皇帝早就領悟了。不管慈禧太后說這話，是不是一種抓權不放的藉口，而就事論事，這話應該解釋為如果不是慈禧太后“訓政”有權，能鎮得住載漪，大阿哥早就要奪位了。想到這平時早就想透了的一句話，他終於了然於自己應持的態度，就是與慈禧太后一致，緊靠著慈禧太后站，腳步一定穩當。
於是他立即跪了下來：“老佛爺處處衛護兒子，兒子豈能不知道？兒子再愚再蠢，也不能那樣子冥頑不靈。”他又說：“如今大局艱危，全靠老佛爺撐持，不管別人怎麼說，反正兒子只聽老佛爺的訓誨。”
“你總算心裡還明白。”慈禧太后點點頭是表示滿意的神情，“這兩封信，你看，怎麼處置？”
遇到這種有關係的事，皇帝從前年政變以來，一直不作主張，只循例答說：“請老佛爺作主。”
“我原以為這兩個人熟於洋務，等李鴻章來了，叫他們倆做個幫手。誰知道這兩個人勾結洋人，挾制君上，這跟私通外國的漢奸有什麼兩樣？治亂世，用重典，再不能姑息了！”
“是！”
慈禧太后再一次點點頭，然後提高了聲音說：“蓮英伺候皇上寫朱諭。”
“喳！”
這種差使，他是伺候慣了的，最重要的是，朱諭一定得當著慈禧太后的面寫。事實上亦非當著面不可，因為皇帝的朱諭，不是她口授大意，便是乾脆念一句，皇帝寫一句。
而這一次，慈禧太后卻並未開口，只把載漪呈上的一個稿子交了下來。皇帝接到手一看，心膽俱裂，不由得抬頭去望，只見慈禧太后臉板得一絲笑容都沒有。就這一副臉色，將他想為袁昶、許景澄求情的心思，硬壓了下去。
筆有千鈞，淚有滿眶，終於將一張朱諭寫完。一滴眼淚下落，還好，不是掉在朱筆上，不致使字跡漫漶。李蓮英在他側面，看得清清楚楚，心中老大不忍，急忙取一塊手巾交到皇帝手裡。
“請皇帝擦擦汗。”
語言跟舉動，都別有用意。話是說給慈禧太后聽的，表示朱諭上的水漬是汗，手巾則又不止於擦汗，主要的是供皇帝拭淚。
擦乾眼淚，皇帝轉身，雙手捧上朱諭，慈禧太后卻不接，只說：“你念給我聽聽。”
“是！”聲音有些發抖。
李蓮英卻又趕緊捧上一杯調了蜜的菊花茶，“皇上先喝口水，潤潤喉。”說著，使個眼色，示意皇帝不可再發出抖顫的聲音。
皇帝微微頷首，喝口菊花茶，調一調呼吸，慢慢地念道：
“吏部左侍郎許景澄、太常寺卿袁昶，屢次被人參奏，聲名惡劣。平日辦理洋務，各存私心。每遇召見時，任意妄奏，莠言亂政，且語多離間，有不忍言者，實屬大不敬！若不嚴行懲辦，何以整肅群僚？許景澄、袁昶，均著即行正法，以昭炯戒。欽此！”
“就這樣！”慈禧太后說：“你先收著，明天當面交給軍機。”
於是皇帝將那道朱諭，折好藏起，跪安退出，上軟轎回西苑時，將有一個機會可以跟李蓮英說話。他輕喊一聲：“諳達！”
這是滿洲話，凡是教皇帝、皇子騎射或者滿洲語文的旗人，都叫“諳達”，地位不如漢人的“師傅”，但也是一種尊稱。皇帝從小就是這樣叫李蓮英的，而李蓮英倒從不敢以諳達自居，聽得招呼，急急趨至轎前，俯身候旨。
“你派人告訴榮祿，明天一早無論如何得上朝。”
“是！”
李蓮英知道，皇帝的用意是希望榮祿能救袁昶跟許景澄。可是他不敢道破真相，也不敢轉述皇帝的口諭，只作為他自己的意思，派人到東廠胡同求見榮祿，說是：“李總管說'請中堂明天一早，無論如何得上朝'。”
就這一句話，害得榮祿睡不好覺，半夜里便即起身，曙色初現，便即進宮，誰知還有比他更早的，是剛毅與趙舒翹，兩人都是笑容滿面，倒像有什麼喜事似地。榮祿心中有事，懶怠去問，靠在藤椅上閉目養神。
“你看，”他聽見剛毅在說：“要不要通知徐楠士來待命？”
徐楠士就是徐桐的兒子徐承煜，從戊戌政變後，就當刑部左侍郎。召他進宮待命，想來必有大案交付刑部，這樣轉著念頭，再想到李蓮英的話，榮祿覺得非探問明白不可了。
要問，當然要問李蓮英。他找了個很能幹的蘇拉，秘密囑咐，即刻去打聽李蓮英現在何處？立等回話。不久，蘇拉回報，李蓮英是在榮壽堂西面的小屋中休息。
榮祿知道那間屋子，急急趕了去，一見面便拉他到一邊問道：“今天是不是要殺人？”
李蓮英點點頭：“是的。”
“殺誰？”
“中堂馬上就知道了。”
“蓮英，事到如今，你別吞吞吐吐了！你說要我無論如何進宮，現在不來了嗎？”榮祿心想，李蓮英與立山交好，大概是要殺立山，托自己來救，因而率直追問，“是不是立豫甫又出了什麼亂子？”
“不是。”李蓮英躊躇了一下：“跟中堂說實話吧，大概是殺許景澄、袁昶。請中堂今天無論如何進宮的話，是皇上交代的。”
聽這話，榮祿拱拱手，轉身就走，剛出樂善堂，只見禮王世鐸，已經帶班進見，便即跟在他身後，一起入殿。
行完了禮，慈禧太后問道：“王文韶呢？今天沒有來？”
“是！”禮王答說，“他昨天中暑，今兒個請假。”
慈禧太后沒有再問，只說：“皇帝，你不是有朱諭要交下去嗎？”
“是的！”皇帝的聲音極低，用蒼白纖細、彷彿一張皮包著骨頭的手，拿起面前的一張紙，從御案上伸了出來。
世鐸急忙站起，接過朱諭，站著看完，頗有手足無措的模樣。榮祿可忍不住了，伸手扯一扯世鐸的衣服。這一下，倒是提醒了他，立即將朱諭交了給他。有人去料理這個難題，他鬆了一口氣，擦擦汗，仍舊回原處。
這時榮祿已將朱諭看完，碰個頭說：“奏上皇太后，奴才有話。”
“什麼話都可以說，”慈禧太后很快地接口：“替這兩個人求情可不行。”
“皇太后聖明，”榮祿說道：“照朱諭中所指責的罪狀，許景澄、袁昶並無死罪，奴才斗膽，請皇太后、皇上收回成命。”
“許景澄、袁昶離間宮廷，罪名甚大，以皇上身分，有不便說、不忍說的難處。”
“果然如此，許景澄、袁昶罪有應得。不過，人才難得，請皇太后、皇上格外成全。留下他們兩條命，也許將來有可以將功贖罪之處。”
“你是說，讓他們跟洋人打交道？”慈禧太后冷笑：“依我看，不讓他們跟洋人打交道還好些！”
“皇太后的訓示，奴才不甚明白……。”
“榮祿，”慈禧太后不耐煩地打斷：“你想抗旨？”
聽得這話，榮祿趕緊碰頭，但仍舊說了一句：“奴才請皇太后、皇上召見慶親王，當面交代！”
這因為慶王是總理衙門的堂官，袁昶、許景澄可算是他的部屬。屬官有罪，責交堂官，本是正辦。榮祿的奏請，在表面上決不能算錯，事實上是希望有此轉折，或許可以找出挽回之機。
那知慈禧太后深知他的用意，不理會他的話，只說：“你告訴慶親王，就快輪到他了！”
這句話將榮祿嚇出一身冷汗。以慶王今日的地位，與當年慈禧太后母家貧困時，慶王時相周濟的情誼，她能說出這樣的話來，豈不可駭？再往深一層去想，慶王之後，只怕就要輪到自己了！
這個慈禧太后對慶王的直接警告，亦就等於間接警告榮祿。到這時候，他可再不敢多說一句了，跪安退出，汗濕重衣，將朱諭交回世鐸以後，倒在直廬的藤椅上，瞑目如死，好半晌動彈不得。
相反地，剛毅卻大為興奮，從世鐸半討半奪地將朱諭拿過來，隨手就交了給趙舒翹說：“是你的事，照朱諭去辦吧！
最好今天就復命。 ”
趙舒翹是刑部尚書。此時卻有些兔死狐悲之感，戊戌政變殺的都是漢人，如今抓了個旗人立山在監獄中，未判死罪，卻又殺兩員漢大臣。自己也是漢人，想想覺得這件事做得過分了。
因此，他的臉色很沉重，當然也不會親自去料理此事，而徐承煜已經輾轉得到消息，趕了來了，趙舒翹唯有將朱諭交了給他。
徐承煜比剛毅又更高興，得意洋洋地回到部裡，一疊連聲地：“請喬老爺來，請喬老爺來！”
“喬老爺”就是外號“喬殼子”的提牢廳主事喬樹枬，應喚上堂，接到朱諭一看，不由得大駭，半晌說不出話來。
“你看，樹枬，這件大案，應該怎麼辦？”
“司官不知道。”喬樹枬搖搖頭答說：“即行正法的案子，沒有辦過。”
“我也沒有辦過！”徐承煜搔搔頭，大聲吩咐：“快請堂主事景老爺來！”
“景老爺”名叫景褑，是旗人，倒是刑部的老司，公事極熟。想了一下說：“只有這樣辦，先行文步軍統領衙門，按名逮捕，送入監獄，然後再'出大差'。”
“對，對！就這麼辦！”徐承煜向喬樹枬說：“請你預備地方，傳劊子手，預備'出大差'。”
“現成！”喬樹枬不大在乎地說：“用不著預備。”
“暫時拘禁的地方要預備。”徐承煜有意找麻煩：“兩個人分兩處關，不准他們交談。”
“這會也談不出什麼名堂來了！”喬樹枬回到監獄，含著眼淚，為袁昶與許景澄準備了乾淨房間、涼蓆、蚊帳、扇子，以及涼茶、井水等等。
其時步軍統領衙門，已派出人去，逮捕袁昶與許景澄兩人。其實，兩人都是騙來的，托詞衙門中有公事商量，等車出胡同口，不由分說，擁到步軍統領衙門，立即轉解到刑部。
因此，兩人入獄時，穿的都是公服。
他們也實在不負那一身公服，兩個人都從容得很。進了所謂“詔獄”，喬樹枬親自接待，由於徐承煜的命令不能不聽，所以很恭敬地說：“兩位大人，分住南北。”
於是，袁昶握著許景澄的手說：“人生百年，終須一死。
死本不足奇，所不解的是，因何而死？ ”
“死後自然知道了！”許景澄笑道：“爽秋，你還看不開嗎？”
袁昶低頭不答，鬆了手往南所走去，留下比較涼爽的北所讓許景澄住。喬樹枬在院子裡目送他們兩人的背影消失，考慮了好一會，終於還是不曾進屋，他怕袁、許二人或許會打聽消息，何以為答。
也就是剛回到自己屋中，徐承煜已經派人來召請了。喬樹枬心知兩人的大限已至，悄悄吩咐司獄：“預備紅繩子吧！”這是指示預備“出大差”，大臣被刑，照例用紅絨繩捆綁。等司獄備好車輛，紅絨繩，通知了劊子手，喬樹枬已氣喘吁籲地趕了回來了。
“不過堂了，直接到菜市口。”他突然淚流滿面，哽咽著向司獄說：“你去料理吧！好好侍候兩位忠臣。”最後一個字出口，隨即掩著臉，捂著嘴，腳步踉蹌地避了開去。