京官逃的逃，躲的躲，或者衙門被毀，或者道路不通，一切公務，無形廢弛，亦沒有那個衙門的堂官，再對部屬認真考勤。唯一的例外是翰林院。
翰林院為甘軍一火而焚，不知有多少清流名士，痛心疾首，但掌院學士徐桐並不以為意，借了內城祖家街的鑲黃旗官學，作為翰林院臨時的院址，出知單通知所有的翰林，照常辦事，但奉召而至的，十不得一。
徐桐非常生氣，吩咐典籍廳取本衙門的名冊來，逐一查問。名冊所列，除了東閣大學士崑岡與他本人所兼的掌院學士名銜以外，第一行就是“日講起注官侍讀學士黃思永”，恰好是他所深惡痛絕的人。
這黃思永字慎之，籍隸江蘇江寧，光緒六年的狀元。雖為翰林，善於營商，道學家口不言利，已為徐桐所輕視，更壞的是好談洋務，更犯了他的大忌。所以放眼一望，不見黃思永的影子，便即厲聲問道：“黃慎之呢？”
“送家眷到通州去了。”
“告假了沒有？”
“告了假了。”
“假期滿了沒有？”徐桐繼續追問。
“昨天滿的。”
“昨天滿的，”徐桐越發聲色俱厲，“何以不回京銷假？”
有個編修叫嚴修，字範蓀，天津人，是徐桐會試的門生，忍不住開口：“老師，黃慎之已經回京了。聽說昨晚上有義和團到他家，說是'莊王請黃狀元有話談'，不由分說，架著就走，至今下落不明。請老師作主。”
徐桐愣了一下，方始明白，黃思永好談洋務，為義和團當作“二毛子”，架到莊王府，神前焚表，吉凶難卜。心想：
“這是他自作自受，何能為他作主？”
於是想了一下，用訓飭的語氣答道：“既知到莊王府，怎麼又說下落不明？你少管閒事！”
“老師！這個閒事，你老可不能不管！也是你老的門生，奉命出差，路上讓義和團搶劫一空，狼狽不堪。”嚴修抗聲說道：“這樣下去，不待外敵，先自傾其國了。”
“是何言歟！”徐桐勃然變色，“你倒是說的誰？”
“駱公驌。”
此人亦是一位狀元，名叫駱成驤，四川資州人。他是光緒二十一年乙未的狀元，亦是徐桐會試的門生。殿試的名次本來列為第三，應該是探花，由於他的策論中有兩句話：“君憂臣辱；君辱臣死”，而其時正當甲午大敗之後，皇帝感時撫事，認為駱成驤血性過人，特地親手拔置第一，照例授職翰林院修撰。
這年庚子，子午卯酉，大比之年，駱成驤放了貴州主考。鄉試主考，照例邊遠省分最先放，駱成驤從京里動身時，義和團已經鬧得很厲害了，見啟秀辭行時，啟秀告訴他說：“等你回京復命時，京里就沒有洋人了。”那知洋人猶在，他的行囊資斧卻沒有了。
聽嚴修說罷經過，徐桐將臉一沉，“範蓀，”他擺出教訓的神色：“讀書明理，凡事不可不細加考察。義民忠勇奮發，向不貪財，否則會遭神譴，這明明是莠民假冒義和團幹的好事！”
嚴修還想爭，他的一個同年曹福元攔住他說：“算了，算了！駱公驌不過財去身安，劉葆真連條命都送在'莠民'手裡了！”
“莠民”是假意避忌的說法，其實也是義和團。被殺的劉葆真，名叫劉可毅，江蘇常州人，光緒十八年的會元。此人精研麻衣相法，自道額有惡紋，恐有橫死之厄，而偏偏會試揭曉，玻璃廠賣“紅錄”，曾將他的名字錯刻為“劉可殺”。
這個傳遍九城的新聞，將劉可毅會試奪元的滿懷喜悅，沖得一干二淨，而且憂心忡忡，寢食難安。等殿試已過，點了翰林，心里便在想，詞臣不會犯殺頭的罪名，只有科場舞弊，如咸豐八年戊午科場案，縱非有心，亦難免有綁赴菜市口的可能。因此，每逢點考官，他人唯恐不得，獨獨劉可毅相反。本來，想派充考官難，不想當考官很容易，翰林點考官，須先經過一次考試，名為“考差”，如果不應考差，根本就不會點考官。可是，窮翰林舉債，都以“得了考差還”作為保證，如果根本不應考差，債主問一句：“拿什麼來還？”便無詞以對。所以劉可毅考差照樣參加，只是下筆草草，不望取錄。從入翰林以來，八年之中連個順天鄉試的房考官都沒有當過。
到了五月裡，義和團由近畿蔓延到京城，劉可毅一看勢頭不妙，找個藉口，請假回籍，想躲過這場劫難。那知冤家路狹，在潞河遇見一個無意之中所結的仇人。劉可毅未中進士以前，在一個親戚家當西席，有個廚子勾搭上了一個丫頭，幽會時為劉可毅撞個正著，一時多事，告訴了居停，廚子被逐，因而結怨。不想十年以後，這個廚子當了義和團的大師兄，一見劉可毅，自然不肯放過，劫持以去，下落不明。又有一說，是遇害了，“可殺”竟成惡讖。
聽得劉可毅故事，清秘堂中，慘然不歡，徐桐卻板起臉來說：“這是咎由自取！夷人欺凌，神人共憤，不赴君父之難，只想獨善其身，真是枉讀了聖賢書！”
“不過，老師，”曹福元說：“'莠民'冒充義和團橫行不法，也該嚴辦才是！”
“那當然要嚴辦，我要面奏皇太后，請再降嚴旨。不過，'福者禍所倚，禍者福所倚'，禍福無門，唯人自召，諸君只要存心光明正大，不投機，不取巧，雖在危城，亦必蒙神佑。”他搖頭晃腦地加了兩句：“勉之哉，勉之哉！”接著，便起身走了。
出了鑲黃旗官學，轎子抬往西華門，這是目前唯一的入宮之路，盤查甚嚴。徐桐是賞了“朝馬”的，通行無阻，轎子橫越禁城，直到寧壽宮前，“遞牌子”要見慈禧太后。