲的門生的見事之明。在湘勇的主要將領中，有彭玉麟的忠貞，有楊載福的樸直，有鮑超的勇猛，有李元度的策劃，有曾國荃的頑強，但無一人有李鴻章這樣洞察全局的清醒、機巧應變的手腕！人才難得呀！兩江一帶，歷來是人文薈萃之地，要留心訪尋延攬。想到這裡，曾國藩忽然記起溫甫講的趙烈文進諫的事。
“少荃，你是廬州人，全椒就在廬州旁邊，你有沒有聽說一個寓居全椒的陽湖秀才趙烈文？”
“恩師何以知道趙烈文？他是門生的好朋友。”
“那太巧了！前次迪庵和溫甫誤攻三河，此人到軍營進諫，可惜他們未聽，不然也不至於有三河之變。我看這是個有識見的人才。”
“趙烈文的確是個非比一般的讀書人，他不樂舉業，留心國事，潛研兵法，熟知輿地，尤工於謀畫，的確是個好的軍事參謀。”
“是呀，草萊之中，常有異才，日後到了你的家鄉，我一定親自去拜訪他。”曾國藩邊說邊抽出日記簿來，記上：“趙烈文，字惠甫，陽湖人，寓居全椒，知輿地，工謀畫。少荃竭力推薦。”
“何勞恩師親去，我寫封信叫他來就行了。”
“不！還是我去見他為好。”
師生二人在軍營中一直談論到次日雞鳴方止。第二天，曾國藩修書給官文、胡林翼，請他們代為向皇上說情。為不使皇上不悅，曾國藩盡起在建昌的水陸兩支人馬，踏上赴川的道路。當曾國藩將到武昌時，接到了上諭。上諭命曾國藩暫駐湖北，與官、胡熟商進剿皖省之計，援川部隊從湖南選調。官文、胡林翼在武昌治酒為曾國藩道喜。席上，官文提出派永州鎮總兵樊燮帶二千人入川，曾、胡一致同意。於是官文以製軍身分下令，調樊燮立即入川。誰知這一紙命令，倒惹出一樁轟動全國的大事來。