蘇秦於初冬時分趕到咸陽，轉眼已是兩個來月。眼見大年將至，秦宮仍無音訊，莫說是蘇秦，縱使竹遠，也坐不住了。 這日晨起，竹遠吩咐下人備好車馬，徑出咸陽東門，朝東南方的終南山方向馳去。及至午時，竹遠趕至山下，尋個客棧寄下軺車，挑選一匹好馬，備好鞍具，翻身騎上，馳入山道。因山中高寒，積雪未化，竹遠歷盡辛苦，方於第三日迎黑回到寒泉。 拜過寒泉子後，竹遠將蘇秦赴秦及其才學大略講過，不無疑慮道：“先生，照理說，蘇子之才正是秦公所需，可秦公遲至今日，仍然不肯召見，弟子百思不得其解。” 寒泉子沉思有頃，抬頭問道：“蘇秦可曾議政？” 竹遠點頭。 “他是如何議政的？” “蘇子一到咸陽，舍人就感到他不同凡俗，向弟子講起他，弟子讓他第二日開壇議政。議政時，蘇子果是不同凡響，站得高，看得遠，縱論天下，認為大勢趨統，列國必歸於秦，同時聲稱，自己已有上、中、下三策輔秦。”

“哦？”寒泉子眉頭微微皺起，“是何三策？” “上策也叫帝策，可使秦居一而掃列國，帝臨天下；中策也叫霸策，可使秦威服天下，領袖諸侯；下策也稱邦策，可使秦偏安關中，高枕無憂。” “唉，”寒泉子輕嘆一聲，“這個蘇秦，真也是聰明過頭了！” 竹遠驚道：“先生？” 寒泉子緩緩說道：“咬人之犬多不吠，吠犬多不咬人。天下列國紛起稱王，多是佔個名義，實意欲王天下者，唯有秦公！” “先生是說，”竹遠恍然悟道，“蘇子不該將秦公心中所想一語道破。” 寒泉子又嘆一聲：“是呀。莫說是蘇秦，縱使老朽，也只能是點到即止。在秦公心裡，天下一統是長久國策，只可做，不可說！” 竹遠緊咬嘴唇，半晌方道：“是弟子害了蘇子。若是不讓他議政，當無此事了。”

寒泉子閉上雙目，凝神再入冥思，許久之後，睜開眼睛：“一切皆是定數，是秦不該得到蘇子。” 竹遠急了：“弟子苦守幾年，只為求訪大才。好不容易候到蘇子，這——”思忖有頃，“弟子這就再向秦公舉薦，讓他務必留用蘇子。” 寒泉子苦笑一聲，輕輕搖頭：“修長，既為定數，又何必勉強呢？” 竹遠一下子怔在那兒。 “還有，你回去之後，可以告訴蘇子，讓他速離咸陽，否則，或招殺身之禍。” 竹遠目瞪口呆。 惠文公坐在書房裡，眼睛半睜半閉，內臣垂頭守在一邊。 有頃，惠文公蹦出一句：“這些日來，那個蘇秦在做什麼？” “禀報君上，”內臣應道，“有時誦讀，有時在街頭轉悠。不過，旬日之前，蘇秦兩次出城。”

“哦？”惠文公急睜眼睛，“幹什麼去了？” “據黑雕台禀報，此人或至田間地頭，或至村落農家，與村民談天說地，問些收成、納糧、服役諸事，並未出位。臣以為是瑣事，也就沒有驚動君上。” “唉，”惠文公思忖有頃，點頭嘆道，“此人確係大才，寡人是該會他一面了。”又頓許久，“宣大良造覲見！” “臣領旨！” 不消半個時辰，公孫衍叩見。 見過禮，君臣相對而坐，惠文公直入主題，笑道：“前番愛卿、上大夫力荐蘇秦，寡人原說會一會他，不想這陣兒忙於瑣事，竟將此事忘了。方才寡人打盹時，陡然想起這檔子事兒，怕再忘記，這才急召愛卿。” 公孫衍心裡咯噔一聲，不知該說什麼才好。幾年下來，公孫衍既知秦公，亦服秦公。然而，龐涓、孫臏橫空而出，列國情勢一年一變，三年大變，一如亂花迷眼，看得世人如墮五里霧中。許多變化，即使才氣如他，也未完全看透。秦公既已起用他為大良造，卻又在列國大張旗鼓地全力求賢，說明對他有所不滿。公孫衍雖無能力完全看透時事，自知之明卻是有的。剛開始，公孫衍甚想不通，心中自然憋悶。然而，自會蘇秦之後，公孫衍大是折服，決意讓賢，欲與蘇子並肩合力，輔助秦公作成一番人生大業。誰想風雲突變，秦公不見蘇秦不說，這又指派樗里疾使魏謀取孫臏，真正讓他捉摸不透。

見公孫衍沒有應答，只在那兒發呆，惠文公笑道：“愛卿，你這是怎麼了？” 公孫衍回過神來，急拱手道：“微臣謹聽君上吩咐！” 惠文公似已猜出他在想些什麼，再笑一聲：“這些年來，士子街上人來人往，寡人都讓列國士子搞昏頭了。蘇子既有大才，寡人就想會一會他，偏巧樗裡愛卿不在，只好煩請愛卿安排一下。” “微臣領旨。”略頓一下，公孫衍似是想起什麼，“微臣這就去請蘇子進宮覲見。” “不不不，”惠文公連連搖頭，“似蘇子這般大才，寡人自當躬身求教才是，哪能勞動蘇子貴體？” 公孫衍聽出秦公語帶風涼，心頭一寒：“君上之意是——” 惠文公呵呵笑道：“聽說士子街上鬧出個論政壇，甚有意趣，寡人早想見識一番，只無機緣。今有蘇子在，寡人就想兩事並作一事，請蘇子再開一壇，一則見識一下何為論政壇，二則洗耳恭聽蘇子高論，與蘇子並天下士子共議時政，愛卿意下如何？”

公孫衍沉思有頃，緩緩說道：“微臣以為不妥。” “有何不妥？” “士子街上魚龍混雜，君上公然拋頭露面，無異於以身涉險，萬一有所差池，微臣——” “呵呵呵，”惠文公再笑幾聲，“愛卿過慮了！昔日文王訪賢，不惜躬身渭水河邊。寡人訪賢，不過在自家門口走動幾步，就有差池了？” 公孫衍遲疑有頃：“君上定要如此，微臣這就安排。只是，哪一日合宜，還請君上定奪。” “聽說論政壇是在申時開壇，那就明日申時吧。”惠文公不容商議，斷然說道，“你可吩咐壇主，要他搞得熱鬧些。寡人在朝中悶得久了，也想听聽野外聲音。” “微臣遵旨！” 公孫衍告退後，一頭霧水地走出宮門，略一思索，向右拐至士子街，在街頭站有一時，本欲前往“英雄居”，直接通知竹遠，想想不妥，就又回到宮門前，跳進軺車打道回府，令府中御史持請帖邀壇主議事。

隨御史前來的不是竹遠，卻是賈舍人。 公孫衍迎出府門，遠遠看見，不及見禮，迎頭急問：“竹先生呢？” 賈舍人一怔，拱手道：“回大良造的話，竹先生回終南山去了。” 公孫衍大驚，愣怔一時，方才說道：“這可糟了！” 賈舍人望一眼御史，轉向公孫衍：“怎麼了？” “明日申時，君上欲去論政壇與蘇子議政。” “與蘇子議政？”賈舍人先是一怔，旋即喜道，“這是好事！蘇子已候數月，士子街上更是議論紛紛，眾士子見蘇子不用，論政壇不開，以為賢路閉塞，一些性急的已離咸陽，轉投他處去了。” “竹先生不在，如何是好？” “能否奏請君上，另改時日？” 公孫衍搖頭：“君上一旦定下，如何更改？” 賈舍人低頭略想一時，斷然說道：“竹先生臨走時，將壇中諸事交予草民代管，眼下事急，論政壇就由草民召集，大良造意下如何？”

公孫衍也沒有更好辦法，只得點頭道：“既有此說，明日議政之事，煩請賈先生暫代壇主。” 賈舍人拱手道：“大良造若無他事，草民告辭。” 公孫衍亦拱手道：“賈先生慢走。” 賈舍人回身，剛跳上車，公孫衍叫道：“慢！” 賈舍人復跳下車，眼望公孫衍：“大良造還有何事？” 公孫衍話中有話：“君上有旨，明日論政，要搞熱鬧一些！” “大良造盡可放心。”賈舍人頷首笑道，“士子街上久未論政，眾士子早已急不可待了！” 賈舍人快馬加鞭，趕回士子街，急急來到運來客棧。 見是賈舍人，蘇秦拱手道：“哦，是賈兄呀，請！” 賈舍人並未進門，一臉喜氣地拱手賀道：“恭賀蘇兄，喜事來了！” 蘇秦怔道：“喜從何來？”

“明日申時，君上躬身士子街，親聽蘇兄論政！” “君上躬身？”蘇秦似吃一驚，想了下，抬頭問道，“仍在論政壇？” 賈舍人鄭重點頭：“是大良造親口交代在下的。大良造還說，君上特別吩咐，明日申時論政，要搞熱鬧一些。君上這是多慮了。君上躬身士子街親聽士子論政，此事在論政壇是頭一遭，想不熱鬧都難！” 蘇秦思忖許久，伸手入囊，欲掏金子付開壇費。 賈舍人見了，攔住笑道：“此番論政，免收三金。” 蘇秦怔了：“論政壇不能因在下壞了規矩。” “蘇兄放心，”賈舍人呵呵笑道，“君上親聽，開壇費用當由官府支出。再說，如此盛事，也不是誰想听就能聽的，在下可賣號牌，虧不了！” “既如此，蘇秦謝賈兄了！”

賈舍人不無關切道：“君上親聽，蘇兄當仔細準備才是，在下也要回去精心佈置。此等大事，竹先生偏又不在，萬不可出了差錯！” “有勞賈兄！” 翌日，剛交未時，士子街頭就有鑼者邊敲邊喊：“列位士子，特大喜訊，論政壇再次開壇嘍，開壇人仍然是洛陽士子蘇秦！此番論政，空前盛事，君上躬身親聽，在論政壇尚屬首次，欲旁聽者，可持三十圜錢至論政壇登記領牌，憑號牌入場！” 眾士子奔走相告，議論紛紛。有人不無激動地叫道：“諸位士子，你們快聽，蘇子重新開壇，秦公親聽論政，破天荒哪！” 有人接道：“天哪，領牌就要三十圜錢，可不是小數！” “三十圜錢算什麼？能睹秦公風采，這點小錢物有所值！” “唉，”一士子長嘆一聲，不無遺憾地連連搖頭，“可惜在下囊中羞澀，沒此眼福了！”

另一士子從袖中摸出三十圜錢：“仁兄切莫傷感，在下借你三十圜錢，快去領牌。去得遲了，只怕拿錢也買不到了！” 那士子接過三十圜錢，連連拱手：“謝仁兄了！謝仁兄了！”轉身急步走向英雄居。 申時將至時，士子街上果然趕來數百甲士，五步一人，沿街站定。英雄居門前，一側各立甲士十名。 眾士子手持所領號牌依序進場，眾甲士驗過號牌，搜過身，放他們步入。 論政壇上，一切照舊，只是座位有變，中間擺放主位，主位左右各有兩個空座。按照公孫衍的佈置，壇中不設評判席，凡持牌士子均於論壇前面的空場上席地而坐。 申時正，一聲鑼響，代壇主賈舍人從側室走出，衝眾士子大聲宣布：“諸位士子，申時已到，論政壇開壇！” 話音剛落，門外一陣喧鬧，然後是一陣雜亂的腳步聲，內臣高聲唱宣：“君上駕到！” 眾士子紛紛扭身，沿中間讓出一條兩步寬的通道，跪叩於地。 賈舍人急走幾步，走至士子前面，叩道：“草民賈舍人並列國士子，叩見君上！” 惠文公面帶微笑，沿通道走進院中，徑至主位，落座，擺手道：“賈先生，列位士子，平身！” 賈舍人及眾士子齊聲叩道：“謝君上！” 緊接著，前太傅嬴虔、大良造公孫衍走上前去，見過禮，於左首兩個空位上分別落座。眾士子紛紛復位，席坐於地。 又是一聲鑼響，賈舍人唱道：“有請開壇人，洛陽士子蘇秦！” 側門響動，蘇秦趨步走出，至惠文公前叩道：“洛陽士子蘇秦叩見君上！” 惠文公細細審視蘇秦，好一會兒，微微一笑：“蘇子請起！”手指右側客位，“請坐！” 蘇秦再拜道：“謝君上！”起身至右首客位，就座。 賈舍人趨前幾步，坐於蘇秦下首。 惠文公撇開蘇秦，目光不無虔誠地掃向在場的所有士子，連連拱手，揖道：“光臨偏僻，諸位士子，嬴駟聽說，你們來自四面八方，還有從吳越、燕地而來，可謂是不遠萬里了。嬴駟還聽說，你們俱是飽學之士，各懷絕技，你們如此看重嬴駟，嬴駟早該會會諸位，謝謝諸位的盛情，”苦笑一聲，再揖一禮，“可是，你們有所不知，秦地雖偏，雜事卻是不少。一來冗務纏身，二來內憂外患不絕，嬴駟日日窮於應酬，未得片刻閒暇，實在是身不由己啊！諸位士子，所有慢待之處，嬴駟在此真誠道歉，望大家見諒！”言訖，起身朝眾人抱拳拱手，長揖至地。 惠文公這一舉止雖為客套，卻也動人，在場士子無不改坐為跪，叩頭至地，有幾人甚至涕泣出聲。 “諸位士子，平身！”惠文公率先坐下。 眾士子亦改跪為坐，目光齊射過來。 惠文公轉過身來，朝蘇秦拱手揖道：“嬴駟久聞蘇子大名，早欲請教，原因也就不消說了。嬴駟此來，一是來見見諸位士子，二也是為聆聽蘇子高論。” 蘇秦拱手回揖道：“君上百忙之身，能撥冗前來，草民受寵若驚，感激涕零！” 惠文公手指公孫衍，微微笑道：“聽公孫愛卿說，蘇子前番論政，有治秦長策欲教嬴駟，嬴駟洗耳以聞。” “蘇秦信口開河，妄言議政，不意驚擾君上，心中惶恐！” “蘇子不必自謙。”惠文公再笑一聲，“嬴駟此來正是要聽蘇子高論的，何談驚擾二字？嬴駟不才，請蘇子賜教！” 按照昨夜想定的方案，蘇秦決定放棄旁敲側擊，而是開門見山，直抒胸臆，當下抱拳道：“君上虛懷若谷，蘇秦不勝感懷。蘇秦不才，有三策可以治秦，敢問君上願聽何策？” “是何三策？” “上、中、下三策。上策可使天下歸一，當稱帝策；中策可使諸侯臣服，當稱霸策；下策可使偏安一隅，當稱邦策。” 惠文公臉上仍舊微微含笑：“嬴駟願聞上策。” “上策實乃治亂之道。”蘇秦侃侃而談，“古之治亂，無非王、霸兩業。古時王業，也即商湯、周武所行之道，無不是吊民伐罪，取無道天子而代之。古之霸業，也即齊桓、晉文之道，無不是結聯諸侯，攘外安內，盟主天下。” 惠文公笑問：“今之治亂呢？” “蘇秦以為，時過境遷，古之治亂之道並不適合今日亂局。今之治亂，唯有一途可走：大爭滅國，天下為一。” 惠文公臉上仍舊掛著笑意：“嬴駟願聞其詳。” “自平王東遷始，週天子名存實亡，形同虛設，取天子而代之已不切實際。自三家分晉始，列國紛爭日盛，民不聊生，百姓思治，盟主天下亦為明日黃花。蘇秦以為，天下之所以大亂，是因為分治。分治則散，散則亂，亂則爭，爭則不治。因而，若要治理當今天下，需從源頭做起，使天下歸一。只要天下歸一，只要列國消失，就能做到車同軌，民同俗，法同依，令同行，政令就能通過各級吏員上行下達，使人民安居樂業。” “蘇子所言，當是大同之世。只是——”惠文公微微一笑，轉過話鋒，“如此妙境，照蘇子所言，當是千古帝業，可與嬴駟有關？” 蘇秦抱拳道：“以蘇秦觀之，成此大業者，非君上莫屬！” “哦？”惠文公假作一驚，“蘇子此言從何說起？” “回禀君上，”蘇秦不明就裡，侃侃應道，“天下一統，必大爭；大爭必滅國；滅國必實力。縱觀天下，諸侯雖眾，有此實力者不過三家——秦、楚、齊而已。齊背海而戰，富而失勇；楚大而無治，民待教化；唯秦政通人和，民富國強，法度嚴整，四塞皆險，佔盡天時、地利、人和，大業不成，當無天理。” 惠文公依舊微笑：“呵呵呵，聞聽蘇子之言，嬴駟大是振奮！依蘇子之見，嬴駟當如何實施帝策？” 蘇秦胸有成竹：“帝業巨大，自非一蹴可就。蘇秦以為，君上可分三步走。第一步，稱王正名；第二步，遠交近攻；第三步，一掃天下。” 惠文公心頭陡然一顫，面上仍舊不動聲色，只是眼睛圓睜，身子趨前，緩緩說道：“願聞其詳。” 蘇秦侃侃言道：“名不正，則言不順。天下已入並王時代，時至今日，與週天子並王者已有五家。宋公、中山君稱王，可視為笑談，但楚、魏、齊三國稱王，卻是不爭之實。戰國三強，齊、楚均已稱王，唯秦仍是公國。以王國之實，披公國之名，氣勢上已損三分。君上若是稱王，秦則名實相符。此時，君上以王命征伐，遠交近攻，蠶食、鯨吞周邊諸鄰，俟時機成熟，即可一掃天下，成就帝業。” 聽至此處，場上士子無不張口結舌，欷歔四起。 嬴虔、公孫衍亦相視一眼，彼此點頭，表情頗是振奮。 惠文公卻將笑容收斂，沉思有頃，抬頭逼視蘇秦：“聽蘇子之言，寡人如聞天書，眼界大開。只是——”略頓一頓，“蘇子盡言秦之所長，可知秦之所短乎？” 聽惠文公改稱寡人，蘇秦心頭一沉，揖道：“請君上指點！” 惠文公不看蘇秦，卻將目光掃向眾士子：“依蘇子所言，天下一統，必大爭；大爭必滅國；滅國必實力。國之實力首在軍力，軍力首在人力。就寡人所知，秦舉國人丁不過四百萬，去除老弱幼稚，青壯男女不過兩百萬，可徵男丁不過九十萬。秦為四丁抽一，即使按三丁抽一之列國慣例，秦舉國征丁，也不過能征三十萬人。即使這三十萬，也需大打折扣，因秦有三地不可徵，一為西北邊陲，以抗禦戎狄；二為河西故地，以安撫舊民；三為商於谷地，以接濟貧困。照此算來，秦可徵之丁，僅二十萬眾。以二十萬之眾，守土尚嫌不足，豈能遠圖？” 惠文公有理有據，自述己短，眾士子心服口服，無不點頭稱是。蘇秦心中卻是一凜，因惠文公所言根本不是實情，與他近日調查出入甚遠。 “此為人力，”惠文公顯然意猶未盡，“再看財力。天下皆言秦地富強，其實不然。就寡人所知，秦雖有二十年變法改制，財力大長，但從根本上講，應該說是剛剛脫貧，民眾不過是有一口飽飯而已。個別家室或達富足，但國庫依舊空虛。” 眾士子皆現詫異之色，蘇秦更是惶惑。 惠文公看在眼裡，輕咳一聲，苦笑一聲，做出個手勢：“諸位或許不信，以為寡人不說實話，是在故意裝窮叫苦。諸位士子，人皆有虛榮之心，你們中有谁愿意自曝己短？天下皆言秦國變法富強，孰不知，富的只是黎民。先君為獎勵耕織，推行的是變法不變稅，稅制仍為先祖定制，十抽一。秦國依據新法，取消隸農，許其拓荒種地，隸農因無所積累，國家非但無收，反得接濟他們，對其十年不納糧，五年不抽丁。秦人之所以擁護新法，皆因於此。”頓住話頭，看一眼眾人，做出個苦相，“不瞞諸位，寡人庫中，存錢不過萬金，儲糧不過百萬石，”扭頭望向嬴虔，“公叔執掌國庫多年，嬴駟所說，可有虛言？” 嬴虔點頭稱是。 “諸位士子，”惠文公再次苦笑一聲，聲音凝重，“寡人不怕笑話，自揭家底，無非是想向大家證實一下，寡人並無虛言。”轉向蘇秦，“這點財力，應對荒年尚嫌不足，何堪遠圖？” 眾士子皆是嘆服。 蘇秦這時也覺出秦公之意，揖道：“君上對國情瞭如指掌，如數家珍，蘇秦慚愧。世人皆知秦人富足，蘇秦今日方知個中曲折。沒有細流，何來江河？庶民不富，談何國強？商君變法若此，當是亙古未有之大手筆了。” 惠文公微微點頭：“蘇子有此感悟，寡人甚慰！”頓住話頭，掃視場上眾人一眼，長嘆一聲，“唉，常言道，巧婦難為無米之炊。秦國民力不足，財力尷尬，嬴駟縱有一統天下之心，力從何來？” 蘇秦垂下頭去，陷入沉思。 嬴虔、公孫衍互望一眼，面現疑惑，不知君上意圖何在。 惠文公將目光緩緩轉向蘇秦：“嬴駟前面所述，皆為外因。蘇子有所不知的，還有一因。” 蘇秦抬眼望向秦公。 惠文公字字有力，義正詞嚴：“周室雖微，可天下仍為大周之天下，列國仍為大周之屬臣。大周天子，楚、魏、齊、宋可以不認，韓、趙、燕、中山諸國可以不認，嬴駟不敢不認。因為秦室與周室同宗同源，本為一家，在嬴駟身上流淌的仍是周室之血，因而，週天子只要健在，周室只要不絕祠，嬴駟縱使有力，又如何能行這般不忠不孝之事，陷先祖於不忠不義之地？” 此言簡直就是在赤裸裸地斥責蘇秦。 蘇秦面色羞紅，表情尷尬，垂首不知所措。 現場鴉雀無聲，眾人表情皆是驚訝。 惠文公轉頭掃射眾士子一眼，凜然說道：“諸位士子有目共睹，近幾年來，中原列國紛紛稱王，唯嬴駟不敢越雷池一步者，皆因於此。”目光移至蘇秦身上，“因而，蘇子所言之帝策雖好，卻非治秦良藥，一則嬴駟羽毛未豐，氣候未成，無力實施。二則嬴駟本為庸人，難以忘本，無心實施。” 蘇秦沉默無語。 “好了，”見場上氣氛做足，惠文公音調有所和緩，嘴角微綻一笑，“今日嬴駟有幸聽聞蘇子高論，獲益匪淺。眼下時辰已遲，嬴駟尚有雜務，不能與蘇子還有諸位士子盡興暢談了。待嬴駟忙過眼前一時，擇日再來此地，與眾位及蘇子談地說天。” 蘇秦起身，叩拜於地：“草民叩謝君上恩寵！” 惠文公緩緩起身，內臣唱道：“君上起駕回宮！” 眾士子紛紛起身，再次閃開通道，紛紛於兩側跪下，齊聲叩道：“恭送君上！” 惠文公掃視眾人一眼，大踏步走出。 嬴虔、公孫衍互望一眼，再望一眼仍然叩拜於地的蘇秦，輕嘆一聲，緊隨而去。場上士子看到眾軍卒撤走，也都悄無聲息地步出英雄居，自始至終，竟無一人吱聲。 北風呼嘯，天寒地凍。 論政壇上，蘇秦依舊跪在那兒，表情木然。離他不遠處站著賈舍人，靜靜地望著他，看那樣子，似想過來勸慰幾句，抑或拉他起來，卻又遲遲未動。 不知僵有多久，門外傳來車馬聲。賈舍人打個激靈，迎出門去，見是師兄竹遠。賈舍人迎住竹遠，向他扼要講述了秦公親聽論政之事。 竹遠輕嘆一聲，一句話未說，緩步走至蘇秦跟前，輕聲叫道：“蘇子。” 蘇秦抬起頭來，木然望著他。 竹遠話外有音：“天有不測風雲，你看這天，說冷也就冷起來，蘇子不宜一直守於此處。”略略一頓，將話說得又明一些，“走吧，蘇子最好離開此處，走得越快越好！”將手搭在蘇秦肩上，別有用意地重重一按，長嘆一聲，徑去房中。 蘇秦由不得打了個寒噤，轉眼看向房外，天色果然驟變，烏雲壓頂，朔風呼呼，說冷真就冷起來。 聽到不遠處傳來竹遠沉重的關門聲，蘇秦緩緩起身，拖著沉重的雙腿，一步步挪回客棧。 是日黃昏，雪花紛紛揚揚，大地一片潔白。 在運來客棧的獨門小院裡，蘇秦痴痴地坐在客廳裡，兩眼凝視著窗外的老槐樹。將近一個時辰的落雪使槐樹的枝條披上銀裝，那支曾經送走吳秦的大枝上面，也已積起一層厚雪。 蘇秦正在望著老槐樹發怔，門外響起敲門聲。 蘇秦心中一動，開門一看，卻是店家。 店家深揖一禮，笑道：“請問蘇子，此處住得可好？” 蘇秦還過一揖，賠上一聲乾笑：“還好，謝掌櫃關照。” 店家又是一笑：“蘇子在小店已住兩月有餘，所交押金早已用完，飯菜、日用均在小店賒欠。小店本小利薄，蘇子，你看這——” 蘇秦心頭一寒，知店家見他前途無望，前來逐客了，也就斂起笑容，淡淡說道：“掌櫃莫要客氣，住店自然要付店錢。麻煩店家算算，在下尚欠多少？” 店家早有準備，從袖中摸出一塊竹片，遞給蘇秦：“在下已經算好，請蘇子過目。” 蘇秦接過竹片，掃瞄一眼，驚道：“在下僅住兩月，已付五金，何以仍欠這許多呢？” 店家微微一笑：“回蘇子的話，賬是一筆一筆算出來的，本店斷不會多收一圜錢。蘇子是十月晦日黃昏時分入住本店的，迄今已過兩個晦日又兩日，按照本店規矩，當算三個滿月，店錢為一十二金。蘇先生一日三餐，吃用折合五金。另有房舍清掃費、洗衣費、茶水費、洗浴熱水費、養馬費、草料費、馬棚費、軺車費及其他日用，又折三金，打總兒當是二十金。先生已付五金，尚欠一十五金。” 蘇秦心頭火起，臉色紫漲：“似你這等算法，豈不是黑店了嗎？” 店家又是一笑：“本店久負盛譽，不曾黑過一客，蘇子何出此語？” “好，我且問你，店錢每月四金，可你講好減去一金的，為何仍算四金？” 店家略想一下，拍拍腦門，笑道：“噢，對對對，在下想起來了，確有此事！這樣吧，本店減去一金，蘇子再付一十四金即可。” “你——”蘇秦氣結，“既然是每月三金，在下僅住兩月單兩日，算作三月，加起來也不過九金。” “蘇子別是誤解了，”店家笑道，“在下的確說過減你一金，但指的是第一個月，並不是每月都減一金。” 蘇秦冷笑一聲：“在下總算明白，那位仁兄何以會吊死在你這店裡！” “這——”店家臉上掛不住了，微笑換作乾笑，“一事歸一事，蘇子莫要扯到他人。” “好了，”蘇秦冷冷地下了逐客令，“你出去吧，剩餘多少，在下明日一併付你。” 店家哈腰笑道：“蘇子想也不是賴賬之人，明日付也成。蘇子歇著，在下告辭。” 店家走後，蘇秦關上房門，臉色煞青，在廳中連走幾個回，打開包裹，拿出錢袋，摸來找去，竟然只有三金，再摸身上，也不過四五枚銅板，一時愣在那兒，思忖有頃，屈指算道：“賣田共得三十金，還大哥一金，置衣八金，置車馬八金，開壇三金，押店家五金，在函谷關置換一金……” 蘇秦七算八算，真也只有這麼多了。蘇秦起身又踱了幾個來回，彎下腰去，順手拿起店家留下的賬目，自語道：“如此算賬，真太氣人。店錢自應包括清掃費、熱水費等，至於養馬費，當真是第一次聽說，軺車存放也要收費，更是匪夷所思。怪只怪自己入住時未曾問個明白，眼下只由聽他擺佈了。也罷，先生這軺車想是值些錢，待我明日將它賣了，還他就是。” 翌日晨起，蘇秦起床，見雪止了，趕到後院套上車馬，徑往集市。店家擔心他偷偷溜掉，使人遠遠跟在後面。蘇秦瞥見，猶如吞下一隻蒼蠅，只盼速速尋個買主，還上他的黑錢，離開這處傷心之地。 這日是臘月二十八，因是小月，再過一日就到年關了，因而集市上人來人往，到處都是置買年貨的老秦人。蘇秦尋個熱鬧處停下車子，卸下馬匹，拿出備好的木牌插在車上，上面早已寫有“鬻車”二字。不一會兒，果有幾人圍攏過來，照著軺車東瞅西瞧，其中一人趴在雪地上，審看車軸。 蘇秦裘衣錦裳，卻在這兒賣車，面子上也覺過不去，因而並不睬他，顧自微閉兩眼，站於一側。審有一時，鑽入車下的那人站起來，拍了拍沾在身上的積雪，問蘇秦道：“先生這輛車子，要賣多少錢？” 蘇秦早已想好，不假思索道：“一十二金。” 那人再次鑽進車下，仔細察看一番，搖頭道：“是老車了，你修過不久吧。” 蘇秦點頭。 那人再將身上的雪拍掉，輕嘆一聲：“唉，這位官人，不瞞你說，似你這車，又舊又破，裝飾也差，少說用過百年，車軸上還有裂痕，不堪大用了。官人知道，軺車主要是賣個車軸，車軸若是不好，車子就是一堆廢料。” 聽那人講得有鼻子有眼，蘇秦曉得遇到行家了，急切問道：“依你之見，當值幾金？” 那人伸出四個指頭。 蘇秦驚道：“才四金？不說這車，單是修它，在下也花去二金。” 那人笑道：“不瞞官人，這輛車子本值六金，因是修過，扣除二金，軸兒有傷，又扣一金，在下算你四金，是看你車上有點裝飾，多加一金。” 車馬屬於富貴人家，原本超越蘇秦的知識，那人這又講得頭頭是道，蘇秦完全蒙了，悶頭苦想一會兒，半是嘟噥道：“在下急需十二金，否則不會賣它。” “呵呵呵，是哩，”那人笑了，“大凡賣車賣馬的，都是急等錢用。如若不然，有車有馬多好，谁愿步行呢？” “八金如何？”蘇秦討價了。 那人聳聳肩，徑直走了。 眼見圍觀的幾人紛紛離去，蘇秦急了，大聲叫道：“這位先生，留步！” 那人踅回來。其他幾人見了，复圍攏來。 蘇秦笑道：“在下連馬奉送，只要一十二金。” 那人走到馬跟前，察看牙口，讚道：“嗯，馬倒不錯，可值五金。” 蘇秦急道：“先生，在下減你一金，十一金如何？” 那人又是一番搖頭：“依你這車馬，在下出九金已是多了。不瞞先生，在下早有車馬。眼下是年關，大家都在置辦年貨，忙活過年，沒有谁愿意買車。在下觀你氣色，想是急等錢用，實意幫你個忙。先生若是不賣，各走各路也就是了。” 蘇秦想想沒有退路，只好咬牙道：“好吧，九金就九金！” 那人從衣袖裡摸出一個錢袋，數出九金，遞到蘇秦手中。 蘇秦接過，看了車馬一眼，轉身急去。 蘇秦前腳離開，身後幾人就歡叫起來。沒過多久，那個買車人就在原地大聲吆喝：“快來看哪，大周天子軺車，百分之百赤銅，百年古董，起價三十金，快來看哪！” 蘇秦聽得面燥耳熱，心中就如刀扎。顯然，那人是欺他自己不懂貨色，將好貨賤賣了。想想也是，單是軺車上的赤銅，若是化成銅水，不知能鑄多少圜錢？蘇秦想想氣惱，卻也無理由返回交涉，只好撒開兩腿，又羞又惱地逃離集市。 回到客棧，蘇秦尚未把氣喘勻，就已聽到敲門聲。蘇秦開門，果是店家那張笑臉。 店家打一揖道：“蘇子將車馬賣了？” 蘇秦也不答話，從袋中摸出九金，又將原來的三金拿出，一併兒擺在几上。 店家掃過一眼，笑著問道：“蘇子，這才一十二金，尚差兩金呢？” 蘇秦心中憎惡，從牙縫中擠道：“就這些了！” 店家的臉上依舊掛著笑，但笑中已帶譏諷：“蘇子是乾大事業的，區區二金，蘇子想必不會賴賬吧！” 蘇秦心底泛起一陣噁心，從旁取出那兩套從未穿過的士子服，冷冷說道：“這兩套服飾是在洛陽新做的，連我身上這套共是八金。除去身上這套，單這兩套，一套是春秋裝，另一套是夏裝，少說當值四金，我從未穿過，以此抵你二金如何？” 店家瞧一眼兩套衣服，微笑中略帶鄙夷：“蘇子衣冠是量身定制的，於在下何用？再說，這些衣冠只合貴人穿用，在下身賤，哪裡有福消受？退一步說，縱使能用，似此衣冠，在下在咸陽僅花一金即可買到，如何能值二金？” 蘇秦怒極，將身上裘衣刷地脫下，扔在几案上：“加上這個，總該夠了吧？” 店家望一眼蘇秦，忖出他身上確無他物了，這才長嘆一聲，顯出無奈的樣子：“唉，也罷，得饒人處且饒人。念蘇子租居本店多日，在下也就不與你計較長短了。你可以走了，蘇先生。” 蘇秦背起包裹，朝店家狠盯一眼，大踏步走去。 院中的老槐樹上，一隻小鳥飛來，在院中蹦跳幾下，飛落於吳秦吊死的那根大樹枝上，喳喳連叫幾聲，蹬落一團雪花。 通過與蘇秦在論政壇公開議政，惠文公好不容易消除了蘇秦的“帝策”影響，卻又陷入另一重煩惱。 擺駕回宮之後，惠文公獨坐幾前，濃眉緊鎖，悶有好一陣兒，陡然將拳頭擂於几上，臉上現出殺氣，怒道：“什麼稱王正名？什麼遠交近攻？什麼一掃天下？寡人苦思數年，好不容易方才想定的秦國未來大政，竟被此人三言兩語，赤裸裸地擺在天下人面前！這個蘇秦，簡直是在找死！”忽一下站起，在廳中來回踱步，“此人簡直就是鑽在寡人肚裡的蛔蟲，若不除之，不知要壞多少大事！” 又踱幾個來回，惠文公回至幾前坐下，叫道：“來人！” 內臣急進：“臣在！” “通知黑雕，讓這個人徹底消失！” “臣領旨！” 內臣退至門口，轉身正要離開，惠文公又道：“慢！” 內臣頓住步子，回望過來。 惠文公放緩聲音：“你且退去，容寡人再加斟酌。” 剛好在這日後晌，使魏車隊返回，浩浩蕩盪地駛入咸陽東門。 將至秦宮時，樗里疾吩咐公子華：“你先進宮向君上復命，我去一趟士子街，看看蘇子在否。” 公子華笑道：“都到家了，早晚都是複命，也不急在這一時。聽上大夫念叨一路，想這蘇秦本領了得，小華也去會一會他。” 樗里疾笑笑，二人同乘一車，馳至運來客棧，在門外停下，急入店中，直奔蘇秦住處，連敲幾聲，未見回應。 店家過來，見是公子華，趕忙叩拜於地：“草民叩見公子爺！” 公子華指著蘇秦的院子：“蘇子可在？” 店家見公子華如此關注蘇秦，暗暗叫苦，囁嚅道：“蘇子前……前晌退……退店，已是走了。” “走了？”公子華見店家言語吞吐，神色微凜，“他怎麼走的？” “這……”店家越發支吾，“蘇子盤費用盡，無錢再住下去，今日晨起，前去集市賣了車馬，空身走了。” 公子華冷笑一聲，正欲問話，樗里疾止住他，轉問店家：“可知蘇子投往何處去了？” 店家搖頭。樗里疾朝公子華努努嘴，兩人走出客棧，徑去英雄居。不一會兒，公子華從英雄居里出來，打聲唿哨，立時跟來數人，直奔運來客棧。 店家見公子華陰臉復來，又見幾人面上皆有殺氣，神色大變，不待問話，撲通一聲跪在地上，結巴道：“公……公子爺，蘇……蘇子留……留有衣……衣冠。” 公子華冷冷地望著他：“說吧，還有什麼？” 御書房裡，惠文公在廳中閉目端坐，眉頭緊皺，仍在琢磨蘇秦之事。 陡然，惠文公睜開眼睛，從几案下摸過一片竹簡，在正面寫個“殺”字，在反面寫個“赦”，拿過來端詳一陣，拋向空中。竹簡在空中翻轉幾下落地，在地上彈一下，不動了。 惠文公沒有去看竹簡，而是慢慢閉上眼睛。 不知過有多久，惠文公的眼睛微微啟開，四處搜索那片竹簡，見它彈落於牆根處，正面朝上，上面赫然現出一個冷森的“殺”字。 “唉，”惠文公眼中現出一絲失望，不無惋惜地輕嘆一聲，“蘇子，不是寡人不惜才，是天不容你！” 惠文公正自嗟嘆，內臣急進：“禀報君上，上大夫、公子華使魏歸來，在外候見。” 惠文公正正衣襟：“宣其覲見！” 樗里疾、公子華雙雙進門，叩道：“微臣叩見君上！” 惠文公擺手：“兩位愛卿，平身！” 樗里疾、公子華謝過，起身坐下。 惠文公問道：“此行可有佳音？” 樗里疾搖頭道：“正如君上所言，龐涓果然不容孫臏，誣其謀逆，魏王不辨真假，輕信龐涓，判孫臏斬刑，龐涓及眾卿求情，魏王改判臏刑，面上黥字，使孫臏成為廢人！” 惠文公似是早已料到這個結果，面上並未現出異樣，沉默許久，方才問道：“孫臏可知是龐涓害他？” 樗里疾再次搖頭：“孫臏非但不知，反過來感激龐涓救命之恩。行刑之後，龐涓又將孫臏接入府中，悉心照顧，無微不至。龐涓此舉驚動魏國朝野，聞者無不感動，均言龐涓是有情有義之人。” 惠文公微微點頭：“這個龐涓，玩陰的竟然也有一手！只是——”頓住話頭，眉頭漸次擰在一起。 “君上？”樗里疾看得清楚，趨身問道。 “這樣一來，情勢倒是更糟了。” 樗里疾驚問：“為何更糟了？” “愛卿有所不知，”惠文公緩緩說道，“孫臏若不受刑，孫、龐尚有一爭。二人相爭，或利於我。如今孫臏成為廢人，必無爭心。龐涓又有養護之恩，孫臏心存感激，必思報答。孫臏形體受損，智慧卻是未損分毫。龐涓本是虎將，再有孫臏點撥，更是如虎添翼。若是孫臏之智、龐涓之力合為一體，必是無往而不勝了！” 經惠文公這麼一分析，樗里疾、公子華無不驚駭，面面相覷一陣，樗里疾急切說道：“微臣真未想到這一層，這——” 惠文公沉思一會兒，抬頭望著樗里疾：“樗裡愛卿，你可設法使孫臏知曉真相。以孫臏之智，若是知曉真相，必有應策，至少不會為龐涓所用。若無孫臏，龐涓就是一頭猛獸，雖能張牙舞爪，卻也不足為懼。” “君上妙計！”樗里疾大是嘆服，連連點頭，轉過話鋒，“只是——微臣連番使魏，前次使公孫衍出走，此番又使孫臏受害，魏人早對微臣防範有加。若行此事，君上最好另使他人。” 不待惠文公說話，公子華已經主動請纓：“君上，小華願往！” “嗯，”惠文公當下允准，“小華倒是合適人選，此事可以定下。”轉向樗里疾，“還有什麼？” “君上，”樗里疾抱拳道，“微臣曾邀孫臏對弈，交談中得知，鬼穀子收弟子四人，分別是龐涓、孫臏、張儀、蘇秦。孫、龐習兵學，蘇、張習謀學。聽孫臏話音，鬼谷諸子中，他最敬重的是蘇秦，稱他可成大事。微臣之所以急急趕回，正是因為此事。君上，龐涓已死心於魏，孫臏又成廢人，蘇子——” “這麼說來，”惠文公大驚失色，“連張儀之才也不及蘇秦？” “想是如此。”樗里疾點頭應道，“自始至終，孫臏從未提及張儀，微臣初交孫臏，亦不便細問。” 惠文公閉上眼去，陷入深思，良久，抬頭望向樗里疾：“樗裡愛卿，你速去召請蘇秦，宣他馬上覲見。” “晚了，”樗里疾輕嘆一聲，“微臣回來時，順道拐入士子街，特去拜望蘇子，店家說，蘇子已經走了！” “走了？”惠文公大是震驚，“幾時走的？” “今日前晌。” 惠文公陷入深思，過有一會兒，突然顯出一副無所謂的樣子，兩手一攤：“此人要走，就讓他走吧。樗裡愛卿，你辛苦一路，定也累了，先去歇息幾日。小華留步。” 樗里疾一怔，起身叩道：“微臣告退。” 就在退出時，樗里疾無意中掃到牆根處的竹簡，見上面赫然現出一個“殺”字，心中一緊，不由自主地打了個趔趄。 惠文公怔道：“愛卿？” 樗里疾穩住身子，再揖道：“微臣告退。” 惠文公緩緩起身，走向門口，目送他走遠，踅回來，凝視公子華：“小華，你剛回來，身子吃得消否？” 公子華拍拍胸脯：“君兄放心，小華結實著呢！” “吃得消就好。”惠文公略頓一頓，下定決心，“蘇秦離開咸陽，必經函谷東去。你選幾個精幹小雕，追上此人，就地斬殺！” 公子華目瞪口呆，好半天方才愣過神來：“斬殺蘇子？聽上大夫說，蘇子是大才！” “什麼大才？”惠文公橫他一眼，“譁眾取寵之徒，留他是個禍害！” “這……”公子華似是沒想明白。 “莫要多問，奉詔就是！” 見惠文公語氣果決，不容置疑，公子華不好再說什麼，跪地叩道：“臣弟遵旨！” 望著公子華退出房門，漸漸遠去，惠文公緩緩走到牆根，揀起那片竹簡，復回幾前坐下，將竹簡反過來，望著背後的“赦”字，長嘆一聲，閉上眼去。 公子華不無狐疑地走出宮門，叫過車馬，徑朝黑雕台馳去。 剛剛拐過一彎，就見樗里疾的車馬橫在街角，樗里疾站在車前，似在候他。 公子華停下車馬，沖他叫道：“上大夫為何守於此處？” “恭候公子。” “候我？”公子華一怔，旋即明白過來，跳下車子走過來，小聲道，“可為蘇秦？” 樗里疾點頭：“若是在下沒有猜錯，君上留下公子，必是要公子追殺蘇子。” 公子華驚道：“上大夫何以知之？” “唉，”樗里疾輕嘆一聲，“在下退出時，無意中瞥到地上有片竹簡，上寫一個'殺'字。在下斷定，那字是君上特別寫給蘇子的。在下由此判斷，君上早知蘇子之才，擔心他出關之後，為列國所用，從而遺患明日，方才決定殺他。” 公子華急道：“君上既知蘇子是大才，為何不用？” 樗里疾沉思良久，搖頭道：“在下也是不知。依君上之智，不用蘇子，想必另有緣由。” 公子華亦點頭道：“嗯，上大夫所言甚是，君上謀事，看得遠，不用蘇子，必是另有緣由。只是——”略頓一下，“蘇子既是大才，卻要殺他，叫在下如何下手？” “在下守候公子，為的就是告訴公子這個。莫說是公子無法下手，即使君上，也並未真下決心。” “哦？”公子華大睜兩眼，“君上未下決心？” “是的。”樗里疾鄭重點頭，“竹簡正面寫著'殺'字，背後必是'赦'字。竹簡現於牆角，必是君上無法決斷，這才寫下竹籤，聽從天意，不想卻是'殺'字在上。” 聽樗里疾講出這個細節，公子華似也察覺到了，沉思有頃，點頭道：“既是天意，在下只能去殺蘇子了。” “難決之事，方聽天意。君上既聽天意，心中分明是不想殺蘇子。公子真要做成此事，君上若是追悔，公子豈不是——”樗里疾望著他，頓住不說了。 “這……”公子華垂下頭去，思忖有頃，抬頭望著樗里疾，“依上大夫之計，在下該當如何行事？” “請問公子，君上是如何下旨的？” “君上的旨意是，'追上此人，就地斬殺。'” “呵呵呵，”樗里疾笑道，“君上既有旨意，公子不可違抗。然而，君上並未要公子提蘇子首級回報，只說要公子追上蘇子，就地斬殺，至於公子是追上，還是追不上——”言及此處，打住話頭，別有用心地看著公子華。 公子華豁然開朗，抱拳道：“天色不早了，在下奉旨追人，先行一步。” 樗里疾亦抱拳道：“祝公子順利。” 風裹雪花，越下越大。秦川大地，一片銀白。 瑞雪兆豐年。對於老秦人來說，大雪封年，當是好兆頭。但對身上僅有幾枚圜錢的蘇秦來說，這場大雪卻無疑是場滅頂之災。蘇秦倉皇逃出運來客棧，尋到一家飯店，將僅有的幾枚圜錢全部換作饅頭，塞進包囊，邁開大步徑出咸陽。 因裘衣被那黑心店家收去，蘇秦僅著兩件內衣，在這冰天雪地裡，自是經受不住。取暖的唯一方式就是走路，因而，自出咸陽東門之後，蘇秦撒開兩腿，沿渭水南岸的官道一刻不停地向東疾走。 蘇秦只有一個希望，就是拼盡全力趕至小秦村。蘇秦自信，只要能活著趕到那裡，獨臂大哥就一定會幫他。因身無分文，蘇秦不敢歇店，身上衣著又單薄，只有一刻不停地保持急走，才能禦寒。及至翌日傍黑，蘇秦連走一日一夜，趕路三百餘里，終於來到武成。 武成離小秦村不過三十來里。蘇秦看看天色，不敢耽擱，抬腿又走。因遍地白雪，蘇秦認不出路，正自猶疑，恰好遇到一個路人，指給他寧秦方向。蘇秦謝過，徑投寧秦而去。 這是一條官道，本來能行大車的。但從武成到寧秦，已經開始進入山區，山路七繞八拐不說，更有大坡深谷，一不小心就會跌入谷中。 走有十幾里，夜幕降臨。風總算歇住，雪卻越下越大。不消兩個時辰，路上積雪竟有小半尺深。因是新雪，走起來很是吃力，蘇秦的步子越邁越慢，漸漸是深一腳，淺一腳，艱難跋涉。步速慢下來，身上也就冷起來。後晌趕路那陣一度被汗水打濕的衣服，此時貼在身上，竟如冰刀子一般。 更糟的是，蘇秦的最後一隻饅頭早已啃完。日夜不停趕路，耗費體力不說，肚裡不能無貨。連走數百里雪路，縱使鐵打的身子也難熬住，何況蘇秦又冷又餓。 因是年關，路上不見一個行人。蘇秦飢寒交迫，疲憊不堪，費盡力氣爬到一個坡頂，估算一下路程，少說仍有十幾里。眼下於他，莫說十幾里，即使一里，也是遙遠。 蘇秦走至路邊，掬過兩捧雪吞下，看到一棵小樹，欲折下用作拄杖，誰想連折幾下，那小樹竟是韌性十足，寧折不斷。蘇秦不敢在它身上再耗力氣，輕嘆一聲，沿路滑至坡底。又走幾步，面前現出一塊空場，場邊似有一處房舍。 顯然，這是一家專為過路行人準備的簡易客棧。蘇秦細細一看，裡面竟有亮光。 蘇秦遲疑有頃，緩緩挪至門口，抖抖身上的雪花，輕輕敲門。 裡面傳來嘟噥聲：“誰呀，大過年的也不讓人安生？”不一會兒，門“吱呀”一聲現出一道細縫，一個圓圓的腦袋從縫中伸出。 蘇秦一見，陡吃一驚，因那腦袋竟與運來客棧的店家不僅相似，看起來簡直就像是同一個人。蘇秦本能地後退一步，打個驚愣，未及說話，那人已將蘇秦上下打量個遍，又是一聲嘟噥：“官人要吃飯嗎？” 蘇秦回過神來，下意識地摸摸空無一文的袖袋。 店家審看蘇秦幾眼，見他衣著單薄，點頭道：“裡廂坐吧，外面冷呢！” 店家說完，扭身踅回屋中，徑去灶間，揭開鍋蓋，摸出兩隻新蒸的饅頭，又從火爐的陶釜中盛出一碗骨頭湯，一併端到廳中，抬頭一看，竟然不見一人。 店家一怔，朝門口一望，見門口仍然留著那道縫，大聲責道：“官人，快點進來，你將冷氣全都灌進這屋裡來了！” 門外卻無應聲。 店家走到店門處，但見白雪飄飄，並不見一個人影。店家一怔，揉揉眼睛：“咦，人呢？”又望一時，自言自語，“莫不是活見鬼了？”關上房門，踅回來，又怔一時，點頭道，“嗯，一定是的！大年除夕，誰會這般趕路？還有，那人衣著甚單，臉色烏青，一言不發——” 想至是鬼，店家嚇得兩腿發顫，禁不住打個寒噤，回身拿棍子頂住房門，剛要轉身，外面傳來馬嘶聲。不一會兒，幾騎馳近。店家正在驚愣，七八個騎手已在門外停下，有人下馬，上前敲門。店家思忖有頃，將棍子移開，拿在手中，緩緩打開房門。 敲門人正是公子華。 回到黑雕台後，公子華選出二十幾騎精干人員，又使精於畫技的黑雕畫出蘇秦之像，方才領著眾人一路追出咸陽東門。因有樗里疾的分析，公子華心中有數，一路上風聲大，雨點小，表面上搞得緊緊張張，實際上卻是能拖則拖。只要遇到路口，公子華就會踟躕不前，分析半晌，方才確定方向，領大家繼續追踪。趕至戲、武成等城邑時，公子華又組織眾人進城查找各處客棧，折騰好幾個時辰，同時分派人手，要他們沿其他幾處岔道按圖索驥，仔細搜尋，自己只帶幾騎追向寧秦。 店家見是官騎，鬆口氣，迎出來揖道：“官人可要歇腳？” 公子華一邊搓手頓腳，一邊點頭問道：“有吃的嗎？” “有有有！”店家忙道，“有熱包子，有牛肉湯！” “好咧！”公子華轉頭對眾人道，“大家歇歇腳，喝完熱湯再趕路不遲。” 眾人紛紛下馬，將馬拴於附近樹上，拍著手走進店中。店家抱出幾捆乾草，分開放在每匹馬跟前，走回店裡，掩上房門，挑亮燈，笑道：“各位官爺，今兒是年夜，草民備有牛肉湯、饅頭、牛肉、包子、水餃，還有老酒。” 公子華吩咐道：“每人一碗牛肉湯，兩個熱包子，再來五斤牛肉，兩壇老酒。” “好咧！” 店家答應一聲，不一會兒，端出所點菜餚，拿出兩壇老酒，倒上。眾人狼吞虎咽，吃有一時，公子華從懷中摸出一塊羊皮，擺在几上，轉對店家：“請問掌櫃，你可見到此人？” 店家一看，正是方才門口所站之人，心裡一急，口中結巴道：“見……見過！” “哦？”公子華心頭一顫，“他在哪兒？” “走……走了！” “何時走的？” “有……有半個時辰！” 眾人大喜，起身就欲出門，公子華笑道：“諸位不急，眼前只有一條孤路，諒他走不到哪兒去！大家吃足喝好，務必活擒那廝回來！” 眾人復又坐下，將剩下的酒肉吃完，付過飯錢，抹嘴出門。 雪下得更大了。 眾人上馬，冒著雪花又追十幾里，不見一個人影，地上更無一隻腳印。追至通向小秦村的岔道處，公子華頓住腳步，細察有頃，隱隱看到有一行剛被大雪埋下的腳印通向村子，急站起來，左右思忖，方指著官道對眾人道：“你們沿路追去，想他走不遠了！這條岔道盡頭有個村子，我去看看就來。” 幾人應聲喏，拍馬沿官道馳去。公子華跳上馬，行不過二里，將到小秦村時，果見一個黑乎乎的影子在晃。公子華勒住馬頭，遠遠地望著那團影子。 影子跌跌撞撞，已經走不動了。沒走幾步，影子腳下一滑，倒在地上，掙扎著想爬起來，連試幾次，未能爬起。公子華正自揪心，影子移動了，是慢慢地向前爬行。 爬有一時，影子終於爬至村頭一戶人家，扶住門框，吃力地站起來，似是在用最後一絲力氣打門。 有狗狂吠起來。 聽到狗叫，那團影子似是再也支撐不住，“咚”的一聲倒在地上。公子華正要策馬上前，狗叫得更加厲害。不一會兒，院中現出亮光。 望見亮光，公子華籲出一氣，撥轉馬頭，追趕眾騎手去了。 除夕之夜。 老秦人有年終守歲的習俗，身體好的一宵不睡，一直守到雞叫，等候趕早拜年的客人。 獨臂漢子一家老小自也未睡，圍坐在堂房的爐火周圍聽老丈講笑話，時不時爆出一陣哄堂大笑。老秦人講吉利，年夜守歲時，不能說喪氣話，只能說吉利話，最好是講笑話。笑聲越多，越吉利。因而，即使最嚴肅的人，在大年夜裡，也往往會幽默幾句。 老丈正在講述自己年輕時進山打獵，夜裡誤將一頭花豹當驢騎了。這事兒一听就是編的，老丈卻講得有鼻子有眼，還說原要將它騎回家的，天亮一看，竟然是頭花豹，頓時驚出一身冷汗，緊緊地抓住花豹的脖子，死也不敢跳下。花豹急了，為了掀他下去，只在林中沒命地轉圈子，最後竟將自己轉暈了。他跳下來時，那花豹仍在空地上轉。他趁它轉圈，趕緊逃出林子。老丈講得煞有介事，有驚無險，聽得眾人唏噓不已，開懷暢笑。 眾人正在大笑，聽到外面狗在大叫，老丈頓住話頭，秋果故作一驚，望著老丈道：“阿爺，別是那隻花豹這陣兒暈到咱家門口了吧？” 眾人復笑起來。 狗又大叫，老丈側耳聽了聽，搖頭道：“不是花豹！想是誰家弄錯時辰，這陣兒拜早年來了！” 秋果笑道：“這還早咧，阿爺就想收人家的頭！” 聽到狗仍然在叫，獨臂漢子站起身來，打開房門。秋果一見，又蹦又跳地跑到前面，走到院門前，打開柴扉，卻什麼也未見到。秋果又望一時，仍然不見人影，正欲回頭，狗已衝到外面，圍著倒在地上的蘇秦狂吠。秋果朝地下一看，竟是一個雪人躺在地上，大叫道：“阿大，快，是個雪人！” 獨臂漢子急趕過來，俯身一看，驚叫道：“蘇官人！” 蘇秦一聲不應。 獨臂漢子伸手一擋鼻子，見仍有鼻息，急道：“小果，快扶一把！”伸出獨臂，將蘇秦一把拉起，自己蹲於地上。秋果將蘇秦扶上去，獨臂漢子背起蘇秦，急急走進院子。 秋果關上柴扉，亦跟進來。 蘇秦悠悠醒來時，已是後半夜。蘇秦感覺身上暖融融的，睜眼一看，見自己躺在一個熟悉的炕上，身上蓋著兩床被子，旁邊幾前擺著一碗薑湯，上面還在冒熱氣。 不一會兒，房門打開，秋果推門進來，端進來一盆白雪放在榻前，掀開被子，拉出他的一條腿，抓一把雪，按在上面輕輕搓揉。 蘇秦的眼中滾出淚花，望著她，微弱地叫道：“姑娘。” 聽到聲音，秋果興奮地叫道：“官人總算醒了！方才把俺急死了，想灌你薑湯，可就是撬不開嘴！” 秋果說著，扶蘇秦坐起來，端過薑湯，一匙一匙地餵他，同時朝外大叫：“阿大——阿大，官人醒了！” 外面傳來踏雪聲，不一會兒，獨臂漢子推門進來。 蘇秦朝他微微一笑：“謝秦兄了。” 獨臂漢子呵呵樂道：“官人醒過來就好。虧了小囡，是她尋到你的。要是她不開門，趕這陣兒，官人怕是沒了！” 蘇秦轉向秋果：“謝姑娘救命大恩！” 秋果羞澀一笑：“官人，喝薑湯。” 一碗薑湯喝下，蘇秦感覺身上好多了。正在此時，老丈端著一碗稀粥也走進來。蘇秦掙扎一下，欲揖禮，兩手卻不能動。 老丈擺手止住他：“官人莫動，你這是連凍帶餓，暈倒了，不打緊兒。唉，你這孩子，大雪天裡，就穿這麼點衣服，縱使鐵打的身子，也是經熬不住。先喝下稀粥，讓肚皮里有點軟貨，趕明兒後晌，再吃硬食。身上也是，老朽讓小囡先用雪搓，否則，你身上這層皮，怕就保不住了。” 蘇秦哽咽道：“謝……謝老丈了！” 除夕之夜，公子華與手下黑雕一直追到寧秦，第二日又尋至函谷關，自然是一無所獲。公子華安排兩人留在函谷關，要他們拿畫像認人，自己與另外幾人返回咸陽，稍事休整，提上一個包裹進宮复旨。 聽說公子華覲見，惠文公急迎出來，不及見禮，即拿眼睛上下打探他，望有一時，表情略有釋然，緩緩說道：“看樣子，你是沒有尋到蘇子？” 公子華點點頭，神情沮喪：“都是臣弟無能！” “屋裡說吧！”惠文公卻是心情大好，頭前走去。 公子華跟進屋中，撲通一聲跪下，再欲請罪，惠文公擺擺手：“起來吧！” 公子華起身坐下，將如何追踪之事從頭至尾細述一遍，末了說道：“……出咸陽時，蘇子衣著單薄，身無分文。這幾日風雪甚大，又是大年下，蘇秦身為名士，斷不肯乞食。過武成後，臣弟趕至路邊一店，店家說是蘇秦前腳剛走，臣弟急追過去，一路尋至函谷關，竟是連個人影也未見到。想是山路崎嶇，坡大溝深，蘇秦滑入谷中，凍死野外了。” 惠文公沉默良久，輕嘆一聲，緩緩說道：“也好。蘇子是死是活，聽從天意吧！”略頓一下，眼睛望向公子華帶的包裹，“此為何物？” “是蘇秦的衣冠。”公子華打開包裹，擺在几案上。 惠文公打眼一看，點頭道：“嗯，是他的裘衣。”略頓一下，似是想起什麼，抬頭望向公子華，“咦，他的衣冠為何在你這兒？” “是臣弟從運來客棧的黑心店家那兒沒收來的。” “黑心店家？” 公子華點點頭，語氣頗是傷感：“蘇秦欠下他的店錢，賣車賣馬，連身上外套也典當了。臣弟覺得可疑，要過蘇子的賬單細細審他，這才知他是黑心。蘇子在他店中僅住兩月又兩日，他卻收取蘇子三個足月的店錢。這且不說，他又加收各類費用，連房中洗澡用的熱水、軺車停放等，他也另算費用。臣弟細算一下，他至少多收蘇子五金，逼得蘇子賣車鬻馬，又將身上裘衣脫下來押給他。” “是哪一家客棧？” “運來客棧。” “運來客棧？”惠文公眉頭皺起，思忖有頃，“前番吊死的那個士子，似是也住此店。” “正是。”公子華點頭應道，“臣弟審知