這天端王宴客。陪客都比主客煊赫，而且早都到了，在書房中閒聊。話題集中在主客——卸任山東巡撫毓賢與他在山東的作為上面。
毓賢字佐臣，是個漢軍旗人，籍隸內務府正黃旗。監生出身，捐了個知府到山東候補，署理過曹州府。曹州民風強悍，一向多盜，而毓賢即以“會捉強盜”出名。府衙照牆下十二架“站籠”，幾乎沒有空的時候。可是曹州百姓知道，在站籠中奄奄一息的“強盜”，十之八九是安分良民。無奈上憲都以為毓賢是清官，也是能員，像這樣的官兒，平時總不免狠些。所以儘管怨聲載道，而毓賢卻是由署理而實授、升臬台、署藩司，官符如火，十年之間，做到署理江寧將軍。
甲午戰爭以後，民教相仇，愈演愈烈，尤其是山東，“教案”鬧得最兇。事實上殺“教民”的亦可以說是教民，正邪不同而已。河北、山東一帶，白蓮教亙千餘年而不絕，大致治世則隱，亂世則顯。乾隆三十九年，山東壽張教民王倫，以治病練拳號召徒黨起事，由此演變為“三省教匪之役”，自嘉慶元年大舉會剿，至九年九月班師，而餘黨仍在，到嘉慶十八年復有喋血宮門的“林清之變”，山東、河南都有響應，雖然只兩個月的工夫，就已平壓下去，可是邪教始終在貪官酷吏橫行之處，暗暗傳布，俟機而發。凡是信“西教”的，因為門戶之見，權利之爭，更如水火不相容，所以白蓮教餘黨最多的地方，亦就是“教案”迭起，最難調停的地方。
白蓮教的支派極多，有一小股名為“大刀會”，光緒二十三年十月裡，在山東殺了兩個德國傳教士。德國提出交涉，要求將山東巡撫李秉衡革職。繼任的就是毓賢。誰知毓賢的袒護，更甚於李秉衡，於是而有山東平原朱紅燈之舉。
朱紅燈這一派稱為“義和會”，起源於白蓮教所衍化的八卦教。八卦教分為八派，其中勢力最大的兩派是“乾字拳”與“坎字拳”，林清即屬於坎字拳。乾字拳為離卦教的餘黨，離為火，所以衣飾尚紅。朱紅燈這個名字，一望而知屬於離卦教，為了遮官府的耳目，改了個冠冕堂皇的名字：“義和會”，又稱“義和拳”。
當朱紅燈在光緒二十五年秋天鬧事時，廷議分為兩派：一派主撫，一派主剿。主撫的認為仇教即是義民，理當慰撫；主剿則認為此輩是乾嘉年間，屢見於上諭的“教匪”，聚眾作亂，擾害地方，應該切實剿治。榮祿與袁世凱都是如此看法，兵權在握，不理載漪、徐桐、剛毅之流的主張，由袁世凱派總兵薑桂題，帶領武衛右軍一萬一千人，進駐山東與河北交界的德州。不久，由袁世凱的堂兄候補知府袁世敦進兵平原，將朱紅燈打得落花流水，潰不成軍。
無奈義和拳中頗有高人，見此光景，趕緊打出一面旗子，四個大字：“扶清滅洋”。於是毓賢庇護義和拳更覺師出有名。為義和拳改名“義和團”，准許使用“毓”字黃旗，儼然是他的嫡係部隊了。
這一來辦理教案的平原知縣蔣楷與進兵有功的袁世敦，必然要倒霉，朝廷聽信了毓賢的片面之詞，下了一道上諭：“蔣楷辦事謬妄，幾釀大禍，即行革職，永不敘用。營官袁世敦，行為孟浪，縱勇擾民，一併革職。”了解真相的，都為蔣楷、袁世敦不平，但沒有人敢出頭替他們伸冤。
反是旁觀的洋人，覺得有說話的必要。當然，民教相仇，燒教堂、殺教民，在華傳教的洋人，惴惴自危，亦不能不請他們的公使保護。於是，由美國駐華公使康格為頭，約集各國公使到總理衙門，面遞照會，要求中國政府制止山東義和拳作亂。
一個多月的工夫，康格提出了五件照會，最後一件照會提出之時，正在蔣楷革職，及朱紅燈打出“毓”字旗以後，康格認為事態嚴重，所以在提出照會的同時，要求與總理大臣面談。
奉慶王之命接見康格的這位總理大臣，名叫袁昶。他是浙江桐廬人，字爽秋，光緒二年的進士，不但博學多才，而且久任總理衙門的章京，熟諳洋務，是很得各國公使尊敬的一位對手。
透過譯員的傳達，康格詢問四次照會的結果，袁昶答道：“中國政府並無意與洋人為難。一再告誡地方官，務須秉公辦理，這有上諭可資查考的。至於民教相仇，由來已久。地方莠民，固有假借名義，與教民衝突的情事。可是，所謂教民，亦難保沒有倚仗洋人的勢力，橫行不法的。朝廷只問是否良民，不問是否教民，如果是安分守己的良民，當然在保護之列，否則，雖是教民亦不能姑息。”
“中國政府如果持這樣的態度，我們當然很滿意，可是各省的地方官，並非如此。他們的行為與中國政府完全相反。請問，中國政府如何處置？”
“當然依照法令，加以處罰。”
“然則，象山東巡撫毓賢，公然袒護義和拳，又怎麼說？”
“不會的！”袁昶明知他所言不虛，但決不能承認，所以斷然答說：“決無此事！”
康格不答，從皮包中取出兩張照片來給袁昶看。一張上面是個義和拳的頭目，頭戴風帽，手執大刀，兩旁兩個嘍羅，各持一面大旗，旗上有字，約略可辨，一面是“天龍”二字，一面只有一個“毓”字。
“這個人就是朱紅燈！”康格看著英文說明，告訴袁昶：“這面旗幟，上有山東巡撫的姓氏。請再看這一張照片。”
另一張照片更是確證，所拍攝的是“兵部右侍郎兼都察院右副都御史山東巡撫部堂毓”，獎許義和拳為義民，並改拳為團的告示。
看了這兩張照片，袁昶大感困窘，只能這樣答說：“這件事，得要調查了再說，或許是一種誤會。”
“證據在這裡，決非誤會。不過，希望中國政府詳細調查。”
康格問道：“如果調查屬實，中國政府準備作何處置？”
“這不在本人的權責範圍之內，也可以說，任何人都無法答复，必須請命於敝國皇上。”
“我們希望貴大臣能夠建議，象山東毓巡撫的這種行為，是嚴重的失職，應該撤換。”
“不！”袁昶一口拒絕，“貴公使不能提出這樣的要求。因為，這是乾涉內政，為萬國公法所不許。”
康格面有窘色，“我希望貴大臣了解。”他說：“這是出於敦睦兩國邦交，安定貴國社會秩序的善意建議。”
“是的！多謝你的善意建議。”袁昶問道：“請問這兩幀照片，能否見贈？”
“當然、當然！”康格又說：“關於山東義和拳的作亂，我必須提出一項忠告，倘或中國政府沒有明快有力的處置，將會引起非常嚴重的後果。我希望中國政府知道，我國麥金萊總統及約翰·海國務卿所提出的對華門戶開放政策，與英國為了維持既得利益所作的同樣主張，有所不同。美國的本意是希望中國免於被瓜分之禍，得能維持主權的獨立及領土的完整。因此，中國政府不能自己製造禍亂，侵害到各國在華的利益，否則就會給予對中國有領土野心國家的一個武力干涉的藉口。美國政府亦就無法幫助中國政府對抗外來的壓力。因為是這樣深切的關係，所以我們所作的建議，不可避免地會超越國際交涉所許可的範圍。這一點，請貴大臣諒解。”
這一大篇話一口氣說下來，經過傳譯之後，原意打了一個折扣，不過大致可以聽得出來，康格的勸告，出於善意。袁昶很感動地說：“美國是中國的諍友，貴公使的話，我一定會轉達給當道。”
話雖如此，美國的門戶開放政策，連袁昶自己都不太了解，可與言者，就更少了。不過康格所交來的那兩張照片，卻發生了很大的作用，榮祿密奏慈禧太后，在十一月初下了一道上諭：“山東巡撫毓賢，著來京陛見，以工部右侍郎袁世凱，署理山東巡撫。”