“老哥，”魁麟面無表情地，“你攪了個馬蜂窩，怕連我都要焦頭爛額。”
“府尊這話，讓兆熊無地自容。”凌兆熊答說，“不過，州里絕沒有貽禍上台的意思。”
“我知道，我不是怪你，只是就事論事。如今沒有別的法子，只有咱們倆一起進省，看上頭怎麼說法？”
於是魁麟與凌兆熊連夜動身，趕到武昌，先見藩司善聯。聽完報告，大為驚詫，“有這樣的事？”他說，“光天化日之下，冒充皇上，不發瘋了嗎？”
“是！”魁麟躬身問道：“大人說是冒充，我們是不是就禀承大人的意思，拿楊國麟當冒充的辦？”
“不！不！不！”善聯急忙搖手，“我可沒有這麼說。冒充不冒充，要認明了才能下斷語。”
魁麟是故意“將”他一“軍”。因為彼此旗人，所知較深，善聯爲人圓滑，不大肯替屬下擔責任，魁麟深恐他覺得事情棘手，拖延不決，未免受累。這樣一逼，善聯就不能不有句實實在在的話交代。
“說實話，這件案子出在別省還好辦，出在湖北不好辦。其中的道理，我也不必細說。如今先請兩位老哥回公館，我立刻上院，先跟於中丞去商量，看是如何說法？回頭再請兩位老哥過來面談。”
“是！”魁麟試探著問：“這件事恐怕還要請示香帥吧？”
“我看，不能不告訴他。”善聯又說，“香帥的'起居無節，號令不時'是天下聞名的，如果非請示他不可，那就要看兩位的運氣了！也許今天晚上就有結果，也許三天五天見不著面。”
“大人，”魁麟立即要求，“這件案子，反正不是州里能夠了結的！人犯遲早要解省，晚解不如早解，我看請兆熊兄馬上趕回去帶人來。如何？”
善聯沉吟了一下答說：“這樣也好！香帥的性子，大家知道的，一聲要提人，馬上就要，不如早早伺候為妙。不過，案涉刑名，得問問老瞿的意思。明天一早聽信吧！”
等魁麟跟凌兆熊一走，善聯隨即更衣傳轎“上院”。督撫衙門簡稱為“院”，湖北督撫同城，但在統轄上，藩司為巡撫的直屬部下，所以善聯的“上院”，自然是上巡撫衙門。
湖北巡撫本來是譚嗣同的父親譚繼洵。戊戌政變那年，改革官制，湖北巡撫一缺裁撤，譚繼洵不必等他兒子身罹大辟，便已丟官。及至太后訓政，一切復舊，湖北復設巡撫，譚繼洵當然不會復任，朝命由安徽藩司於蔭霖升任。
於蔭霖是極少數生長在關外，而不隸旗籍，又做大官的漢人之一。他是吉林伯都廳人，翰林出身。那時的翰林院掌院是守舊派的領袖大學士倭仁，於蔭霖相從問學，頗得賞識。不過，於蔭霖倒不是啟秀那樣的腐儒，更不是徐桐那種神既全離，貌亦不合的假道學。從光緒八年外放湖北荊宜施道以後，久任外官，凡所施為，孜孜以為民興利除弊，振興文教為急務，略有康熙朝理學名臣湯斌、陸隴其的意味。
於蔭霖的擢任方面，原出於張之洞的保薦。張之洞跟他在廣東便共過事，相知有素，但在湖北卻不大投機，因為張之洞贊成行新政。當戊戌政變之際，虧得見機得早，做了一篇文章，題名《勸學篇》，暗斥康有為的學說為“邪說暴行，橫流天下”，新舊之間，雖持調停的態度，但特拈“知本”一義，以為“在海外不忘國，見異俗不忘親，多智巧不忘聖”，這話很配慈禧太后的胃口，亦不得罪頑固守舊王公大臣，因而得在皇帝被幽、帝師被逐、朝士被斬的這場政海大波瀾中，得免捲入漩渦。
禍雖得免，張之洞對新政仍未忘情。而於蔭霖頗不以為然，因而又落入歷來“督撫同城”勢不可免的故轍，明爭暗鬥，格格不入。只是於蔭霖對整頓稅收，勤理民事，頗有績效，再則顧念舊時的情誼，所以張之洞還能容忍得下，保持一個雖有裂痕，勉可彌補的局面。
當然，於蔭霖亦能守住分際，遇到需要讓總督知道或者請示的事情，絕不會擅專，所以一聽善聯告知其事，隨即表示：“這非得先告訴香帥不可！咱們一起上南城。”
武昌城內以一道蛇山，分隔南北，所謂“南城”，是指在山南的總督衙門。時將入暮，坐轎翻山，天黑才到，卻撲了個空，張之洞在蛇山的“抱冰堂”張燈夜宴，與幕府中的名士在分韻賦詩。
“也快回來了。”總督衙門的戈什哈勸於蔭霖說：“大人不妨烤烤火，等一會。”
“烤火倒不必，得弄點東西填填肚子。”
“是，是！”戈什哈說，“請兩位大人西花廳坐，我關照小廚房備飯。”
張之洞用錢如泥沙，兼以起居無節，往往半夜裡吃晚飯，所以小廚房不但從無封爐的時候，晝夜亦總有人值班，而況正是開飯的時刻，餚饌現成，端出來就是。
吃到一半，外面有了響動，伺候花廳的聽差來報：“大帥回衙門了！”
一句話不曾完，張之洞到了，光頭不戴帽，穿一件棗兒紅摹本緞的狐皮袍，大襟上一大塊油漬，袖口捲著，小褂子臟得看不出是白布還是灰布，花白鬍子毛毿毿地一直連結著耳後的髮根，亂糟糟一大片。這位總督不修邊幅，脫略形跡是出了名的。於蔭霖與善聯見慣，只站起身來，各自蹲一蹲身子，算是請安。
“別客氣，別客氣！”張之洞也不還禮，一直衝到飯桌邊站住，匆匆一看，隨即回身問道：“江蘇聶大人送的醉蟹呢？
怎麼不拿來待客。 ”
“不用費事，不用費事！已經吃飽了。大帥，”於蔭霖對公事很認真，深怕張之洞一聊開閒天，滔滔不絕，無法打斷，因而連飯都顧不得吃，要搶在前面跟他談正事，“蘄州有件奇案，說起來令人難信。”
聽說是奇案，張之洞大感興趣，“怎麼奇法？”他就在飯桌邊坐了下來。
“這件奇案，還得密陳。”
“喔！”張之洞的笑容收斂了。
“到我書房裡談去。”
移座書房，重設杯盤。張之洞銜杯靜聽善聯說完，看著於蔭霖，要聽他的意見。
“京里謠言很多，令人不忍卒聽。此事無論為真為假，總是國家的不幸，處置不善，足以動搖國本。”於蔭霖說，“如今最難的，是無法判斷真假。”
張之洞深深點頭，“君父有難，難為臣子。”他說，“稽諸往史，尚無先例，我倒不知道怎麼處置了！”
於蔭霖與善聯都覺得詫異。明明真假無法判斷，而張之洞竟一口認定了楊國麟就是當今皇帝！不知他何所據而云然？ “大帥，”於蔭霖忍不住開口，“如今第一急要之事是辨真假。”
“當然，當然！不過，我想不出來誰能分辨？我從光緒十年出京到廣東以後，沒有進過京，面過聖。事隔一十五年，龍顏已變，咫尺茫然。”張之洞問：“你呢？”
“我是光緒二十年召見過。可是，殿庭深遠，天顏模糊。而況，一直跪在那裡不敢瞻視。只隱隱約約覺得御容清瘦而已。”
“對了！湖北大小官員，恐怕找不出一個能確辨御容的人。除了軍機，以及南書房，上書房，內務府等等內廷行走人員以外，京中大僚，說不出皇上面貌的人也很多。是故，欲辨真假而後作處置，恐怕要誤事。”
“然則，應該如何處置，請大帥明示。”於蔭霖說，“黃州府、蘄州知州，如今都在逆旅待命，焦灼之至。”
“我知道。”張之洞指新端上來的一盤醉蟹說，“來，不壞。”
他一面說，一面抓起一隻醉蟹，一掰兩半，放入口中大嚼，黃白蟹膏，沾得花白鬍子上淋淋漓漓，狼藉不堪。等聽差絞上熱手巾來，他已經用手背抹過嘴了。
“武昌出魚，論到蟹，不能不推江南獨步。不過，我還是喜歡武昌。”
於蔭霖與善聯，都不明白他何以有此一段了不相干的閒話，不過自我解嘲之意卻是很明顯的。甲午戰起，朝命派兩江總督劉坤一領兵防守山海關，由張之洞移鎮長江下游。不久，劉坤一回任，張之洞仍歸本任。兩江膏腴，淺嚐而止。中懷或不免怏怏，說“還是喜歡武昌”，未見得言出於衷。
張之洞的功名心熱，在這一段閒話，又得一證明。於蔭霖心想，對於眼前這件案子，總督想法可能與旁人不同。在旁人是認為一樁棘手之事，唯求免禍，而在他，可能看成是個機會，運用入妙，可以造成他舉足輕重的關鍵地位，由此入閣拜相，晚年還有一步大運。
於蔭霖的猜度雖不中亦不遠。張之洞確是認此為一個機會，無論真假，楊國麟皆為可居的奇貨。不過，眼前還談不到作任何明確的處置，唯有靜以觀變，才是可進可退的上策。
想停當了，便即說道：“這是件怪事！見怪不怪，其怪自敗。至於到頭來是何結果，誰也不敢斷言。為今之計，第一，決不可張揚，搞出許多謠言，徒滋紛擾；第二，是真是假，不必在他本人身上去追究，要到京里去求證。如果貴上好好在京，那時再嚴刑究辦，也還不遲。”
“是！”於蔭霖問道：“那些人請大帥先作發落。蘄州知州已有表示，擔不起這個重擔。強人所難，出了事很難彌縫。”
“這好辦。”張之洞說：“交武昌府首縣秘密看管。”
一件疑難奇案，暫時有了結果。凌兆熊接到指示，趕回蘄州，將楊國麟、梁殿臣主僕七人，是由水路解到武昌，泊舟江邊，自己先上岸去拜訪首縣。
一府數縣，知縣與知府同城，稱為“附郭”，亦就是“首縣”，儼然為一府諸縣中的首腦，首縣而在省城，更等於全省州縣的首腦，上司太多，個個都要應付，是極難當的一個缺分。因此，官場中有幾句歌謠：“前生不善，今生知縣；前生作惡，知縣附郭；惡貫滿盈，附郭省城。”但是，會作官的，又巴不得當首縣，因為大展長才，廣結善緣，仕途上路路皆通，自然容易得意。同時，上官選派附郭省城，或者衝要之途，經常為達官車馬所經的首縣，亦必挑那手腕靈活、脾氣圓融的人去當，否則就會在無形中得罪人，遷怒到一省的長官，決不是一件可視作等閒之事。
武昌府的首縣是江夏縣，縣官叫陳夔麟，是陳夔龍的胞弟。才具雖不及乃兄，而脾氣隨和，謹慎而又圓通，弟兄倆卻是一樣的。他是光緒六年庚辰的兩榜出身，科名比凌兆熊晚，所以接見之際，口口聲聲稱“前輩”，毫無留難地接收了這批身分特異的“人犯”。
名為“看管”，當然也是在獄中安置。縣里管監獄的是未入流的“典史”，俗稱“四老爺”，因為知縣稱“大老爺”，排下來縣丞、巡檢，典史的職位列為第四。江夏縣的這位“四老爺”名叫高鶴鳴，河南禹州人，早就奉到“堂諭”，這個楊國麟是龍是蛇不分明，好好替他找一處潛居之地，所以“高四老爺”親自督同獄卒將獄神廟收拾出來，作為“看管”的地方。
等人犯解到，“高四老爺”大吃一驚，當時不便說破，只是親自引導，將楊國麟領到獄神廟，很敷衍了一陣。又關照獄卒尊稱楊國麟為“楊爺”，管梁殿臣叫“梁二爺”，都不准直呼其名。
安頓既罷，一直到上房要見“大老爺”。陳夔麟只當他來復命，不過“報聞”而已，所以派聽差出來說道：“上頭知道了。高四老爺請回去吧！”
“不，不！管家，我有機密大事，一定要面禀大老爺。”
陳夔麟心中一動，立刻邀到簽押房，還將房門關上，方始跟高鶴鳴敘話。
“這楊國麟，”高鶴鳴放低了聲音說：“卑職認得他，實實在在是個貴人。”
陳夔麟聽人說過，這位“四老爺”為人迷迷糊糊，所以聽得這話，不由得失笑了，語涉譏諷地答說：“原來老兄也認得貴人！”
“真的！一點不假。那年卑職到京里驗看的時候，見過他！”
接著，高鶴鳴便講他跟楊國麟見面的經過。
原來典史雖是個不上品的佐雜微官，但補缺以前，亦須進京，先去吏部註冊，名為“投供”，然後依照次序揀選。選官的花樣甚多，分單雙月，單月接單月，雙月接雙月，正月選不上，便得三月裡再選，又有各種班次，有除、有補、有轉、有改、有升、有調，名雖各不相混，而有門路的亦可通融。總而言之，法令愈繁愈苛，胥吏的生財之道愈多愈寬。高鶴鳴為人粗率，亦不打聽打聽清楚，更不曾託人走門路，貿貿然上京“投供”，為吏部書辦多方挑剔。而所有不合規定之處，卻又不是一次告訴他，今天這個不對，明天那個又錯，在京里待了三個月，尚無眉目，氣得他真想拿刀子跟部裡的書辦拚命。
受氣還在其次，帶來的川資告罄，已經到了非向同鄉“告幫”不能得一飽的地步。好不容易又熬了個把月，才輪到雙月“大選”。選官照例，大官或者要缺須“引見”，由皇帝親自看一看，微秩小官，由九卿科道過目，稱為“驗看”。漢官驗看的日期是每月二十五日，地點在端門之內、午門之外、東向的“闕左門”下。那天六月二十五，高鶴鳴半夜裡起身，趁早風涼，趕到紫禁城裡，在闕左門外，匆匆地向書辦報到。
“尊駕貴姓？”書辦很客氣地問。
“敝姓高，高鶴鳴。河南禹州人。”
“不錯，你是河南口音。可是，你不姓高吧？”
“那，”高鶴鳴錯愕莫名，“我自己的姓，我不知道？”
“我們不知道你是不是姓高？你就拿家譜來，也不能當證明。我們是看冊子，你看，冊子上寫的是：面白有須。你的鬍子呢？”
這一問，將原已汗流浹背的高鶴鳴，問得冷汗一身，悔之莫及。前兩天窮極無聊去逛廟會，遇見一位看相的是河南同鄉，勸他剃掉鬍子，可走好運，高鶴鳴心想，去了鬍子顯得年輕些，“驗看”的九卿科道，或者看在“年輕力壯”四個字上，會得高抬貴手。因而欣聽受勸，回到客棧，自己動手將兩撇八字胡剃得光光。這一下便與名冊所注不相符了。
轉念一想，小小容貌改變，有何關係。有鬍子就能做官，沒鬍子連典史都不能當，世界上沒有這個道理。因而答說：
“不要緊！我跟驗看的大人，當面回明就是。”
“高老爺，你倒說得容易。你就不替我們想想，年貌不符，送上去挨罵的不是你，是我！驗都不驗，看都不看，你跟那位大人去回明？”
聽這一說，高鶴鳴才真的著急了，“怎麼辦呢？怎麼辦呢？”
他頓足搓手，差點要哭了出來。
“你請回去吧！今天六月二十五，下個月閏六月，閏月照例不選，七月裡沒有你的事。過了八月中秋，大概你的鬍子也可以長齊了。”
“可是，可是……。”
“請吧，請吧！”書辦不耐煩地說，“別羅嗦了！”說著拿手一推。高鶴鳴一個立不住腳，踉踉蹌蹌地倒退幾步，撞在一個人身上。
據高鶴鳴說，這個人就是如今被安置在獄神廟的楊國麟。當時他亦不問情由，只瞪著眼呵斥：“你們怎麼欺侮外鄉人？
膽敢在宮內行凶！可是不要腦袋了？ ”
吏部書辦嚇得連連請安賠不是。而高鶴鳴亦就得以免了無須之厄，順利過關。
講到這段往事，高鶴鳴眉飛色舞，得意欣慰與感激之情，溢於言表。陳夔麟心想，此人雖有迷糊之名，還絕不至於無中生有，捏造這麼一段故事。然則，這個楊國麟確有來頭，未可忽視，只是高鶴鳴的話說得不夠清楚，有幾處地方不能不問。
“那時，姓楊的穿的是什麼服飾？”
“是亮紗的袍褂。”
“什麼補子？是豹還是老虎？”武官的補子：三品為豹，四品為虎。陳夔麟疑心高鶴鳴遇見的是正三品的一等侍衛，或者正四品的二等侍衛，所以這樣問說。
“記不得了。”
“那麼，頭上的頂戴呢？”
“好像是寶石。不過，記不清楚了。”
陳夔麟頗為失望。定神細想，如果是寶石頂，至少也是位公爵，而闕左門在午門以外，照規矩說，還不算進宮，當然有護衛侍從。從這一點上一定可以研判出楊國麟的身分。
“我再請問，姓楊的是一個人，還是有隨從？如果有隨從，大概是幾個人？老兄，務必仔細想一想看！”
“是！”高鶴鳴攢眉苦思，雙眼亂眨著，好久，方始如釋重負地說：“是一個人。沒有錯！”
這就不須再說了。陳夔麟可以斷定，楊國麟是個侍衛，說不定還是個等級較低的藍翎侍衛。同時又可以斷定，楊國麟是漢軍旗人，象立山一樣，本姓為楊。
“老兄的遭遇很奇，也很巧，跟此人偏偏在此時此地重逢。楊國麟這一案，至今是個疑團，聽老兄所說，越發覺得詭譎。既然你跟他有舊，再好沒有，就請你好好照料。得便不妨跟他多談談。”
“是！”高鶴鳴答說：“他說些什麼，卑職一定據實轉陳。”
“很好，很好！不過，”陳夔麟正式說道：“你跟楊國麟的那一段淵源，以及他現在被看管的情形，老兄絕不可跟任何人提起。這一層關係重大，倘或洩漏了，上頭追究起來，恐怕我亦無法擔待。”
“是，是！卑職明白。”