當李續賓、曾國華全軍覆沒的消息傳到江西建昌府時，曾國藩被這突如其來的噩耗嚇得幾乎暈死過去。他對李續賓寄託極大的期望，也相信李能不負重托。誰知恰恰就是這個老成可靠的李續賓壞了大事，不僅經營皖中、謀奪攻克江寧首功的如意算盤被打得粉碎，就連讓六弟依附李續賓成名的想法也破滅了。他知道李續賓、曾國華在這種情況下定然難以生還，良將頓失，骨肉永別，心中傷悼不已。
這是湘勇出師以來，最為慘重的失敗。建昌軍營上自將官，下至勇丁，幾乎人人都與三河陣亡的人員有聯繫：或為親戚，或為朋友，或為鄉鄰，或為熟人。消息傳來，不待吩咐，各營各哨便自動焚紙燃香，掛起招魂幡，軍營上下蒙著一片陰霾。一連幾天，曾國藩看到這種情景，心裡難受至極。他想到此刻的湘鄉縣，不知有多少人家正在舉辦喪儀，有多少寡婦孤兒在哀哀欲絕。湘鄉縣的悲痛，將十倍百倍地超過建昌軍營。湘勇的元氣如何恢復？進軍皖中的用兵方略改不改變？曾國藩陷於極度的痛苦之中。幾天后，他從痛苦中清醒過來。 “好漢打掉牙和血吞”，重振軍威，報仇雪恨，才是大丈夫之所為。他甚至還懷著一線希望，李續賓、曾國華也可能死裡逃生了，說不定哪天會突然出現在他的面前，那時再把皖中的事交給他們。他相信，受此大挫後，李續賓和曾國華會更加成熟。曾國藩想通後，下令軍營中所有招魂幡一律燒掉，不准再談三河失敗的事，一切都按原計劃去做。
十天過後，派到三河陣地上查訪屍體的勇丁回來報告，李續賓的遺體已找到，將由安徽巡撫翁同書出面隆重禮葬，曾國華的遺體一直未見。陣地上的無頭屍身成百上千，估計曾國華是被砍頭致死。又過了十多天，武昌、湘鄉、長沙、壽州，各處信件先後來到，均未見曾國華的踪跡，曾國藩認定六弟已死無疑。
這一天，他鄭重其事地給朝廷上折，詳奏曾國華自咸豐四年帶勇以來所立下的樁樁功勞，以及這次殉國的悲壯。拜折之後，又給在家的四弟、滿弟寫了一封信，要他們安慰叔父及溫甫妻妾；並再三指出，這種時候，全家務必要比往日更和睦親熱，又檢討自己在家時脾氣不好，兄弟不和，今後要引以為戒。又叫他們去查看父母墳塋，是不是被人挖動了，洩漏了氣運。半個月後，朝廷發來上諭，追贈候選同知曾國華為道員，從優議卹，加恩賞給其父曾驥雲從二品封典，咸豐帝還親書“一門忠義”四字，以示格外褒獎。
曾國藩接到這道上諭，甚感寬慰，立即派專人將皇上御筆送回荷葉塘，要家中把“一門忠義”四字製成金匾，高懸在黃金堂上，以此曠代之榮上慰父母在天之靈，下勵兒孫忠君之心。至於賞給叔父從二品封典一事，卻把曾國藩弄得哭笑不得。早在道光三十年，曾國藩在侍郎任內曾邀貤封叔父從一品封典，不想八年後反倒來個從二品封典。曾國藩心中暗暗埋怨禮部官員糊塗馬虎，連隨手查查的事都懶得一為，現在弄得他左右為難，受亦不是，不受亦不是。曾國藩為此很費了一番思考。他在仔細斟酌之後，給皇上上了一道謝恩折，先將歷次封典之事的過程敘說一通，然後寫上：“誥軸則祗領新綸，謹拜此日九重之命；頂戴則仍從舊秩，不忘昔年兩次之恩。惟是降挹稠迭，報稱尤難。臣惟有竭盡愚忠，代臣弟彌未竟之憾，代臣叔抒向日之忱，以期仰答高厚於萬一。”
不久，滿弟國葆受叔父之命來到建昌，代兄帶勇。曾國藩著實勉勵了一番，撥五百勇丁讓他統領，又給他改名貞幹，字子恆，意為吸取靖港之敗的教訓，為人辦事，忠貞有恆。
這天半夜，曾國藩在燈下再次修改近日寫成的《母弟溫甫哀詞》。他哀憫六弟滿腹才華，卻功名不遂，正要憑藉軍功出人頭地，卻又兵敗身死，真可謂命運乖舛。又憐憫風燭殘年的叔父。叔父因無子才過繼六弟，誰料繼子又不得永年，老而喪子，是人生的大不幸；繼而又憐憫已成孤兒的侄子。小小年紀，便從此永遠失去了父親，心靈要承受多大的痛苦！作為大伯，曾國藩決定，今後將由自己承擔起對這個侄子的撫養教育之責，讓他如同紀澤、紀鴻一樣地得到慈愛溫暖，長大成人，繼承叔父一房的香火。曾國藩就這樣邊想邊改，時常停筆凝思，望著跳躍著的燭火出神。
“大哥，快開門！”急促的聲音，驚得曾國藩回過神來。這是貞幹在外面喊。
曾國藩打開門，貞幹急忙閃進屋，身後還跟了一個人。
“大哥，你看誰來了？”曾國葆有意輕聲地說，但語氣中的興奮之情顯然壓抑不住。
昏暗的燭光中，曾國藩見來人衣衫破損、面容憔悴。看著看著，他不覺驚呆了：這不是自己刻骨思念的六弟溫甫嗎？
他不敢相信，溫甫失踪一個多月了，賓字營、華字營全軍覆沒，統領李續賓已死，高級將領無一人生還，全軍副統領、華字營營官今夜怎麼可能出現在這裡？曾國藩拿起蠟燭，走到那人身邊。他把燭火舉高，照著那人的面孔，仔仔細細地審看著。不錯，這人的確是他的胞弟曾國華！
“你是溫甫？”儘管這樣，他仍帶著懷疑的口氣問。
“大哥，是我呀！”曾國華見大哥終於認出了他，不禁悲喜交集，雙手抱著大哥的肩膀，眼淚大把大把地流了下來。
千真萬確是自己的親兄弟活生生地站在面前，一剎那間，曾國藩心裡充滿著巨大的喜悅：六弟沒死！叔父抹去了喪子之痛，侄兒免去了孤兒之悲，這真是曾氏一門中的大喜大慶！
“快坐，快坐下，溫甫，你受苦了。”
曾國藩雙手扶著弟弟坐下，兩眼濕潤潤的。死裡逃生的曾國華見大哥這種手足真情，心裡感動極了：“大哥，這一個多月，我想死了你和老滿！”
“我們也很想念你！”曾國藩真誠地說，並親手給弟弟端來一杯熱茶，又轉臉問滿弟，“貞幹，你是在哪裡找到溫甫的？”
曾國葆高興地回答道：“今日黃昏時，我從鎮上回營，路過一座作廢的磚窯，忽然聽見有人輕輕地叫我的名字。進去一看，原來是六哥在那裡。我又驚又喜。六哥當即要我帶他來見大哥，我說現在不能去，半夜時我再帶你去。”
“做得對。”對滿弟的老成，曾國藩甚是滿意，他轉問六弟，“溫甫，三河之戰已經一個多月了，你為何這時才露面，害得全家著急，都以為你死了。你這一個多月來在哪些地方？”
“那天半夜，大霧瀰漫，長毛前來竊營，我寡不敵眾，正擬自裁殉國，突然被一長毛從背後打掉手中的刀，給他們捉住了。”曾國華不敢講出在寡婦家被抓的真相，編造了這套謊言。 “長毛不知我的身分，把我關進一家農戶的廚房裡，又去忙著抓別的人，不再管我了。我靠著磨盤上下用力擦，將繩子擦斷，偷偷地逃了出來。沿途打聽到大哥在江西建昌府，就徑直向這裡奔來，途中又不幸病倒。就這樣邊走邊停，捱過了一個多月。”這幾句倒是實情。他說罷，將一杯茶一飲而盡，那樣子，的確是病羸飢渴。曾國藩聽完六弟的敘說，心中淒然。
“溫甫，你們為什麼要去打廬州？我是要你們與春霆一起去圍安慶。”給六弟添了一杯茶後，曾國藩問。
“大哥，這是我的失策，迪庵也是主張南下圍安慶的，我想打下廬州後再南下。”溫甫並不掩飾自己的過錯，使曾國藩感到六弟的坦誠。
“打三河一事，軍中有人提出不同看法嗎？”一向留心人才的曾國藩，想以此來發現有真知灼見的人才。
“軍中沒有誰提過，倒是有一個來三河作客的讀書人闖營進諫，說不能打三河，要轉而打廬江。”
“這人叫什麼名字？”曾國藩帶有幾分驚喜地問。
“此人自稱趙烈文，字惠甫，江蘇陽湖人，寓居全椒，年紀不大，二三十歲。”
“難得，難得。”曾國藩輕輕地拍打著桌面，感慨地說，說得曾國華臉紅起來，大聲叫著：“大哥，你讓我回湘鄉去招募五千勇丁吧，我曾國華若不報此仇，枉為世間一男子！”
“小聲點！”曾國藩如同被嚇了一跳似的，忙揮手製止。六弟這一句氣概雄壯的話，不僅沒有引來大哥的讚賞，反而使得見面時的濃烈親情消失殆盡，代之而起的是滿腔的惱怒：正是因為違背了原定的打仗方案，才招致這一場空前的慘敗。精銳被消滅，進軍皖中的大計徹底破產，前途困難重重，作為全軍的統帥，他所承受的壓力有多巨大呀！他真想把六弟大罵一頓，甚至抽他兩耳光，以發洩心頭的這股鬱悶之氣。但他沒有這樣，只是呆滯地望著溫甫，也不做聲。曾國華見大哥對他的話沒有反應，又再說了一遍：“大哥，過幾天我就回湘鄉招勇如何？”
“溫甫，你太不爭氣了！”望了很久之後，曾國藩終於忍不住慢慢地吐出一句話。
“大哥，我對不起你，對不起迪庵和死去的兄弟，我有罪，罪孽深重。我要重上戰場，殺賊贖罪呀！”曾國華從心底里發出自己的呼喊。他深知自己的過失太大了，大哥的這句輕輕的責備，不足以懲罰，他倒是希望被狠狠地杖責一百棍。
“唉！”曾國藩長長地嘆一口氣，六弟的痛悔沖淡了他心中的怨怒，一股憐憫之情油然而生。眼下的處境，溫甫自己是一點不明白呀！他能出現在大家面前嗎？全軍覆沒，唯獨自己的弟弟、負有直接責任的副統領生還，曾國藩怎麼向世人交代？怎麼向皇上交代？沒有溫甫的陣亡，哪來的“一門忠義”褒獎！溫甫雖破壞了進軍皖中的大計，卻又為曾氏家族掙來了天家的曠代隆恩。帶兵打仗的曾國藩，是多麼需要這種抵禦來自各方猜忌的榮耀身分啊！它的作用，要遠遠超過溫甫再募的五千湘勇！如何處置這個意外生還的弟弟呢？
既要不負聖恩，又要讓他繼續活在世界上，曾國藩的腦子在苦苦地盤算著。
見大哥久久不語，曾國葆勸六哥：“莫這樣急，你現在身體很差，無法帶兵，回家休息兩三個月後再說。”
“不！”曾國華驀地站了起來，堅決地再次請纓，“大哥，你就答應我吧！”
曾國藩苦笑了一下，將桌上那頁《母弟溫甫哀詞》文稿拿起，遞給曾國華說：“溫甫，可惜你早在一個多月前便死在三河了。”
曾國華接過哀詞，看了一眼，一把扯碎，笑著說：“那是訛傳，我不是好好地在這裡嗎？”
“不，你早死了。”曾國藩重複了一句。看著大哥那張變得嚴峻冷酷的臉孔，分明不是在說笑話，曾國華頓時心涼起來，冒出一股莫名的恐懼。
“大哥，你為何要說這話呢？我沒有死，沒有死呀！”曾國華淒慘地喊起來。
“不要喊！”曾國藩威嚴地止住，口氣中明顯地含著鄙夷，曾國華立時閉了嘴。
“哀詞你可以撕掉，皇上的諭旨你能撕掉嗎？”曾國藩從櫃子裡將內閣轉抄的上諭找出來。曾國華一看，臉刷地白了。
“三河戰敗之後，迪庵的遺體很快找到，我等你等了二十多天，一直沒有消息，派人查訪也未找到，只能斷定你已死。全軍覆沒，你身為迪庵的副手，也只有戰死沙場，才說得過去。我因此上奏皇上，說你已壯烈殉國。”曾國藩緩慢而沉重地說著。曾國華看得出，大哥在壓抑著心中的巨大痛苦，聽到最後一句話，他渾身起了雞皮疙瘩。大哥繼續說：“天恩格外褒獎，從優議卹，不僅追贈你為道員，還賞叔父從二品封典。我日前已申明，叔父大人早蒙賞從一品，請求加恩紀壽及歲引見，想必會蒙俯允。尤其是因你之殉國，皇上御筆親書'一門忠義'四字，我已命家裡制匾懸掛黃金堂上。這是曠代殊榮，足使我曾氏門第大放光輝。你現在要生還回家，我將如何向皇上交代，我們曾氏一家如何向皇上交代？”
“請大哥再向皇上拜折，敘說我生還緣由，請收回一切賞賜，行嗎？”曾國華試探著問。
“你說得好輕巧！”曾國藩瞟了六弟一眼，不悅地說，“欺君之罪，誰受得了？”
“這不是有意的。”曾國華分辯。
“縱然不是有意的，但天下人都知道你曾國華是殺身成仁的偉男子，皇上是優待功臣的仁義之君。現在又上折說你未死，豈不貽笑天下！此舉將置皇上於何地？”稍停一下，曾國藩沉痛地說，“溫甫，當'一門忠義'的金匾從黃金堂取下時，你想想看，那會使我曾氏家族蒙受多大的恥辱！”
曾國華又起一陣冷顫，他完全沒有想到，事情竟會有這般嚴重。沉吟良久，他問大哥：“如此說來，我今生已不能再帶勇殺賊，報仇雪恨，顯親揚名了？”
“不能了。”曾國藩輕輕地答。
“好吧！”曾國華下了最大的決心，“我明日就布衣回荷葉塘，躬耕田畝，課子讀書，了此一生。”
“荷葉塘你也不能回。”
“這是為何？”曾國華害怕起來，難道當一個廝守妻妾兒女的普通老百姓也不成？他簡直不能理解。
“哎，溫甫，你今年三十六歲了，怎麼還這樣不曉事？”曾國藩皺著眉頭說，“三河戰敗，湘鄉縣幾乎是家家喪親，戶戶招魂，他們明里不說，心底里誰不把迪庵和你恨得要死。總是你們無能，才招致他們失去親人。你若跟著他們一起戰死，我曾氏全家尚能略感心安。你現在又未死回家，你有何面目見家鄉父老？且我湘勇歷來最恨從敵營中逃回來的人，你說是自己逃回來的，誰為你作證？鄉親們會說你害得兄弟們死去，自己又投敵乞命。到那時，千夫所指，只怕你曾溫甫會無病而亡吧！”
貞幹本想替六哥說幾句，聽了大哥這番話，嚇得不敢再開口。
“帶勇不行，回家不行，難道我真的要去死嗎？”兄弟三人相對無言默坐良久，曾國華絕望地吐出一句話。
“溫甫，你想到哪裡去了。”曾國藩起身，走到六弟身旁，溫存地拍著六弟的肩膀，細聲說，“你是我的親兄弟，大哥怎麼會叫你去死。大哥為你想了一條生路，不知你情願否？”
“請大哥明示。”曾國華已完全無主見了，唯有仰仗大哥。
“陳廣敷先生，你還記得嗎？”
曾國華點點頭。
“前幾個月，他來到蔣市街與我會晤，告訴我離開湘鄉後，就回廬山黃葉觀隱居。你去投奔他，拜他為師，後半生你就在黃葉觀作一道人。陳先生是一個超脫塵世的人，你可以把事情的原委都說給他聽，他不會怪你的，也不會張揚出去。你看如何？”
曾國華禁不住一陣顫栗，眼淚唰唰地流了下來。這個功名心極重，人世慾望極濃的曾六爺，聽說後半生將要與黃卷青燈為伴，與古木山猿為友，心如刀絞，但反复想想，覺得現在已無路可走，只得勉強答應：“大哥，你讓我悄悄回一趟荷葉塘，見見叔父大人和壽兒再去吧！”
“溫甫，休怪大哥不通情理，你委實回不得家，趁著天黑趕快離開此地吧，不要讓人看見了。過一段時間，我要貞幹回家去一趟，將實情告訴叔父大人，再安排他們去黃葉觀與你相會。平定長毛以後，大哥再到黃葉觀去看你。”曾國藩說著說著，不覺流下淚來。國華抱著大哥淚如雨下，貞幹也在一旁抽泣。
曾國藩吩咐貞幹不要驚醒廚子，悄悄地盛些冷飯給國華吃了，又收拾幾件衣服，拿出一百兩銀子來給他。然後，雙手抱著六弟的肩膀，嗓音哽咽，好一陣才說出四個字：“兄弟珍重！”
國華說不出話來，只能點點頭，戀戀不捨地離開了軍營。
待六弟走後，曾國藩又關起門來，與滿弟密談了很久。第二天，貞乾親自去三河戰場尋找六哥的遺骸。二十多天后回來了，後面還跟著一具棺木。一到軍營門口，貞幹便放聲大哭起來，引得勇丁們紛紛出來觀看。貞幹走進屋裡，哭倒在大哥面前，高叫：“大哥，六哥的忠骸找回來了，可惜沒有了頭！”
“你是怎麼找到的？不會認錯吧！”曾國藩驚訝地問。
“哪裡會錯！莫說四肢還在，就是燒成灰，我也認得出。”
曾國藩撫棺痛哭，一邊叫人打開蓋板。曾國藩見躺在棺材裡的那人除無頭外，四肢都尚完好。他拉開死者的左褲腳，看到一道三寸長的疤痕後，立即喊起來：“溫甫，你到底回來了，大哥找你找得好苦呀！”
說罷，又大哭起來。哭了一陣後，他對四周圍觀的人說：“溫甫八歲那年，爬上塘邊一棵桃樹上摘桃子吃，我怕他摔到塘里去，便高聲喝罵他。他嚇得趕緊從樹上跳下來，腿不慎被樹枝劃破了，一直爛了兩個月才好，從此便落下了這個疤。近三十年來，我一直為此事抱疚。”說著說著，又對死者高喊：“溫甫，我的好兄弟，你為國捐軀，死得英勇。大哥為你傷心，大哥也為你榮耀呀！”
曾國藩越哭越厲害，引得圍觀者嗟嘆不已，在楊國棟、彭壽頤等人竭力勸說下，好不容易才止住。
夜裡，曾國藩為溫甫設了一個簡樸的靈堂。湘勇將領們絡繹不絕前來弔唁，曾國藩對著溫甫的神主誦讀了哀詞。並從第二天起，為六弟吃七天齋。到了第八天清晨，貞幹帶著二十多個勇丁，護送溫甫靈柩回湘鄉，曾國藩親自送到盱江碼頭。