同治三年六月二十，深夜。 京師正陽門東的兵部街，由南口來了一騎快馬，聽那轡鈴叮噹，便知多外省的折差到了。果然，那騎快馬，越過兵部衙門，直奔各省駐京提塘官的公所。到了門前，驀地裡把馬一勒，唏凚凚一聲長嘶，馬上那人被掀了下來，一頂三品亮藍頂子的紅纓涼帽，滾落在一邊，那人掙扎著爬起身，踉踉蹌蹌走了兩步，還未踏進門檻，一歪身又倒了下去，口中直吐白沫。 公所裡的人認得他，是江寧來的折差，姓何，是個把總。何把總原是曾九帥的親兵，打一次勝仗保升一次，積功升到三品的參將，但無缺可補，依舊只好當那在他做把總時就當起的折差。 一看這樣熱天，長途奔馳，人已昏倒，大家七手八腳把他抬了進去，一面撬牙關，把整瓶的“諸葛行軍散”，往他嘴裡倒，一面把折包從他的汗水濕透了的背上卸下來。江甦的提塘官，拆開包裹，照例看一看兵部所頒的“勘合”，然後順手一揭，看到油紙包外的“傳票”，不由得大吃一驚。

傳票上蓋著陝甘總督的紫色大印，寫明是陝甘總督楊岳斌、兵部侍郎彭玉麟、浙江巡撫曾國荃，會銜由江寧拜發。拜折的日期是六月十六，卻又用核桃大的字特別批明：“八百里加緊飛奏，嚴限六月二十日到京。” 那提塘官趕緊取出一個銀表來看了看，長短針都指在洋字的十一上，只差幾分鐘，一交午夜子時，便算違限，軍法從事，不是當耍的事！怪不得何把總不顧性命地狂奔趕遞。 現在責任落到自己頭上了！一想到“八百里加緊”那五個字，提塘官猛然省悟，失聲喊道：“莫不是江寧克復了？” 這一喊，驚動了別省的幾個提塘官，圍攏來一看，個個又驚又喜。驛遞是有一定規矩的，最緊急的用“六百里加緊”，限於奏報督撫、將軍、學政，在任病故，以及失守或者光復城池，不得濫用。現在江寧軍次負責水師的楊、彭二人，以及攻城的曾九帥，聯銜會奏，可知不是出了什麼大將陣亡的意外。而且，破例用“八百里加緊”，剋期到京，則不是江寧克復，不必如此嚴限。

“快遞進去吧！”有人說道：“江寧到此，兩千四百四十五里，三伏天氣，四天工夫趕到，簡直是玩兒命！可不能在你那裡耽誤了。” “是，是！我馬上進宮去遞。”江甦的提塘官拱拱手說：“這位何總爺，拜託各位照看。真虧他！”說完，他匆匆穿戴整齊，出門上馬，往西而去。 照規矩，緊急軍報遞外奏事處，轉內奏事處，徑上御前。這樣層層轉折，奏摺到安德海手裡，已經是清晨兩點鐘了。 “什麼？'八百里加緊'！那兒聽見過這個名目，可不是新鮮事兒嗎？” 見安德海有不信之意，內奏事處太監不能不正色說明：“我也問過外奏事處，沒有錯兒！江甦的提塘官親口說的，還說江寧來的折差，為了趕限期，累得脫力了，從馬上摔了下來，昏倒在那兒。”

說得有憑有據，不由人不信，但安德海仍在沉吟著。天氣太熱，慈禧太后睡得晚，天色微明，又得起身，準備召見軍機，也就只有這夜靜更深，稍微涼快的時候才能睡兩三個時辰。突然請駕，擾了她的好夢，說不定又得挨罵。 內奏事處的太監有些著急，他不肯接那個黃匣子，自己的責任未了，而這個延誤的責任，萬萬擔當不起，所以催促著說：“你把匣子接過去吧！”等把黃匣交了出去，他又加了一句：“快往里送，別耽誤了！” 安德海正在不痛快，恰好發洩到他身上，“耽誤不耽誤，是我的事兒！”他偏著頭把微爆的那雙金魚眼一瞪，神情像個潑辣的小媳婦，“你管得著麼？” “我告訴你的可是好話！這裡面說不定就是兩宮太后日夜盼望的好消息。要耽誤了，你就不用打算要腦袋了！”安德海又驚又喜：“什麼？你說，這是江寧克復的捷報？”

“我可沒有這麼說。反正是頭等緊要的奏摺。” “何必呢？”安德海馬上換了副前倨後恭的神色，陪著笑說：“二哥，咱們哥兒倆還動真的嗎？有消息，透那麼一點半點過來，有好處，咱們二一添作五。” 一則是不敢得罪安德海，再則也希望報喜獲賞，奏事處的太監，把根據奏摺傳遞遲速的等次，判斷必是奏捷的道理，約略告訴了他。 “慢著！”安德海倒又細心了，“怎麼不是兩江總督出面奏報？別是曾國藩出了缺了？” “曾國藩在安慶，又不在江寧。再說，曾國藩出缺，該江蘇巡撫李鴻章奏報，與陝甘總督楊岳斌何干哪？” “對，對！一點都不錯。” 於是，內奏事處的太監，由西二長街出月華門回去。安德海命小太監依舊關好敷華門，繞著四壁繪滿了紅樓夢故事的迴廊，到了長春宮後殿，喚起坐更的太監，輕輕叩了兩下門。

等宮女開了門，安德海低聲說道：“得要請駕，有緊要奏摺非馬上回明不可。” 那宮女也是面有難色，但安德海已是長春宮的首領太監，正管著她，他的話就是命令，不敢不依，只好硬著頭皮去喚醒了慈禧太后。 “跟主子回話，安德海說有緊要奏摺，叫奴才來請駕。” “人呢？” 慈禧太后剛問得一聲，安德海便在外面大聲答道：“奴才有天大喜事，跟主子回奏。” 一聽這話，慈禧太后睡意全消，卻不作表示，先吩咐：“拿冰茶來喝！” 等宮女把一盞出自太醫院特擬的方子，用祛暑清火、補中益氣的藥材，加上蜂蜜香料所調製的冰鎮藥茶捧了來，她好整以暇地啜飲著。其實她急於想知道那個好消息，卻有意作自我的克制，臨大事必須鎮靜沉著，她此刻正在磨練著自己。

喝完了冰茶，由宮女伺候著洗了臉，她才吩咐：“傳小安子！” 安德海應召進入寢殿，望著坐在梳妝台前的慈禧太后，把個黃匣子高舉過頂，直挺挺地跪了下去，低著頭說道：“主子大喜！江寧克復了！” “你怎麼知道？” 冷冷的一句話，把安德海問得一愣，好在他會隨機應變，笑嘻嘻地答道：“主子洪福齊天，奴才猜也猜到了。” “猜得不對，掌你的嘴。打開吧！” 於是安德海打開黃匣，取出奏摺，拆除油紙。夾板上一條黃絲繩挽著，結成一個龍頭，只輕輕一扯，就鬆了開來，從夾板中取出黃紙包封，裡面是三黃一白四道奏摺。 黃的是照例的請安折，兩宮太后和皇帝每人一份，慈禧太后丟在一邊，只看白折子。看不到兩行，嘴角便有笑意了。

安德海便悄悄退了出去，輕輕拍了兩下手掌，等召來所有的太監、宮女，才又重新進屋，一跪上奏：“請主子升座，奴才們給主子叩賀大喜！” 慈禧太后沒有理他，只這樣吩咐：“你到'那邊'去看看，如果醒了，就說請在養心殿見面。” “喳！” “還有，派人通知值班的軍機章京，去告訴六爺，說江寧有消息來了！” 安德海答應著飛奔而去。慈安太后住在東六宮的鐘粹宮，繞道坤寧宮折入東一長街，第一座宮殿就是，原叫他看一看，他卻叩開了宮門，自作主張告訴那裡的總管太監，說有緊要奏摺，請慈安太后駕臨養心殿見面。 兩三年來一直如此，凡事以“西邊”為主，“東邊”成了聽召。慈安太后不敢怠慢，但梳洗穿戴，也得好一會工夫，及至到了養心殿，天色已明，皇帝已上書房，慈禧太后也等了一會了。

先在西暖閣見過了禮，慈禧太后很平靜地說：“我念江寧來的奏摺你聽。”接著朗聲念了其中最要緊的一段：“十五日李臣典地道告成，十六日午刻發火，沖開二十餘丈，當經朱洪章、劉連捷、伍維壽、張詩日、熊登武、陳壽武、蕭孚泗、彭毓橘、蕭慶衍，率各大隊從倒口搶入城內。悍賊數千死護倒口，排列逆眾數万，捨死抗拒。經朱洪章、劉連捷，從中路大呼衝殺，奮不顧身，鏖戰三時之久，賊乃大潰……。” 念到這裡，慈安太后打斷她的話，急急問道：“妹妹，是奏報江寧克復了嗎？” “才克復了外城。不過外城一破，想來內城一定也破了。” 這是應該高興的絕大喜事，但慈安太后深深地嘆了口氣，忽然傷感了，卻又不肯讓眼淚流落，只拿著一塊繡花絹帕，不住揉眼睛、擦鼻子。這個舉動，把伺候的太監們，弄得驚疑不定，但誰也不敢去探問。站得遠些的便竊竊私議，長春宮傳來的消息不確，江寧來的奏摺，怕不是什麼好事，否則，“東邊”何以傷心呢？

慈禧太后是了解她所以傷心的原因的，必是由這個捷報想到了先帝。十一年的皇帝，幾乎沒有一天不是在內憂外患之中。由得病到駕崩，雖說是溺於酒色所致，但那種深夜驚醒，起身看各省的軍報，不是這裡兵敗，便是那裡失守，盡是些令人心悸的消息，加以要餉要錢，急如星火，這樣的日子，也真虧他挨了過去。 “唉！可憐！”慈安太后終於抒發了她的感慨，“盼望了多少年，等把消息盼到了，他人又不在了！” “過去的，過去了！姐姐，今天有許多大事要辦，你別傷心了！” 就這一句話，把慈安太后的心境，暫且移轉。她的傷感來得驟然，去得也快，歡喜讚歎地說：“皇天不負苦心人，曾國荃到底立了大功，也真虧他！” 慈禧太后的想法有些不同，她認為江寧的克復，不應該遲到現在。曾國荃早就下了決心，要達直搗金陵的殊勳。四月裡李鴻章收復常州，朝命進軍江寧會剿，李鴻章遷延不進，理由是兵士過勞，須得休息，其實是不願去分曾國荃的功。倘或沒有這些打算，會師夾攻，江寧早就該拿下來了。

“看這樣子，仗打得很兇！可不知道人死得多不多？” “那還少得了嗎？” “咳！”慈安太后又憂形於色地，“仗是打勝了，收拾地方，安撫百姓，以後這副擔子還重得很吶！” 這又與慈禧太后的看法不盡相同，但一時也無法跟她細談，此刻要召見細談的是軍機大臣。 “叫起吧！”她說了這一句，便即站起身來，略停一停，等慈安太后走到她旁邊，才一起緩步到了東暖閣，升上御座。 全班軍機大臣，恭王、文祥、寶鋆、李棠階、曹毓瑛早就在軍機處待命，喜訊雖好，苦於未見原奏，不知其詳，內城破了沒有？洪秀全雖已於四月下旬，服毒自殺，他的兒子，被“擁立繼位”的洪福瑱，可曾擒獲？尤其是偽“忠王”李秀成，此人雄才大略，不可一世，如果他漏網了，太平天國便不算全滅。 大家正這樣談論著，寶鋆忽然想起一件事，“今天該遞如意吧？” “啊呀！這倒忘了。”恭王說，“趕快派人去辦。” 這是多少年來的規矩，凡是國家有大喜慶，臣下照例要向皇帝遞如意，象今天這種日子，如意是非遞不可的。 就在這時候，軍機處的“蘇拉”來禀報：兩宮太后已臨禦養心殿，傳旨即刻進見。時間倉促，即使象恭王那樣，府裡有現成的如意，也來不及取用，只好作罷。 如意雖不遞，頌聖之詞不可少，所以一到養心殿東暖閣，恭王首先稱賀。兩宮太后自然也有一番嘉慰之詞，然後把原奏發了下來。殿廷之上，不便傳觀，由寶鋆大聲念了一遍，殿中君臣，殿外的侍衛、太監，一個個含著笑容，凝神靜聽。 由於慈安太后不明白江寧的地勢，於是籍隸江陰的曹毓瑛，作了一番“進講”。他為兩宮太后指陳，曾國荃奏摺內所稱的“外城”，就是明朝洪武年間所建的都城。原有十三個城門，本朝封閉其四，剩下正陽、通濟、聚寶、三山、石城、儀鳳、神策、太平、朝陽等九門，用火藥轟開的倒口，是在太平門，正當玄武湖東南。再往東去，就是鍾山，洪軍在此築了兩個石壘，稱為“天保城”、“地保城”。這年春天，曾國荃奪下“天保城”，江寧合圍之勢已成，五月間再奪下“地保城”，則江寧的克復，不過遲早間而已。 “那麼內城呢？”慈安太后又問。 “內城就是明太祖的紫禁城，本朝改為駐防城，那是不相干的！外城周圍九十六里，城基是花崗石，城牆是特製的巨磚，外面再塗上用石灰和江米飯搗成的漿，堅固無比，這一破了外城，江寧就算克復了。”曹毓瑛以他在軍機處多年的經驗，復又指出：“想必就在這一兩天，曾國藩還有奏摺來，那時候克復江寧的詳情，就全都知道了。” “那麼，”慈禧太后問道：“咱們眼前該怎麼辦呢？” “當然是先下個嘉慰的上諭。論功行賞，總要等曾國藩把名單開了來，才好擬議。”恭王這樣答奏。 “好！馬上寫旨來看了，讓江寧的折差帶回去。” 於是曹毓瑛先退了出去，擬寫諭旨，除了對曾國荃所部不滿五萬，在兩年的工夫中，將江寧城外的“賊壘”，悉數蕩平，現在復於“炎風烈日之中，死亡枕藉之餘”，力克堅城，歸功於曾國藩的調度有方，曾國荃及各將士的踴躍用命，表示建此奇勳，異常欣慰以外，特別許下諾言：“此次立功諸臣將偽城攻破，巨憝就擒，即行漏沛恩施，同膺懋賞。”寫完送進殿去，先交恭王看過，然後呈上御案，兩宮太后一字未動，原文照發。 “江寧克復，差不多就算大功告成了。”慈禧太后看著恭王說道：“這幾年的軍餉，全是各省自籌。現在要辦善後，可不能再叫地方上自己籌款了，戶部該有個打算！” “臣已經打算過了。”恭王答道：“偽逆這幾年搜括得不少，外間傳言，金銀如海，只要破了他的偽府，辦理善後的款項，自有著落。” “怕不能這麼打算吧？”慈禧太后疑惑地。 “現在只好先這麼打算。”恭王極快地回答，語氣顯得很硬，“戶部跟內務府，每個月都是窮打算，京里的開銷也大，還得想辦法省！” 內務府只管支應宮廷的用度，說內務府還要節省，等於要求宮廷支用，還要撙節。慈禧太后已不止一次聽得安德海報告，說長春宮向內務府要東西要錢，恭王難得有痛痛快快撥付的時候。她雖也知道，恭王不是肅順，並非有意跟她為難，但是，他也並不見得如何尊崇太后！ 最使她耿耿於懷的是，上個月裡，有個名叫賈鐸的御史，上了個折子，說風聞有太監演戲，一賞千金，並且用庫存的綢緞，裁制戲衣，請速行禁止，以期防微杜漸。這是那裡的話？自從國喪孝服滿了，每月初一十五在漱芳齋唱唱戲是有的，何至於“一賞千金”？既然演戲，就得要行頭，不能像道光年間那樣，戲台上不管帝王將相，還是才子佳人，都穿的是破破爛爛的行頭，身上東一片，西一片，滿台搖晃，簡直就是花子打架，那又何必唱戲？因此，慈禧太后覺得賈鐸是吹毛求疵，非常不滿，但恭王卻回護著他，不能不下個否認的批諭。 這些回憶加在一起，愈覺恭王剛才說的話刺耳。不過在今天這樣的日子，那份不快很容易掩沒，對恭王的芥蒂也不難容忍，所以還附和著他說：“是啊，該省的一定要剩大亂一平，那就要'百廢俱舉'了，處處都要花錢。而況捻匪還在鬧，軍費也少不了的。” 聽得慈禧太后如此明理，軍機大臣們無不心悅誠服。退出養心殿後，又到軍機處集議，把曾國荃的原奏，重新細細研究，得出一個相同的看法：曾軍圍城已久，糧道久絕，城內餓死的人，不知其數，卻拚死頑抗，鬥志不衰。而曾軍在炎暑烈日下，圍攻四十餘日，死亡枕藉，艱苦萬狀，則一破城以後，必然是一場窮砍猛殺的惡鬥，地方糜爛，難以善後。 因此，這個捷報對執掌國柄的軍機大臣來說，真是一則以喜，一則以憂。但無論如何，這是開國以來第一場大征伐，也是第一場大功勳。乾隆朝的“十全武功”，固然膛乎其後，就是康熙朝的平三藩之亂，論規模、論艱難，也都不如。戡平這場大亂，自然要數曾國藩的功勞第一，真值得封一個王。 可是沒有人肯作此倡議。 這時外面也已經得到消息了，起初還將信將疑，等軍機大臣和軍機章京退值回家，紛紛都來打聽，正式證實有此捷報，於是奔走相告，傳遍九城。這天晚上從王公府第到蓬門篳竇，在納涼閒談時，無不以此作為話題。 當然，對此捷報的想法，因人而異。流寓在京的江南人，念切桑梓，自然欣喜若狂。再有是兵部和戶部的司官，特別興奮。功成行賞，六部中兵部的司官，直接參與軍務，升官一定有望。戶部的司官和書辦，則可以發財，軍務結束，要辦報銷，江南大營的老帳，且不去算它，光是曾國藩弟兄經手的軍費，何止數千萬兩。不管這些軍費來自何處？總要奏銷奉準，才可卸除責任，那時要好好講它個斤頭。 自然也有些比較冷靜，同時了解戰局的人，覺得總要等兩江總督節制四省軍務的曾國藩，出面奏捷，勝局始定。而且就算江寧完全克復，大江南北，還有數十萬洪軍，江西和皖南，局勢仍然吃緊。浙江湖州，亦久攻未復，則雖得一江寧，洪軍仍有捲土重來的可能，何況江寧外圍，像下關等處駐屯的洪軍，也仍有反撲的機會，這樣一打濫仗，局勢如何演變，也真難逆料。 在興奮焦灼的心情中，等到月底，曾國藩的捷報終於到了。出人意料的是，領銜的不是一手料理軍務，主持全般戰局的曾國藩，而是坐鎮長江上游，因為倚任胡林翼而得克保富貴的協辦大學十湖廣總督官文。曾國荃拚命爭功，而他的長兄則刻意謙讓，這兩兄弟的性情，何以如此大異其趣，一時都不免困惑。