第67章 第六十七節
一直瞞了一年多，皇帝始終不知道醇王的病情。而這一年多的吏治，也就像醇王的病一樣，日壞一日。皇帝亦微有所聞，卻不是在書房裡得自師傅們的陳述，而是從珍嬪口中打聽到的。
“你那裡得來的這些消息？”
“奴才是聽人說的。”珍嬪笑道，“他們都當奴才不懂事，說話不怎麼瞞奴才。”
“原來如此！”皇帝悚然動容，“你可要當心，你聽到些什麼，除了我，千萬別跟第二個人說。”
“奴才知道。奴才除了跟皇上密奏以外，也不能那麼不懂事，到處亂說，自己招禍。”
“對！你懂就好。”皇帝很欣慰地，“你說的'他們'是誰？
是太監？ ”
“是！”
“是那些太監？”
“這，”珍嬪嬌憨地笑著，“奴才可不能跟皇上說了。說了是奴才造孽。”她又正一正臉色說，“皇上要想听這些新聞，就別追問來源，不然就听不到了。”
皇帝料知珍嬪決不肯明說消息來源，也就不再多問。不過自此後，便對慈禧太后交下來的名條，或者口頭交代：某官某缺叫某人去，都持著戒心，召見的時候，詢問履歷，格外詳細。言詞明白，文理清通的固然也有，而資歷不相當，語言無味的卻真不少。尤其是旗人，特別是內務府所屬的司員，像這樣子的更多。不言可知，是走了門路的。
這是怎樣的一條門路？皇帝決心要弄個明白。在宮內，自然是李蓮英經手。宮外呢？李蓮英不常回家，而走門路的又不能徑自進宮來跟李蓮英交談，可知宮外必有一個人居間。這個人又是誰呢？
慢慢地皇帝看出端倪來了，有個道士名叫高峒元，是西便門外白雲觀的住持。白雲觀建於遼金，本名太極宮，元朝改稱長春宮，因為供奉著長春真人邱處機的塑像。到明朝正統年間重修，改名白雲觀。萬曆末年刊行一部五千四百餘卷的“道藏”，由主持在虛子撰著《道藏目錄詳註》。這比以符篆丹爐唬人的方士，高明得太多，實在不愧為道家北派之宗。
道家派系繁多，共有八十六派。但大別為南北兩宗，北宗全真教，南宗天師道，以白雲觀與江西貴溪龍虎山上清宮為兩派之宗。但是，明朝的皇帝，雖都崇尚道教，嘉靖尤其著迷，可是近在咫尺的白雲觀道士，卻遠不如來自江西龍虎山的道士吃香。因為全真教不飲酒、不吃葷、不畜家室，是“出家道士”，而天師道與俗家無甚分別，有妻有子，非齋戒之期，亦可進酒肉，是“火居道士”。這些道士講修煉合藥，講長生不老，講房中術，真是富有四海的天子所夢寐以求的事。
到了清朝不同了。鑑於前明之失，摒棄方士。乾隆做得最痛快，認為“正一真人”張天師，雖為世襲，但絕不能與世襲的衍聖公相提並論，因而將張天師的品秩由一品降為五品，相形之下，無榮無辱的白雲觀道士的地位，反見提高了。
白雲觀從明朝中葉以來，便是遊觀的勝地。最熱鬧的一天是正月十九，這天稱為“燕九”節，或者叫做“宴邱”，又叫“閹九”，因為邱處機跟自願投身宮中的太監一樣。他的自宮，或許是為了“斬斷是非根”，以堅問道之誠，但太監卻不暇細考其故，只因為邱真人也“淨”了“身”，便隱隱然奉之為祖師，當白雲觀是太監的“家廟”。到了正月十九日白雲觀開廟，大小太監都要參謁，呼朋引友，絡繹不絕，久而久之，成為習俗。於是而有好些引人入勝的離奇傳說，最著名的是“會神仙”，據說燕九節的前一天，必有神仙下降，或化為縉紳，或化為乞丐，也許是老嫗，也許是孺子，唯有有緣的方能相遇。其中當然也可能“化”做風流跌宕的白面書生，遇見“問道心誠”的少婦幼女，成就了“仙緣”的“韻事”，亦時有所聞。
因為白雲觀流品混雜，所以在士大夫心目中，它的地位遠不如崇效寺、龍樹寺、花之寺這些古剎來得高尚。然而近年卻不同了，達官貴人的高軒，亦往往出現在白雲觀前，就因為是高峒元當了主持的緣故。
高峒元字云溪，說得一口山東話。有人知道他是山東任城人，家境孤寒，幼年在一家商店當學徒，不知道怎麼用虧空了經手的帳款，無法交帳，遁入城西呂仙廟做了道士。但那家商店的主人放不過他，不得已只好出走。中間不知隔了幾多年，也不知他是何手腕，竟一躍而為白雲觀的主持。這還在其次，最令人刮目相看的是，高峒元與李蓮英義結金蘭，而且居長，為李蓮英叫做“高大哥”。
“高大哥”習知前朝掌故，每每為李蓮英談些前明大璫馮保、魏忠賢等人如何煊赫，以及前明帝后如何礼遇道士的故事。當然也談到前明道士如何精通法術，能上致神仙，為凡夫俗子禱請延年益壽，降福延麻的靈異事蹟，聽得多了，李蓮英不免心動。恰逢慈禧太后歸政以後，頤養多暇，千方百計在找尋消遣，李蓮英認為讓高峒元跟慈禧太后談談神仙，也是破悶的好法子，因而舉薦入宮。高峒元的辯才無礙，兼以善窺人意，只揀慈禧太后愛聽的話，旁敲側擊地恭維。所以一番召見，大有好感。不久，便有人傳說，慈禧太后將高峒元封為“總道教司”。
大清會典上只有“道錄司”的官職，而掌理道教的職權，則歸於世襲的“正一真人”張天師。縱然慈禧太后真個封了高峒元為“總道教司”，也是個黑官。但是，高峒元因為交通宮禁，而有賣官鬻爵的真門路，卻是無可懷疑的事實。皇帝也就是因為每一次高峒元被召入宮不久，慈禧太后便有升官授職的示諭，而猜想到這個道士大有花樣。
然而要查高峒元的劣跡，卻很困難。因為他的靠山太硬，手段很高，不但好些太監受他的籠絡，幫他遮掩，更因為賣官鬻爵的是慈禧太后，投鼠忌器，動彈不得。
因為如此，高峒元越發肆無忌憚，而狗苟蠅營之徒，亦不愁問津無路。高峒元每次進城，必住楊梅竹斜街的萬福居。這是一家館子，原以滑鱔出名，後來又增加一味拿手菜炒雞丁，鮮嫩無比，據說是高峒元所秘傳，這味菜就叫“高雞侗。
萬福居偏東有個院子，就是高峒元會客之處，論缺分的肥瘠，定價錢的高下，昌言無忌。這天來了一個客，生得肥頭大耳，穿一身簇新的緞子衣服，大拇指上套一個碧綠的玻璃翠板指，手裡捏一具“古月軒”的鼻煙壺。光看他這一身裝飾，便知是內務府來的人。
果然，他是靠內務府發的財，是西城一家大木廠的掌櫃，叫玉銘，承包頤和園一處工程，賺了二三十萬銀子。
玉銘來見高峒元，自然是有人穿針引線的，此人名叫恩豐，是內務府造辦處的一個筆帖式，專管料帳，與玉銘是換帖弟兄。他跟高峒元是下圍棋的朋友，棋力在伯仲之間，而且識得眉高眼低，口舌謹慎，很得高峒元的賞識，有時指揮他奔走傳話，總是辦得妥妥帖帖。日久天長，成了高峒元很得力的爪牙。
玉銘之所以鑽營，其實是受了恩豐的鼓動，他本人除了會做本行生意以外，一無所長。
應酬更非所擅，因而道三不著兩地亂恭維了一番以外，不知如何道入正題？少不得還是恩豐為他代言。
“二哥，”恩豐使個眼色，“你請外面寬坐。若是有興，上西邊去喝一鍾，我一會兒過來陪你。”
“好！我在外面坐。等老弟台的回話。”玉銘拿過一個鼓了起來的“護書”，便待打開，“我把銀票先點給你。”
一聽這話，高峒元便皺了眉，恩豐趕緊說道：“不忙，不忙！二哥，沉住氣。”
“是，沉住氣。”
等他一退到外面，高峒元便發話了：“恩老弟，你那裡搬了來這麼個大外行？”
“人土氣，心眼兒不壞。”恩豐陪笑問道：“道爺，你老精通麻衣相法，看此人如何？”
“憨厚有餘，一生衣食無憂。”
“官星呢？”
“難說得很，要仔細看了才知道。”
“何用仔細看？他的官星透不透，全看道爺肯不肯照應。”恩豐踏上兩步，拖張椅子在高峒元身旁坐下，低聲說道：“我自己跟道爺沒有討過人情，這回可要請道爺賞我一個面子了。他是我把兄，我在他面前已經吹出去了，高道爺一定給我面子。你老可別駁我的回才好。”
“能幫忙，我無有不幫忙的，何況是你？不過，你跟我辦事，也不是一回兩回了，你總知道規矩。”
“那當然，你老沒有看見，他剛才不是要取銀票嗎？”恩豐說道，“他預備了十萬銀子。”
高峒元很注意地看了恩豐一眼，“十萬銀子？”他問，“手面不小啊？他看中了那個缺？”
“想個道缺。”恩豐說道，“他本人是同知的底子，捐了好幾年了。”
“捐班不捐班，不去提它，五品同知跟三品道員，差著一大截呢！”
“那不要緊，加捐就是。”
“好吧，等他捐好了再辦也不遲。”
“不行啊！道爺，”恩豐湊近去說，“四川鹽茶道有件參案在那裡，已經打聽確實，吏部擬的處分是降三級調用。要趁這個機會補他的缺，倘或放了別人，就大費手腳了。”
“好傢伙！”高峒元笑道，“他的胃口倒不小，四川鹽茶道！
他可知道那是天下獨一無二的缺？ ”
玉銘當然知道。各省的鹽官都稱“鹽法道”，唯有四川“獨一無二”地稱為“鹽茶道”。鹽之成為大利所在，不在產量多，而在銷得掉。銷鹽各有地盤，稱為“引地”，川鹽的引地除本省以外，還有五處：西藏、湖南、湖北、貴州、雲南。兩湖不出鹽，食用兩淮、廣東、四川的鹽，洪楊軍興，江南道阻，兩淮的鹽到不了兩湖，湖北自然就近吃川鹽。四川鹽業，大發利市，但鹽稅收入並沒有增加多少，這自然是鹽商勾結鹽官偷漏舞弊的緣故。
後來號稱“一品肉”的四川總督吳棠在任上病歿，山東巡撫丁寶楨調升川督，銳意改革，重用唐炯為鹽茶道，定下“官運商銷”的章程十五條，在瀘州設立鹽運總局，徹底整頓，遏制偷漏，剔除中飽，鹽價降低，而官課反而激增。 “公費”亦就水漲船高，滾滾而來，成為合法的肥缺。
茶的運銷，亦跟鹽一樣有“引地”，有“邊引”、“腹引”之分，邊是邊境，腹是腹地。四川列為“邊引”，川茶專銷西藏，西藏高原，不出蔬菜，所以茶是必不可少之物。到了同治年間，西藏生齒日蕃，耗茶更多，因而川茶跟川鹽一樣，大為繁榮。但“茶引”向有定額，每引五包，每包二十斤，所以一道引只能運銷一百斤茶，而茶引由戶部發給，相沿多年的定數，多給一道都不行。於是有人向鹽茶道獻計，在引茶以外，另行“票茶”，由四川自發運銷的茶票，其實有稅無票，只不過銷茶入藏，過關抽稅而已。
票茶的稅輕，因而成為“公私兩便”，配額既無限制，西藏需茶又多，所以實力不充分的外行，亦大做茶生意。為了爭取銷路，競相跌價，而茶的品質日壞，有些從乾隆年間就經營茶業，以貨真價實為號召的“老商”，看看不是回事，多方陳情，票茶總算停止了。
可是到了光緒初年，又行票茶，由於本輕利重，改行做茶商的，不知凡幾。茶葉不足，攙上樹葉，運銷既盛，茶稅激增，抽成的“公費”相當可觀。四川的“鹽茶道”，成了雙料的肥缺。
玉銘不但聽恩豐詳細談過，也向好些熟悉川中情形的人打聽過，眾口一詞，無不認為值得全力一謀，所以才下定決心，棄商做官。他所備的“資本”，並非只有如恩豐所說的十萬兩銀子，而是三十萬兩。高峒元當然也知道，其中大有討價還價的餘地，但“鹽茶道”既是獨一無二的缺，入息如何，應該賣一個什麼價錢，或者李蓮英是不是已許了別人，都無所知，不敢貿然答應。只答說可以試一試，成功與否，還不敢說。約定三天以後給回話。
三天還是不行。因為李蓮英亦沒有把握，還需要幾天，找到進言的機會，才能向慈禧太后試探。
這本來是要耐著性子慢慢靜候水到渠成的事，無奈官癮如歸心，不動則已，一動便不可遏制。玉銘滿心以為“火到豬頭爛，錢到公事辦”，夢寐以思的還不止於日進斗金的收益，而是暗藍頂子，綠呢大轎，鹽商和茶商包圍恭維的那一番官派。因此聽得恩豐轉來還須等待的回音，大失所望，對於他的勸慰寬解之詞，自然也聽不入耳。當面催促拜託之外，少不得自己也去鑽頭覓縫，恨不得能面見李蓮英，親口討一句切實回話。
玉銘的躁急不安，在內務府傳為笑談，然而有些人卻不免怦然心動。有個也是在造辦處當差的筆帖式，名叫全庚，平時看恩豐奔走於李蓮英與高峒元之間，十分羨慕，此時心裡就想，拉縴人人都會，現成放著一條路子，成功了起碼有上千銀子的好處，不成亦不虧折什麼，何不試他一試？
他這條路子也可以通得到皇帝面前，景仁宮的首領王有，是他的好朋友。這時的珍嬪，已由翊坤宮移居景仁宮，王有忠實能幹，頗得信任。珍嬪向皇帝密奏的那些“新聞”，就都是由他去打聽來的。這天到了內務府，全庚使個眼色，將他招呼到僻靜之處，促膝密談。
“玉銘的事，你聽說了沒有？”
“聽說了。”王有答道，“不都當笑話在談嗎？”
“倒也不是笑話。白花花的銀子二三十萬，不是假的。王老有，我倒先跟你打聽，你知道這件事，怎麼擱淺了呢？”
“不容易打聽。那面現在提防著我，明明有說有笑地，一見了我，把嘴都閉上了。”王有說道，“照我看，大概因為老佛爺這一陣子心境不大好，他怕一說碰釘子，所以沒敢開口。”
王有口中的“那面”和“他”都是指李蓮英，彼此心照不宣。全庚亦用“他”來稱李蓮英：“我在想，他跟老佛爺面奏過了，老佛爺還得說給皇上。反正要由皇上交代了軍機，才能下上諭，既然如此，也不必一定找他。你說是不是呢？”
“不行他找誰？”
“找你啊！”
“找我？”王有覺得有些匪夷所思，笑笑答道：“我可沒有那麼大的面子。”
“王老有，”全庚正色說道，“你可別把自己看低了。只要你肯試，通天的路子你有。
聽說你們那位主子挺得寵的，你又是你們那位主子的一支胳膊。你何妨打打主意？ ”
“這……，”王有沉吟了好一會，才躊躇著說，“不知道行不行？”
“不行也不要緊。大不了小小碰個軟釘子，怕什麼？”全庚又說，“而況你也是為你們主子好，幾萬銀子說句話，多好的事！”
王有心動了，“可是，”他說，“也得人家願意託我才行。”
“那都有我。”全庚拍著胸脯說：“恩豐這點拉馬牽線的能耐，我有！”
“好吧，你去跟人家談談。”王有問道，“你看開價多少？”
“聽說恩豐經手，一開口就許了高道士十萬，還不算玉銘自己加捐'過班'的花費在內。咱們當然也是要十萬。就這樣已經便宜了。因為恩豐經手，自然另外要好處，咱們是包裡歸堆在內，一共十萬。”
“要得太多了吧？”王有覺得漫天要價，等於空談，犯不著去作徒勞無功之事，所以提醒全庚：“一個巡撫也不過十萬。”
這是指著李鴻章手下紅人之一的邵友濂而說的。邵友濂由上海道升任台灣藩司，與巡撫劉銘傳不和，形同水火，劉銘傳不是好相與的人，蒐集邵友濂的劣跡，預備拜折嚴參。督撫參監司，沒有不准的道理，邵友濂得到信息，急急稱病內渡，由基隆直航天津，趕到京里，託人向李蓮英活動。頭一天將十萬兩的銀子，存入李蓮英指定的銀號，第二天便有上諭，懸缺的湖南巡撫，特簡邵友濂接充。
這個故事全庚也知道，搖著頭說：“如今行情大不同了。前兩年上海道才不過八萬銀子，最近聽說有個姓魯的謀這個缺，'八字不見一撇'，已經花了十幾萬下去了。”
所謂“八萬銀子”的上海道，其事與邵友濂的故事相關。這位上海道，來頭甚大，是曾國藩的小女婿，襲侯曾紀澤的嫡親妹夫，名叫聶緝槻，湖南衡山人。他不是科第中人，好的是有一個勳名蓋世的老丈人，當他在江蘇候補的時候，左宗棠外放兩江總督，顧念舊交，派了他一個江南製造局的好差使。左宗棠離兩江，接手的又是他的叔岳曾國荃，祿位越發穩固。
當邵友濂在京里活動之際，他亦正好由試用郎中加捐道員，進京引見。一看邵友濂的門路如響斯應，便也如法泡製，不過多費一道手腳，請他的叔岳曾國荃“內舉不避親”，上折力保他充任“上海道”。軍機所開，由皇帝圈定的上海道候簡名單，聶緝槻名列第十，照常理而論，決無朱筆點中的希望，誰知竟由於內外湊合，居然超越前面九名一步登天。又有人說，曾國荃那個力保的折子，也是他在兩江總督衙門的文案那裡，花了一萬銀子才弄得到的。這個上海道的實價是九萬，所以文廷式向他道賀，說是“足下真可謂'扶搖直上'了。”因為有句詩：“扶搖直上九萬里”，是譏嘲他花九萬銀子買的一個上海道。
這個故事王有也知道，但卻不信有人為謀這個缺，“八字不見一撇”已用了十幾萬，便即問道：“那姓魯的是誰啊？”
“聽說叫魯伯陽。”
有名有姓，似乎不能不信，“那麼，”王有問道：“這十幾萬花在那兒了呢？”
“路子沒有走對，是花在七爺府裡。”
醇王居然也乾這種事？王有可真不敢相信了，“不會吧？”
他大搖其頭。
“我想也不至於。不過話是真不假，或許是七爺府裡什麼人插著七爺的旗號在招搖，也是有的。”
“旁人的事暫且不管它了。”王有定神想了一會，將因果利害關係，下手的步驟都考慮到了，認為不妨一試，便即收束話題，作了一個約定：“咱們這件事，第一要隱秘；第二要順著勢子走，不能勉強。如果你肯照我的話做，我就去探探口氣看。可有一件，倘或不成，你可別怨我。”
“那當然。這不是拿鴨子上架的事。再說，我也識得輕重，你放心好了。”
全庚口裡說的是一套，心裡所想的又是一套。他對珍嬪，倒是較之王有對他的主子，還要來得有信心，這因為內務府在內廷行走的人多，各宮各殿的事就知道一些，所以反比只在景行宮當差，見聞限於一隅的王有，更了解珍嬪在皇帝面前的分量。
凡是常有差使進宮的人都知道，帝后的感情已經冷淡得不可救藥，不但單獨相處談不上，甚至每天為慈禧太后請安之時，亦是望影互避。長日多暇，皇帝總是跟珍嬪在一起共度黃昏。因此，又有兩首宮詞，第一首是：“鶫聲催夜未央，高燒銀蠟照嚴妝；台前特設朱墩坐，為召昭儀讀奏章。”
這是說，皇帝彷彿仿照文宗當年命“懿貴妃”伺候書桌、代批章奏的故事，特召珍嬪來念奏摺。第二首則是唐明皇的典故了：“鳳閣春深電笑時，昭容舞袖御床垂；霓裳未習渾閒事，戲取邠王小管吹。”
其中的旖旎風光，雖不為外人所知，但玉管聲清，遙度宮牆，也可以想見皇帝在景仁宮的情致。象珍嬪這樣的寵妃，如果有所干求，皇帝是決不忍拒絕的。
因此，全庚覺得自己的這條路，極有把握，不怕人爭，也不怕人阻斷，盡不妨大大方方地去接頭。不然倒像假名招搖，亂撞木鐘，反而引人懷疑。