第37章 第三十七節
這件事就是“挑秀女”——八旗官員人家不論滿洲、蒙古、還是漢軍，生了女兒，不能私下婚配，要準備宮內挑選秀女。照規矩分為兩種，一種是一年一次，挑內務府“包衣”的女兒作宮婢，一種是三年一次，挑選八旗秀女，凡是文職筆帖式以上，武職驍騎校以上，年滿十三歲的都要報名候選，挑中了便等著指配王公宗室的子弟為妻。
這一次挑的是八旗秀女，也是兩宮太后垂簾聽政以來的第一次，前兩次都因洪、楊未平，道路不靖，停止舉行。所以這一次的挑秀女，兩宮太后都很重視，早在上年十月間，就由戶部行文各省旗官，開列名字年歲，報部候眩一開了年，各省合格的秀女，都已到齊，連同在京的一共有一百二十多名，年齡都在十三、四歲之間。戶部早就具奏，請示挑選日期，因為西捻猖獗，延擱了下去，既然局勢已可穩住，應該及早挑定，讓不中選的才女，各回原處，也算是一種體恤。
這天是二月初四，神武門前一早就有戶部和內務府的官員在當差，太監更多，有的是有職司，有的是受託來照料熟人，有的是來看熱鬧。
候選的秀女都是荳蔻梢頭的小姑娘，在剪刀樣的春風中，鼻尖凍得通紅，瑟瑟發抖。有的是要俏麗，不肯多穿衣服，受寒所致；有的卻是深怕“一朝選在君王側”，從此關入空曠幽深的宮中，心生恐懼；也有的是往好處去想，能夠指配給那家王公的子弟，興奮得不能自已；而更多的只是從未經過這樣的場面，想到天顏咫只，唯恐失儀，緊張得不住哆嗦。
從天不亮就到神武門前來報到，直到近午時分，還沒有“引看”的消息，彼此都在詢問：“到底什麼時候看哪？”
“快了，快了！”戶部的官員這樣安慰著她們，其實他亦沒有把握，“反正今天一定會看，而且一定看完。”他只能這樣說。
旗下的女孩子雖是大腳，但穿著“花盆底”，就靠腳掌中心那一小塊著力之處，站上幾個時辰，這份罪也不是好受的。這時候就是宮內有熟人的好了，引到僻處，找個地方坐著休息，然而那隻是少數，大多數的只有硬挺著，有那脾氣不好的，口中便發怨言，父兄勸慰呵止，到處嘈嘈切切，愁眉苦眼，把三年一次的“喜事”，搞得令人惻然不歡。
秀女初選不是一個個挑，十個一排，由戶部官員帶領著向上行禮。如果看不上眼，便什麼話也沒有，秀女們連太后皇帝的臉都還沒有看清楚，就被“刷”了下來。
這樣的挑選，有名無實，縱使貌艷如花，但含苞初放，十分顏色只露得七分。天寒地凍，翠袖單寒，神情瑟縮，要減去一分，乍對天顏，舉止僵硬畏怯，失卻天然風致，再要減去一分，而殿廷深遠，猶如霧裡看花，剩下的五分顏色，又得打個折扣，所以匆匆一顧，了無當意。只見寫著秀女姓名年籍、父兄姓名的綠頭簽，一塊一塊，盡往安德海所捧著的銀盤裡撂。
坐在上面的皇帝，初經其事，彷彿目迷五色，茫然不能所辨。就算能夠辨別，也不能有所主張，他的入座只為引見臣工，完成儀注而已。主持挑選的是兩宮太后，東邊的那一位，倒想放出眼光來挑，但心思太慢，覺得那一個不錯，想再看一看時，人已經過去了。她又不肯隨意留下“牌子”，因為一留牌子，就等於留下人來聽候复眩雖說秀女赴選，戶部照例發給車價飯食銀兩，其實不過有此名目，決不夠用，京里的開銷大，多留一天就多一天的賠累，慈安太后於心不忍，所以沒有幾分把握，總是撂牌子放了過去。
慈禧太后卻有些神思不屬，眼望著殿下，心卻飛回到十七年前。咸豐元年的冬天。她記得那天也是這樣子冷得牙齒都會發抖的天氣，地點不是在御花園，是在慈寧宮以西的壽康宮，由先帝奉恭王的生母康慈皇貴太妃主持挑眩她只記得那天唯一使她關心的一件事，是家裡欠了一個“老西兒”三十兩銀子，這天非歸還不可，此外的記憶都模糊了，這時怎麼樣苦苦追索，都難記得起來。
回到眼前卻又有無窮感慨。十七年之前，誰曾想得到有此一天？一晃眼的工夫，真跟一場夢一樣，如今想來，真不知為何在“夢”中會有那許多希奇古怪的波瀾曲折，更不明白自己如何能夠經歷了那許多希奇古怪的波瀾曲折，而有安然坐在欽安殿上挑秀女的今天？
就這樣幽渺恍惚地撫今憶昔，她一直不曾留下牌子，直到慈安太后開口說話，她才驚剩“快看完了！”
“喔，”慈禧太后定一定神，回頭問安德海：“還有多少？”
“還有三十多。”
已看過三分之二了，自己面前一塊牌子都不曾留下，看慈安太后那裡，也不過留下十幾個人。她不願讓人看出她心不在焉，便故意這樣問道：“怎麼辦呢？竟不大有看得上眼的！”
“寧願嚴一點兒。”慈安太后說到這裡，忽然指著一個長身玉立的說：“看那個怎麼樣？”
“留下吧！”慈禧太后第一次留下一塊牌子。
從這裡開始，她打起精神，細細挑選，一挑也挑了七、八個，兩下合在一起，恰好是二十個人。
於是宣召戶部尚書寶鋆上殿，宣示了初次入選的人名。寶鋆問道：“那一天復選？請兩位皇太后旨，好早早預備。”
兩位太后商議了一下，決定在二月初十复眩寶鋆領旨退出，皇帝問了問時刻，仍舊趕到弘德殿去補這一天的功課，兩宮太后便在御花園內隨意瀏覽了一會，回到漱芳齋去閒談休息。
所談的自然還是脫不開秀女，兩宮太后都感嘆著沒有出色齊整的人才，好在該指婚的王公大臣的子弟，都不過是跟皇帝差不多的年齡，再等三年也還不妨。
“妹妹，”慈安太后忽然說道，“我在想，孩子們成親，還是晚一點兒的好！”
聽見她這句話，慈禧太后立刻就想到了大格格，心中便是一痛。大格格從前年指配給她嫡親表兄，六額駙景壽的長子志端，不久成親，新郎才十五歲，生得瘦弱，兼以早婚，不過一年多的工夫，弄出個咯紅的毛病，看樣子怕不能永年。設或不幸，這一頭自己一手所主持的姻緣，竟是害了大格格的終身！
“唉！”她情不自禁地嘆了口氣，由衷地點著頭：“說得是。”
“那麼，我看皇帝大婚，也不必那麼著急。晚兩年吧？”
原來是定了後年，皇帝才十五歲。晚兩年到十七歲，實在也不能算遲，慈禧太后同意了，“晚兩年也好。”她說，“日子寬裕，可以慢慢兒找。”
“對了！”慈安太后又說，“咱們倆把這話擱在肚子裡，先別說出去。要暗底下留心，才能訪著真個是好的。”
這個宗旨慈禧太后卻不能同意，她認為皇帝立後，不愁覓不著德容俱茂，可正中宮的名門閨秀，不必在暗底下私訪，應該通飭內外大臣留意奏聞，千中選一，才是正辦。不過時候還早，此刻用不著跟她爭執，所以含含糊糊地答應著，不置可否。
“皇帝挺像個大人的樣兒了。”慈安太后以欣慰的聲音提出勸告，“咱們也不能老拿他當孩子看待。前兒六爺提過，每天召見軍機，讓皇帝也在場聽聽，這件事兒倒可以辦。”
“還是書房要緊。”慈禧太后不以為然，“總要能看折子！現在可又不比從前了，興了洋務，添出來許多花樣，曾國藩、李鴻章、左宗棠、丁日昌他們的折子，不能不仔細看。要是看不懂折子，光聽軍機說，也還是不懂。”說到這裡她覺得也不便把慈安太后的話，完全駁回，便又加了一段話：“等過幾天，問問大家的意思，還有弘德殿的師傅們，如果大家認為該讓皇帝一起召見軍機，自然也可以。”