兩宮出亡，聯軍入城，首先死的是大學士徐桐。
徐桐從東交民巷逃出來以後，就借住已故大學士寶鋆的園子裡，聽得城上已樹了降幡，便命老僕在大廳正樑上結了兩個圈套，然後喚來兩個兒子，行三的徐承煜與最鍾愛的幼子徐承熊。
“我是首輔，國家遭難，理當殉節。”他對徐承熊說：“你三哥位至卿貳，當然亦知道何以自處。”說到這裡向繩圈看了一眼：“我死以後，你可以歸隱易州墳莊，課子孫耕讀傳家，世世不可做官。”
“爹……。”徐承熊含著兩泡眼淚跪了下來，哽咽著有言難訴了。
“老么！你快走。”徐承煜說：“你這樣會誤了爹的一生大節！”
“說得不錯！”徐桐閉上眼睛強忍著眼淚說：“你快走，莫作兒女之態！”
“快走，快走！”徐承煜推著幼弟與老僕說：“等鬼子一來，你們就走不脫了。”
“那麼，”徐承熊含淚問道：“三哥你呢？”
“我，”徐承煜答說：“身為卿貳，當然盡國。走，走，你們快走！不要誤了爹與我的大事。”
老僕知道，處此時際，最難割捨的，便是天倫骨肉之情。徐承熊在這裡，徐桐與徐承煜或許就死不了，失節事大，非同小可，所以拉著徐承熊就走。
於是徐承煜將老父扶上踏腳的骨牌凳，徐桐踮起腳，眼淚汪汪地將皤然白首，伸入繩套，眼睛卻還望著右邊，是期待著父子同時畢命。
“爹，你放心，兒子一定陪著你老人家到泉下。”
聽得這句話，徐桐將眼睛閉上，雙手本扳著繩套的，此時也放下了。徐承煜更不怠慢，將他的墊腳凳一抽，只見徐桐的身子往下一沉，接著悠悠晃晃地在空中搖盪著。
徐承煜助成了老父的“大節”，悄悄向窗外看了一下，老僕大概是怕徐承熊見了傷心，將他拉得不知去向了。此時不走，更待何時？徐承煜脫去二品服色的袍褂，就是一身短裝，悄然離家，準備趕上兩宮扈駕，“孝子”做不成，做個“忠臣”再說。
誰知一出胡同口就遇見日本兵，前面是個漢裝的嚮導，認識徐承煜，遠遠就叫：“徐大人，徐大人！”
徐承煜不答，低頭疾走，這一下反惹得日本兵起了疑心，趕上來一把將他抓住。徐承煜雙腿一軟，跪了下來。
及至嚮導趕到，日本兵問明他就是徐桐之子，兩次監斬冤死大臣的徐承煜，就不肯放他走了。押著到了他們的臨時指導部——順天府衙門，將他與啟秀關在一起。
“你怎麼也在這裡？”徐承煜問。
“唉！”啟秀不勝慚悔地說：“一念猶豫，失去了殉國的機會。”
徐承煜跟他平素就不大投機，此時也說不到一起，只默默地坐在一旁，自己打脫身的主意。
“老師呢？”啟秀說。
“殉國了！”徐承煜說：“我本來也要陪伴他老人家到泉台的，無奈老人家說，忠孝不能兩全，遺命要我扈從兩宮，相機規复神京。如今，唉，看來老人家的願望成虛了。”
“喔，老師殉國了。”啟秀肅然起敬地說：“是怎麼自裁的？”
“是投繯。”
“可敬，可敬！”啟秀越發痛心：“唉！我真是愧對師門。”
“如今設法補過，也還未晚。你一片心，我知道，只恨我失去自由，如能脫身北行，重見君上，我一定將你求死不得、被俘不屈的皎然志節，面奏兩宮。”
啟秀聽他這番話，頗感意外，彼此在平時並不投緣，何以此刻有此一番好意？
細想一想明白了，便即低聲問道：“你有何脫身之計？若有可以為助之處，不吝效勞。”
徐承煜是希望啟秀掩護，助他脫困。啟秀一諾無辭，正在密密計議之際，不想隔牆有耳，日本軍早佈置了監視的人在那裡，立刻將啟秀與徐承煜隔離監禁，同時派了人來開導，千萬不必作潛逃之計，否則格殺勿論。
到此地步，徐承煜只得耐心枯守。到得第二天，他家老僕徐升得信趕來探問，一見面流淚不止，反而是徐承煜安慰他：“別哭，別哭！國破家亡，劫數難逃。四爺呢？”
“四爺”是指徐承熊，“另外派人送到易州去了。”徐升拭拭眼淚答說：“四爺本不肯走的，我說老太太在易州不放心，得趕去報個信，四爺才匆匆忙忙出的城。”
原來徐家的婦孺眷口，早就送到易州墳莊上避難，徐承煜聽說幼弟去報信，便問：“怎麼報法？”
“老太爺殉了難……。”徐升遲疑著未再說下去。
“還有，”徐承煜指著自己的鼻子說：“我呢？”
徐升知道他的意思，若說本已許了老父，一起殉國，那知道竟爾棄父偷生！這話就是在家人面前，說出來也是令人無地自容的事。所以徐承煜特感關切。事實上徐承熊發現他三哥悄然遁去以後，本就問過徐升，見了老母如何說法？徐升的答復是，有什麼，說什麼。而此時為了安慰徐承煜，卻不能不說假話。
“我想，四爺大概會告訴老太太，說三爺不知去向。”
“我本來要跟了老爺子去的，不想剛剛伺候了老爺子升天，日本兵就闖進來了！那時我大聲叫你，你們到那裡去了？”
“我跟四爺都沒有聽見。”徐升答說：“那時候，我在後院，勸四爺別傷心。”
“怪不得你們聽不見。”徐承煜說：“事已如此，也不必去說它了。老爺子盛殮了沒有？”
“也不知道那裡去找棺木？只好在後院掘一個坑，先埋了再說。”徐升嘆口氣，又掉眼淚：“當朝一品，死了連口棺木都沒有。”
徐承煜不作聲，咬著指甲想了半天，突然向看守的日本兵大聲說道：“我要見你們長官！”
日本兵聽不懂他的話，找來一名翻譯，方知徐承煜的請求是什麼，當即允許，就派那名翻譯代為去通報。
不一會，來了一名通漢語的日本少尉，名叫柴田，向徐承煜說：“你有什麼話，跟我說。”
“我的父親死了，我得回去辦喪事。你們日本人也是講忠孝的，不能不放我出去吧？”
“你父親叫徐桐是不是？”
“是的。”
“徐桐頂相信義和團是不是！”
“不是，不是！”徐承煜說：“我父親並不管事，他雖是大學士，是假宰相。這話跟你也說不清楚，反正他上吊死了，總是真的。請你跟你們長官去說，我暫時請假，辦完喪事，我還回來。”
那少尉答應將他的請求上轉，結果出人意料，“請假”治喪不准，但徐桐的後事，卻由日軍派人代為料理，起出浮埋的屍首，重新棺殮。當然，那不會是沙枋、楠木之類的好棺木，幾塊薄松板一釘，象口棺木而已。
不管怎樣，徐桐是未蓋棺即可論定的。而有些人卻真要到此關頭，才能令人刮目相看的，其中最令人震動的是寶廷的後人。
寶廷是當年響噹噹的“翰林四諫”之一，為了福建鄉試事畢，回京復命途中，娶了富春江上的船妓“桐岩嫂”為妾，自劾落職，從此不仕，築室西山，尋詩覓醉，逍遙以死。
在他死前兩年，長子壽富，已經點了翰林，壽富字伯茀，家學淵源，在旗人中是個讀書人。最難得的是，壽富雖為宗室，卻通新學，與他的胞弟壽蕃，在徐桐之流的心目中，都是“大逆不道”的“妖人”。
壽富、壽蕃以兄弟而為聯襟，都是聯元的女婿。聯元本來是講道學的守舊派，只為受了壽富的影響，成了新派，因而被禍。死後，一家人都投奔女婿家。壽富自覺岳父的一條命是送在他手裡的，所以聯軍未破京以前，死誌已萌。
到得兩宮出奔，京中大小人家，不知懸起了多少白旗。壽富與胞弟相約，決意殉國，死前從容整理了遺稿，然後上吊。壽富是一個大胖子，行動不便，壽蕃就像徐承煜侍奉老父懸樑那樣，扶他上了踏腳凳，親眼看他投環以後，跟著也上了吊。壽富還留下一封給同官的遺書，請他們有機會奏明行在，說他“雖講西學，並未降敵”。
深惡西學的崇綺，雖然也沒有降敵，但跟著榮祿，由良鄉遠走保定。他的妻子出身於滿洲八大貴族之一的派爾佳氏，性情極其剛烈。聽說聯軍進了京，深恐受辱，命家人在後院掘了兩個極深的坑，然後集合家人，分別男女，入坑生瘞。她的兒子散秩大臣葆初，孫子員外廉定，筆帖式廉客、廉密，監生廉宏，居然都聽她的話，勇於一躍，甘死不辭，全家十三口，除了留下一個曾孫以外，闔門殉難。消息傳到保定，崇綺那裡還有生趣？大哭了一晝夜，在蓮池書院用一根繩子，結果了自己的一條老命。
此外舉家投水、自焚、服毒，甚至如明思宗那樣先手刃了骨肉，然後自殺的，亦還有好幾家。只是漢人殉難的不多，四品以上的大員，只有一個國子監祭酒，名重一時的山東福山王懿榮。國子監祭酒，亦是滿漢兩缺，滿缺的祭酒叫熙元，他是裕祿的兒子，平時不以老父開門揖盜為然，而此時亦終不負老父，與王懿榮一樣，服毒殉節，不愧為士林表率。
儘管國門已破，京城鼎沸，而近畿各地，特別是西北方面，大多還不知道大清朝已遭遇了類似崇禎十七年三月十九的大難。
有個曾紀澤的女婿，名叫吳永，字漁川，舉人出身，以直隸試用知縣，辦理洋務，頗得張蔭桓的賞識，加以有世交李鴻章的照應，得以調補懷來知縣。這個地方是出居庸關的第一站，地當京綏孔道，衝要繁雜，光是驛馬就三百多匹，所以雖是一等大縣，卻是很不容易應付的一個缺分。
吳永為人幹練，而且年富力強，倒也不以為苦，但從義和團開始鬧事以來，這半年多的工夫，幾乎沒有一天沒有麻煩，使得吳永心力交瘁，日夜不安。自從天津失守，潰軍不時竄到，處境越發艱難，義和團亦有戒心，將東、南兩面的城門，用石塊沙包，填塞封閉，只留西門出入，日夜派人看守盤查，往來公文，用個籮筐從城頭上吊起吊下，而且先要經義和團檢查過，認為無礙，方始收發。
這天是七月二十三，黃昏時分，天色陰晦，益覺沉悶，吳永心裡在盤算，唯有到那裡去弄點酒來，暫圖一醉，才是破愁之計。
就在這時候，義和團派人送來一通“緊急公文”。接到手裡一看，只是捏皺了的粗紙一團，吳永心想：這叫什麼緊急公文？姑且將紙抹平了看上面寫些什麼？
一看不由得大驚，入眼就是“皇太后”三字，急忙再看下去，橫單上寫的是“皇上、慶王、禮王、端王、肅王、那王、瀾公爺、澤公爺、定公爺、濂貝子、倫貝子、振大爺、軍機大臣剛中堂、趙大人、英大人。”在“皇太后、皇上”字樣之下，注著“滿漢全席一桌”，以下各人是“各一品鍋”。此外又有“神機營、虎神營，隨行官員軍兵，不知多少，應多備食物糧草。”下注：“光緒二十六年七月二十二日”，上蓋延慶州的大印。吳永看字跡，確是延慶州知州秦良奎的親筆。
接著，又有驛站來的消息，慈禧太后及皇帝，這天住在岔道。這是延慶州所屬的一個驛站，往西二十五里，即是懷來縣所屬的榆林堡，再過來二十五里，就是縣城了。
吳永大為焦急，只有趕緊請了所有的幕友與官親來商議，“荒僻山城，市面壞到如此，怎麼來辦這個皇差？”他說：“兩宮明天一早從岔道啟蹕，當然是在榆林堡打尖，非連夜預備不可。”
大家面面相覷，半天作不得聲，最後是刑名師爺開了口：“以我看，不如置之不理。既無上官命令，而且是在這樣兵荒馬亂的時候，辦不了皇差，勢所必然。”他略停一下：“不接手還好，一接了手，供應不能如意，反會遭受嚴譴。豈非自取之咎？”
這種話不說還好，說了徒亂人意，吳永躊躇再四，總覺得事到臨頭，假作不知，不僅失卻君臣之義，就算陌路之人遭難，亦應援手。至於一切供應，能否滿上頭的意？此時不必顧慮，只要盡力而為，問心無愧，想來兩宮看一路上蕭條殘破的景象，亦會諒解。
主意一定，立即發號施令，首先是派人通知榆林堡驛站，兩宮明天中午在那裡打尖，盡量預備食物，其次是悉索敝賦地搜尋庫房與廚房，將比較珍貴的食料，如海參、魚翅之類，全數集中，分出一半，派小廚房的廚子攜帶，連夜趕到榆林堡，幫同料理御膳。同時發出知單，請本縣的士紳齊集縣衙門議事。
這時已經起更了，秉燭聚議，聽說大駕將臨，所有的士紳，相顧錯愕，不發一言。因為辦皇差是一件極騷擾的事，有錢出錢，有力出力，那家的房子好，要騰出來，那家有古董字畫，要藉來擺設，都是言出必行，從不許駁回的。但如今時世不同，何能與承平時期相比？所以這保持沉默，便意味著是不滿，是戒備，如果縣官提出過分的要求，立刻就會遭遇反抗。
見此光景，吳永趕緊用慰撫的語氣說：“大家不必擔心！兩宮無非路過，住一晚就走的。至於隨扈的官兵，亦容易應付。為了應變，家家都有存糧，分出一半來，烙點餅、蒸點饃、煮點稀飯，多多益善。能夠再預備點鹽菜什麼的，那就更好了。至於價款多少，將來由縣里照付，決不會連累到百姓。”
聽這一說，滿座如釋重負，首席一位耆紳代表大家答說：
“這樣子辦差，是做得到的，一定遵命。”
話剛說到這裡，聽差來報，義和團大師兄，帶了十幾個人，要見縣官。吳永便告個便，出二堂，經暖閣，到大堂去接見。
“聽說縣官半夜要出城？”義和團大師兄問。
“是的。”吳永答說：“皇太后、皇上明天上午會到榆林堡，我要趕了去接駕。”
“他們是從京城裡逃走的，那裡還配稱太后、皇上。”
“皇上巡狩全國，那裡都可去，怎麼說是逃走？”
“不是逃走，為什麼舒舒服服的皇宮內院不住，要到這裡來？”
吳永心想，這簡直是存心來抬槓！義和團無可理喻，而且也沒工夫跟他們講道理，同時也很厭惡，所以話就不好聽了。
“太后、皇上不能舒舒服服住在皇宮內院，是因為義和團吹牛，說能滅洋人，結果連京城都守不住！只好逃走。”話還未畢，大師兄大喝：“住口！完全是二毛子口氣！”他又暴喝一聲：“宰了！”
吳永是有準備的，回身急走，吩咐分班輪守的馬勇：“他們敢闖入二堂，就開槍，不必有任何顧忌！”
那些馬勇原是恨極了義和團的，一聞此令，先就朝天開了一排槍，大師兄的氣焰頓挫，帶著手下，鼠竄而去。
二堂中的士紳，無端受了一場虛驚，都為吳永擔心，有人問道：“拳民頑劣，不可理喻，老父台恐怕不能出城！怎麼辦？”
“不要緊！”吳永答說：“我是地方官，守土有責，現在奉旨迎駕，非出城不可。義和團平時動輒自稱義民，如今禦蹕將到，而不讓我出城，那不就要反了？治反賊，有國法在，我怕什麼？”
於是，等士紳辭出，吳永又召集僚屬與帶領馬勇的張隊目，商議大駕到時，如何維持地方的治安。張隊目人頗精幹，當即表示，他的弟兄雖只二十名，但馬上單手開槍，亦能十發九中，保護縣官，他敢負全責。
“好！你明天帶八個人跟我一起出西門，有人敢阻擋，馬上開槍，格殺不論。”
“堂翁，”是縣丞插話；州縣都是正印官，用“正堂”的頭銜，所以稱他為“堂翁”。他說：“有件事恐怕不妥。大駕自東而來，當然一直進東門，而如今只有西門通行，不能讓鑾輿繞道吧？”
“當然，當然！”吳永想了一下說：“這件事就拜託老兄了，明天一早就派人把東門打通，堵塞城門的泥土石塊，正好用來鋪路。還有十二名馬勇，我留給老兄。不過，對義和團還是以嚇住他們，不敢輕舉妄動為宜。”
“我知道。扈駕的大兵馬上就到了，諒他們也不敢出頭阻撓。”
正談到這裡，只見門外人影，面目看不清楚，而觸目驚心的是胸前一大片紅，一望而知是血色。喚進來一看，竟是遣到榆林堡的廚子。
“筵席材料是雇了兩頭驢，馱了去的。出西門往東繞道去，走不得兩三里路，來了一群丘八大爺，攔住了要爐子。我說：'這是馱了東西，預備去伺候太后、皇上的。'有個為頭的就罵：'什麼太后、皇上。'拿刀就砍！”廚子指著裹了傷的右臂說，“我這裡挨了一刀。連東西帶驢子都給搶跑了。”
吳永與僚屬面面相覷，無以為計。最後只有決定，早早趕到榆林堡，看情形就地設法。