秦稚芬一夜不曾睡。雖然城門一開，便另外派人到錫拉胡同，打聽得張蔭桓安然無事，但午夜時分，王五來訪，談到他在東興樓所聽來的，關於張蔭桓得罪了慈禧太后和李蓮英的故事，大為擔憂，就輾轉反側，通宵不能安枕了。
天色微明，便已起身。時候太早，還不便去看張蔭桓，就去了，張蔭桓上朝未歸，亦見不著面，一直捱到鐘打七點，到底耐不住了，關照套車進城。
到得錫拉胡同，張蔭桓亦是剛從西苑值班朝賀了慈禧太后回府。一見秦稚芬，很詫異地問說：“你怎麼來得這麼早？”
秦稚芬老實答說：“聽了些新鮮話，很不放心，特為來看看。”
“大概沒事了！你不必替我擔心。我還沒有吃早飯，正好陪我。回頭咱們一面吃，一面談，我也聽聽，是什麼新鮮話。”
於是秦稚芬夾雜在丫頭之間，服侍張蔭桓換了衣服，正要坐上餐桌，聽差神色張皇地報：“步軍統領衙門有人來了！”
秦稚芬一聽色變，而張蔭桓卻很沉著，按著他的手說了句：“別怕！不會有事。”
及至便衣出見，崇禮派來的一名翼尉，很客氣地說：“請張大人到敝處接旨！”
聽說接旨，張蔭桓知道大事不妙，只是不願讓家人受驚，所以平靜地答說：“好！等我吃完飯就走。”
回到餐桌上，神色如常，只是秦稚芬卻不敢再說那些徒亂人意的故事了。張蔭桓當然也不會有太多的話，靜靜地吃完，換上公服，預備到步軍統領衙門去接旨。
須臾飯罷，張蔭桓不進內室，就在小客廳中換了公服，一如平時上衙門那樣，從容走出大廳。那翼尉是老公事，看他這副神態，知道他掉以輕心，自覺有進一忠言的必要。
“大人，”他說，“如果大人有話交代夫人，不要緊，卑職還可以等。”
張蔭桓一顆心往下沉！這是暗示他應與妻子訣別，有那樣嚴重嗎？剎那間想起自己在洋務上替朝廷解決了許多的難題，以及慈禧太后屢次的溫語褒獎，誰知一翻了臉是如此嚴酷寡情！他平日負才使氣慣了的，此時習性難改，傲然答道：
“不必！”
說著，首先出門上車。翼尉緊接在後，與從人一起上馬，前後夾護，一直到了步軍統領衙門，將他帶入一間空屋子，那翼尉道聲：“請坐！”隨即走了。
張蔭桓原以為崇禮馬上就會來宣旨，誰知直坐到午時，始終不曾有人來理他。聽差當然是被隔離了，只能問看管的番役，卻又不得要領。守到黃昏，餓得頭昏眼花，而且不知道這晚上睡在那裡，忍無可忍之下，大發脾氣，於是有個小官出面，準張家的聽差送來飲食被褥。只是主僕不准交談，所以張蔭桓對這天山雨欲來，狂飚已作的朝局，毫無所知。
這天朝局的進一步變化，是從一樁喜事開始。王公大臣，一律蟒袍——俗稱“花衣”，是國家有大喜慶時必穿的吉服慈禧太后復出訓政，當然算是喜事，所以王公大臣“花衣”朝賀。
朝賀皇太后，是由皇帝領頭，天顏慘淡，手顫目呆，與那班別有異心的親貴如端王載漪，頑固不化的老臣如徐桐，以及“後黨”如剛毅之流的喜逐顏開，恰成對比。
瞻拜玉座，行禮既罷，慈禧太后傳旨：“御前大臣、內閣大學士、軍機大臣、六部尚書、都察院左都御史暫留，聽候召見。”
等到慈禧太后用過早膳，再次“叫起”，由御前大臣首位的慶王領班，進入勤政殿時，皇帝已經鵠立在堆滿了文件的御案之前了。
“皇帝！”
“兒子在！”皇帝急忙轉過身來，傴僂著腰，斜對著上方。
慈禧太后卻又不理皇帝了，指著御案上的文件，面對群臣，大聲說道：“這是從皇帝書桌里和康有為住的地方找出來的東西！我要大家來看看，皇帝幾次跟我說，要變法圖強。想國家強，誰不願意。不過，變法可不是隨便的。本朝最重家法，祖宗的成憲，那裡可以不守。我當時跟皇帝說，'只要你不改服飾，不剪辮子就可以了！'這話的意思，誰都明白，是勸皇帝別鬧得太過分！那知道皇帝竟聽不懂，或者聽是聽懂了，為了跟我嘔氣，索性大大地胡鬧！”
“兒子，”皇帝結結巴巴地分辯，“絕不敢！”
“哼！”慈禧太后冷笑一聲，仍然俯視群臣，對皇帝連正眼都不看一看，“四月初十以前，皇帝還不敢太胡鬧，因為恭親王還在，敢在皇帝面前說話。皇帝，你自己說，你六叔嚥氣的時候，跟你怎麼說來著的？”
皇帝御名載湉，生父醇王奕譞行七，而恭王行六，本應稱“六伯”，但因皇帝已入繼文宗為子，所以改稱“六叔”。當恭王病危時，皇帝奉太后親臨視疾，已入彌留的恭王突然張眼對皇帝說道：“聽說有廣東舉人主張變法，請皇上慎重，不可輕信小人”這是指康有為而言。在此以前，皇帝曾打算召見康有為，面詢變法之道，恭王不肯承旨。他的理由是：定例，皇帝不得召見四品以下的官員。而康有為是工部主事，官只六品，結果是命軍機大臣及總理各國事務大臣代詢。此時又作最後的諫勸，皇帝含淚頷首，表示接納。而亦因此，為慈禧太后所惡，逐出軍機，閒廢十年而復起的恭王，身後卹典優隆，賜親貴最高的諡號為“忠”，輟朝五日，素服十五日，入祀賢良祠，配享太廟。
現在慈禧太后提到這段往事，要皇帝親口復述，等於要皇帝向群臣自責，已納忠諫而又背棄。無信不立，皇帝何能自承失信，可是在慈禧太后嚴厲的眼光之下，無可奈何，只好囁嚅著說了恭王的遺言。
“你呢？你許了你六叔沒有？願意聽他'人之將死'的那句話？”
“人之將死，其言也善”，慈禧太后不必再表示自己的態度，就這半句成語，便肯定了法不可變，康有為不可用！皇帝已無法逃避責任，唯有自承：“兒子糊塗！”
“你們聽見了吧！”慈禧太后大聲說道：“恭親王一死，小人就都猖狂了！隔不了幾天，御史楊深秀上折子要'定國是'，又要廢八股，又說什麼請皇帝'禦門'，跟大家立誓，非變法不可。以後又有徐致靖上折，也是要定國是。這都是罪魁禍首，最叫人想不到的是，變法的上諭，居然是翁同龢擬的。三朝老臣，兩朝師傅，官做到協辦，國家那點對不起他？他要帶著皇帝胡鬧，毀祖宗的成憲！真忘恩負義到了極點！”
慈禧太后提到翁同龢，大為激動，戴滿了戒指的右手，連連擊桌，一下比一下響，震得皇帝一陣一陣地哆嗦，而臣下亦悸怖於女主的雷霆之怒，相顧失色。特別是與翁同龢有深切關係的人，更是將顆心提到了喉頭，深怕慈禧太后還饒不過已被逐回鄉的“翁師傅”。
“當然，罪大惡極，說什麼也不能饒的是康有為！”慈禧太后環視而問：“如今怎麼樣了？”
這是詢問捉拿康有為的結果。照廷對的慣例，應該由領班的慶王回奏，如果慶王不明究竟，即應指定適當的人發言。誰知慶王還不曾開口，軍機大臣剛毅已越次奏對，“回皇太后的話，康有為確已坐上英國輪船，逃到上海去了！”他說，“奴才愚見，應該責成總署跟英國公使館嚴加交涉，轉知該國輪船，不論在何處泊岸，立即將康有為捆交當地地方官，才是正辦。”
難題到了慶王頭上。他久在總理各國事務衙門，知道類此情形除非曾經訂立引渡的條約，否則就是一件決不可能的事。但如照實回奏必定會遭責難，且先敷衍了眼前再說。
因此，他不待慈禧太后作何表示，搶先說道：“據報，康有為坐的是重慶輪，這條輪船是英國太古公司的。奴才回頭就跟英國公使去交涉。”
慈禧點點頭，方欲有言。也是御前大臣，緊跪在慶王身後的端王載漪大聲說道：“奏上老佛爺，康有為遲不走，早不走，就在袁世凱回天津那天，從京里逃走。那有這麼巧的事？依奴才看，一定有奸細給他通風報信。這件事不能不查。”
“你們要知道，是誰給康有為通風報信的嗎？我給你們看兩樣東西。”慈禧太后檢了兩通文件對跪得最近御案的慶王說：“你念給大家聽！”
這兩通文件，一件是楊銳的複奏。在七月二十八，皇帝賜楊銳一道密詔：“今朕問汝，可有何良策，俾舊法可以全變，將老謬昏庸之大臣盡行罷黜，而登進通達英勇之人，令其議政，使中國轉危為安，化弱為強，而又不致有拂聖意。爾其與林旭、劉光第、譚嗣同及諸同誌等妥速籌商，密繕封奏。”慈禧太后命慶王念楊銳的複奏，就因為其中引敘了密詔全文，可以讓大家知道，在皇帝的心目中，眼前的大臣，無非“老謬昏庸”，當“盡行罷黜”。至於楊銳的複奏，語氣很平和，勸皇帝對變法宜乎漸進，只是提到曾與康有為商議，便似坐實了他是康黨。慶王知道他是張之洞的得意門生，本性不主激進，亦非康黨，很想保全，所以含含糊糊地念完，隨即再念第二件。
第二件是從康有為寓所中搜查到的一封信。 “四京卿”之一的林旭，在八月初二帶出一件賜康有為朱筆密諭，催康有為儘速離京，到上海去辦官報。一開頭便說：“朕命汝督辦官報，實有不得已之苦衷。”而林旭的這封信，便是為康有為解釋，皇帝的“不得已之苦衷”，是慈禧太后對康有為深惡痛絕，如再遷延不去，恐有生命之危。
大家都明白了，慈禧太后的意思是，端王所指的“通風報信”的“奸細”，就是皇帝。果然，只見她厲聲向皇帝問道：
“你說，你是不是包庇康有為？”
“兒子不敢！”震栗失次的皇帝惟有推諉，“那是，那是楊銳的主意，要康有為趕快出京。”
“給袁世凱的那道朱諭呢？”慈禧太后問，“莫非也是別人的主意？”
最使得皇帝惶恐窘迫，無詞以解，無地自容的，就是這件事。派兵包圍頤和園，劫持皇太后，是以下犯上，大逆不道。皇帝而有此十惡不赦的大罪，何以君臨天下？所以此時面色如死，垂首不語。
慈禧太后久想收權，但總是找不出一個可以說得過去的藉口，誰知竟有這樣夢想不到的意外機緣，轉禍為福，自然不肯輕易放過。看皇帝啞口無言，越發逼得兇了。
“你們問皇帝，他叫袁世凱幹的是什麼喪盡天良、鬼神不容的事？”
這等於以臣下審問皇帝。再狂悖的人，亦知不可，唯有志在當太上皇帝的端王，有落井下石的念頭，嘴唇翕動想開口時，卻晚了一步。
“你說啊！”慈禧太后冷笑，“有什麼說不出口的？你可要放明白一點兒，你是皇帝，可也是我的兒子！尋常百姓家，兒子忤逆不孝，親友鄰居都可以出首告官，或打或罵。你是皇上，沒有人能管你，可別忘了還有我！”慈禧太后看了一下，大聲問道：“誰是'宗令'？”
專管皇族玉牒、爵祿等等事務的衙門，叫做“宗人府”，堂官稱為“宗令”，下有左右兩“宗正”。宗令向例派行輩高的親王充任，此時的宗令是禮親王世鐸。慈禧太后當然知道，明知故問，無非為了炫耀權威而已。
世鐸一無所能，最大的長處是恭順，聽得這一問，未答先碰一個響頭，然後高聲說道：“奴才，在！”
“傳家法！”
此言一出，無不大驚！慈禧太后竟要杖責皇帝，這是清朝開國兩百多年來從未有過的大事，也是從來沒有聽說過、想到過的奇事怪事。於是東面一行居首的慶王奕劻，西面一行居首的文華殿大學士，不約而同地伏地碰頭。其餘的王公大臣，亦無不如此，一時只聽得磚地上“冬、冬”地響。皇帝不由得亦跪倒了。
這是為皇帝求情的表示，慈禧太后不能不買群臣的面子。
不過雖不再傳家法，卻仍舊要逼著皇帝開口。
“總有人替你出主意的吧？”慈禧太后再次警告，“你就護著人家不肯說，我也會知道。到那時候，我可再不能姑息了！
豈止罰她，連她娘家人亦該罰！ ”
皇帝驀地裡警悟，原來慈禧太后疑心到珍妃了！情急之下，脫口說道：“是康有為、譚嗣同有那麼個想法。不過，本意也只是兵諫，決不敢驚犯慈駕。不然，兒子豈不是成了千古罪人？”
“你們聽聽！皇帝多孝順啊！”
慈禧太后的本意，是要皇帝自己承認，曾有犯上的密謀，既不足以為君，亦不足以為子。這一來，不但可為她的訓政找出一個不得不然的理由，而且亦為進一步廢立作個伏筆。至此目的已達，她就振振有詞了。
“你們大家都聽見了！皇帝這樣子胡鬧，非斷送了大清朝的天下不可！除非我咽了氣，想管也不能管，不然，我怎麼能眼睜睜地看著，不聞不問？能對得起列祖列宗嗎？”慈禧太后拿塊手絹擦一擦眼睛，又捂著鼻子擤了兩下，接下去又說：“皇帝四歲抱進宮，身子不好，是我一手撫養，白天睡在我床上，晚上由嬤嬤帶著，睡在我外屋，一夜幾次起來看他。皇帝膽子小，怕打雷，一聽雷聲就會嚇得大哭，要我抱著哄個半天，才會安靜下來。這樣子辛辛苦苦撫養他成人，你們看，他如今是怎麼對待我？這不叫天下做父母的寒心嗎？本朝以仁孝治天下，我把皇帝教養成這個樣子，實在痛心，實在慚愧！真不知道將來有什麼臉見文宗？”
說到這裡，慈禧太后已有些語不成聲的模樣。皇帝則伏地嗚咽，不知是愧悔，還是委屈？殿前群臣，亦無不垂淚，可是誰也沒有出聲。有些人不便勸，有些人不敢勸，而有些人是不願勸。
“這幾個月真是國家的大不幸。”慈禧太后收淚說道：“從四月里以來，亂糟糟地一片，如今非切切實實整頓不可！你們把這幾個月的新政諭旨，大小臣工的奏摺，按日子先後，開個單子送來我看。”
“是！”慶王與禮王同聲答應。
“康有為一黨，決不輕饒！你們要趕快辦！此外還有什麼在眼前必得處置的緊要事件，軍機處隨時寫奏片送進來！”
“是！”這次是禮王與剛毅同聲答應。
略等一會，別無他語，便由慶王領頭“跪安”退出，回衙門的回衙門，回府的回府，各隨自便。唯有皇帝身不由主，仍舊被送回三面環水、一徑難通的瀛台。