第7章 第七章獻國策，孫臏初露鋒芒
出宿胥里之後，太子申與孫臏在眾衛兵前簇後擁下，同乘一車，馳騁在酸棗地界的寬闊官道上。
時值金秋，田野裡卻看不到豐收，唯見荒蕪片片。
日頭已近頭頂，照理該是午飯時間。然而，放眼望去，官道兩旁的遠近村落裡，看不到任何炊煙。孫臏正自納悶，忽見一輛牛車轔轔而來，拉車的是頭瘦牛，車上裝著他們的全部家當及耕種家具，幾件破被褥上坐著一個老太，懷裡抱著一個兩歲大的女童。一個老人手持鞭子，走在瘦牛身邊，一個四十來歲的壯年跛著一條腿，與一個弱冠少年緊跟車後，各自將手搭在車廂上，似是在為那頭老牛搭把勁兒。再後面，徒手走著一個中年婦人和兩個半大的孩子。
無需再問，這一家顯然是外出逃荒的，且剛出門，因為趕車的老人幾步一回頭，其他諸人，也都在頻頻回顧，眼圈紅紅的。
看到官家車乘迎面馳來，老人忙將牛車趕到一邊，眾人也避趨道旁。
“殿下，”孫臏擺手道，“請停一下！”
“停車！”太子申對駕車的軍尉道。
車隊停下，孫臏走下車子，徑至老人車前，躬身揖道：“請問老丈，你們可是此地住戶？”
老人回揖道：“回官人的話，草民世居此處。”手指身後影影綽綽的一片房舍，眼圈微紅，“就是那兒，小梁村。”
孫臏的目光轉向小梁村，凝視有頃，轉對老人：“看樣子，你們是一家人。”
老人點頭，指點眾人：“這是犬子，那是長孫，邊上兩個孩子是他的弟弟和妹妹，車上的是賤內和小孫女，埋頭的是兒媳。”
孫臏望著一家老小，再看看他們車上的破爛家當，心中一酸，聲音有些哽咽：“請問老丈，你們欲去何處？”
老人長嘆一聲：“唉，這年頭，又能到哪兒，還不是討口飯吃？”
孫臏指著車上的耕具，驚訝地問：“既然是去討飯，老丈為何帶著耕具？”
“官人有所不知，我們這些賤民，不種地誰給飯吃？”
“老丈是說，你們這是外出種地？”
老人點頭。
“敢問老丈，欲去何地？”
“遠嘍！”老人指著西邊的天際，“就在那兒，河西，老魏地！聽說那兒有條活路，村里人都去了，草民這也過去看看。”
“這……”孫臏大驚：“河西離此隔山隔水，少說也有千餘里，你們……你們為何不在此處耕種，要走那麼遠呢？”
老人上下打量孫臏一眼，緩緩說道：“看來官人不是本地人，一點也不知情。不瞞官人，草民世居小梁村，今日卻是住不下去了。幾年來，官家頻出告示，家中壯丁，以前是三抽一，去年改作三抽二，田裡所收，以前是十抽三，去年改作十抽五。今年大旱，田裡顆粒無收，一家老小連吃的也沒了，可官家仍出告示，賦稅照納。官人你說，這日子，叫草民怎麼過呢？”
“這……”孫臏心裡一揪，“外出種地，趙地、韓地、楚地、燕地哪兒都可，你們為何偏去秦地？”
“官人有所不知，”老丈應道，“聽人說，秦公詔令，墾荒歸己，十年不抽丁，五年不納稅，逾過這一期限，丁四抽一，賦十抽一，小梁村四十多戶，全都去了，草民是最後一家。唉，都怪草民戀窩，誤了家人吶！”目光扭向小梁村方向，“小梁村養我育我幾十年，列祖列宗的屍骨都在村頭，一朝棄之，叫草民如——如何捨得！”
話至此處，老人淚如泉湧，跪在地上，朝小梁村方向連拜數拜。
孫臏眼中噙淚，轉身對身後的太子：“殿下，請借二金一用。”
太子申轉對軍尉：“拿五金來！”
孫臏接過，將五金雙手捧予老人：“老丈，此行路途遙遠，這點盤費您老收下，莫讓家人途中餓了肚子。”
老人不可置信地看看孫臏，又看看太子，雙手抖顫著接過金子，連拜三拜：“請問恩公高姓大名！”
孫臏扶起：“老丈，您不必問了，快點趕路吧！”
老人朝眾人道：“來來來，快給恩公磕頭！”
一家人全都過來，紛紛跪於地上，納頭叩拜。孫臏阻攔不及，只好將他們一一扶起。太子申又令車隊避於路旁，讓這一家子先走。老人再三拜謝，方才趕著牛車，轔轔而去。
望著漸去漸遠的這一家子，太子申輕嘆一聲：“唉，再這樣下去，魏人真要走光了！”
想到車上的兩箱聘禮及蘇秦在草堂中的評議，孫臏輕嘆一聲，似是自語，又似是說給太子申：“蘇兄說得好哇，君不知民，必困！”
大樑城南，在逢澤與大樑中間是大片略顯起伏的丘坡地帶，龐涓的中軍屯紮於此。
轅門之內，旌旗獵獵，殺氣騰騰。三千虎賁之士站成五個橫排，一個個膀圓腰粗，壯如鐵塔，披甲執銳，目不斜視地望著從面前五步開外緩步走過的魏惠王。大將軍龐涓、中軍參將公子卬一左一右，護衛於後。
魏惠王儀態威嚴，雙目炯炯，兩腳雖是緩緩邁出，卻是虎虎帶風，從左端巡至右端，又從右端巡至左端，不無滿意地欣賞著他的威武之師。
魏惠王巡過一個來回，這才走向中間一處高台，昂然立於台上，大手一揮，聲若洪鐘：“將士們，寡人看到你們了！”
三千壯士刷的一聲單膝跪地，齊聲吼道：“我等赴湯蹈火，誓死效忠陛下！”
魏惠王擺手：“眾將士平身！”
三千將士又是一聲齊吼：“謝陛下！”“刷”的一聲起身，整齊得如同一人一樣。
魏惠王朝候立於一側的龐涓點頭讚道：“龐愛卿，真是一支鐵軍啊！”
龐涓跨前奏道：“回禀陛下，這三千甲士是兒臣逐一挑選出來的，皆是力可抵牛、各懷絕技的虎賁之士，能衝鋒陷陣，折旗奪帥，小可懾敵心神，大可一戰而定全局！”
魏惠王連連點頭：“好好好，寡人夢中所想之事，今日總算看到了！”略頓一頓，似不相信，“你說他們力可抵牛，各懷絕技？”
龐涓看一眼公子卬，公子卬跑步走至隊列前面，大聲喝道：“青牛，出列！”
站在隊首的青牛應聲而出，如鐵塔般走至列前：“青牛在！”
公子卬又道：“牽牛來！”
早有軍士牽一頭碩壯無比的犍牛走至列前。看到犍牛，青牛徑走過去，雙手執牢牛角。犍牛見牛角被執，勃然大怒，奮蹄前衝。青牛死死執牢牛角，寸步不退。人牛角力多時，犍牛不支，開始後退。青牛趕前幾步，猛喝一聲，兩臂發力，犍牛號叫一聲，歪倒於地。眾將士無不喝彩。
魏惠王張口結舌，好半天，方才手指青牛，脫口讚道：“好壯士也！”
幾名軍士趕來，七手八腳地拉起犍牛，將它牽走。青牛朝惠王拜過數拜，重返隊首。
魏惠王轉頭問龐涓道：“龐愛卿，這三千軍士皆有這等本事？”
“陛下如若不信，可以親試！”
魏惠王點點頭，走下觀台，在隊列前面再次巡視一遭，突然抬手指向最後一排的一名小個子兵士：“你，出列！”
那名軍卒應聲出列，單膝跪地，叩道：“一等甲士羅威叩見陛下！”
魏惠王聽他聲音洪亮，點頭道：“嗯，你有何手段，可否示於寡人？”
“羅威遵旨！”
羅威起身，使人拿過幾塊青磚，疊在一起，略一運氣，舉掌奮力劈下。那疊青磚從中間應聲而斷，眾人又是一番喝彩。
隨後，魏惠王隨便指點幾人，果是各有能耐，有力舉石滾的，有刀槍不入的，有攀爬旗桿的，有斧斷巨石的，當真是力士云集，各懷絕技，將個惠王看得眉開眼笑，雄心勃起。
觀摩過三千虎賁之士，龐涓引領惠王走進中軍帳中，在一個巨大的木架前面停下。惠王正自詫異，龐涓伸手扯下罩在木架上的巨大錦緞，現出一架巨大的軍用沙盤。沙盤以模具形式將魏國周邊國家的形勢逼真地縮微，上有明顯的國界、城邑、山河、湖澤、守備、倉儲、要塞、敵軍數量及守將等，均插有竹籤標牌。
魏惠王哪裡見過此等沙盤，頓時驚喜交加，連聲讚道：“好寶貝，天下列國，一目了然吶！”轉對龐涓，“龐愛卿，你是怎麼搞起來的？”
“回禀陛下，兒臣使人四處勘察，比照列國形勢，與工師一道設計出來的。有些地方可能與事實略有出入，但大體不錯，可用於教戰。”
魏惠王又看一時，感嘆道：“好好好，有愛卿如此用心，天下何愁不平？”
“陛下！”龐涓見時機已到，趕忙奏道，“兒臣尚有一求，請陛下恩准！”
“愛卿有何要求，盡可言來！”
“陛下若要平定天下，僅憑微臣一人之力與這三千虎賁之士遠遠不夠。微臣以為，當務之急是招募武卒，重建大魏鐵軍！”
魏惠王當即點頭：“好，寡人依你。”思忖有頃，“不過，這是一件大事，馬虎不得。如何招募，如何重建，愛卿擬個奏本，大朝廷議。”
“微臣領旨！”
兩日之後，魏宮大朝。看到眾臣俱已按班站好，魏惠王揚手道：“今日大朝，寡人首先頒布兩道詔書！”轉對毗人，“宣旨！”
毗人跨前一步，從袖中摸出一道詔書，朗聲宣道：“司徒朱威聽旨！”
朱威跨前一步：“微臣在！”
毗人宣道：“司徒朱威二十年如一日，勤勉朝政，忠誠可嘉，著令晉封上卿，統領司徒、司農、司空、司寇、司馬、司工六府，輔助相國，統籌農商，改除政弊，固本強國！”
眾臣皆吃一驚，即使朱威，也似沒有準備。大家面面相覷一陣，紛紛將頭轉向相國。
誰都知道朱威是魏惠王最信任的臣屬。自白圭辭世，六府權力實際上已經掌握在朱威手中，今日明旨下達，不過是名實相符而已，不算稀奇。稀奇的是，魏王突然封他為上卿，襲陳軫之爵。而在魏國，上卿就跟左師、右師、太傅、少傅一樣，多年來一直是虛爵，即使幸臣陳軫，也多是讓他兼管外交斡旋，並未給他實權。魏惠王此番晉封朱威上卿，又使他轄制六府，顯然是將上卿用作實爵，等同於副相。這在魏國幾乎就是改制，而能影響魏王改制的，眼下只有一人，就是惠施。
惠施站在百官首位，微閉雙目，似在打瞌睡。
一陣驚愣過後，朱威叩道：“微臣領旨！微臣謝陛下隆恩！”
毗人又從袖中摸出一道詔書：“司徒府御史白虎聽旨！”
白虎應聲而出：“微臣在！”
毗人宣道：“司徒府御史白虎治獄嚴明，年無積案，民無沉冤，功績卓著，著令晉封司徒，輔助上卿，統籌司徒府一切事務！”
白虎叩道：“微臣領旨！微臣謝陛下隆恩！”
魏惠王微笑，擺手：“兩位愛卿請起！”
朱威、白虎再拜道：“謝陛下！”
二人起身，退於原位。
“諸位愛卿，”魏惠王掃視眾臣一眼，緩緩說道，“寡人立位二十八年，唯有今年感覺暢快。暢於何處？暢於諸位愛卿同心協力，共赴國難。暢於惠愛卿高瞻遠矚，運籌國策。暢於龐愛卿治軍有方，威服列國。暢於朱威卿多方籌措，保障供給。”略頓一頓，“諸位愛卿，寡人何德何福，得蒙諸位鼎力加持？寡人何威何能，得蒙諸賢傾心輔佐？”
整個朝堂鴉雀無聲，眾臣皆將目光投在惠施、龐涓、朱威三人身上。
“諸位愛卿，”魏惠王身子緩緩站起，聲音緩慢而低沉，“寡人明白過，也糊塗過；威風過，也失意過。河西慘敗，列國圍攻，大魏由盛而衰，其中原因，你們口中不說，心裡卻是明白。寡人口中不說，心裡也是明白。這個原因，就在寡人身上！所有的過錯，都是寡人一人之錯。錯在哪兒呢？錯在親小人，遠賢臣。陳軫是小人，寡人親之。白圭是賢臣，寡人遠之。朱愛卿屢屢勸諫，寡人不聽。事過境遷，寡人每思往事，心如刀絞。”略頓一頓，將聲音提高，表情也激動起來，“寡人有錯，寡人知錯，寡人今日在這裡認錯。寡人之所以認錯，是寡人不想再錯！今日上朝，寡人一吐心中塊壘，一是希望諸位做個見證，二是懇請諸位薦賢舉能，使大魏朝廷盡是惠愛卿、龐愛卿和朱愛卿，舉座皆賢！”
魏惠王一番話語情真意切，發自肺腑。話音剛落，只聽撲撲通通一陣亂響，滿朝文武，包括惠施在內，無不跪倒於地，失聲泣道：“陛下——”
魏惠王猛然站起，朗聲說道：“諸位愛卿，平身！”
眾臣起身。
“諸位愛卿，”魏惠王的聲音激昂慷慨，“大魏要振作！寡人要振作！你們也要振作！大魏如何振作？富國強兵！寡人如何振作？洗耳恭聽！諸位如何振作？直言敢諫，勇於承擔！寡人承諾，凡當廷議政者，無論作何言論，寡人必傾心聽之；凡直陳寡人之過者，無論作何言論，寡人必虛懷納之。”
話音剛落，龐涓跨前叩拜，聲音哽咽：“陛下，微臣有奏！”
魏惠王點頭，緩緩坐下，態度和藹，面現微笑：“龐愛卿請講！”
“陛下虛懷若谷，海納百川，可追上古賢王。微臣本為一介草民，幸遇陛下，更蒙陛下恩寵，方得一隅馳騁。微臣願竭股肱之力，披肝瀝膽，誓報陛下知遇之恩！”
“愛卿免禮！”魏惠王褒揚道，“愛卿治軍有方，禦敵有術，是百年難遇的將才！寡人因有愛卿，方有今日之暢！不瞞愛卿，寡人閱軍歸來，每每思起三千虎賁，夢裡笑醒數次了！”
“三千虎賁謝陛下勉勵！”龐涓朗聲接道，“微臣以為，方今戰國，如同林野，弱小必為強壯所食。自古迄今，不戰而勝者無，不勝而王者鮮。我地處中原，強鄰環伺，雖得一時之安，卻不可高枕無憂。”
“愛卿所言甚是。愛卿有何良謀，但說無妨。”
“強國首先強軍，強軍卻非三千虎賁所能成就。據微臣所知，昔日吳起治軍，有良將數百，車騎五萬，武卒十萬。軍中之卒，皆可以一敵十，驅百里而能戰。微臣不才，願為陛下再建鐵軍，小可保家衛國，大可伐國謀天下。”龐涓言至此處，從袖中抽出一捆竹簡，雙手捧起，“微臣擬徵青壯蒼頭八萬，募良馬三萬匹。兒臣堅信，只要教戰得力，不出三年，大魏鐵軍當可橫掃列國，威服天下。這是微臣所擬表奏，請陛下御覽！”
龐涓一語說完，眾臣皆吃一驚，面面相覷。
毗人走過來，接過竹簡，雙手呈予魏惠王。魏惠王展開，粗粗瀏覽一遍，抬頭望向龐涓，點頭道：“嗯，愛卿所奏，亦為寡人近日所想。只是——徵募如此之多，當是國家大事，尚容寡人細加斟酌，再行決斷。”
“微臣謝陛下抬愛！”
魏惠王再掃眾臣：“何人還有奏本？”
“微臣有奏！”朱威跨前一步，躬身奏道。
“愛卿請講！”
“陛下，近年來征戰頻頻，今夏又逢百年大旱，秋糧顆粒無收，倉廩已空，庫無存糧，民無隔夜之食。陛下五年三次徵丁加賦，地方橫徵暴斂，百姓不堪其苦，不少邊民背井離鄉，逃離魏地，致使大片田園荒蕪，民間已無可徵之丁！”
魏惠王眉頭緊皺，沉思半晌，抬頭望向朱威：“朱愛卿，有多少邊民逃離？”
“回禀陛下，約二十萬眾！”
“二十萬眾！”魏惠王面色大變，“有這麼多？”
“陛下，”朱威緩緩說道，“二十萬隻是各地府丞的統計。地方府丞恐懼陛下責罰，想方設法隱瞞不報。據微臣粗略估算，逃離邊民少說也有五十萬眾，約佔魏民十分之一成。”從袖中摸出一筒竹簡，雙手奉上，“微臣陰使多人赴邊地訪查，據此寫出奏本，請陛下御覽！”
毗人下來拿過，呈予魏惠王幾前。魏惠王拿起竹簡，匆匆瀏覽一遍，將竹簡放下，神色黯然，沉默良久，抬起頭來，聲音略顯沙啞：“諸位愛卿，退朝！”
下朝之後，龐涓回府悶坐有頃，使人召來龐蔥，剛要吩咐什麼，又擺手將他打發，起身徑到前院，見自己的車馬尚未卸套，不及去叫御手，自己跳上去，揚鞭出府。
龐涓驅車徑至白虎府邸，門人報說白虎查看新府邸去了。龐涓問過新府址，驅車趕至，遠遠看到白虎正與頭髮花白的老家宰站在門外指指點點。
新府有三十畝上下，亭台樓閣一樣不缺，雖說趕不上安邑時的白府大院，也沒有時下安國君府、武安君府奢華，也還算得上大樑城中屈指可數的幾處豪宅。此宅原還輪不上白虎，是魏王特別賜給朱威做上卿府用的，朱威不願搬家，只將門前的匾額換過，禀過魏王，將府宅讓予白虎了。
聽到身後車馬響，白虎回頭見是龐涓，急急叩拜於地，“恩公”二字尚未出口，龐涓就已飛身下車，將他一把扯起，厲聲斥道：“司徒大人，你這是乾什麼？”
白虎只好揖道：“下官白虎見過武安君！”
龐涓當即呆住面孔，斥道：“白兄弟，你……叫我什麼？”
白虎遲疑一下，輕聲喊道：“大哥！”
龐涓轉怒為喜，扑哧笑道：“這就是了！”抬頭打量一番宅院，微微點頭，“嗯，此處宅院有點氣勢，與白兄弟般配！”
老家宰樂得合不攏嘴，感嘆道：“唉，老奴萬未料到白家還有今日，蒼天有眼吶！”
龐涓笑道：“白兄弟，如此豪宅，當領大哥觀賞一番才是！”
“大哥請！”
龐涓將馬鞭交給老家宰，與白虎走進大門，沿著府中林蔭石路走有一圈，對各處房舍評點一番。二人走至後花園中，龐涓指著草坪上的幾隻石凳道：“此處不錯，小坐一時如何？”
白虎看出龐涓心中有事，笑道：“大哥請！”
二人坐下，龐涓話入主題：“白兄弟，今日朝中之事，你不覺得有些怪嗎？”
白虎點頭道：“是有些怪。小弟不過是司徒府御史，下大夫，照理上不得朝，昨晚內宰臨時傳旨，要小弟今日上朝。小弟不知何事，上朝路上心裡一直打鼓，誰知陛下竟將如此大任委於小弟，小弟實在——”
“不不不，”龐涓連連搖頭，“大哥不是指的白兄弟。依兄弟才具、門第，即使去做上卿，也是該的。”
“大哥高抬小弟了。大哥既然不是指的這個，可是何事？”
“朱上卿與大哥素無瓜葛，大哥也甚佩服上卿為人，可他今日竟在朝堂之上突然向大哥發難，實是蹊蹺！”
白虎笑道：“朱上卿沒有別的意思，大哥怕是誤會了。”
“誤會？”龐涓冷笑一聲，“大哥要徵丁，他說邊民流失，無丁可徵！大哥要擴軍，他說國庫已空，賦稅過重！這不是擺明與大哥過不去嗎？”
“大哥有所不知，”白虎解釋道，“數月以來，庫無存糧，民無積粟，上卿一直苦惱不已，多次在小弟面前言及此事，斷不是針對大哥發難的！再說，今日上卿所言，小弟也沒有聽出絲毫貶損大哥之意！”
“白兄弟，”龐涓搖頭道，“你是好人，總是把人往好處想。庫無存糧，民無積粟，大哥不是不知道。可你知道，振農固本是遠圖，強軍卻是近憂，一時也遲緩不得。萬一秦人乘我飢荒，興兵伐我，我當何以應之？再說，即使上卿所奏只為流民，與大哥無關，那他也得選個機緣，為何偏在大哥奏請重建大魏武卒這個節骨眼上起奏此事呢？”
“這……”白虎遲疑道，“別是湊巧了！”
龐涓從鼻孔裡重重地哼出一聲：“就算湊巧，湊得也是太巧了！”
白虎的嘴巴張了幾張，不再說話。
龐涓看見，語氣略略緩些：“許是大哥想多了！”站起身子，扑哧笑出一聲，“白兄弟，今日是你大喜，走，大哥請你小酌一爵，也算慶賀！”
白虎亦站起來：“謝大哥美意！只是——昨晚犬子突發高熱，折騰得綺漪一宵未睡，小弟放心不下。待過去這幾日，小弟定邀大哥來此新府，痛痛快快地喝上一爵壓宅酒！”
“小白起病了？”龐涓急道，“這可是大事！走走走，大哥這也望望他去！”
二人回至門口，正要上車前去白虎的舊宅，忽見一騎飛馳而至，近前一看，卻是龐蔥。
龐蔥翻身下馬，急急禀道：“大哥，太子回府了！”
龐涓一怔，急忙問道：“孫兄可來？”
“來了，就在太子府中！”
龐涓朝白虎拱手道：“白兄弟，孫兄來了，小白起那兒，大哥只得改日探望，你要告訴他一聲，就說龐伯惦記他呢！”
白虎亦拱手道：“小弟代犬子謝大哥惦念！大哥慢走！”
太子宮中，孫臏與太子申正在廳中敘談，話題剛及龐涓，東宮內宰進門禀道：“啟禀殿下，武安君殿外求見！”
太子申起身笑道：“你看，說到武安君，人就來了！”
孫臏急忙起身，跟著太子走至門外。見到太子申，龐涓跪地拜道：“微臣叩見殿下！”
太子申抬手道：“武安君免禮！”
龐涓再拜：“微臣謝殿下！”起身跪向孫臏，“師兄在上，請受小弟一拜！”
孫臏亦跪於地，與龐涓對拜，淚出：“賢弟——”
兩人對拜數拜，龐涓抬頭，將孫臏細細端詳一陣，聲音哽咽：“孫兄，一年未見，想煞小弟了！”
孫臏淚水流下：“愚兄也是，無日不在思念賢弟！一年未見，賢弟瘦多了！”
龐涓長嘆一聲：“唉，出谷之後，小弟每走一步，都是在登猴望尖，難吶！”
太子申一手拉起一個，笑道：“兩位愛卿久別重逢，可喜可賀。來來來，府裡說話！”
龐涓朝太子申深揖一禮：“微臣有一請，懇求殿下恩准！”
太子申還過一禮：“武安君請講！”
“殿下遠行雲夢山，旅途勞頓，微臣不便相擾。微臣與師兄經年未見，有萬千話語待敘，懇請殿下准允孫兄暫住微臣府中，以敘別後之情！”
太子申微微一笑，將目光轉向孫臏：“孫子，我們路上早就說好了，你來之後暫住太子府。這——”
龐涓急將目光射向孫臏：“孫兄！”
孫臏轉身，朝太子申揖道：“殿下盛情，臏心領了。臏懇求殿下准允賢弟所請！”
太子申點頭，扶起孫臏：“孫子請起。何處安歇，孫子自便。明日待魏申禀過父王，當為孫子安排宅院。”
“臏謝過殿下！”
龐涓別過太子申，攜孫臏之手登上馬車，一路馳往武安君府。龐蔥早率眾僕恭候於外，見兩人進來，叩拜迎接。
龐涓攜孫臏之手，引他觀賞府宅，指點道：“孫兄請看，這一進是庫房，共一十二間；這一進是客房，共一十五間；兩邊廂房是僕從居所；左邊一排是膳食房，小弟的主房就在前面，是三進院子……”
孫臏一邊觀看，一邊頻頻點頭：“賢弟府宅，果然雄偉！”
龐涓笑問：“孫兄可知此府原是誰的？”
孫臏笑道：“不會是陳軫的吧？”
“哈哈哈，”龐涓大笑數聲，“真就讓孫兄猜中了，此府正是陳軫宅邸！奸賊陳軫畏罪潛逃，陛下震怒，凌遲了戚光和丁三，將此宅賜予小弟。小弟幾經改造，去其奢華，除其淫逸，方有今日模樣。”指著主房，“主房到了，孫兄請！”
“賢弟先請！”
兩人攜手並肩，接連走過兩重大門，方進客廳。早有侍女沏好茶水，迎跪於地。二人分賓主坐下，龐涓讓道：“孫兄，請用茶！”
“賢弟先請！”
兩人同時舉杯，各啜一口，放下茶杯。
孫臏揖道：“臨別之際，大師兄、師姐、蘇兄、張兄他們，無不託臏問候師弟！”
“涓謝他們了。先生可好？”
“先生也好，就如賢弟在谷中時一樣。”
“孫兄下山，先生沒說什麼？”
“先生將在下名字更改一字。”
龐涓略顯驚異：“哦，更改何字？”
“改在下的'賓'字為'臏'。”
“這……”龐涓眼望孫臏，“'臏'字不祥，孫兄可知先生為何改之？”
孫臏搖頭：“在下不知。先生之言，在下不敢有違。”
“呵呵呵，”龐涓笑道，“既是先生所改，自有道理。不瞞孫兄，先生學問高深難測，涓由衷敬服。涓下山之際，先生也曾送涓幾字，叫'遇羊而榮'，結果真還碰巧了，涓之得用，果真與羊有關，哈哈哈哈——”
龐涓只提前面四字，將“遇馬而絕”刻意隱去，孫臏自然不知，當下亦笑一聲，不無嘆服道：“先生實乃真人，但有所言，字字珠璣。”
龐涓附和一句，抬頭望著孫臏：“說到這裡，涓有一問，還欲請教孫兄。”
“賢弟請講，臏知無不言。”
“傳聞孫兄得授先生秘傳，可有此事？”
孫臏遲疑一下，點頭。
龐涓面色有變，趨前問道：“請孫兄詳言。”
“賢弟出山之後，先生使我們三人驅鼠，臏打死一鼠，得授一書。”
“哦？”龐涓眼睛大睜，“敢問孫兄，是何寶書？”
“是臏先祖孫武子的《孫武兵法》。”
龐涓深吸一口涼氣，又緩緩吐出，沉吟許久，方才嘆道：“唉，先生之寶，層出不窮啊！敢問孫兄，先生可曾對你提及《吳起兵法》？”
孫臏搖頭。
龐涓似已明白，又嘆一聲：“唉，小弟下山過早，與此寶書失之交臂了！”
孫臏勸道：“賢弟莫急，待有閒暇，臏必將胸中所知，講予賢弟。”
聞聽此話，龐涓跪於地上，連拜三拜：“孫兄果有此意，於涓便是再生之德，涓沒齒不忘！”
孫臏跪地對拜：“你我金蘭結義，便如骨肉兄弟，賢弟何說此話？”
“好好好，涓弟不說這些了。今日車馬勞頓，孫兄還是早點安歇為好。來人！”
龐蔥走進：“主公有何吩咐？”
“孫兄的館舍安頓妥否？”
“回主公的話，安頓已畢。”
龐涓起身，轉對孫臏：“孫兄，請！”
相國府中，惠施盤腿坐於池邊的草坪上，正在打盹，太子申從花徑上悄悄走至，在他身邊盤腿坐下。惠施微微睜開眼睛，見是太子，起身叩道：“微臣叩見殿下！”
太子申扶起惠施：“先生免禮，魏申有擾了。”
惠施重新坐定：“殿下幾時回來的？”
“剛剛回來。”
“請問殿下，雲夢山之行，感覺如何？”
“鬼谷果然是人傑地靈之處，即使一個童子，亦非尋常之輩。”
“哦？”惠施甚是驚訝，“這麼說，殿下見到鬼穀子了？”
太子申搖頭：“鬼谷先生正在閉關潛修，魏申無緣拜見。”
“這就是了！”惠施微微一笑，緩緩說道，“莫說是太子，縱使陛下親去，此人也是斷不肯見的。孫臏可曾下山？”
“是的，魏申將他請回來了。”
“此人如何？”
“與武安君不同，為人謙恭，從不談兵，乍看上去，不似習兵之人。”
“嗯，”惠施半閉兩眼，點頭道，“果真如此，當是大家。他現在何處？”
“本來擬定歇於魏申府中的，武安君聞訊，登門將他請走了。”
惠施徹底閉目，半晌，又微微睜開：“這個武安君，開始讓人頭疼了。”
太子申驚異道：“先生何說此話？”
“此人要把魏國變成一座兵營。”
太子申急道：“這如何能成？此番前往雲夢山，魏申路上親眼所見，田園荒蕪，百姓流離失所，怎能再堪征戰呢？”
“唉！”惠施沉默許久，長嘆一聲，“魏國多事啊！”
魏惠王正在御膳房用餐，毗人輕步走來，不無興奮地說：“陛下，殿下回來了！”
“哦，申兒回來了。”魏惠王淡淡應了一句，伸手提箸，夾牢一塊肥肉送入嘴裡，大口咬嚼起來，似乎這事兒平淡無奇，根本不值一提。
毗人一怔，悻悻地站在一邊，臉上的笑容也僵起來。
魏惠王又嚼幾口，似是意識到什麼，猛然扭頭，欲說話，滿口肥肉，欲嚥下，尚未嚼碎，也似等不及，急得唔唔幾聲，“呸”的一聲吐出，噴了毗人一臉一身。毗人吃此一嚇，擦不敢擦，躲不敢躲，怔怔地傻在那兒，目光呆滯地望向惠王。
魏惠王騰出口舌，急問：“你方才說什麼？申兒回來了？”
毗人一時惶急，竟是說不出來，只好點頭示意。
魏惠王兩眼大睜：“孫子來了嗎？”
毗人又是一番點頭。
魏惠王忽地站起，幾步走出御膳房，口中叫道：“快快快，宣他書房覲見！”不及毗人答話，就又停下步子，扭過頭來，“孫子人在何處？”
毗人總算緩過神來，急前一步，小聲說道：“回禀陛下，孫子已去武安君府上。”
“備車，”魏惠王急道，“寡人親去迎他！”
毗人略加遲疑：“陛下，夜已深了，陛下若是興師動眾，恐有不便。再說，孫子既在大樑，陛下欲見，也不急在眼前一時，老奴——”見惠王擺手，趕忙止住。
魏惠王似也冷靜下來，緩步轉回，點頭道：“嗯，你說的是。賢婿與孫子也有一年未見了，讓他們敘敘舊也好。你去安排，明日晨起，宣二人前殿覲見！召申兒來！”
“殿下已在書房外，等候复旨。”
魏惠王聞言，旋即轉身，大步朝御書房走去。
翌日晨起，龐涓引領孫臏早早馳往魏宮。
遠遠望見宮門，龐涓笑道：“孫兄你看，陛下、殿下都在那兒迎你來著！”
孫臏抬頭，果見魏惠王、太子申、毗人及宮中近侍一堆三十餘人，站在宮門外面的台階上，無不引頸候望。看到他們的車馬，魏惠王邁步走下高高的石階，迎至階下。
孫臏急對龐涓道：“賢弟，快，停車！”
龐涓叫龐蔥停住車馬，與孫臏下車，並肩迎向惠王。雙方在宮門外面約五十步處相遇，孫臏、龐涓屈膝跪下，各拜三拜。
龐涓再拜，叩道：“微臣叩見陛下！”
魏惠王朝他點點頭，隨口說道：“愛卿免禮！”
孫臏亦再拜叩道：“草民孫臏叩見陛下！”
魏惠王卻不答話，只將笑意堆在臉上，兩眼微微瞇起，上下左右不停地打量孫臏，好像他是來自異域的稀客。孫臏不見复話，只好五體投地，動也不動地叩在那兒。
過了片刻，魏惠王陡然意識到什麼，急前幾步，伸出雙手將孫臏扶起：“孫子請起！”
魏惠王扶起孫臏，拉住他又是一番打量，點頭讚道：“嗯，孫子好儀表，既有儒雅風度，又有軒昂氣勢，果是名家之後啊！”
孫臏揖道：“陛下褒獎，草民愧不敢當。”
二人只在這裡說話，不知不覺中，竟將龐涓晾在一邊。龐涓又跪一時，見惠王仍然沒有記起他，只好悻悻爬起，不無尷尬地候於一側。聽到惠王讚譽，龐涓偷眼望去，果見孫臏身上有一股浩然之氣，與在谷中時大不一樣，心中微微一凜，跨前奏道：“陛下，此地風寒，莫要傷了龍體！”
魏惠王朝龐涓看一眼，呵呵笑道：“愛卿說的是，此地不是禮賢之處。”轉向孫臏，拱手一揖，“孫子，宮中敘話！”
孫臏還一揖：“陛下先請！”
魏惠王不由分說，上前攜住孫臏之手，徑自走去。龐涓見狀，又是悻悻一笑，與太子申並肩跟在身後。
到前殿之後，大家分賓主坐下，魏惠王轉向孫臏，拱手說道：“寡人望孫子之來，如渴思飲哪！”
孫臏抱拳回揖：“草民初來乍到，無尺寸之功，卻蒙陛下如此垂愛，實在慚愧！”
魏惠王再揖：“孫子為天下大賢，寡人本當親去雲夢山恭迎大駕，無奈國事繁冗，一時走不開，請申兒代勞，已是失禮了！今蒙孫子看重，躬身至魏，寡人未能郊迎三十里，這又失禮了！”
孫臏感動，起身叩拜，聲音略略哽咽：“陛下——”
魏惠王再次起身，將孫臏扶起，攜他回至席位，按他坐下，復至自己席前坐定，充滿愛意地將目光望望龐涓，又看看孫臏，感嘆道：“不瞞孫子，寡人自得龐愛卿，國威大振。聞孫子與龐愛卿同窗共讀，已有大成，寡人心中掛念，夜不成寐。《詩》曰，'青青子衿，悠悠我心。'此之謂也！今得孫子，寡人總算能睡安穩了！”
孫臏抱拳道：“陛下知遇之恩，草民必結草以報！”
“孫愛卿，”魏惠王抱拳還禮，話入正題，“魏地處中原，有齊、楚、秦、趙、韓五大強敵環伺，為四戰之地。寡人自承大統以來，東憂西患，無一寧日。前幾年，秦人自西來，奪我河西數百里，占我函谷要塞，威逼崤關和河東。前不久，齊人自東來，兵鋒脅逼大樑。幸有龐愛卿中流砥柱，方使寡人轉危為安。痛定思痛，寡人決定恢復先王鐵騎，重組大魏武卒，再振大魏雄威。這是大事，唯龐愛卿一人，獨力難支，愛卿此來，適逢其時啊！”
龐涓從這幾句話裡探知惠王已基本贊成自己的擴軍奏案，心中大悅，面上卻是聲色未露，只將目光緩緩移向孫臏，希望他能推波助瀾，最終促成此事。
孫臏緩緩應道：“陛下壯志，草民不勝敬仰。草民有一言，不知當講否？”
“愛卿但說無妨！”
“先聖老聃曰，'兵者，不祥之器，不得已而用之'。老聃又曰，'以道佐人主者，不以兵強天下……大軍之後，必有凶年。'是以草民——”
孫臏接連引出老聃之語，龐涓已知話頭不對，連使眼色，又打手勢，不讓他再說下去。孫臏看見，只好止住話頭。
魏惠王身子微微前傾，眼睛盯住他：“孫子，請說下去！”
孫臏望一眼龐涓，遲疑有頃，繼續說道：“草民以為，先聖之言，不可不察。自古迄今，聖人治世，沒有一人是靠兵強馬壯打出來的。”
“這……”魏惠王略顯不快，收回前傾的身子，“請問孫子，兵若不強，馬若不壯，倘若有人打上門來，寡人何以拒之？”
孫臏抱拳道：“回禀陛下，治國必以兵備，但兵備當以息爭為旨，不宜恃強好戰。草民先祖孫武子說過，'百戰百勝，非善之善也；不戰而屈人之兵，善之善者也。故上兵伐謀，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。'”
魏惠王的臉色陰沉下來，凝眉思忖有頃，微微點頭：“聽孫子之言，寡人耳目一新。關於治軍用兵之法，寡人擇日討教。孫子聽旨！”
孫臏緩緩起身，叩拜於地：“草民候旨！”
“封鬼谷士子孫臏為客卿，賜客卿府一處，僕從三十名，黃金三百，錦緞三十匹。俟有功績，另行封賞！”
孫臏再拜道：“微臣謝陛下封賞！微臣告退！”
“愛卿慢走！”
返回途中，龐涓埋著頭，一句話不說。快要走至武安君府，龐涓終於搖搖頭，長嘆一聲：“唉！”
孫臏抬起頭來：“賢弟，臏適才所言，哪兒不妥嗎？”
“唉，”龐涓又嘆一聲，“孫兄如何能在陛下面前說出不戰之詞呢？”
孫臏略怔一下：“賢弟，臏心有所想，口就——”
“孫兄啊，”不待孫臏說完，龐涓擺手打斷，“身為將帥，若不征伐，陛下養之何用？”
孫臏大是驚訝：“賢弟——”
“好了，好了，”龐涓再次擺手打斷他，“小弟懇求孫兄，此等話語，今後莫要再說。否則，朝中就會有人將我鬼谷士子看做貪生怕死之輩，於先生面上無光。”
孫臏不再說話，兩眼茫然地望著龐涓。
龐涓爆出一笑，朝孫臏肩上輕拍一掌，面色和悅起來，大聲說道：“好了，孫兄，莫提這些不快之事。明日若無大事，隨涓弟大營裡瞧瞧！”
孫臏點頭：“唯聽賢弟吩咐。”
翌日晨起，龐涓如約邀孫臏馳入城南中軍大營，同時使人請來司徒白虎作陪，如前番惠王視察一般，向他們展示了三千虎賁的虎威。
看過力士的精彩表演，龐涓不無得意地望著孫臏和白虎：“這些將士，不知兩位看得入眼否？”
白虎嘆服地說：“看龐將軍帶兵，真是沒個說的！有這樣的勇士衝鋒陷陣，何陣不陷？”
龐涓笑道：“三千虎賁各有所能，勇冠三軍，皆為折旗奪帥之士！”
孫臏讚道：“嗯，賢弟此念甚好。打蛇先打首，擒賊先擒王。這些勇士若能一舉擄獲敵方將帥，或可免除更多刀兵！”
“哈哈哈哈！”龐涓爽朗笑道，“承蒙孫兄誇獎！好一句'擒賊先擒王！'小弟養他們，為的就是讓他們擒王！”略頓一頓，手指前面一處營帳，“孫兄，白兄弟，前面就是中軍大帳，請！”
幾人走進中軍大帳，公子卬迎出來，領他們走至一側，伸手揭去罩於其上的錦緞，現出沙盤。
望著如此精妙之物，莫說是白虎，縱使孫臏，也是驚奇。
龐涓笑道：“孫兄，此盤為小弟親手設計，專供諸將教戰之用！”
孫臏嘆道：“賢弟用心良苦，在下敬服！”
“唉，”公子卬長嘆一聲，半是討好龐涓，半是遺憾地說，“回想當年河西之戰，魏卬若是有此沙盤，公孫鞅如何能勝？”
眼下的龐涓，跟一個月前完全不同，不僅身為主將，在軍營里高出公子卬兩頭，且在爵位上也不遜色於他，因而言語舉止早不似先前謙恭，聽聞此話，非但不去領情，反倒從鼻孔裡輕輕哼出一聲，陰陰笑道：“河西之戰當是敗在本將身上，如何能怪安國君？”
白虎卻未聽出話音，睜大眼睛盯著龐涓：“河西之戰與龐將軍並無瓜葛，龐將軍何有此說？”
“此事怎能與本將無關呢？”龐涓不無揶揄，“若是本將五年前就已擺出此盤，他公孫鞅如何能勝？”
公子卬面紅耳赤，一時窘在那裡。
龐涓似也覺得過分了，神色斂起，一本正經地對白虎道：“司徒大人盡可放心，河西之仇一定能報！”轉向公子卬，“待本將征伐秦國，活擒嬴駟一事，就由安國君親為！父仇子還，老秦公雖說死了，只要擒住小秦公，安國君照樣解恨！”
公子卬借了台階，勉強笑笑，小聲應道：“大將軍如果伐秦，魏卬願做先鋒！”
“不是如果，”龐涓臉色虎起，語氣斬釘截鐵，“在本將心中，伐秦只是遲早之事！”順手抄起放在沙盤上的教戰竹杖，指著沙盤，“諸位請看，從這裡到這裡，都是秦土。秦、魏本是天敵，這又多了河西之辱，這一戰非打不可！不過，秦已奪去河西，佔據函谷、陰晉，盡取要塞，伐秦當是苦戰！”眼睛望向孫臏，“為此，涓擬備戰三年，徵募大軍二十萬，決戰秦土。秦人之中，司馬錯雖然善戰，卻是匹夫之勇，唯公孫衍是個對手。有孫兄在此，你我聯手，想他公孫衍——”頓住話頭，冷笑一聲，將杖頭指向河西，“我可兵分兩路，一路收復此地，擒住公孫衍，另一路直搗咸陽，使其首尾不能相顧。縛住嬴駟之後，我可將老秦人全部趕出關中，讓他們扶老攙少，到西方戎狄的大草原上替陛下牧羊去！”
龐涓一番大話出口，諸人面面相覷，公子卬更是大張嘴巴，呆呆地盯住沙盤上的竹杖。
“破秦之後，”龐涓陡然將竹杖劃向韓地，“大軍回師，順手取韓。韓侯是隻老狐狸，又有申不害在，實力不可小覷。此番四國謀魏，唯有韓人佯攻，可見其謀算之深。好在申不害已老，韓又無險可守，取韓當無大礙。”目光望向孫臏，“至於如何取韓，涓也想好了，首先卡斷武遂之道，就是這兒，使韓南北不能兩顧，分兵輕取上黨、宜陽，然後活擒韓侯於此，就是新鄭。只要此人早晚聽候陛下差遣，涓也不想過分為難他。”
“取韓之後，”龐涓再將竹杖移向邯鄲，“我可稍事休整，再取趙地。趙國權臣奉陽君有勇無謀，又大權獨攬，取趙當是舉手之勞。”竹杖移向臨淄，“齊公倘若仍無大才，依舊用那田忌，只怕此番他想做婦人，也沒那麼容易！”
說到此處，許是想起田忌著婦人之裝時的窘態，龐涓陡然爆出一聲長笑，笑畢，才又移動竹杖，朗聲說道：“涓之大敵是這兒，楚國！孫兄請看——”將木棒繞著沙盤上最大的一塊地盤畫了一圈，“從這兒到這兒，楚地如此遼闊，縱使我有三十萬大軍，也顯不足。然而，楚地雖闊，楚人卻是不濟，門閥林立，互相不合，正合我各個擊破。如果不出意外，我可於五年之內，將楚人趕過江水。江水以南，多山地丘陵，雖然不富，倒也不缺山珍奇玩，楚王若有誠意，涓可奏請陛下，許他在江南做個大王，讓他每年進貢，娛樂陛下。一旦大國懾服，燕、衛、宋及泗上諸國，皆會望風而降，無需再動刀兵！”略頓一下，掃視眾人，躊躇滿志，“回想吳起之時，在魏大小七十六戰，無一敗績，拓地千里。涓雖不才，願為陛下拓地萬里，使列國諸侯魚貫而入大樑，北面而事陛下……”
龐涓越講豪氣越壯，眾人目瞪口呆，孫臏眉頭頻皺。
公子卬聽得激動，不無仰慕地說：“父王若知大將軍壯志，夢中不知笑醒幾次？”
龐涓卻不睬他，只拿眼睛望向孫臏。之所以邀他至此，之所以誇誇其談地大講自己的“凌雲壯志”，龐涓只有一個目的，就是讓孫臏明白自己的“志向”。志不合，必難共事。既已邀他至此，他龐涓已是別無出路，必須與他結為同盟。再說，眼下他還真的需要這個同盟。對他龐涓來說，當務之急是說服惠王重振武卒，擴軍備戰，偏又在這節骨眼上，朱威跳出來作梗。朱威一旦作梗，惠施、太子勢必為他說話，而在陛下那兒，公子卬根本沒有說話之處，真能幫上他的，眼下怕也只有這個孫臏。
孫臏回望他一眼，眼睛從沙盤上移開，嘴巴略動一下，又迅速封上。是的，站在面前的這個龐涓，僅只一年之隔，於他已是十分陌生了。
“孫兄，”龐涓似已看出他的不快，補充道，“此為涓弟宏願，能否實現，還要仰仗孫兄助力。只要孫兄助我，涓弟自信，天下無人可敵！”
孫臏淡淡一笑，扭頭問道：“賢弟，營中可有方便之處？”
龐涓略怔一下，大笑道：“有有有，我道孫兄眉頭頻皺為哪般，卻是內急，哈哈哈哈！走走走，涓弟陪你前去！”
安頓好孫臏，魏惠王返回御書房，開始從頭翻閱龐涓的奏章。奏章由極薄的竹簡串連而成，字跡小而工整，因而冊卷看起來不大，讀起來卻是翔實，簡直是對魏國未來軍力、戰力的綜合預測，從戰略到戰術，從征丁擴軍到整頓軍力，從收回河西到滅亡強秦，從順手滅韓到三晉一統，從並齊吞楚到天下歸一，直將魏惠王看得熱血沸騰，幾番拍案而起。
從前晌卯時到後晌申時，魏惠王未進午膳，未休午覺，一直在手捧奏章，仔細審閱，閉目冥思，反复度量整體方案的可行與否。
看到申時將過，毗人親手端來一碗羹湯，在他身邊跪下。魏惠王也覺肚中飢餓，接過喝下。喝過幾口，惠王指著龐涓的奏章不無興奮地說：“來來來，你也看看！”
毗人拿過奏章，翻看一眼，嘖嘖嘆道：“武安君的字，寫得真好！”
“你呀，”惠王白他一眼，嗔道，“就看這些表象！你再看看，看細一點，寡人兒時的夢，都被龐愛卿寫在這上面了！”
毗人又看幾眼，放下卷冊，望著惠王道：“老奴只知侍奉陛下，這些徵呀伐呀，打呀殺呀的，老奴看不懂。”
魏惠王呵呵笑出幾聲，一氣喝完羹湯，把空碗置於几上，伸手撫弄毗人的長發，笑道：“你呀，當然看不懂。你要是能看懂，寡人身邊就沒有可意的人了！”
毗人看到几案上另外擺著朱威的奏章，隨手拿起，嘩嘩翻過幾頁，有意無意地品評道：“陛下，要與武安君比起來，朱上卿這字可就遜上一籌了。”
魏惠王樂呵呵地伸手拿過朱威的奏章，隨手翻開，看沒幾行，立時凝住笑容，屏氣聚神，全心投入進去。毗人瞧見，悄悄拿走空碗，守在門外。
魏惠王又看一時，見天色昏黑，大聲叫道：“來人！”
毗人急走過來，小聲應道：“老奴在！”
“掌燈！”魏惠王的眼睛依然盯在竹簡裡，看也沒有看他一眼。
毗人使人點亮六盞油燈，將御書房照得如同白晝。
魏惠王復將龐涓的奏章移過來，與朱威的並排擺在面前，一會兒翻翻這一冊，一會兒翻翻那一冊，起身在廳中來回踱幾遭，复坐下來再次翻看，凝眉苦思。
夜已深了，毗人端來一碗羹湯，站在門口，遲疑良久，近前說道：“陛下，您再喝碗熱湯吧！”
魏惠王看他一眼，輕嘆一聲，搖頭。
毗人手捧湯碗，在惠王跟前跪下：“陛下——”
魏惠王只得接過，放在唇邊輕啜一口，放下來，長嘆一聲：“唉，寡人喝不下啊！”
毗人掃一眼兩卷奏章，小聲問道：“敢問陛下，可是為這奏章煩心？”
魏惠王又嘆一聲，點點頭，指著龐涓的奏章：“龐愛卿奏請重振武卒，徵丁十萬！”指著朱威的奏章，“朱愛卿卻說，流失邊民有五十萬眾，民無隔夜之糧！”動手將兩卷奏章收起，堆在一處，緩緩站起身子，“二人奏請都是大事，都是刻不容緩，卻又水火不能相容，叫寡人如何是好？”
許是坐得太久，魏惠王乍一站起來，不由自主地打了個趔趄，所幸毗人眼疾手快，一把扶住。魏惠王苦笑一下，對毗人道：“老嘍，寡人老嘍！”
二人走出御書房，沿外面的花徑走向后宮。走了十數步，魏惠王甩開毗人，對他說道：“明日辰時，傳惠相國、武安君、朱上卿、孫客卿，還有申兒，前殿廷議！”
“老奴遵旨！”
翌日辰時，魏惠王端坐於前殿龍位，龐涓、惠施、朱威、孫臏、太子申分坐兩側。
魏惠王指著几上的兩道奏章，緩緩說道：“兩道奏章，寡人都看過了。”目光落在龐涓、朱威身上，略頓一下，“兩位愛卿寫得實在好啊。朝中有此賢臣，可見上天是垂憐寡人的。”
眾人互望一眼，誰也沒有說話。
魏惠王伸手拿起龐涓的奏章：“大魏要振興，沒有武備萬萬不行！這些年來，強鄰犯境，戰事頻仍，致使我武卒缺員，軍備不整，馬匹短缺，器械落後，實為國家大患。龐愛卿的治軍方略切中實務，當是國之大急，刻不容緩！”
龐涓起身叩道：“兒臣謝陛下褒獎！”
魏惠王放下他的奏章：“愛卿免禮。”
龐涓謝過，起身坐於原處。
“然而，”魏惠王話鋒一轉，“兵是要養的。庫無存糧，田無耕夫，寡人何以讓眾將士安心演武？又何以讓他們捨命出征？”伸手拿起朱威的奏章，“朱愛卿的奏章數據翔實，栩栩如生，寡人每每讀之，如至邊陲，如聞邊民抱怨之聲，如睹邊民失所之景，觸目驚心吶！”
龐涓神色略變，掃視眾人一眼，見朱威、太子端坐，兩眼平視惠王。惠施雙眼微閉，孫臏態度祥和，像是仍在鬼谷裡聽先生講道一樣。
魏惠王將奏章放回几上，出聲讚道：“朱愛卿寫得不錯，邊民流失，皆因賦稅過重；賦稅過重，皆因戰禍迭起。無民則無賦，無賦何以養兵？”再頓一頓，輕嘆一聲，“唉，兩件大事既水火不容，又都刻不容緩。如何決之，寡人想請諸位愛卿議定。”
“陛下，”龐涓決定先發製人，“列國邊民相互流動，本是難免之事。至於上卿所奏的邊民流失數量，是否確切，尚需詳加核實。”
“啟禀父王，”不及魏惠王回話，太子申緩緩奏道，“兒臣以為，朱愛卿所奏，當為實情。兒臣奉旨去雲夢山迎請孫子，行至酸棗界內，沿途所見，令人心酸。田中不見莊稼，只見野草。村中不見炊煙，只見野狗。邊民拖家帶口，背井離鄉，一路西去，一步三回頭，三步一拭淚，悲泣之聲不絕於耳……”
太子申說得心酸，魏惠王聽得淚出，伸袖拭之：“申兒，不要說了！”轉對朱威，“朱愛卿——”
“微臣在！”朱威雙手抱拳，沉聲應道。
“依愛卿之見，可有止民流失之策？”
“回禀陛下，”朱威奏道，“當務之急是與民休息。依微臣之見，陛下應立即詔告天下，減少賦役，獎勵耕織，復修水利，鼓勵墾荒！”
魏惠王連連點頭，轉向惠施：“惠愛卿意下如何？”
惠施見問，睜眼奏道：“微臣遊歷稷下時，曾遇鄒人孟軻。談及治國之道，孟子說出一言，微臣深以為然。”
“哦，”魏惠王急問，“孟老夫子是如何說的？”
“孟軻說，'民為本，社稷次之，君為輕。'”
魏惠王一怔：“此話可有解釋？”
“微臣就此請教孟子，”惠施點頭道，“孟子解釋說，得民者，可做天子；得天子者，可做諸侯；得諸侯者，可做卿大夫。國不以民為本，就不能得民。國不得民，必危！”
“好好好，”魏惠王豎起拇指，迭聲叫道，“老夫子說得好哇！”
眼見太子、上卿、惠施果如此前所料，結為一體，龐涓真正急了，拱手奏道：“陛下，流民之事固大，軍備之事更是不可鬆懈！河西失陷，數百里沃野一夜之間盡為秦地，陛下所失之民何止五十萬？陛下，處戰亂之世，無兵則無國，無國何以有民？”
龐涓一席話，竟使魏惠王無言以對，顧左右道：“這——”
龐涓向孫臏連遞眼色，希望孫臏能順著他的語意說下去，孫臏卻似沒有看見，端坐依舊，一語不發。龐涓大急，以肘頂他，小聲催道：“孫兄？”
魏惠王聽得真切，急將目光轉向孫臏：“對了，孫愛卿，你還沒說話呢！”
“回禀陛下，”孫臏抱拳道，“據臏所察，邊民流失，皆因賦稅過重，役民過頻。流民所去之處，多為秦地。秦公特別頒布法規，凡魏流民至秦，所墾之田全部歸己，十年免丁，五年免稅。逾越此期，丁四抽一，獲十抽一。臏又察知，此法是秦公專門針對魏國流民而立的。”
孫臏此言一出，眾人皆驚。
魏惠王掏出絲絹，擦把冷汗：“嬴駟這是釜底抽薪吶！”
朱威也似恍然大悟，附和道：“陛下，孫子所言，句句是實。前幾年，流民多在西河以東、安邑以西諸郡，如今連酸棗、鄴城、上黨邊民也都扶老攜幼，不遠千里赴秦，長此以往，後果可想而知！”
“陛下，”惠施微睜雙眼，似是在趁熱打鐵，“知魏者莫過於公孫衍，若是不出微臣所料，此計必為公孫衍所出。陛下若無應對，三年之後，流失的恐怕不只邊陲之民了！”
魏惠王神色大變，連連點頭，目光卻沒有離開孫臏。孫臏正欲再說，龐涓連連咳嗽數聲，孫臏只好打住。
魏惠王等得急了，催道：“孫愛卿，說下去呀！”
孫臏看一眼龐涓，緩緩說道：“陛下，秦人欲爭中原，必與魏戰。秦民日多，秦粟日多，秦卒日多，如果大舉東圖，我一無可戰之兵，二無可役之民，三無儲備之粟——”打住不說了。
魏惠王聽得毛骨悚然，臉上血色早無，眼睛眨也不眨地望著孫臏：“愛卿可有應策？”
“微臣以為，”孫臏微微點頭，“陛下可以雙管齊下，一手促軍備，一手促農桑。”
眾人皆是目視孫臏。即使龐涓，也不知孫臏這葫蘆裡所裝何物，大睜兩眼望著他。
魏惠王似乎沒聽明白，身子前傾，小聲問道：“請愛卿詳解！”
“微臣是說，陛下可依朱上卿所言與民休息，再依武安君所言促進軍備。”
“唉，孫愛卿啊，”魏惠王眉頭微皺，身子後仰，長嘆一聲，“寡人為難之處，正在這裡！若是與民休息，便無賦稅。若無賦稅，便無兵餉。若無兵餉，何以促進軍備？這是兩難之事，寡人實難並舉！”
“陛下若想並舉，倒是不難。”
“哦，”魏惠王趨身湊近，“愛卿有何良謀？”
孫臏侃侃說道：“農活有忙有閒。陛下可將待役之民以鄉、里為制整編成伍，農閒時就近集結軍訓，農忙時各自回家耕種，軍備、農桑兩不耽誤。如此家國兼顧，民必喜。民喜，戰必勇。至於邊陲常備之兵，也可在軍備閒暇之時拓荒耕種，耕種所得，可補軍需。三軍若能自耕自食，就不擾民。民若無擾，不出十年，國必富！”
如此兩難之事，孫臏輕輕幾語，竟然全都得到解決。眾人一時尚未反應過來，孫臏話音落下許久，殿中竟是鴉雀無聲。
倒是魏惠王最先回過神來，擊案叫道：“愛卿之策，妙哉！妙哉！”
眾人紛紛點頭，附和稱讚。魏惠王抬頭望向龐涓和朱威：“龐愛卿、朱愛卿，你們回府之後，就依孫愛卿所言，各擬實施要略，奏報寡人！”
龐涓、朱威起身叩道：“微（兒）臣領旨！”
魏惠王擺手道：“退朝！”見眾臣退至門口，似又想起什麼，“惠愛卿、太子留步！”
惠施、太子申返回來，惠王招呼他們坐下，呵呵笑道：“惠愛卿，申兒，你們說說，孫子之才如何？”
二人互望一眼，惠施應道：“回禀陛下，孫臏當是治兵大才。”
魏惠王呵呵又笑幾聲，點頭讚道：“嗯，確是大才。前日觀之，寡人不以為然。今日觀之，孫愛卿之才當在龐愛卿之上！寡人留你們下來，是想問問你們，依孫愛卿之才，寡人該當如何用之？”
惠施看向太子申。
太子申接道：“兒臣以為，既是大才，就不能小用，父王可拜孫子為監軍。”
魏惠王轉向惠施：“申兒說拜他監軍，愛卿意下如何？”
“殿下安排甚當！”
“好！”魏惠王當即決斷，“就封孫子為監軍，愛卿擬旨去吧！”
惠施答應一聲，跟毗人走至一旁的偏殿擬旨。
看他走遠，魏惠王轉向太子：“鬼谷之中，真是藏龍臥虎啊！申兒，此去鬼谷，別的可曾看到什麼？”
太子申油然感慨，朗聲應道：“鬼谷先生另有三個弟子，一個名喚張儀，一個名喚蘇秦，還有一個姑娘，名喚玉蟬兒。另有童子一名，模樣甚是精靈！”
魏惠王急問：“張儀、蘇秦二人，也都是習兵學的？”
太子申搖頭道：“兒臣不知。就兒臣所知，他們個個不俗，拋開張儀、蘇秦不說，單是那位姑娘的所言所行，就使申兒終生難忘！”
“哦？”魏惠王大是驚奇，“一個女娃兒家，能有什麼不俗之處？”
太子申侃侃說道：“此女當是奇人！就兒臣所知，鬼谷諸子，包括孫子，皆聽她的。父王所賜千金，所賞珠寶，此女未看一眼，即叫兒臣帶回。兒臣言及父王心意，執意不肯，此女竟說，'回去轉呈你家父王，為君之道，當與民相安。財物取之於民，亦當用之於民。這些金子，這些珠寶，皆為民脂民膏，來之不易，自該用於該用之處，不要隨意拋擲！'”
魏惠王沉默半晌，點頭嘆道：“唉，寡人一時糊塗，竟以粗鄙之物褻瀆鬼谷聖地。看來，鬼谷先生，當為天下聖師！”
接下來幾日，魏惠王連頒幾道詔令，要求三軍將士屯荒種田，舉國不再徵役，蒼頭農閒演兵習武，農忙回鄉種地，百姓賦役減免六成，凡願回鄉的邊陲流民，十年之內賦役全免。
詔令一下，舉國歡騰，民心大振，百姓奔走相告，各地流民聞訊，紛紛返回。到冬至時，前後不過三個月，東返魏民已過十萬，思鄉欲動者不計其數。
早有急報傳至咸陽，惠文公閱後大驚，對內臣道：“快，召竹先生、大良造、上大夫、國尉速來宮中！”
內臣應喏後離去，剛至門口，惠文公又道：“慢，順帶捎上那個姓陳的上卿！”
竹遠、公孫衍、樗里疾、司馬錯、陳軫五人急急趕至御書房時，惠文公仍在閱讀河西急奏。看到五人叩拜於地，惠文公沒有抬頭，只是伸手略擺一擺，順口說道：“眾卿免禮！”雙目仍舊盯牢奏報。
五人互望一眼，公孫衍略一遲疑，帶頭起身，緩步走向自己的席位。其他三人各自起身，各就其位坐下。
惠文公若有所思地望著奏報，似是自語