第10章 第十節
多隆阿的官銜是荊州將軍，在勝保看來不當一回事。 “他不是在同州嗎？進省來幹什麼？”他拈著兩撇八字鬍子沉吟著說：“莫非來聽節制？怎麼先忙著紮營，不來參謁？姑且看一看再說。”
他的那些部屬跟他不一樣，個個心裡嘀咕，得知消息，悄悄上城探望，霜空無月，只見暗沉沉一帶營壘，燈號錯落，刁斗無聲，氣象嚴肅，一看便知不是件好事。於是三三兩兩聚在一起，低聲密語，大家都在心裡打好了主意，一回營悄悄兒收拾好了行李，預備隨時開溜。
滿營都已在打算著各奔前程了，勝保卻還如蒙在鼓中，擁著陳玉成的那個姓呂的老婆，好夢正酣。五更時分，笳角初鳴，親信的材官來叩房門，高聲喊道：“大帥，大帥，多將軍進轅門了！”
這時的多隆阿豈僅已進轅門，而且已下了馬，手中高持黃封，昂然直入中門，大聲說了句：“勝保接旨！”
一報到上房裡，勝保大吃一驚，有旨意倒平常，多隆阿這來的時候不好！於是一面由姬妾伺候著穿上袍褂，著靴升冠，一面在心裡盤算。等穿戴整齊，他對瑟瑟在發抖的呂氏姨太太說：“大概是多將軍來接我的事，說不定內調兵部尚書，年內就得動身。”
他也不知道這話是寬慰自己，還是安慰別人，反正說了這句話，心裡覺得好過得多。這時材官又來催了，等他走到大堂，香案早已設好，多隆阿神色肅穆地站在上方等待。
其時多隆阿隨帶的勁卒，已包圍了整個欽差大臣的行轅，中門洞開，一直望到門外照牆，刀光耀眼，如臨大敵。不管勝保平日如何跋扈，什麼人都不放在他眼裡，見此光景，也不由得膽戰心驚，乖乖兒在香案面前跪了下來。
於是多隆阿把黃綾封套中的上諭取了出來，高捧在手，這只是裝個樣子，他不識漢文，上諭全文早由文案教他默誦得滾瓜爛熟了，這時如銀瓶瀉水般，一口氣背了下來：“諭內閣：前因陝西回匪猖獗，特命勝保以欽差大臣督辦陝西軍務，責重任專，宜如何迅掃賊氛，力圖報效？乃抵陝已經數月，所報勝仗，多系捏飾；且納賄漁色之案，被人糾參，不一而足，實屬不知自愛，有負委任！勝保著即行革職，交多隆阿拿問，派員迅速移解來京議罪，不准逗留。多隆阿著即授為欽差大臣，所有關防，即看勝保交多隆阿只領，所部員弁兵勇，均著歸多隆阿接統調遣。欽此！”
把上諭念完，勝保已經面無人色，磕頭謝恩的動作，顯得相當蹣跚。等他把臃腫的身軀抬起來，多隆阿問道：“勝保！
遵不遵旨？ ”
“那有不遵之理。”勝保淒然相答。
“那就取關防來！”
用不著勝保再轉囑，早有人見機討好，捧過一個紅綢包好的印盒來，交到勝保手裡，勝保捧交多隆阿，他雙手接過，解開紅綢，裡面是三寸二分長，兩寸寬的一方銅關防，拿起來交了給他身邊的文案說：“你看看，對不對？”
驗了滿漢文尚方大篆的印文，那文案答道：“不錯！”
“好！”多隆阿揚起頭來，環顧他的隨員，大聲下令：“奉旨查抄！不准徇情買放，不遵令的軍法從事。”
這一下把勝保急得神色大變，上來牽住多隆阿的黃馬褂，不斷地喊：“禮帥，禮帥！”
多隆阿號禮堂，勝保平日一直是叫他的號的，這時改了稱呼。
“怎麼樣？”
“禮帥！”勝保長揖哀懇：“念在多年同袍之雅，總求高抬貴手，法外施恩。”
多隆阿想了想說：“給你八駝行李。”
“這，這，這……，”勝保結結巴巴地說，“這不管用啊！”
“管夠可不行！”多隆阿使勁搖著頭，“八駝也不少了，你把你那麼多姨太太打發掉幾個，不就夠用了嗎？”說到這裡向身邊的材官吩咐：“摘頂戴吧！”
於是勝保的珊瑚頂子，白玉翎管連著雙眼花翎，二品武官的獅子補褂，一起褫奪，換上待罪的素服，被軟禁在他日日高張盛宴的西花廳。多隆阿又派了一百名兵丁，日夜看守，同時一再叮囑，務須小心，倒像深怕會有人來把他劫走似的。
這因為多隆阿久知勝保自己雖不練兵，但他為了求個人儀從的威武煊赫，特意挑了二百人，個個體魄魁梧，配備了精美的器械服裝，厚給糧餉，常有賞賜，把這個“元戎小隊”，以恩結成他的死士。而他的部下出身不正，只知有勝保，不知有國法，萬一起了個不顧一切救勝保的念頭，以勝保的毫無心肝，說不定就會在劫持之下，甘受利用，與回捻同流合污。
那一來自己的責任就太重了，所以不得不選精兵看守。
誰知他把勝保看得太重了。就在傳旨拿問的那一刻，勝保的文武部下，溜的溜，躲的躲，餘下的都向新任欽差大臣報了到。二百親兵，四十八名廚役，走了一大半，跟在勝保身邊的，只有一名老僕，兩名馬伕，還是他當翰林時的舊人。
這時雷正綰已從鳳翔前線趕回西安，重投故主，萬感交集，但無暇去細訴他在勝保節制下所受的委屈，多隆阿交給他一個相當艱鉅的任務，安撫各營，申明朝廷的本意，完全因為勝保跋扈得不成話說，不能不振飭紀綱。除了勝保一個人以外，決不會有牽涉株連的情事，新任的欽差大臣也決不會有所歧視，勸大家安心，只要立功，必有恩賞。
儘管他苦口婆心地勸慰，終於還是有勝保舊部八百人，呼嘯過河，另投山東，一路騷擾，不在話下。多隆阿接得報告，不願分兵追擊，因為他要集中兵力對付回匪。
回匪多在渭河北岸，與勝保隔河相持，已有四十多天。多隆阿召集將領集議，了解了情況，下令開砲，隆隆然一夜，把西安的老百姓驚擾得魂夢不安。第二天早晨一打聽，說渭河北岸的匪巢完全蕩平。接著便有許多人哭哭啼啼到西安來尋親覓友報喪，說是南岸官軍的砲火，玉石不分，把老百姓也轟在裡頭了。
而軍機處只知道多隆阿連番大捷，下詔褒獎，同時催促移解勝保。查抄已告一段落，勝保的姨太太，各攜細軟，走散了許多，剩下的幾個也是惴惴不安，局促在特為劃出來的一座院子裡，要想打聽打聽消息都不容易。這樣度日如年地過了五六天，忽然雷正綰來了，這一下如見親人，大家圍著他七嘴八舌地訴苦，雷正綰也只有報之以苦笑。
好不容易才有了容他開口的機會：“明天要走了。”他說，“請大家收拾收拾，明天我派人送你們過河到山西。以後各自小心。”
大家都沒有留心他最後這句話中的警告意味，只問：“到那裡呀？”
“自然是跟著勝大人到京里。”
到京里以後如何呢？雷正綰無法回答，大家也無法想像。各人收拾好了行李，第二天一早，坐車先走。勝保接著東下，依然坐了八抬綠呢大轎，只在轎杠上拴一條鐵鍊子，表示轎內是革職拿問的犯官。
雷正綰派的人，護送出關，隨即折回。勝保的眷屬從風陵渡過河，進了山西境界，天色已經不早，投宿在蒲州城外的一座荒村里。
這是一個名符其實的荒村，而原來不是。河東富庶之區，卻以數經兵燹，匪來如梭、兵來如梳、輪番的騷擾劫掠，把稍稍過得去的人家都攆跑了，所以空房子倒是很多。勝保的眷屬連同少數的舊部，加上多隆阿所派的護送官兵，一共佔了兩座人去樓空的大宅。
天氣冷，又沒有月亮，最主要的一點是在前途茫茫的抑鬱憂懼心情之中，因而除去那二十多名護送官兵以外，其餘的都草草設榻，鑽入被窩，聽遠處傳來的狗哭狼嗥，把顆心都擠得發酸了。
勝保的那個呂氏姨太太，一直不曾睡著，獨擁寒衾，望著一盞豆大的油燈火焰出神。她在想勝保，也想著陳玉成，一度是“王妃”，忽然又變成欽差大臣的“姨太太”，而她曾親耳聽見過別人在背後叫她“賊婆”。以後呢？她在想，勝保的人緣不好，說不定會充軍，充到冰天雪地的邊疆，自己當然也要跟著去，說什麼雪膚花貌，都付與陰寒窮荒，一輩子就這麼完了，想想真有些不能甘心。
正這樣惘惘然萬般無奈時，忽然聽得狗叫，叫得極其獰厲，然後又是長號著奔遠了，彷彿被人打跑了似的，她的一顆心，驀地裡提了起來，側耳靜聽，彷彿是有人聲，便喚那在她床前打地舖的丫頭：“小珠，小珠！”
小珠為她喚醒，夢頭里著了驚，猛然翻身坐起，慌慌張張地問：“那兒失火，那兒失火？”
失火倒不曾，有火光是真的。霎時間人聲雜沓，湧進來一群人，燈籠火把照耀著，看得清楚是官兵，她才略略放心。
“都起來，起來！”有個官長模樣的壯漢大聲吆喝：“搜查奸細！”
這種情況她以前也遇見過，懂得應付的方法，趕緊輕聲喊道：“小珠快起來！把那包碎銀子拿給我。”
她是預備拿一包碎銀子送給來搜查的官兵，買得個清靜，成算在胸，動作便比較從容了，下床穿好衣服，剔亮了燈，卻聽小珠急促地喊道：“奶奶，你看！”
急急扭頭從嵌在冰紋格子窗上的那塊玻璃望出去，只見官兵正從各個房間裡把箱籠抬了出來，堆在院子裡，“這是乾什麼？”她失聲而問，一句話不曾完，聽得房門上猛然一腳，立刻便是一個洞。
“開門，開門！”外面大喝。
小珠抖抖索索地去拔開了門閂，雙扉大開，正是那個大聲吆喝的官長，舉一盞燈籠往她臉上一照，神色頓時不同：“就是她，就是她，一看就知道了。好好伺候著！”
不由分說，把她推推拉拉地擁了出去，弄上轎子，鎖了轎門，連同那些箱籠行李，一起抬出村子，往北而去。
她驚疑不定地好半天，終於想明白，定是德興阿幹的好事！只怪護送的官兵不管用，從而轉念也難怪，二十多人到了德興阿大軍所駐的防地，還能反抗嗎？
這時的勝保，還未出關，正走到臨潼地方，住在東門外的關帝廟裡，欽命要犯只是防守嚴密，除去行動不能自由，此外生活起居不受干涉，加以勝保出手素來闊綽，押解的官兵得了他的豐厚犒賞，格外優容，居然可以會客了。
所會的客，自然是他的那一班文案。當他初被拿問時，群情驚惶，以為會像上年拿問肅順那樣，凡是勝保的黨羽，皆在逮捕之列，所以都存著避一避風頭，躲開了看一看再說的打算。及至多隆阿派人安撫各營，申明只抓勝保一個，大家比較心定了。有些則平日倚仗勝保的勢力，為非作歹，自知遲早難逃逮問的命運，依舊不敢出面，比較謹飭安分的，看朝廷既無進一步的行動，而多隆阿待勝保也還客氣，見得事態並不嚴重。
株連之憂一消，僥倖之心又生，朝好的方面去想，勝保在去年的擁兵京畿，聲言“清君側”而為恭王的後盾，是能夠打倒肅順的關鍵所在。有此大功，就該象賜“丹書鐵券”那樣，赦他不死，而況他到底不曾喪師失地，與兩江總督何桂清的情況不同。朝廷拿問議罪，多半只是臨之以威，略施膺懲，至多革職，也還有戴罪圖功的可能。此時正不妨好好替他出把力，至少也要見一面，說幾句安慰的話，好為他將來復起時，留下歡然道故的餘地。
於是從勝保一離西安，沿路便有人來相會，患難之際，易見交情，勝保十分心感。同時這對他確也是一種極大的安慰和鼓勵，沮喪憂疑的心情，減消了一大半，他很沉著地與來客密議免禍的方法。連著談了幾晚，談出一個結論：到京越晚越好！一則可以把事情冷下來，再則好爭取時間，多方活動，預作佈置。
勝保是個說做就做的人，從商定了這個辦法，便盡量在路上拖延。最簡單的辦法是裝病，但他的身體其壯如牛，裝病也只能裝些感冒、腹痛之類的小病，同時也不能總是裝病，這天清早從臨潼的關帝廟起身，正無可奈何地要上轎時，他那隨護眷口的老僕，一騎快馬，氣急敗壞地趕到了。
他是奔波了一日一夜，趕回來報告消息的。果然是德興阿幹的好事，八駝行李，四個美妾，都落在別人手中了。被搶的地方名叫東鹽郭村，在蒲州城外，德興阿的部下也還搶了別家，逼得那家的年輕婦女投了井。
勝保自出生以來，何嘗受過這樣的欺侮？但此時如虎落平陽，發不出威，首先想到的是，告訴押解的軍官：“出了這麼檔子無法無天的事，我不能走了。我得回西安看你們大帥，聽他怎麼說？”
押解官如何容得他回西安？只答應在臨潼暫時留下。勝保那時，就好比吳三桂聽說陳圓圓為李自成部下所劫那樣，想像著艷絕人寰的呂氏姨太太，偎倚在德興阿懷裡的情形，五中如焚，是說不出的那種又酸又痛，簡直都不想活了的心情。
“大帥！”有個文案勸他，“此刻急也無用，氣更不必，得要趕緊想辦法，事不宜遲，遲則生變。”
怎麼叫“遲則生變”？勝保楞了一下，才想到是指呂氏姨太太而言。事隔兩天，必已遭德興阿沾污，已經“遲”了，已經“變”了！他嘆口氣說：“我方寸已亂，有什麼好辦法，你說吧！”
“自然是向禮帥申訴。”
“對啊！”勝保的精神陡然一振，他拿德興阿無可奈何，但可以賴上了多隆阿，“他得給我句話，不然我專折參他，縱容部屬，公然搶劫，到底是官兵還是土匪？”
“正是這話。”
“來，來！那就拜煩大筆。”
勝保口授大意，托那文案執筆，寫了封極其切實的信給多隆阿。等信寫完，他也盤算好了辦法，取了一百兩銀子，連信放在一起，叫人把負責押解的武官請了來。
“勞你的駕，給跑一趟西安。”他把信和銀子往前一推，“把我的這封信，面呈你們大帥，信裡說的什麼，你總也該知道。”
看在一百兩銀子份上，而且也算是公事，那武官很爽快地答應，立刻動身去投信。
“再有句話，得請你要個切切實實的回信。”
“勝大人的吩咐，我不敢不遵。信，我一定面呈多大人，不過，這個回信，可不一定討得著。如果多大人說一聲：'好，我知道了，你回去吧！'請想想，我還能說什麼？”
“那我可不是嚇唬你。”勝保斬釘截鐵地說，“沒有切實回信，我在這兒不走。鬧出事兒來，別說是你，只怕你們大帥的頂戴也保不祝我這話什麼意思，你自己琢磨去吧！”
說完，勝保只管自己退入別室，把那武官僵在那裡，不知何以為計？於是那文案便走到他身邊，用驚惶的眼色作神秘的低語。
“勝大人的意思，你還不明白？落到今天這一步，他還在乎什麼？冷不防一索子上了吊，你想想，那是多大的漏子！”
這兩句話說得他毛骨悚然，欽命要犯，途中自盡，押解官的處分極重，前程所關，不是開玩笑的事，所以“喏、喏”連聲，受教而去。
看見那武官一走，估量著多隆阿治軍素嚴，得信一定會有妥善處置，勝保的心情比較輕鬆了些。但對德興阿卻是越想越恨，就算眷口行李，能夠完整不缺地要回來，這個仇也還是非報不可。
左思右想，想出來一著狠棋，親自擬了一道奏摺，犯官有冤申訴，仍許上奏。奏摺中說：“德興阿縱兵搶劫，在蒲州城外東鹽郭村，藉口盤查奸細，親帶馬隊、步兵，夤夜進莊，將居民銀錢衣物等件，搶掠一空，該民人等均在英桂行轅控告，請飭查辦。”寫完奏摺，又替他的老僕寫了張狀子，命他趕回蒲州，到山西巡撫英桂的行轅去控告德興阿。奏摺則專人送到西安，請陝西巡撫瑛棨代為拜發，瑛棨跟他有交情，這件事一定肯幫忙。
能想的辦法都已想到，該做的事也都做了，在臨潼關帝廟等待消息的滋味卻不好受，無事枯坐，不是苦思愛妾，就是想到入京以後的結果，真個是度日如年。
就這時候，有個想不到的客，深夜相訪，此人叫蔡壽祺，字紫翔，號梅庵，江西德化人。道光二十年的進士，一直在京里當窮翰林，中間一度在勝保營裡幫忙，咸豐八年冬天丁憂，因為九江淪陷，道路不通，只好在京守制，境況非常艱窘，勝保也曾接濟過他。以後聽說他到四川去了，混得還算得意。不想卻又在這里相會，他鄉遇故人，且在患難之中，勝保特有一份空谷足音的欣慰親切之感，趕緊叫請了進來。
兩人見了面，相對一揖，都覺淒然，“梅庵，”勝保強笑著吟了兩句杜詩：“'今夕復何夕，共此燈燭光？'”“聽得克帥的消息，寢食難安。”蔡壽祺也強露寬慰的笑容，“總算見著面了。”
勝保又是一揖，感激不已：“故人情重，何以克當？”他又問：“聽說你在蜀中，近況如何？”
“我的遭際，也跟克帥一樣委屈。”
“怎麼？”勝保反替他難過，“駱籲門總算是忠厚長者，何以你也受委屈？”
“唉！一言難盡！”
不僅是一言難盡，也還有難言之隱。燈下杯酒，細敘往事，蔡壽祺當然有些假話。他是鹹豐九年夏天出京的，出京的原因，無非賦閒的日子過不下去，想到外省看看機會，從軍功上弄條升官發財的路子出來。他的打算是由山西入關中，再到四川，然後出三峽順流而下，如果沒有什麼機會，便回江西，在家鄉總比在京的路子要寬些。
於是以翰林的身分，一路打秋風弄盤纏，走了一年才到四川。四川不設巡撫，只有總督，這時的總督黃宗漢，因為在兩廣總督任內與英國人的交涉沒有辦好，正革職在京，由成都將軍崇厚署理川督。崇厚雖是旗人，卻謹慎開明，對蔡壽祺那套浮誇虛妄的治軍辦法，不甚欣賞。於是他弄了幾百兩銀子的“程儀”，由成都到重慶，準備浮江東下。
在重慶得到消息，陝西巡撫曾望顏調升川督。蔡壽祺跟曾望顏是熟人，便留在重慶不走，等曾望顏到了任，他也在第二年三月裡，重回成都。那時一方面有云南的土匪藍朝柱竄擾川南富庶之區，一方面又有石達開由湖北窺川的威脅，於是蔡壽祺大上條陳，以總督“上客”的身分，把持公事，頗為招遙不久，曾望顏被革了職，仍舊由崇厚署理，參劾蔡壽祺，奉旨驅逐回籍。又不久，川督放了駱秉章。
駱秉章字籲門，雖是廣東人，與湘軍的淵源極深，入川履任時，把湘軍將領劉蓉帶了去，信任極專，以一個知府，保薦為四川藩司。劉蓉看見奉旨驅逐回籍的蔡壽祺，依然逗留成都，私刻關防，招募鄉勇，十分討厭，便老實不客氣提出警告：蔡壽祺再不走，他可真要下令驅逐了。
當然，蔡壽祺對他的本意是有所掩飾的，他有一套冠冕堂皇的說法，把四川看成他的家鄉一樣，急公好義，所以忘掉該避嫌疑。遭當道所忌，正由於他的任事之勇。一面說，一面不斷大口喝酒，就彷佛真有一肚皮的不合時宜，要藉酒來澆一澆似地。
“天下事原是如此！”勝保也有牢騷，“急人之難，別人不記得你的任事之勇，用不著你的時候，就說你處處攬權。去他的，我才不信他們那一套。”
“克帥！”蔡壽祺忽然勸他，“大丈夫能屈能伸，此時務宜收斂。等將來復起掌權，有仇報仇，有冤報冤，也還不晚。”
勝保倒是把他的話好好想了一遍，嘆口氣答道：“我何嘗不明白這個道理？無奈就是咽不下這口氣。”
“無論如何要忍一時之氣。”蔡壽祺放低了聲音說：“克帥，你有的是本錢，留得青山在，不怕沒柴燒。”
這“本錢”兩字，意何所指，勝保倒有些想不透，便率直說道：“梅庵，何謂'本錢'，在那兒？”
蔡壽祺看了一下，用筷子蘸著酒，在桌上寫了一個字，“苗。”
“咳！”勝保皺著眉說，“就是從他身上起的禍！”
“禍者福所倚！只看存乎一心的運用。”
“啊，啊！”勝保大為點頭：“運用之妙，存乎一心！'這話，見教得是。”
“還有，”蔡壽祺說了這兩個字，接著又寫了一個字：“李。”
勝保又點點頭表示會意，聽他再往下說。
“擁以自重。”蔡壽祺抹了這兩個字，又寫：“應示朝廷以無公則降者必復叛之意。”
“嗯！”勝保肅然舉杯，“謹受教。”
蔡壽祺矜持地把筷子往桌上一丟，身子往後一仰，頗有昂首天外的氣概。勝保卻正好相反，低著頭悄然無語，就這片刻，他已有所決定，但沒有說出口來。
“梅庵，”他換了個話題，“此行何往？”
“本想浮江東下，因為想來看看克帥，特意出劍門入陝。”蔡壽祺想了一下說，“'長安居，大不易'，我想先回家看看。”
“不！”勝保很快、很堅決地表示不贊成，“還是應該進京，才有機會。至於'長安居，大不易'，也是實話。這樣吧，我助你一臂，不過，此刻的我，只能略表微忱，你莫嫌菲保”說著，他伸手到衣襟裡，好半天才掏出一張銀票，隔燈遞了過去。
銀票上寫著的數目是一千兩，蔡壽祺接在手裡，不知該如何道謝？好半天，擠出兩點眼淚，擺出一臉淒惶，搖搖頭說：“叫我受之不可，拒之不能。何以為計？”
“梅庵，這就是你的迂腐了。要在身外之物上計較，反倒貶低了你我的患難交情。”
“責備得是，責備得是！”蔡壽祺一面說，一面把手縮了回來，手裡拿著那張銀票。
接著又談了些各地的軍情，朝中的變動，直到深夜，方始各道安置。勝保在那古廟中獨對孤燈，聽著尖厲的風聲，想起隨營二三十名姬妾，粉白黛綠，玉笑珠香的旖旎風光，真個淒涼萬狀，不知如何是好？
於是繞室徬徨，整整一夜，把蔡壽祺的那些話，以及自己所打的主意，反复思量，連細微末節都盤算到了。直到天色微明，方始倚枕假寐。不久，人聲漸雜，門上剝啄作響，開出門來一看，隨帶的聽差來報，說那負責押解的武官已從西安回來了。
“好！”勝保依然是當欽差大臣的口吻：“傳他進來！”
押解武官就在不遠之處的走廊上，不等聽差來傳，走過來請了個安：“跟勝大人回話，信投到了。”
“你們大帥怎麼說？”
“多大人也很生氣，說一定給辦。”
“喔！”勝保覺得這話動聽，點著頭說：“他倒還明白。可是，辦了沒有呢？”
“辦了，辦了。已經派人到蒲州去了。”
“那好。我在這兒等，等他辦出個起落來。”
“那不必了。”押解武官陪著笑說，“勝大人請想，一路迎了上去有多好呢？”
這打算原是不錯的，但勝保一則別有用心，正好藉故逗留。再則積習未忘，還要擺擺威風，所以只是使勁搖著頭，掉轉身子，走入屋裡，表示毫無通融的餘地。
押解武官這時可拿出公事公辦的臉嘴來了，搶上兩步，走到門口向屋里大聲說道：“跟勝大人老實說了吧，多大人有話：聖命難違，請勝大人早早動身，免得彼此不便。”
如果是在十天以前，有人敢這樣跟他說話，馬上就可以送命，而就在此刻，勝保的脾氣也還不小，“混帳東西！”他瞪眼吹鬍子地罵：“什麼叫'彼此不便'？你給我滾出去！”
“我可是好話。”
勝保越發生氣：“滾，滾！你膽敢來脅制我！你什麼東西？”
這一吵，聲音極大，有個他的文案，名叫吳台朗的正好來訪，趕緊奔進來把那押解武官先拉了出去，略略問了緣由，便又匆匆回進來解勸。
“真正豈有此理！”勝保還在發威，“我就是不走，看多隆阿拿我怎麼樣？”
“這不能怪禮帥。”吳台朗說，“那個小子不知天高地厚，衝撞了大帥，犯不著跟他一般見識，回頭我叫他來領責。”
勝保聽他這一說，不能再鬧了，苦笑著只是搖頭。
於是吳台朗又走了出去，找著那押解武官，說了許多好話，讓他來替勝保賠罪。費了半天唇舌，總算把他說動了，但有個交換條件，勝保得要立刻啟程。這一下又商量半天，最後才說定規，准定再留一天。
經過這一陣折衝，勝保雖未佔著便宜，可是畢竟有了一個台階可下，也就不再多說什麼。但經此刺激，他越覺得俗語中“大丈夫不可一日無權”這句話，真是顛撲不破的“至理名言”。暗暗咬牙，有一天得勢再起，要把那班狐假虎威的勢利小人，狠狠懲治一番。
其實他身邊就多的是狐假虎威的勢利小人，只是看他的老虎皮將被剝奪，紛紛四散，各奔生路。象吳台朗和蔡壽祺這班人，只是無路可投而已。不過既然還有倚附勝保之心，自然休戚相關，所以盡這一日逗留的機會，自早盤桓到晚，也談了許多知心話。
這三個人都是滿腹的牢騷，吳台朗是軍前被革的道員，把湘軍的首腦，恨如刺骨；蔡壽祺與劉蓉結了怨家，而劉蓉與曾國藩的關係不同泛泛，所以也大罵湘軍。勝保當然更不用說，他始終輕視湘軍，以為他們的聲名震動朝野，東南仰望曾、李、左、彭等人如長城，無非因為他們善結黨援，互相標榜。
“著啊！”吳台朗連連拍著自己的腿說，“克帥的話，真是一針見血。即以眼前而論，克帥文武兼資，'三十入詞林，四十為大將'，一向獨往獨來，此雖是豪傑之士的作為，到底吃虧。”
“也不見得，走著瞧吧！”勝保說了這一句，又扯開他自己，“你再往下說！”
“再說梅老。”吳台朗手指點點蔡壽祺，“梅老，你那一科得人不盛，吃誇最大。”
“就是這話羅，'科運'不好。”
“梅庵是那一科？”勝保問。
“道光二十年庚子恩科。”
“這一科，怕就只出了一個貴同鄉萬藕老？”吳台朗是指也是江西德化人的萬青藜。
“是啊！”勝保也替他們這一科嘆息：“二十年了，就出一個尚書，科運是不好。”
眼光都落在蔡壽祺臉上，而他搖搖頭不願作答，獨自引杯，大有借他人的酒澆自己的塊壘的意味。他內心也是如此，這兩年秋風打下來，他才真正知道一榜及第的那“同年”二字的可貴。道光二十年的進士，論年資早就應該出督撫了，有督撫做同年，何致於在四川鎩羽而歸？
於是由於各人所同感的孤獨，對於勝保今後為求脫罪的做法，便集中在援結黨羽，多方呼應這個宗旨上，商定了應該去活動的地區和人物。直到天色微明，方始散去。
勝保睡到近午方起身，慢慢漱洗飲食，想多挨些時刻，這天便好不走，誰知那押解武官，毫不容情，早就備好了車馬，一遍一遍來催，一交未初時分，硬逼著上路，往東而去。