行在辦事，還是如在京時的規制，慈禧太后仍是一早召見軍機。見了王文韶，慈禧太后又傷感，又安慰，溫語慰問，談到北來途中的苦況，君臣相對雪涕，把眼圈都哭紅了。
王文韶是七月二十二黎明出京的，雖只晚得兩宮一天，卻帶來了許多重要的消息，慈禧太后最關心的當然是大內。
“大內是日本兵看守。聽說因為日本也是皇國的緣故，所以很敬重中國的皇宮，沒有進去騷擾。”
“這話靠得住嗎？”慈禧太后驚喜地問。
“臣聽好些人這麼說。想來不假。”
“那倒難得。”慈禧太后深感安慰，而且激起了希望，覺得局勢猶有可為，想了一下問道：“榮祿呢？在不在京里？”
“聽說是往良鄉這一帶走的。”王文韶答說：“大概是到保定去了。”
“李鴻章呢？可有消息沒有？”
“還是在上海。”
“如今自然是要講和了！既然講和，越快越好。”慈禧太后問道：“你們看，該怎麼著手？”
“回皇太后的話，”剛毅答說：“奴才的意思，除了催李鴻章趕緊進京以外，眼前不妨責成榮祿、徐桐……。”
“徐桐死了！”王文韶插了一句嘴。
這一下打斷了剛毅的話，慈禧太后急忙問說：“徐桐是怎麼死的？”
王文韶一向圓滑，不喜道人短處，此時卻有些忍不住了，“徐桐是懸樑自盡的！總算殉了國。”他說：“不過，徐桐的兒子徐承煜真是梟獍。臣聽人說，徐桐本來命徐承煜一起上吊，父子同殉，那知徐承煜將老父送上了圈套，還抽掉了墊腳的凳子，然後自己悄悄兒溜掉。那知天網恢恢，疏而不漏，徐承煜落在日本兵手裡，如今關在順天府衙門。”
慈禧太后長嘆無語，剛毅、趙舒翹則不無兔死狐悲之感。君臣默然半晌，仍是慈禧太后強打精神，計議國事，接續未完的話題，決定一面命李鴻章立即籌商辦法，向各國轉圜，一面命榮祿與英國公使直接商談，如何講和。
談和當然要條件。從出京以來，慈禧太后雖在顛沛流離之中，仍念念不忘此事，心口相商，已打算了好幾遍了。賠兵費，當然是免不了的，如需割地，必得力爭，爭不過亦只好忍痛。最使她為難的是懲兇。罪魁禍首是載漪、載勳、徐桐、剛毅、趙舒翹、李秉衡、毓賢等人，固已成公論，但她自問，又何能卸責？如果自己懲辦禍首，則追究責任，到頭來“訓政”之局，便將不保，倘或不辦，洋人必以為無悔禍之意，講和更難。此中的關係委曲，唯有榮祿能夠了解，而眼前則只有王文韶還可以談一談。
因此，這天中午又獨召王文韶入對，為了優禮老臣，更為了讓重聽的老臣能聽得清她的話，特意吩咐，站著回奏好了。
“王文韶，”慈禧太后提高了聲音說：“你是三朝老臣，國家到此地步，你要知無不言，言無不盡才好。”
王文韶側著聽力較好的左耳，屏息聽完慈禧太后的話，一時摸不清她的用意，只得答一聲：“是！臣趕來了，就是跟皇太后、皇上來共患難的。”
“對了！”慈禧太后欣慰地說，“也必得你們幾個存著這樣的心，才能挽回大局。”她停了一下又問：“你第一次進總署是什麼時候？”
王文韶想了一下答說：“是光緒四年八月裡。”
“二十二年了！”慈禧太后說：“記得這一次回總署是前年六月裡。”
“是！”
“你對洋務也很熟悉，看看各國公使對講和是怎麼一個意思？”
“各國公使倒還好。”王文韶說：“上次皇太后慈命，饋贈各國公使瓜果食物，人非草木，他們也是知情的。”
聽得這話，慈禧太后喜動顏色，“是啊！我也是留了余地的。”她說：“我也是早就看出來，義和團已經不足用了，無奈那些人像吃錯了藥似的，成天歪著脖子瞪著眼，連我都認不得了。這裡面，我的難處，外面不知道，你是在內廷行走的，總該看得出來。”
“是，臣都看到了。”
“我擔心的是，各國不明我中國的情形，只以為凡事都是我作主。其實，凡有大事，我總是找大家商量，這一次宣戰，不也連叫了三次'大起'嗎？”
“是！”王文韶已懂得她的意思了，莫讓洋人歸罪“無辜”，想了一下答說：“臣的意思，朝廷沒有表示，也不大妥當。”
“大局鬧得如此之糟，”皇帝突然插了一句嘴：“對百姓總要有個交代！”
此言一出，慈禧太后的臉色變了！王文韶卻不曾聽明白，因為皇帝的聲音低，他又站得比較遠。不過從神色看，可以猜到皇帝說了一句不中聽的話。
“皇上的意思，”慈禧太后為他轉述那句“不中聽”的話：“大局鬧成這個樣，京城都失守了，說對百姓要有個交代。王文韶，你說，該怎麼交代？”
這一問，不難回答：“無非下罪己詔！”王文韶應聲而答。
不動聽的話，立刻變成動聽了，慈禧太后心里大感輕鬆，但不便表示意見，只問：“皇帝，聽見王文韶的話了吧！”
“是！”皇帝咬一咬牙，毅然決然地說：“總是兒子的過錯。”
這一下，慈禧太后更不便說什麼了，只跟王文韶商議：“皇上也覺得應該下這麼一道上諭。你看，應該怎麼措詞呢？”
王文韶想了一下答說：“總要委婉聲明不得已的苦衷。至於細節，臣此時亦無從回奏，要回去細細琢磨。”
“對了！這個稿子怕要你親自動筆。”
“是！臣一回去，馬上就動手。”
“好！你要多費心思。”慈禧太后沉吟了一下又說：“冰凍三尺，非一日之寒。大局壞到如此，也不是一個人、兩個人的錯，果然大小臣工，實心實力，念念不忘朝廷，也就不至於有今天的艱難了。”
“是！”王文韶答說：“皇太后這一層訓示，臣一定敘進去。”
慈禧太后點點頭，轉臉問說：“皇帝有什麼要交代王文韶的？”
皇帝想了一下說：“劉坤一……。”
“王文韶，”慈禧太后打斷他的話說：“你站過去，聽皇上跟你交代。”
等王文韶到了身邊，皇帝略略提高了聲音說：“劉坤一、張之洞曾經奏過，沿海沿江各地，照商約，保護洋人，應該照辦。各省教民，地方官要加意保護。”
“是！”王文韶停了一下，看看兩宮皆無別話，便即說道：
“臣聽說皇太后、皇上打算巡幸太原，似乎不妥。”
“喔，”慈禧太后問：“怎麼呢？”
“毓賢在山西，殺洋人、殺教民，手段狠毒，怕洋軍不饒他，會派兵到山西，驚了乘輿。”王文韶答說：“不但太原遭了浩劫，其他還有大同、朔州、五台、榆次、汾州、平定、徐溝各縣，洋人跟教民死的也不少。以臣測度，各國聯軍，怕會進兵山西。”
慈禧太后為之發楞，好半晌才問：“不到太原，又到那裡去呢？”
這一問將王文韶問住了，不過他賦性圓滑，從不做推車撞壁的事，想了一下，從容答道：“乘輿所駐，就目前來說，自以太原為宜。倘或講和講得順利，皇太后、皇上回鑾也方便。如今要籌劃的是，怎麼樣讓洋人不至於往山西這面來。”
“對了！必得往這條路子上去想，才是正辦。”慈禧太后說：“井陘是山西通京城的要路，必得多派人馬把守。”
“是！”王文韶答說：“這是一定的。此外，臣以為不妨下一道上諭，說暫駐太原，這樣緩急之際，再挪別處，就不至於驚擾人心了。”
“這個主意好！”慈禧太后很坦率地說：“預先留個退步，免得看起來是讓洋人攆得無路可走，面子上好看些。”
“可是，”皇帝插進來問了一句：“除了太原，還有什麼地方好去？”
“西安啊！”慈禧太后毫不思索地答說：“關中自古帝王之都，有潼關天險，不怕洋人攆了來，只要朝廷能照常辦事，不怕洋人的威脅，講和也就容易多了。”
“是！皇太后高瞻遠矚，看得透徹。不過，洋人恐怕放不過毓賢。”
“放不過的，豈止毓賢一個？”慈禧太后略略將聲音放低些：“王文韶，你倒想，這是什麼時候？自己都還沒有站穩腳步，能講紀綱嗎？”
“是，是！”王文韶連聲答應，不由得就想，怪不得慈禧太后能獨掌大權數十年，胸中確有丘壑。
“王文韶，國家危難的時候，全靠老成。所以，我一定要你趕了來，讓你吃這一趟辛苦，實在也是萬不得已。如今榮祿還不知道在那裡，就算有了下落，怕也要讓他留京辦事。行在軍機處，你要多費點心！”
“臣盡力而為，決不敢絲毫推諉。”
“不是說你推諉，是要你多拿主意。”慈禧太后又說：“我聽說你在京的時候，遇事退讓，以後可不必像從前那樣子謙虛了！你記著我的話，放在心裡好了！”
最後這句話的言外之意，是非常明顯的，剛毅與趙舒翹獲罪，是遲早間事，榮祿留京，禮王與啟秀未曾隨扈，則行在軍機處總有一天，只剩下自己獨挑大樑。
意會到此，恐懼不勝之感，多於簾眷優隆的喜悅。王文韶在心裡說：“一條老命，怕要送在太原或者西安了。”