第12章 第十二節
喝了一口茶，慈禧太后拿塊絲手絹拭一拭嘴唇上的水漬，接著往下說：“我也是由何桂清這件案子，想到勝保。封疆大吏，守土有責，不能與城共存亡，說是為了整飭紀綱，辦他的死罪，話是不錯，可是人家何桂清到底不過一個文弱唸書人，聽見長毛來了，嚇得發抖，也不算是件怪事。倒是勝保——如今什麼年頭兒？他還在學年羹堯，把朝廷當作什麼看了，這不是怪事嗎？這也不去提它，我就有一句話，忍不住要說，什麼叫紀綱？殺何桂清就有紀綱，辦勝保就不提紀綱了？這就是不公，不能叫人心服，也對不起自己的良心。六爺，”她揚一揚頭，高瞻遠矚地看著所有的軍機大臣：“你們大家，看我的話，說得可還公平？”
“是！”恭王不由得把頭一低：“臣等敬聆懿旨。”
“我不過說說。”慈禧太后越發謙抑，“你們商量著辦吧！”
這個釘子碰得夠厲害的，大家都不免生出戒心，只有恭王不同，雖然覺察到慈禧太后話中的鋒鋩，卻不拿它當回事，依然照自己的想法，認為不宜操之過急，且讓勝保在刑部火房中住些日子再說。
到底是讀過幾句書的，雖在待罪監禁之中，居然不失尊嚴，勝保在刑部火房裡，讀書以消長日。讀的不是怡情養性的詩詞，更不是破愁遣悶的筆記，而是兵書史籍，不但細讀，還點朱加墨，好好用了一番功。
像他這樣的情形，是所謂“浮系”，僅僅行動失去自由，親友的訪晤，並不禁止。起初因為諭旨嚴厲，看上去就彷佛前年拿問“三凶”那樣，一經被捕，便要處決，大家都還不敢造次去探望，怕惹禍上身。慢慢地，看見情況並不如想像中那樣嚴重；加以恭王的態度，已為外間明了，推斷勝保的將來，不會有什麼嚴譴。於是，親友故舊，顧忌漸消，勝保那里便不冷落了。
那些訪客中，有的不過慰問一番，有的卻是來報告消息，商量正事的。由於軍機處有消息傳出來，說勝保營中有好些“革員”，假借權勢，為非作歹，為恭王及軍機大臣們所痛恨，所以如吳台朗等人，都不敢露面。但蔡壽祺與勝保脫離關係已久，形跡比較不為人所注意，因而居間聯絡的責任，就自然而然地落在他肩上了。
曾國藩代陳李世忠自請褫職，為勝保贖罪的奏摺到京，是個秘密消息，但也為蔡壽祺打聽到了，特為去看勝保，報告這個“喜訊”。
“倒是草莽出身的，還知道世間有'義'之一字。”勝保不勝感慨地說，話中是指慈禧太后和恭王負義。
“恭王倒還好。”蔡壽祺放低了聲音說，“他一直壓著不肯辦。不過究竟其意何居，卻費猜疑。也許是因為'西邊'正在氣頭上，等她消了氣，事情就比較易於措手了。”
“你是說要等？”勝保微皺著眉說，“要等到那一天？”
“看曾滌生的那個折子，批下來是怎麼說？便可窺知端倪。”
勝保想了想說：“也還得有人說話才好。”
“有個人應該可以上折言事。”
蔡壽祺指的是吳台朗的胞弟，掌山東道御史的吳台壽。勝保也認為這是個理想人選，請蔡壽祺轉告吳台朗，盡快進行。
“照我看，”蔡壽祺又說，“只要兩個人少說句把話，事情很快就會有轉機。”
“那兩個？”
“克帥倒想一想。”蔡壽祺說，“都是河南人。”
“那……，”勝保答道：“無非商城跟河內。”
“正是。”蔡壽祺點點頭——“商城”是指大學士周祖培；“河內”是指軍機大臣李棠階。
“哼！”勝保的壞脾氣又發作了，“等著看吧！我偏不買這兩個人的帳。”
“克帥！”蔡壽祺勸他，“俗語道得好：'在人簷下過，怎敢不低頭？'絳侯曾將百萬兵，一旦失志，不能不畏獄吏，何況這兩個人位高權重！”
那是指的漢朝開國名將絳侯周勃的典故。勝保桌上正有本攤開的《史記》，周勃的典故就在裡面。他搖搖頭，不以為然，把書拿起來一翻，翻到《陳丞相世家》，傲然說道：“陳平六出奇計，以脫漢離之危，我就不相信我不如陳平。”
蔡壽祺默然。見他依舊是如此自大自傲的脾氣，心裡頗為失望。這一下，當然也有話不投機之感，略略談了些不相干的話，告辭而去。
出了刑部，徑自來訪吳台朗，他住在他胞弟吳台壽家，三個人在一起密談，他轉述了勝保的要求。吳台壽麵有難色，但經不住他老兄，一面說好話，一面以長兄的身分硬壓，吳台壽無可奈何，擬了一個為勝保辯冤的奏稿，三個人斟酌了一番，定稿謄正，第二天就遞了上去。
慈禧太后一看自然非常生氣，但言官的奏摺，她不敢象處理瑛棨的折子那樣，拿起筆來就批“嚴行申飭”。同時她也奇怪，不知道吳台壽為何上這一個折子？一年多的工夫，她對御史科道已經很了解，誰是耿直敢言的；誰是喜歡聞風言事的；誰的脾氣暴躁，誰的黨羽最多？從他們的奏摺裡，便可以猜出他們的本意。這吳台壽，在她的記憶中，是個默默無聞的人，現在替勝保說話，是為了什麼？得先查一查清楚。
把折子交了下去，恭王發覺自己對勝保的處置態度，確有未妥。遷延不決，啟人僥倖一逞之心，吳台壽的這個折子，就是最明白不過的例子。再這樣下去，為勝保出力的人，越來越多，豈不是自找麻煩？
因此，他一面決定了要痛駁吳台壽的所請，並且予以必要的處分，一面改變了過去的態度，把勝保這件案子交給周祖培和李棠階去管。不過，他向李棠階作了這樣的表示：以大局為重！而勝保如有一線可原，不妨酌予從寬。
李棠階是個相當方正的人，他受了慈禧太后的指責，耿耿於心，這時見恭王授權，自然不會耽擱，立即去拜訪“商城相國”。周祖培以大學士兼領“管理刑部”的差使，辦事極其方便，當時就派了人到刑部去通知，第二天上午，傳勝保到內閣問話。
刑部司官見是管部的周中堂的命令，不敢怠慢，半夜裡就把勝保喊了起來，帶到內閣，天還不亮，借了聽差、車伕休息待命的一間小屋子，把他禁閉在那裡。一直到近午時分，才開門將他帶了出來。
一帶帶到周祖培面前，一肚子不高興的勝保，說不得只好大禮參見，周祖培不曾理他，他也就不理周祖培未曾吩咐“起來說話”，管自己起身，昂然站在當地。
“潘大人的原折呢？”周祖培向左右問。
“潘大人”是指潘祖蔭，參劾勝保，以他所上的那個折子，列舉的事實最詳盡，所以周祖培就以他的原折作為審問勝保的依據。
“勝保！”周祖培問道：“你縱兵殃民，貪瀆驕恣，已非一日，問心有愧嗎？”
“既非一日，何不早日拿問？”勝保微微冷笑。
一上來就是譏嘲頂撞，周祖培心中異常不快，問得也就格外苛細。光是入陝以後，捏報戰功一節，就問了兩個時辰，然後吩咐送回刑部。
於是隔幾天提出來問一次，每次都只問一兩件事，或者重複印證以前問過的話。問的人也多寡不一，但大致每次都有周祖培。這樣兩個月拖下來，李世忠被安撫好了。為了朝廷的威信，予以“革職留任”的處分，可是誰都知道，不須多少時候，軍機處就會隨便找一個理由，為他奏請開復。至於吳台朗、吳台壽兄弟，可就沒有那麼便宜了！
吳台壽新升御史不久，資望尚淺，他那個奏摺中，最失策的地方，是攻擊另一個御史趙樹吉。趙樹吉亦曾參劾勝保，並以“京內外謠諑紛傳”，主張對勝保從速定罪。吳台壽針對他的話，有所批評，招致了同僚的不滿，因而另外有些剛直的御史，毫不容情地指出了吳台壽與勝保的間接關係，而吳台朗指使他的胞弟為勝保辯冤，說他“但有私罪，並無公罪”是“感激私恩”。朝廷對言官的處分，一向慎重，現在看吳台壽孤立無援，那就不必客氣了，明發上諭，痛斥他“無恥”，革了他的職。吳台朗的命運與他兄弟相同，由勝保為他設法開復的“道員”職銜，再度被革，同時“拔去花翎”。
這一道嚴旨，對於蔡壽祺之流，頗有嚇阻的作用，自此銷聲匿跡，噤若寒蟬。可是京外與勝保有關聯，而情勢不穩的那些軍隊，仍舊不能不顧忌，所以依然在諭旨中一再聲明，對於審問勝保一節，務須傳集人證，逐款查核，表示出絕無要殺勝保的成見。
這也算是恭王的苦心回護，只望慈禧太后不再督催，周祖培和李棠階的態度比較緩和些，清議也能逐漸平息，等把這件事冷了下來，勝保便有活命之望。
那知勝保自己卻已沉不住氣，對周祖培的反感尤其深。勝保的想法是：“沒有我，你何來今日？”周祖培當年為肅順壓得抬不起頭來，而打倒肅順，勝保認為是他的功勞，這就等於替周祖培報了仇，然則今日事事苛求，竟成恩將仇報！想起傳說中，周祖培與肅順同在戶部作尚書，司官抱牘上堂，肅順把周祖培畫了行的文稿，打一條紅槓子廢棄不用，周祖培居然也忍了下去，則今日高坐堂皇，頤指氣使，豈不令人齒冷？
不平和輕視之感，積累在心裡已非一日。這一天提到他縱容部下在河南姦淫婦女這一款罪名，周祖培問他可有這回事？勝保突然衝動，大聲答道：“有的！河南商城周祖培家，河內李棠階家的婦女，不分老幼，統通被污，無一倖免！”
這兩句刻毒得到了頭的話，把周祖培氣得嘴唇發白，四肢冷冰，幾乎中風。事後傳到了恭王耳朵裡，他向文祥、寶鋆長嘆一聲說：“勝克齋死定了！誰也救不了他了！”
如此公然侮辱“相國”，可以想見勝保平日的跋扈！光是這一點，就可以定他的死罪。
而“不分老幼”這四個字，簡直蔑絕倫常，亦為清議所萬萬不容，更為身為婦女的兩宮太后認為罪大惡極。
勝保該死！但怎樣死法呢？死刑有好幾種，是斬、是絞？
是“立決”還是“監候”？
“自然是'斬立決'！”周祖培摸著鬍子，斷然決然地說。
這個原則是大家所同意的，除非不教他死，要死就要快。不管是“斬監候”還是“絞監候”，到秋後勾決處斬，還有兩三個月的時間，只怕夜長夢多，別生枝節。但是綁到菜市口有肅順的前車之鑑，勝保臨死之前，少不得也有一場破口大罵，抖露許多內幕，那跟肅順的亂罵又自不同，所以大多數的人都不贊成斬立決。
只以周祖培年高位尊，雖以恭王的身分，亦不便當面反對他的意見，因而他向文祥遞了個眼色——文祥自然明白，點點頭，把身子朝前俯一俯，表示有話要說。
寶鋆性子急，本想開口，看到文祥這個動作，便讓他發言：“博川，”他為他作先容，“你必是有話，你說吧！”
“論勝保的種種不法，立正刑誅，亦是咎有應得。”文祥看著周祖培說：“不過，我想上頭或許會派老中堂監斬，這麼熱的天，轟動九城，傾巷來觀，老中堂這趟差使太累，叫人放心不下。”
話說得異常委婉，而且也提供了一個極好的建議。二品大員獲罪處決，監刑的不是王公，就是大學士，周祖培主殺勝保最力，正好把這個差使派給他，所以恭王連連點頭：“不錯，不錯！我一定面奏兩宮，請芝公監視，另外再派一個綿森吧！”
周祖培自己也知道。當著“管理刑部”的差使，多半會奉旨監刑，便即問題：“這一說，要請上頭賞他一個全屍？”
“對了！”文祥趕緊接口：“請上頭從寬賜令自盡吧！”
大家都不再開口，就此定議。等第二天進養心殿，恭王把具報會議結果的奏摺以及明發上諭都準備好了。
等聽完了恭王的陳奏，慈禧轉臉望著慈安太后問道：“姐姐，你看呢？”
要讓慈安太后殺人，她總覺得心有未忍，所以皺著眉答道：“勝保實在也鬧得太不像話。如果……。”
話沒有完，她的意思卻很明白，如果罪無可赦，也就只好殺了！慈禧太后想了想，莊容宣示：“就從寬賜令自荊”“再跟兩位太后回話，”恭王又談勝保的案子，“想請旨，派大學士周祖培、刑部尚書綿森，監視勝保自荊”“可以！”
於是恭王從寶鋆手裡，接過預先擬就的旨稿，捧呈御案，兩宮太后蓋了“禦賞”和“同道堂”的圖章，發了下來，由軍機處派專人送交內閣，內閣轉送刑部。
刑部大堂中，周祖培和綿森都衣冠整肅地在等著，提牢廳的官員已略有所聞，也在伺候待命。等上諭一到，周祖培從封套裡抽出來略微看了一下，便向綿森說道：“叫他們預備吧！”
刑部提牢廳，專有一間屋子，作為賜令自盡之用。清朝以來，畢命於此的大臣也不少，和珅就死在這裡。所謂“預備”，極其簡單，用塊白綾子從樑上掛下來，打個死結就行了。
然後便要去傳喚勝保來就死。七月十幾的天氣，名為“秋老虎”，又當中午，熱不可當。勝保是個胖子，特別怕熱，光著上身，在磚地上舖一領涼蓆，正要午睡。傳喚的差役，便在窗外喊道：“勝大人，請穿上衣服吧！”
“幹嗎？”
“還不是那一套嗎？請勝大人到內閣去走一趟，天這麼熱，那裡的房子大，涼快，去走一趟也不錯！”
“出去溜溜也好。”勝保蹣跚地從涼蓆上起身，“我正想吃'沙鍋居'的白肉。”
“好啊！回頭我伺候你老上'沙鍋居'。”
“你叫人打盆水來！”
勝保的手面闊，經常有賞賜，所以刑部的差役都願意巴結他。但此時不便叫他們來服役，怕言語或神色之間有所洩露，讓他發覺疑竇，引起許多麻煩，所以那司官親自拿銅盆去打了一盆冰涼的井水來。勝保大洗大抹了一番，換上杭紡小褂褲，細白布襪子，雙樑緞鞋，然後穿上江西萬載出的細夏布長衫，外套一件玄色實地紗“臥龍袋”。頭上戴一頂竹胎亮紗的小帽，帽結子是櫻桃大的一顆珊瑚，帽簷上綴一塊綠如春水的翡翠。左手大拇指上一隻白玉扳指，右手拿一把梅鹿竹的折扇，扇面上一邊是王麓台的山水，一邊是惲南田的小楷。完全是一生下來就有爵位的“旗下大爺”的打扮。
美中不足的是那根辮子不能重新梳一梳，好在他自己看不見，只低頭看一看前面衣襟，問道：“車套好了沒有？”
“早就在伺候了。”
“咱們走吧！”
出了屋子，原該往南，那司官卻往北走，一面走，一面說：“從提牢廳邊上那道門走吧，近一點兒。”
勝保沒有說什麼，輕搖折扇，踱著八字步，跟著他走，一走走進一座小院落，驀地站住腳說：“怎麼走到這兒來啦？這是什麼地方？”
“那不有道門嗎？”
門倒是有道門，那道門，輕易不開，一開必有棺材進出。勝保似乎對他的答語不能滿意，正站著發楞，一響碰撞聲，等他回過頭去，剛進來的那道門已經關上了。
於是有人高聲喝道：“勝保帶到！”
北面一明兩暗的三間官廳，當中一間原來懸著竹簾，此時捲了起來，大學士周祖培、刑部尚書綿森，紅頂花翎，仙鶴補褂，全副公服出臨。勝保一見，便有些支持不住，額上冒的汗如黃豆般大。
“勝保接旨！”綿森神色懍然地說。
兩名差役已經趕了上來，一左一右扶掖著他。把他攙到院子裡，就在火微的青石板上，撳著他跪下，聽宣旨意。
這時的勝保，雖已臉色大變，但似乎有所警覺，不能倒了“大將”的威風，所以雙臂掙扎了一下，意思是不要差役扶持。果然，等他們放開了手，他把身子挺了挺，跪得像個樣子了。
綿森從司官手裡接過上諭，站在正中。等他從“前因中外諸臣，交章奏參勝保貪污欺罔各款”念起，一直念到“姑念其從前剿辦發捻有年，尚有戰功足錄，勝保著從寬賜令自盡，即派周祖培、綿森前往監視”為止，勝保背上的汗，把他那件“臥龍袋”都已濕透。
“勝保！”綿森又說，“這是兩宮太后和皇上賞你的恩典。
還不叩頭謝恩？ ”
“不！”勝保氣急敗壞地喊道：“這不能算完！”
“什麼？”綿森厲聲責問：“你要抗旨嗎？”
“我有冤屈，何以不能申訴？”
不等勝保把話說完，伺候在周祖培和綿森左右的司官，已揮手命令差役把勝保扶了起來，兩個人掖著他，半推半拉地，弄入後院中樑上懸著白綾的那間空屋。
勝保似乎意有所待，一面扶著窗戶喘氣，一面雙眼亂轉著，彷彿急於要找什麼人，或是尋一樣什麼東西。等周祖培和綿森踱了進來，他拔腳迎了出去，守在門口的差役想阻攔，無奈他身軀臃腫，而且是不顧一切地直衝，所以沒有能攔得祝一見他這神氣，監視的兩大臣，不由得都站住了腳，往後一縮，神色緊張地看著，那些司官和差役，自然更加著忙，紛紛趕了上來，團團把他圍祝“周中堂！”勝保也站住了，高聲叫道，“我有冤狀，請中堂代遞兩宮太后。”
周祖培微閉著眼使勁搖頭，慢吞吞地答了四個字：“天意難回。”
勝保好像氣餒了，把個頭垂了下來。差役們更不怠慢，依舊象原來那樣，一左一右掖著他進了屋。
一個端張方凳，擺在白綾下面，讓他墊腳，一個便半跪著腿說道：“請勝大人升天。”
勝保呆了半晌，一步一步走向白綾下面，兩名差役扶著他踏上方凳，看他踮起腳把頭套了進去。那個圈套做得恰到好處，一套進去便不用再想退出來，只見他腳一蹬，踢翻了方凳，胖胖一個身子晃蕩了一下，兩隻手微微抽搐了一陣，便不再動。
兩名差役交換著眼色，年紀輕的那個說：“行了！”
“等一等！”年紀大的那個說，“你再去找兩個人。他的身坯重，咱們倆弄不下來他。”
等他喚了人來，勝保左手大拇指上的那個白玉扳指，已經不翼而飛。年紀輕的那差役不作聲，扶起方凳，站了上去，探手摸一摸屍身的胸口，回頭說道：“來吧！”
解下屍身，放平在地上，照例要請監視的大臣親臨察看，周祖培和綿森自然也不會去看，只吩咐司官好好料理，隨即相偕踱了出去。
一路走，一路談，周祖培不勝感慨地說：“勝保事事要學年大將軍，下場也跟年羹堯一樣。”