第51章 第五十一節
過了三天，舉行最後一次復眩十五名留下八個，慈禧太后吩咐住在宮內，意思是要仔仔細細考查。這八名秀女之中，除掉桂祥家二妞以外，有兩雙姐妹花，一雙就是德家姐妹，另一雙是長敘的兩個女兒，跟文廷式讀過書，一個十五歲，一個十三歲。
這八名秀女，分住各宮。桂祥的女兒，住在姑母——也就是慈禧太后宮裡，當然為大家另眼看待。
其次是鳳秀的女兒，住在壽康宮她的大姐那裡，她的大姐就是穆宗的慧妃。當年兩宮太后為穆宗立後，發生絕大的暗潮，慈禧太后所屬意的，就是鳳秀的長女。那知穆宗竟順從嫡母慈安太后的意旨，選中了崇綺的女兒阿魯特氏，終於引起倫常之變，穆宗“出天花”夭折，皇后殉節，而慈安太后亦不明不白地送了性命。鳳秀的長女，先被封為慧妃，光緒即位，以兩宮皇太后之命，封為穆宗敦宜皇貴妃，移居慈寧宮之西的壽康宮。這座宮殿在開國之初，是奉養太皇太后頤攝起居之地，先朝太妃太嬪，亦一起居住，是不折不扣的一個養老院，而敦宜皇貴妃卻還不過三十出頭。
姐妹相見，敦宜皇貴妃又歡喜、又感傷，想起自己長日淒涼、通宵不寐的歲月，淚如雨下。然而也只得避人飲泣，選秀女，又是為光緒立後，是何等喜事？不能不強自收淚，按照宮中的規矩行事，聽從宮女指點她胞妹如何行禮、如何稱呼、如何答話。她就像素不相識的百生人似的，端起皇貴妃的架子，淡淡地問了幾句話，然後吩咐帶出去吃飯。
各宮妃嬪的伙食，都有自己的“分例”，按月計算，多少斤肉，多少隻雞鴨，自己帶著自己的宮女開小廚房。鳳秀的小女兒這時什麼身分也沒有，是隨著宮女一起進食，直到宮門下鑰，敦宜皇貴妃方始派人將她的妹妹喚到臥室中來，親自關上房門，轉臉相視，未曾開口，兩行熱淚已滾滾而下。
見此光景，做妹子的心裡發慌，敦宜皇貴妃進宮之時，她還在襁褓之中，這位大姐根本沒有見過，陌生異常，所以愣在那裡不知道該怎麼稱呼。
敦宜皇貴妃知道嚇著了她，便強忍涕淚，拉著她的手問：“你還記得起我的樣子嗎？”
“記不起了。”
“當然記不起了。”敦宜皇貴妃說，“那時你還沒有滿周歲。
唉！一晃十六年了。 ”
“大姐！”鳳秀的小女兒怯怯地問：“日子過得好嗎？”
一句話又問到敦宜皇貴妃傷心的地方，低聲說道：“阿瑪怎麼這麼糊塗？坑了我一個不夠，為什麼又把你送了進來？”“奶奶原不肯報名的。阿瑪說，不能不報，不報會受處分，所以報了。”
“哼！這也是阿瑪自己在說。如果不打算巴結，又有什麼不能規避的？”敦宜皇貴妃問道：“你自己是怎麼個打算呢？”
“我……，”做妹子的遲疑著，無從置答，好半天才說了兩個字：“我怕！”
“難怪你怕，我就不相信有什麼人過這種日子有個不怕的。”敦宜皇貴妃指著堆了一炕的零零碎碎的綢緞針線說：“做不完的活兒！一針一針，象刺在心上一樣！”
“這，這是給誰做的呀？”
“孝敬老佛爺。”敦宜皇貴妃說，“也不是我一個，那處都一樣。”
鳳秀的小女兒大惑不解，每一位妃嬪都以女紅孝敬慈禧太后，日日如是，該有多少？
“老佛爺穿得了嗎？”她問。
“哼！還不愛穿吶！”敦宜皇貴妃自嘲似地冷笑，“不是這樣兒，日子怎麼打發？小妹，你千萬不能葬送在這兒。”
小妹悚然心驚！但所驚的是她大姐容顏慘淡的神態，卻還不能體會到長年寂寂，長夜漫漫，春雨如淚，秋蟲囓心的那萬種淒涼的滋味，因而也就不大明白她大姐為何有如此嚴重的語氣。
“別說你選不上，就選上了能當皇后，你以為那日子是人過的嗎？從前的蒙古皇后……。”
剛說到這兒，只聽有人突如其來地重重咳嗽，小妹不明就裡，嚇了一大跳，臉色都變白了。敦宜皇貴妃卻如經慣了似的，住口不語，只苦笑了一下。
“誰啊？”
“是玉順。”敦宜皇貴妃說，“她在窗子外頭'坐夜'”。
“幹嗎這麼咳嗽，倒像是有意的。”
小妹說得不錯。玉順是敦宜皇貴妃的心腹，為人謹慎，深怕隔牆有耳，多言賈禍，所以遇到敦宜皇貴妃發牢騷、說閒話過了分的時候，總是用咳嗽提出警告。
這話她不便跟小妹說破，怕她替自己擔心，只凝神想了想說：“你今天就睡在我這兒吧！”
“行嗎？”小妹問道，“內務府的嬤嬤說，宮裡有宮裡他規矩，各人有各人的身分，不能混扯。”
“不要緊！你在我床前打地舖好了。”
於是喚進宮女來鋪床。床前打兩個地舖，小妹與宮女同睡。姊妹倆因為有那名宮女在，不便深談，卻都輾轉反側，不能入夢，一個有擇席的毛病，一個卻是遽見親人，勾起思家的念頭，心潮起伏，再也平靜不下來。
半夜裡宮女的鼾聲大起，越發攪得人意亂心煩，敦宜皇貴妃便輕輕喚道：“小妹，你上床來，我有話跟你說。”
小妹答應一聲，躡手躡腳地爬上床去，頭一著枕，不由得驚呼：“你哭了！”
敦宜皇貴妃將一方綢巾掩蓋哭濕了的枕頭，自語似地說：“我都忘記掉了。”
是忘掉枕頭是濕的。可見得這是常有之事！小妹這才體會到宮中的日子可怕，打個哆嗦，結結巴巴地說：“但願選不上才好。”
“想選上不容易，要選不上不難。不過，也別做得太過分，惱了上頭，也不是好開玩笑的事。”
“大姐，你說明白一點來。該怎麼做？要怎麼樣才算不過分？”
做法說來容易，與藏拙正好相反，盡量遮掩自己的長處，倒不妨暴露自己的短處。然而不能過分，否則惹起慈禧太后的厭惡，會影響她倆父親的前程。
“譬如說吧，”敦宜皇貴妃怕小妹不能領會，舉例解釋：“你白天穿的那件粉紅袍子，就不能穿。該穿藍的。”
“為什麼呢？”
“老佛爺不喜歡兩種顏色，一種黃的，一種藍的。黃的會把皮膚也襯得黃了，藍的呢，顏色太深，穿上顯得老氣。”
“我懂了。我有一件寶藍緞子繡紅花的袍子，那天就穿那一件。”
“對了！有紅花就不礙了。”敦宜皇貴妃問道：“有一樣顏色的坎肩兒沒有？”
“沒有。”
“我替你找一件。”敦宜皇貴妃又說：“老佛爺喜歡腰板兒一挺，很精神的樣兒，你就別那麼著，她一看自然就撂牌子了。”
就這樣教導著、商量著，說得累了，反倒有一覺好睡。但不過睡了一兩個時辰，便得起身，敦宜皇貴妃匆匆漱洗上妝，來不及吃什麼，便得到儲秀宮去請安。臨走囑咐小妹，不要亂走，也別亂說話，又將她託付了玉順，方始出門。
這一去隔了一個時辰才回來，卻不是一個人。同來的有位三十左右的麗人，長身玉立，皮膚似象牙一般，極其細膩，配上一雙顧盼之際，光芒直射的眼睛，更顯得氣度華貴，令人不能不多看幾眼。
“玉順姐姐，”小妹在窗內望見，悄悄問說，“這是誰啊？”
“敬懿皇貴妃。”
“啊！是她！”
小妹聽家人說過，敬懿皇貴妃初封瑜嬪，姓赫舍哩氏，她的父親是知府，名叫崇齡。同治立後之時，艷冠群芳的就是她。穆宗當年所敬的是皇后，所愛的卻是瑜嬪。
正在這樣想著，敦宜皇貴妃已領著敬懿皇貴妃進了屋子，小妹也像玉順那樣，肅立等待，然後當視線相接時，請安迎接。
“這就是你妹妹？”敬懿皇貴妃問了這一句，招招手說：“小妹，來！讓我瞧瞧。”
小妹有些靦腆，敦宜皇貴妃便謙虛地說：“小孩子，沒有見過世面，不懂規矩。”接著便吩咐：“過來，給敬懿皇貴妃請安。”
“不用了，不用了！”敬懿皇貴妃一把拉住她的胳膊，含笑凝視，然後眼珠靈活地一轉，將她從頭看到腳：“好俊的模樣兒。我看看你的手。”
一面拉著手看，一面又不斷誇獎。小妹明知道她是客氣話，但心裡仍舊很高興，覺得她的聲音好聽。能得這樣的人誇讚，是一種榮耀。
小妹也趁此機會細看敬懿貴妃。近在咫尺，而且一立一坐成俯視之勢，目光不接，毫無顧忌，所以看得非常清楚。遠望儀態萬千，近看才知道憔悴不堪，皮膚乾枯，皺紋無數，只不過隱藏在上好的宮粉之下，數尺以外便不容易發現而已。
等發現真正面目，小妹暗暗心驚，三十剛剛出頭，老得這樣子，就不難知道她這十四年受的是什麼樣無形的折磨，也不知道折磨要受到什麼時候為止？看來是除死方休了！
如果自己被選中了，十幾年後說不定也就是這般模樣。這樣想著，小妹急出一手心的汗。敬懿貴妃很快地覺察到了，“怎麼啦？”她關切地問：“你那裡不舒服？手心好燙。”
小妹確有些支持不住，只想一個人靜下來好好想一想心事，因而藉她這句話，裝出頭暈目眩的神態，“大概受了涼了。”
她說，“頭疼得很，心裡慌慌的。”
這一下，使得敦宜皇貴妃也著慌了，連聲喊“玉順”。宮中的成藥很多，玉順管藥，自然也懂些醫道，聽說了“病情”，便取來些“保和丸”，讓她用“燈心水”吞服。然後帶她到套房裡躺下休息。
小妹心裡亂糟糟地，好半天才比較平靜。忽然聽得前面有人在悄悄談話，“你這個主意不好。”是敬懿貴妃的聲音，“你知道她討厭藍的，偏偏就讓你小妹穿藍衣服，她心裡會怎麼想？好啊！安心跟我作對來了！”
語聲未畢，只聽敦宜皇貴妃輕聲驚呼：“啊！我倒沒有想到，虧得你提醒我。不妥，不妥！”
“當然不妥。別人穿藍的，也許不知道避忌，猶有可說，就是你小妹不行！就算是無心，在她看亦成了有意。你不是自個兒找麻煩嗎？”
“是埃可是，”敦宜皇貴妃是憂煩的聲音，“總得另外想個辦法！我們家已經有一個在這兒受罪了，不能再坑一個。”“你別忙！我替你出個主意。”敬懿貴妃說，“這件事，要託大格格才行。”
大格格就是榮壽公主。提到她，敦宜皇貴妃也想起來了，曾經聽說，留住宮中的八個秀女，除了桂祥家的女兒以外，都歸榮壽公主考查言語行止。若能從她那裡下手疏通，倒是釜底抽薪的辦法。
“這是條好路子。”敦宜皇貴妃問，“你看該怎麼說？”
“那容易。就說你小妹身子不好。你不便開口，我替你去說。”
“那可真是感激不盡了。”
聽到這裡，小妹頓覺神清氣爽，一挺坐了起來，轉念一想，不如仍舊裝睡，可以多聽些她們的話。
“你看呢？”是她大姐在問，“那柄金鑲玉如意，到底落到誰手裡？”
“很難說了。”敬懿貴妃說，“到現在為止，上頭還沒有口風。”
“據你看呢？”
“據我看呀，”敬懿貴妃突然扯了開去，“漢人講究親上加親，中表聯姻。”
她的看法說得很明白了。方家園是皇帝的舅舅家，立後該選桂祥的女兒。但皇帝對他這位表妹，是不是也會像漢武帝對他的表妹陳阿嬌那樣，願築金屋以貯？自是敦宜皇貴妃所深感興趣的事。
說她感興趣，不如說她感到關切，更能道出她的心情。這種心情，也是敬懿貴妃和另一位莊和貴妃——蒙古皇后阿魯特氏的姑姑所共有的。因為她們雖是先朝的妃嬪，卻跟當今皇帝是平輩，與未來的皇后彷彿妯娌。皇后統率六宮，對先皇的太妃，自然有適當的禮遇，不過同為平輩，則以中宮為尊，將來要受約束。這樣，未來皇后的性情平和還是嚴刻，對她們就很有關係了。
“瑜姐，”敦宜皇貴妃從穆宗崩逝，一起移居壽康宮時，就是這樣稱她，“皇后到底是老佛爺選，還是皇上自己選？”
“誰知道呢？倒是聽老佛爺一直在說，要皇帝自己拿眼光來挑。”敬懿貴妃將聲音放得極輕，“這位'主子'的口是心非，誰不知道？”
敦宜皇貴妃先不作聲，沉吟了好一會才說：“我看，把她們八個人先留在宮裡看幾天，另外有個道理在內。名為八個人，皇上能看見的，只有一個，這一個自然就比別人佔了便宜了。”
敬懿貴妃深深點頭：“你看得很透，就是這麼回事。”
“咱們，”敬宜皇貴妃很起勁地說：“明兒早晨去請安，倒仔細瞧瞧，看皇上對他那位表妹是怎麼著？”
“怕瞧不出什麼來！皇上在老佛爺面前，一步不敢亂走，一句話不敢亂說，就算他看中意了，可也不敢露出半點輕浮的樣子啊！”
“不是這麼說，一個人心裡要有了誰的影子，就會自己都管不住自己，那雙眼睛簡直就叫不聽使喚，說不看，說不看，可又瞟了過去了。”
“真是！”敬懿貴妃笑道。 “你是那兒得來的這一套學問？”
“還不是你教的。”
“我教的？”敬懿貴妃依然在笑，卻是駭異的笑，“這不是沒影兒的事嗎！”
“我一說你就明白了。萬歲爺在的日子，不論到那兒，只要有你在，你就看他那副魂不守舍的樣兒吧！你的影子到那兒，他的眼睛到那兒，那怕跟兩位太后說著話，都能突如其來地扭過臉看你一眼。”
想想果然！敬懿貴妃有著意外的欣喜，而更多的是淒涼。當年六宮恩寵，萃於一身，只為慈禧太后所願未遂，就為眼前的這位“慧妃”不平，將蒙古皇后視為眼中之釘，連帶自己也受了池魚之殃。想不到以前妒忌不和的“慧妃”，如今提到她以前的恨事，竟能這樣毫無芥蒂地當作笑話來談，實在令人安慰，但如“萬歲爺”仍舊在世，“慧妃”就不會有這樣的氣量。這樣想著，心中所感到的安慰，立刻就化為無限的悵惘哀傷了。
“唉！”敬懿貴妃長嘆，“還提它幹什麼？大家都是苦命。”
說著，眼眶潤濕了。
“是我不好，”敦宜皇貴妃歉然地，“惹你傷心。咱們聊別的吧！”
於是話題轉到慈禧太后萬壽將屆，該有孝敬。妃嬪所獻壽禮，無非針線活計，這也實在沒有什麼好深談的，而她倆娓娓不倦，為“鹿鶴同春”花樣上的那隻鹿，該不該扭過頭來？
談了一個多鐘頭，還沒有結果。
被關在套房裡的小妹，在好不耐煩之中，有了領悟，深宮長日，不是這樣子聊天，又如何打發辰光？