第11章 第十一節
李鴻章這趟進京，多帶銀子多帶人。多帶銀子是為了從軍機到六部小京官，略略扯得上寅、年、鄉、世誼的，都要致送紅包，多帶人是估計到待決的大事甚多，臨時必有好些奏摺文牘要辦。
一進京第一件要辦的大事，就是陛見。照定制，進了崇文門先馳往宮門請安。他穿的自是行裝，但一路八抬大轎，緩緩而來，並無半點風塵之色，簇新的寶藍貢緞長袍，外罩御賜的黃馬褂，頭上雙眼花翎的貂簷暖帽，襯著他那清癯的身材，紅潤的氣色和白多黑少的鬚眉，望之真如神仙中人。
疆臣入覲，未曾見駕以前，照例不會客亦不拜客，所以宮門請了安，隨即回賢良寺行轅，早早歇息。半夜裡起身，扎束停當，進宮不過卯正時分。醇王已經派了人在東華門守候，招呼到內務府朝房，開了醇王專用的一間房子，請他休息。
剛坐定下來，只聽門外有人問道：“李中堂的請安折子遞了沒有？”
一聽是醇王的聲音，李鴻章急忙起身往外迎。蘇拉掀開門簾，遇個正著，李鴻章便當門請了個安，醇王還以長揖，跨進門來，拉著他的手寒暄。
“你氣色很好哇！”醇王側著臉端詳，“精神倒像比去年還健旺些。”
“托王爺的福！王爺也比去年豐腴得多了。”
“唉！”醇王嘆口氣，“去年下半年的日子，那是人過的？不死也剝層皮！”他又說道：“上頭一直在盼望你，昨兒還問起。如今中法的交涉，總算了結了，往後任重道遠，還得好好兒振刷一番。你這趟來，怕要多住些日子。”
“是！鴻章打算著半個月的工夫，跟王爺辦事，要請王爺教誨。”
“別客氣！咱們彼此商量著辦。少荃，你總得要幫我的忙才好。”
“王爺言重！只要綿力所及，鴻章無不如命。”
醇王點點頭，躊躇著欲言又止，最後吃力地說了句：“我的處境很難。我們慢慢兒再談吧！”
李鴻章心裡有數，醇王有些話，不便在這時候說，於是便談些不相干的事。約莫過了一個鐘頭，御前侍衛來傳懿旨：“皇太后召見。”
於是李鴻章隨著御前侍衛進了養心門。這天由領侍衛內大臣“六額駙”景壽帶班，領入養心殿東暖閣。朝陽滿室，和煦如春，慈禧太后穿一件洋紅緞子的旗袍，上罩玄緞小坎肩，兩把兒頭上簪一朵碩大無朋的絹花，豐容盛鬋，望去如三十許人，李鴻章覺得她比去年五旬萬壽時所見，更顯得後生了。
這也不過一瞥間事。數步行去，已近拜墊，下跪去冠，碰頭請過聖安，慈禧太后照例有一番行程如何，稼穡豐歉，民生疾苦，以及起居是否安適之類的問答。當然，這番君臣之間的“寒暄”，因人因時因地而繁簡不同。象丁寶楨遠在西蜀，數年難得入覲，一旦見了面自然溫言慰問，絮絮不休，李鴻章只不過十個月未見，而且京畿的情形，慈禧太后經常在打聽，就不必說那麼多的閒話了。
“這次找你來有好些大事要商量。”慈禧太后在談入正題以前，先表白心願，“皇帝快成年了，我的責任也可以卸一卸了。我時常在想，二十多年的辛苦，總要落點兒什麼才好！
你們做官的，講去思、講遺愛，我也就是這個意思，撤簾以後，能有人常常念著，記住我的好處。這二十多年辛苦，才算不白吃了！ ”
“皇太后的用心，天高地厚！”李鴻章突然激動了，“臣今年已過六十，去日無多，半生戎馬，從沒有一天安閒的日子，如果定要求皇太后、皇上賜臣一個閒差使養老，想來皇太后、皇上念臣微勞，也會全臣一個體面。然而臣從不敢起這個念頭，就因為皇太后親自操勞，聖心睿慮，全在國富民強四個字，臣稍有人心，豈敢有此偷閒的想法？外面罵臣的很多，臣不敢說是付之一笑，只覺得與其為此生閒氣，不如仰體聖心，多辦些事，才是報答深恩之道。”
“原是如此！你的功勞不比別人，我是知道的。”慈禧太后又說：“長毛、捻子平了二十年了，現在一班後輩，那知道咱們君臣當年苦苦撐持的難處？昧著良心，信口胡說，實在可恨！前兩年的言路太囂張了，連王公大臣都不放在他們眼裡，這還成什麼體統，還講什麼紀綱？真非好好兒整頓不可！”
李鴻章明白，這是指的懲罰梁鼎芬一事，便碰個頭說：“皇太后保全善類，臣唯有格外出力，勉圖報稱。”
“凡是實心出力的人，有我在就不必怕！”慈禧太后略停一下又說：“歸政之前，我有幾件大事要辦，全靠醇親王跟你幫著我，才能成功。”
“是！臣不敢不盡心。”
“第一件當然是大辦海軍。”慈禧太后問道：“各省的奏摺，你想來都看過了？”
“是！醇親王都抄給臣看過了。各省對設置海軍的規模，應大應小，見仁見智，互有出入，只是應該設立專責衙門，特簡親藩，綜攬全局這一層，大家的看法，並無不同。”李鴻章接下來提出他自己的意見，“臣以為今日之事，第一要平息浮議，而要平息浮議，又非先歸一事權不可。自古為政在人，上有皇太后、皇上的主持，下有沿海七省疆臣承旨辦事，只要中間樞紐得人，那就如臂使指，通盤靈活了。”
這是保舉醇王，綜持全局。但醇王以近支親貴而兼帝父之尊，或者恥於為人舉薦。李鴻章做了幾十年的官，什麼人的閱歷都比不上他深，揣摩入微，所以不肯冒昧。
慈禧太后當然聽得出他的言外之意，卻先不談人而談事，“張之洞的折子，前兩天才到。”她問，“不知道你看到了沒有？”
“臣看到了……”
原奏的抄件，是他在通州途次接到的。張之洞的奏摺，向來是唯恐言無不盡，動輒數千言。這個奏摺，自然更不會例外，“分條臚舉”，共有分地、購船、計費、籌款、定銀、養船、修船、練將、船廠、砲台、槍械十一大款，如立山所透露的，主張練南洋、北洋、閩洋、粵洋四支海軍，而統轄於總理衙門。說起來頭頭是道，但在李鴻章看，純為言大而誇的書生論兵。
不過，張之洞在中法戰爭中，大借洋債，接濟各處軍火，任事甚勇，是簾眷正隆的時候，李鴻章怕惹慈禧太后起反感，不敢批評得苛刻，只就計費、籌款兩端來駁他。
“張之洞仰荷皇太后特達之知，出任封疆，他的才氣是好的，銳意進取，頗能不負皇太后、皇上的期許。所惜者，境遇太順，看事不免太輕易。就以計費、籌款兩項來說，光是造船，每軍四百萬兩，四軍共需一千六百萬兩，如今庫藏未裕，開口就是一千六百萬，未免說得太容易了。”
提到錢，慈禧太后不由得嘆口氣：“中法開戰，各省軍需報銷了三千多萬，欠下許多洋債，怎麼得了？”
“正就是為此。”李鴻章緊接著說，“且不論洋債要還本付息，就拿辦海軍來說，如果造船要一千六百多萬銀子，築砲台、造械彈、設學堂，以及海軍官兵伕役的糧餉供應，又該多少？照張之洞的籌款章程，拿五年洋藥進口的關稅、釐金之半來造船，還有一半如何抵得住各項開支。近年國家歲收，以洋藥關稅為大宗，指定這個稅款作收入的，不知道有多少？
別的不說，光是左宗棠、張之洞借的洋債，就多拿洋藥關稅作擔保，只怕要動用這筆款子，洋人先就不肯答應。 ”
“說得是！”慈禧太后深深點頭：“張之洞辦事，向來喜歡規模大，有點兒顧前不顧後。”
“借洋債決非謀國的善策。”李鴻章趁機說道：“總要自己開源才好。臣這一次進京，帶了好幾個條陳來，這會兒也沒法子細奏。”
“我也聽醇親王說了，你的用心都是好的，只要能想法子多加收入，有錢來辦正事，我無有不贊成的。”慈禧太后略停一下，拉回話題：“海軍是無論如何要辦的，不過總得有個先後次序，北洋是先有了規模的。我看先辦一支，慢慢來擴充。
你的意思怎麼樣？ ”
“皇太后聖明。”李鴻章答說，“這才是可大可久之道。”
“練兵不光是費錢，還得要人。你素來肯留心人才，有能在海軍效力的，儘管往裡保。”慈禧太后又問一句：“你看，有好將材沒有？”
李鴻章心想，慈禧太后此時物色人才，當然是預備大用，海軍既打算請醇王主持，自己就不便有所保薦，但慈禧太后這樣追著問，其勢又不容閃避。念頭多轉一轉，覺得有個兩全的辦法，保薦醇王的夾袋中人。
醇王在治兵方面最讚賞的人物，本來是榮祿，但其間一度發生誤會，交誼幾致不終。近年來醇王亦頗想修好，而榮祿不知如何，寧願韜光養晦，其中或許有什麼特殊的曲折，李鴻章不敢冒昧舉薦。不得已而求其次，他想到了一個人。
“御前侍衛善慶，早年曾歸臣節制，當時剿西捻的時候，善慶的馬隊，頗為得力。與劉銘傳相處得亦很好。”李鴻章說，“臣素知其人，忠勇誠實，是好將材。”
“醇親王也跟我提過，善慶是能帶兵，會辦事的。”慈禧太后又說：“左宗棠生前保曾紀澤能當海防重任。你看怎麼樣？”
“曾紀澤與臣是世交。明敏通達，是洋務好人才。不過，他不曾帶過兵，臣亦不曾聽他談過軍務。這一次電召回國，如何用其所長？出自聖裁，臣不敢妄議。”
話雖如此，不認為曾紀澤如左宗棠所奏的，能當海防重任的意思，已很明顯。慈禧太后點點頭，不置可否，將話題轉到左宗棠身上。
“左宗棠可惜！朝廷原想用他的威望，坐鎮南邊，不想竟故在任上。”慈禧太后嘆口氣說：“他多年辛苦，我總想找個安閒的地方讓他養老。在京里閒住，本來也很好，又那知道他的脾氣倔，跟大家合不來。去年軍機面奏，說派他到福建最好。我想，福建是他極熟的地方，也算人地相宜，就答應了，特為又將楊昌濬派了去，原意是叫他不用事事操心。不想他竟不能體會朝廷的苦心，年老多病，又是立了大功的，竟不能好好過幾年舒服日子，說起來倒像是朝廷對不起他！”
“皇太后、皇王深仁厚澤，這樣體恤老臣，左宗棠泉下有知，也一定感激涕零。不過左宗棠平生以諸葛亮自期，'鞠躬盡瘁，死而後已'，如今積勞病故任上，與疆場陣亡無異，在他亦可說是求仁得仁，死而無憾。”李鴻章要佔自己的身分，便又說道：“臣與左宗棠平日在公事上的意見，不盡相合，然而臣知左宗棠報國之誠，謀國之忠，與臣無異。回想當年在曾國藩那里共事的光景，如在眼前，如今左宗棠已經去世，臣年逾六十，精力日衰，只怕犬馬之勞，也效力不到幾年了。”
“你不比他！精神健旺得很。”慈禧太后用樂觀的語氣勸慰，“朝廷著實還要靠你呢！”
“臣亦自知沒有幾年了，不敢一日偷閒，總想在有生之年替朝廷跟百姓多做點事。”
“只要你做，朝廷一定保全你。不過年紀大了，你也要節勞才好。”
李鴻章此來，有滿腹經綸，想要傾吐，本來打算先徵得醇王的同意，取得軍機及總署諸大臣的支持，有了成議，再奏請裁可，頒旨施行。現在聽得慈禧太后一再勉勵，便改了主意，覺得此時把握機會，說動了慈禧太后，便可以挾天子以令諸侯，協商之際，方便不少，豈非是辦事的一條捷徑？
打定主意，再無遲疑，首先將阻礙最多的造鐵路一事提了出來，“皇太后明見萬里。臣這幾年銳意興利，頗遭人忌，若非慈恩保全，臣縱有三頭六臂，亦必一事無成。”他一轉接入本題：“就拿造鐵路這件事來說，光緒六年劉銘傳入覲，上奏請造鐵路，他是看到鐵路一開，東西南北，呼吸相通，萬里之遙，數日可至，百萬之眾，一呼而集，十八省合為一氣，一兵可抵十兵之用。這些話，實在是真知灼見。上年對法用兵，王師備多力分，腹地招募之勇，一時派不到邊省禦敵，遷延日久，自誤戎機。加以軍需轉輸不便，豈有不敗之理？如果當時照劉銘傳所奏，先造'南路'，一由清江浦經山東，一由漢口經河南，都到京師，那時候調兵遣將，指揮如意，決不容法軍如此猖狂。前事不忘，後事之師。如今大辦海軍，固為抵禦外患的海防根本，造鐵路於軍政、京畿、民生、轉運、郵驛、礦務、招商、輪船、行旅有九大利，真該急起直追！”
提到這件事，慈禧太后便記起言路上紛紛諫阻的奏議，皺著眉說：“都說開鐵路破風水，這件事可得好好核計。”
這個答复，使得李鴻章有些氣沮，但話既說出口，不能不爭，“滄海桑田，那有千年不變的陵谷？西洋各國當年講求各種新政，往往亦有教民反對，全在秉持毅力，不折不撓，才能克底於成。臣記得左宗棠亦曾上奏，贊成仿造鐵路，說外國'因商造路，因路治兵，轉運窮通，無往不利。其未建以前，阻撓固甚！一經告成，民因而富，國因而強，人物因而倍盛，有利無害，固有明徵。電報輪船，中國所無，一旦有之，則為不可少之物。'這是閱歷有得的話，實在透徹不過。”說到這裡，他想起一個絕好的例子：“同治元年，臣由曾國藩保薦，蒙皇太后天恩，授為江蘇巡撫，當時由安慶帶淮勇九千，坐英國輪船到上海。臣記得是三月初由安慶下船，第四天就到了上海。如果沒有輪船，間關千里，就不知道那一天才到得了？再如上年跟外國開仗，福建、雲貴與京師相距萬里，軍報朝發夕至，邊省將帥，得以禀承懿旨，迅赴事機。倘或未辦電報，個把月不通消息，臣真不敢想像，今日之下會成怎麼樣一個局面？”
這番話說得慈禧太后悚然動容，“京官不明白外事的居多。鐵路能辦起來最好！”她作了一個概括的指示：“一切你都跟醇親王仔細商量，只要於國有利，於民無害，不論怎麼樣都要辦！”
奏對到此，時間已經不少，而且話也說到頭了。於是景壽便做個手勢，示意李鴻章跪安退下。
回到內務府朝房，正好醇王叫起，門前相遇，無暇深談，醇王只說得一句：“咱們晚上細細兒地談！”便隨著御前侍衛，匆匆往北而去。
李鴻章便不再在朝房裡坐了。為了自尊首輔的身分，他也不到軍機處。軍機處雖有禮王世鐸在，李鴻章並不把這位王爺看在眼裡，徑自傳轎出宮。
出宮卻不回賢良寺，先去拜客。第一個拜的是惇王，他如今承繼了當年大家叫惠親王綿愉“老五太爺”的這個尊稱，年紀大了，也想得開了，不似從前動輒臉紅脖子粗地跟人抬槓。他的賦性向來簡易坦率，這天輕車簡從逛西山去了。李鴻章撲個空，反倒得其所哉，因為他實在有點畏憚這位“老五太爺”的口沒遮攔，毫無忌諱，有時問出一句話來，令人啼笑皆非。
接下來便是拜謁恭王。李鴻章在轎中想起往事，感慨叢生，惻惻然為恭王難過。一年多以來，連遭拂逆，去年為了隨班祝嘏，碰那麼大一個釘子，已經難堪，今年又有喪明之痛，而且載澂之死，流言甚多，說他生的是楊梅惡瘡，遍體潰爛，不可救藥。還有一說，恭王久已棄絕這個長子，載澂病危之時，有人勸恭王去看他一次，以全父子之情。恭王聽勸而去，一進屋子，望到病榻，入眼是一件繡滿了花的黑綢長衫，當時掉頭就走，從牙縫裡擠出來兩個字：“該死！”
他是六月初病故的。宗人府奏報入宮，慈禧太后倒掉了些眼淚，在所有的侄子之中，她最喜愛載澂，不僅因為他聰明英俊，而且也因為穆宗的緣故。十年的歲月，沖淡了愛子夭逝的悲痛，她只記得二十年前，他們“小哥兒倆”賽如一母所出的兄弟那樣地親愛。就因為這份又惆悵、又有味的記憶，使得她隱隱然視載澂如己所出，飾終之典，極其優隆，追加郡王銜、諡“果敏”。又因為恭王對長子深惡痛絕，怕他身後草草，特派內務府大臣巴克坦布替載澂經紀喪事，照郡王的儀制治喪，一切費用都由內務府開支。
這在李鴻章看，是件耐人尋味的事，是不是慈禧太后對恭王懷著疚歉，藉此表示彌補？
而恭王又是不是領這份“盛情”？都難說得很。
就這樣一路想著，不知不覺到了鑑園。招帖上門，護衛先到轎前請安聲明：“王爺病了兩天了，這會兒剛服了藥睡下。是不是能見中堂，還不知道。中堂先請裡面坐，我馬上去回。”
“病了？不要緊吧？”
“是中了點兒暑。”
“那，我更得瞧瞧。”李鴻章說：“你跟王爺去回，請王爺不必起床，更不用換衣服，我到上房見好了。”
不一會，護衛傳話：“王爺說：彼此至好，恭敬不如從命。
請中堂換了便衣，到上房裡坐。 ”
於是李鴻章就在鑑園大廳上換上“福色”套一件玄色貢緞寧綢襯絨袍的馬褂，由護衛領著上樓。恭王在樓梯口相迎，拉住他的手不讓他行大禮。
李鴻章認為禮不可廢，不是衣冠堂參，已覺簡慢，何能不行大禮？主人謙讓再三，卻無奈客人的道理大。於是隨行的跟班鋪上紅氈條，李鴻章下跪磕頭。既然如此，恭王亦就照禮而行。親王的儀制尊貴，跟唐朝宰相的“禮絕百僚”一樣，所以他是站著受了李鴻章的頭。
等他起身，恭王才盡主人的道理，堅持著讓李鴻章坐在炕床上首。大理石面的炕几上，擺上四干四濕八個高腳果盤，另有一個長身玉立，辮子垂到腰際的丫頭，獻上金托蓋碗茶，然後就捧著水煙袋，侍立在旁，預備裝煙。
“一年不見，你倒發福了！”恭王摸著他的瘦削的下巴說。
“托王爺的福。”李鴻章欠身答道：“世子不幸，實在可惜，只有請王爺看開一點兒。”
“我早就看開了！”恭王搖搖頭，“我慚愧得很。”
這是自道教子無方，李鴻章不知如何回答？就這微一僵持之際，善伺人意的那名青衣侍兒，將水煙袋伸了過來：“中堂請抽煙！”
等他“呼嚕嚕”吸完一袋水煙，恭王換了個話題：“見過上頭了？”
“是！從宮裡出來，先去見五王爺，說逛西山去了，跟著就來給王爺請安。”
“跟老七碰過面了？”
“就一早在朝房裡匆匆談了幾句。”李鴻章照實而陳：“七王爺約我晚上詳談。”
“也虧你！我早說過，'見人挑擔不吃力'，他早就嚐到滋味了。這副擔子非你幫他挑不可。少荃，”恭王停了一下，拉長了聲調說：“任重道遠啊！”
“王爺明鑑！”李鴻章略帶些惶恐的神態，“朝局如此，鴻章實在有苦難言，如今要辦的幾件事，也還是秉承王爺當年平定的大計而行。只是同樣一件事，此刻辦比從前辦，要吃力得多。王爺現在雖不問事，王爺的卓識，鴻章是最佩服的，總要請王爺常常教誨！”
“你太謙虛了。我如今要避嫌疑，不便多說話，而且也隔閡了，沒有話好說。”恭王忽生感慨，“清流一時俱盡，放言高論的人少了，能夠放手辦事，亦未始不佳。”
李鴻章一時不明他的用意何在，不敢附和，只答應一聲：“是！”
“幼樵怎麼樣？常通信吧？”
提起張佩綸，是李鴻章一大心事。馬江一役，張佩綸未獲重譴，是因為軍機上投鼠忌器，怕一論戰敗的責任，牽涉太廣，難以收拾，但不辦張佩綸又不能平天下之憤。因此，孫毓汶定計，借唐炯、徐延旭一案，一併收拾清流。唐、徐二人以喪師辱國之罪，定的斬監候的罪名，在罪名未定之先，李鴻章、左宗棠、丁寶楨先後上疏救唐炯，都碰了釘子。罪名既定之後，追論舉薦之非，薦唐炯的有張之洞、陳寶琚張佩綸，而結果不一樣，張之洞因為在廣東“頗著勤勞，從寬察議”。
其次是陳寶琛，因為他“力舉唐、徐，貽誤非輕”，落得個革職的處分。再下來就是張佩綸，加上馬江一役，“調度乖方，棄師潛逃”的罪過，從重戍邊。這就是所謂“侯官革職，豐潤充軍”。
張佩綸是這年四月裡起解的，名為“充軍”，其實是在張家口閉門讀書。李鴻章不但常有接濟，而且常有書信往來，談論軍國大計。但此時對恭王不必說實話，只這樣回答：“偶爾通問而已！”
“幼樵可惜！”恭王微喟著說：“張香濤雜，陳伯潛庸，吳清卿輕，清流當中，論才氣還是幼樵。”
李鴻章覺得恭王對張之洞、陳寶琚吳大澂所下的一字之評，十分貼切，而對張佩綸有憐才之意，更感欣慰。恭王罷黜，張佩綸不能脫干係，原以為他會記仇，不想反倒惋惜張佩綸的遭遇！既然如此，不妨稍說幾句實話。
“王爺的知人之明，實在佩服。如今預備大辦海軍，原是幼樵的創議，鴻章忝為大臣，有為國家育才舉賢之責，當初有個私底下的打算，如果海軍辦起來，保薦幼樵經紀其事，成效一定卓然可觀。經此磋跌，一切都無從談起了。”
李鴻章的實話只說了一半。他對張佩綸的期望，不僅在於辦海軍，而是打算以衣缽相傳，接管北洋。北洋的局面扯得甚大，他認為他“老師”曾國藩的話：“辦大事以尋替手為第一！”實在是至理名言。自己位極人臣，將逾六十，在北洋也沒有幾年了，一旦交出了關防，論公，承先啟後；論私，遮掩彌縫，都非得預先安排一個人在那裡不可。
這個人很不容易物色，資格不夠、才具不行、見解不同、關係不深，都難與其眩看來看去只有張佩綸最好，才具、見解、關係，樣樣合適，最難得的是翰苑班頭，清流領袖，這個資格是北洋嫡係人物中沒有一個夠得上的。而不是翰林出身，想當北洋大臣就很難了。象張佩綸，以張之洞為例，積資升到二品的內閣學士，外放巡撫或者內轉侍郎，立刻就可以大用。那時候奏調他會辦北洋軍務，歷練個兩三年，順理成章地接了自己的關防，豈不是為公為私最順心愜意的打算？
所以“經此磋跌，一切無從談起”，也是違心之論。他的本心不但想設法將張佩綸弄回來，而且還想保他起復。不過眼前還“無從談起”而已。
恭王當然猜不到李鴻章的心思。他這時由張佩綸的遭遇，聯想到另一個人，“唐鄂生也可惜。”恭王說道：“相形之下，張幼樵還算是運氣的。”
鄂生是唐炯的號。論喪師辱國之罪，唐炯不比張佩綸重，然而革職拿問，竟判了斬監候的罪。轉眼冬至將到，如果“一筆勾銷”，那就會使得菜市口在殺肅順，殺何桂清以後，再一次水洩不通，轟動一時了。
“是！”李鴻章忍不住說了句：“薛雲階未免過分，聽說是有私怨在內。”
薛雲階就是刑部左侍郎薛允升，恭王很注意地問：“喔，是何私怨？”
李鴻章頗悔失言，無端道人長短，傳到薛允升耳中，自然會記恨，豈非平白得罪了一位有實權的京朝大員？就這沉吟未答之際，恭王卻又好奇地催促了：“只當閒談。
不妨事！ ”
不但催促，而且已看出他心中的為難，李鴻章不能不談了，“原是誤會，也是丁稚璜處事，稍欠周詳。”他說，“傳聞得之，不知其詳，約略給王爺說一說吧！”
李鴻章是得自四川來客的傳聞。唐薛結怨在七八年以前，那時的唐炯，在四川由捐班知縣，升到道員，丁寶楨一見，大為賞識，許為“國士”，更因為同鄉的關係，益加信任。說實在的，唐炯受命整理四川鹽務，亦確有勞績，無怪乎丁寶楨言聽計從，成為四川官場中的紅人。
就在這時候，薛允升由江西饒州知府，調升為四川成綿龍茂道，興沖衝攜眷到任，見過總督，談得亦很融洽，那知第二天“掛牌”出來，薛允升變了調署建昌上南道。
這兩個道缺，肥瘠大不相同。成綿龍茂道下轄成都、龍安兩府，綿州、茂州兩直隸州，衙門在成都，不但是四川的首道，而且因為兼管水利的緣故，入息甚厚。
建昌上南道下轄雅州、寧遠、嘉定三府，邛州一個直隸州，衙門在雅州，地當川藏交界之處，專責是撫治土司。地方又苦，差使又麻煩，這還罷了，最令人不平的是，各省駐防將軍都不管民政，與地方官只有體制上的尊卑，並無管轄上的統屬關係，惟有成都將軍可以管建昌道，這自是因為建昌道管土司，職掌特殊的緣故。
由於這一管，建昌道憑空多出來一個頂頭上司，每趟進省公幹，對將軍衙門要另有一番打點。將軍的“三節兩壽”，其他地方官的賀儀，不過點到為止，建昌道卻須比照孝敬總督的數目致送。因此薛允升萬分不悅，認定是唐炯搗的鬼。
談到這裡，恭王插嘴問道：“我記得唐鄂生那時候是建昌道，是不是對調了呢？唐鄂生似乎沒有當過成綿道啊！”
“是！王爺的記性好。那時候唐鄂生是建昌道，可也沒有當過成綿道。成綿道後來掛牌由丁價藩署理，不過丁價藩是由建昌道調過來的。”
“慢慢！少荃，你這筆帳沒有算錯吧？”
“王爺是說唐鄂生既是建昌道，何以丁價藩又從建昌調過來？這裡面有筆纏夾工的帳，我算給王爺聽……。”
原來唐炯的本職是建昌道，但因督辦鹽務的緣故，經常駐在省城，因而又得另外派人署理建昌道。此人就是李鴻章所說的丁價藩，名叫丁士彬，河南人，生得瘦小閃爍，以才能自負，而實在是儇薄小人，不知怎麼亦為丁寶楨所賞識？ “照此說來，唐鄂生無非佔個實缺而已，誰來署理他的缺，與他根本不生關係。”
“正是這話。”李鴻章答道：“是丁價藩想改署成綿道，稚璜也要他在身邊，所以硬作主張來了個對調。薛雲階不明內幕，張冠李戴，拿這筆帳記在唐鄂生頭上，一直耿耿於懷，如今是遇到了以直報怨的機會了。”
“恩怨難言！”恭王感嘆著。接下來又問：“稚璜清風亮節，亦以能識人知名，這丁價藩必是能幹的？”
“能幹不能幹不說，稚璜受他的累是真的。川人拿他跟稚璜並稱，號為'眼中雙動。
又有'四大天地'之說，詆毀稚璜，十分刻薄，當然也是丁價藩替他招的怨。 ”
“喔，”恭王問道：'何謂'四大天地'？ ”
“是罵稚璜的話：'聞公之名，驚天動地；見公之來，歡天喜地；睹公之政，昏天黑地；望公之去，謝天謝地！'四川菜麻辣酸，出語亦復如此！”
“好惡難言！”恭王又一次感嘆，“稚璜督川，是上頭嘉惠四川的德政，想來清官必為地方愛戴，那知道亦有此惡聲。說稚璜為政'昏天黑地'，我終不服，莫非他官聲也有可議之處嗎？”
“稚璜為政，興利除弊，致力唯恐不銳，自難免招人怨尤，以致橫被惡聲，幸虧朝廷保全。不過，用丁價藩，卻是失策。”
“是非難言！”恭王問道，“稚璜用這姓丁的，必有他的道理，總不會假手於此人有所聚斂吧？”
“那是決不會的。稚璜真是一清如水，四川人都知道，總督常常窮得噹噹。”
“這，”恭王大為詫異，“只怕言過其實了吧？”
“確有其事，我不止聽一個人說過。照例規……。”