司馬懿這一次代表曹丞相東曹署奔赴四方州郡“觀風巡檢”，做得非常隱秘低調。出行之時，他只帶了王昶一個屬吏和十名侍衛、僕隸，輕車簡從，素服樸裝，讓人一看還以為是哪個致仕官員告老返鄉了。
他們一行出了許都，既沒有北上幽州，也沒有西去涼州，而是東奔廬江郡而來。王昶初時有些驚詫，這廬江郡在四方州郡之中，不過是毫不起眼的一個小郡，全城百姓最多不過八萬戶，每年供給朝廷的糧賦數量也排在末後。司馬大人卻第一個選中了它進行“觀風巡檢”，當真有些不可思議。但驚詫歸驚詫，他也只得隨了司馬懿同行，並不多言。他相信，司馬大人這麼做必是有他這麼做的道理，只是自己身為屬吏琢磨不透罷了。
到了廬江郡，王昶才真的知道了這裡的情形有多辛苦。且不談城中集市裡交易的百姓稀稀疏疏的，便是街道兩邊稍稍看得進眼的房屋也沒幾間。他心底細細一想，這廬江郡與江東逆賊孫權接壤，離戰火也太近了，又怎能富庶繁榮得起來？
他正在思忖之際，耳畔裡只聽得車輪轔轔響動，馬車終於來到了廬江府衙門前停下。他先掀開了車簾往外一看，立時便怔住了。只見那府衙破舊得很，兩扇脫了漆的木門，一面結滿了蛛網的匾額，兩座缺腿少爪的青石獅，幾堵被火燒得黑炭似的牆垣……看起來就像遭了洗劫的大戶屋宅，狼藉得不堪入目。
“這……這裡怎麼成了這個樣子？”王昶不禁失聲嘆道，“廬江郡雖是近鄰江東孫權之境，難免戰火之殃，但也不應頹敗到這般地步啊！這裡的太守高柔，真不知道是怎麼樣保境安民的？”
司馬懿也應聲探身出來認真看了一看，卻又坐回到車廂裡，沉吟了片刻，向王昶冷冷地吩咐道：“你且下去向他們通報一聲，再瞧他們到時候會怎樣說。”
王昶聞言，應了一聲，跳下馬車，疾步直往那府衙門口而去。
就在這時，但聽得“吱呀呀”一陣戶樞轉動的聲響，那兩扇破舊的大門緩緩推了開來，廬江太守高柔和手下一班差役、胥吏，已是滿面堆笑大步迎出。
“哎呀！王公子、司馬大人！下官昨日才得到丞相府裡的公文，通知你們東曹署近期將來本郡觀風巡檢……”高柔趨步到王昶面前，拱手施一禮，又來到司馬懿乘坐的馬車前，朝車簾裡弓著身子，呵呵笑道，“難怪高柔今天一大早起來左眼皮跳得厲害，原來是你們這兩位貴人大駕光臨了！下官實在是有失遠迎——你們來得好快啊！”
隔了片刻，馬車車簾倏地往上一卷，便見頭戴高冠，身著玄袍，一襲官服打扮的司馬懿端著一派欽差大臣的姿態，滿面莊敬之容，緩緩下了馬車，站到了高柔面前。
不知怎的，司馬懿就在那壩地當中那麼一站，舉手投足之際便有一股莫名的沉峻雄岸之氣，猶如凜凜勁風一般直向高柔和他手下的胥吏、衙役們橫卷過來。
高柔也算是和司馬懿多年相識的熟人了，今日一見他這舉動、這氣勢，竟是禁不住在心底里暗暗倒抽了一口涼氣，噤了片刻，不由得又舔了舔嘴唇，凝了凝心神，正欲開口作聲，卻見司馬懿微一抬手，從他身畔昂然而過。司馬懿的雙眼盯著府衙的那些舊門殘垣，緩緩走近了，默默地細看了一遍，然後迴轉身來，肅然向高柔說道：“昔日大禹將拯天下之大患，故而先卑其宮室，儉其衣食，以此終能平定九州，收服華夷。高太守與諸君悠然端坐於這殘垣敗壁、陳門舊匾的府衙之中，治理庶事，不以為苦，莫非是想效仿大禹聖君一樣'卑其衙室，儉其衣食'？但不知爾等此舉此為終能平定江東，降伏諸逆乎？”
高柔聽出了司馬懿此番言語之中所含的深深諷刺之意，不禁面色窘得一片通紅，張了張口，正欲答話。司馬懿顯然是沒有耐性聽他分辯，又冷然開口道：“本座記得，自建安十四年以來，朝廷幾乎每年都要給你們廬江、揚州、夏口、襄陽等近鄰征戰之地的州郡撥有一筆修繕城垣衙門的款項——你們將它花到哪裡去了？哼！莫非是爾等妄生貪念，上下其手，沆瀣一氣，竟將這筆款項私分貪墨了？”
“司……司馬大人！您……您這番話可真是冤殺下官了？”高柔一聽司馬懿這話來得凌厲，嚇得汗流滿面，急忙彎下腰來誠惶誠恐地說道，“這些年來，朝廷確是給我們廬江郡撥來了不少修繕城垣、衙門的款餉。下官等人雖然未曾將它們用來修繕城垣、衙門，卻是不敢將它們貪為己有。請司馬大人明鑑，下官等將這些款項用到了另外一些更為利國利民的地方……”
“哦？你們把它用到了什麼地方？”司馬懿雙目緊緊盯著高柔的表情不放，緩緩逼問了上來，“擅自挪用朝廷下撥的款項，亦是有違大漢律令……”
“司馬大人有所不知，下官是將朝廷撥下的修繕城垣、衙門的款項，用來興建了幾所'勸學堂'。”高柔此刻已是穩住了心神，臉上懼色漸漸淡去，身形一躬，侃侃道，“司馬大人，荀令君曾言：'昔舜分命禹、稷、契、皋陶以揆庶績，教化征伐，並時而用。及漢高祖之初，金革方殷，猶舉民能善教訓者，叔孫通習禮儀於戎旅之間；世祖光武帝有投戈講藝，息馬論道之事，君子無終食之間違仁。今曹公外定武功，內興文學，使乾戈戢睦，大道流行，國難方弭，六禮俱治，此姬旦宰週之所以速平也。既立德立功，而又兼立言，誠孔聖述作之意，顯制度於當時，揚名於後世，豈不盛哉？若須武事畢而後製作，以稽治化，於事未敏。宜集天下之大才通儒，考論六經，刊定傳記，存古今之學，以一聖真，並隆禮學，漸敦教化，則王道兩濟。'下官認為他所言極是，便將興辦'勸學堂'當作了全郡的頭等大事。再加上我們廬江郡距離江東逆賊孫權太近，戰事一開便遭殃及，所以這衙門往往是毀了又修，修了又毀，不知浪費了多少款項……後來，下官一咬牙，也顧不得許多了，乾脆也不再修繕這衙門了，節約下了這筆款項就建了幾所'勸學堂'……”
“是啊！是啊！請恕下官無禮。且讓下官也來獻進幾句，”這時，高柔府中的那名郡丞也小心翼翼地湊上來插話為自己的上司開脫，“大人們來的時候走的是城東大街，所以有所不知。高太守支持興建的那幾所'勸學堂'就修在城西。嘖嘖嘖！您去視察一下就知道了，那幾所勸學堂修得巍峨壯觀，好生氣派！那橫梁、柱子、門窗、全是上好的楠木做的！裡邊又亮敞又明亮，剛竣工時便有二十八位博學之士應邀前來入駐講學，眼下共招了三百多名學生就讀……全廬江郡的老百姓都紛紛稱讚高太守辦了一件惠及千秋的大好事呢！”
“呵呵呵……好你個高柔！原來你把款項挪來興建了勸學堂！你照著荀令君這一番治國良言去做，自然是毫無瑕疵的了。”司馬懿靜靜地聽著，此刻方才慢慢霽和了面色，稍一沉吟，忽然向著高柔躬身一禮，歉意深深地說道，“既是如此，本座錯責於你了！望你原諒！”
“啊呀！司馬大人真是多禮了！下官怎麼擔受得起？”高柔見狀急忙“撲通”一響跪在地上，不敢接下他的致歉。司馬懿急忙跨前一步，伸手扶起了他。二人相視有頃，都哈哈大笑起來。
頓時，全場的氣氛為之一鬆，大家的心情便如雨後天晴一般亮堂了起來。
夜燈初上，高柔本也知道司馬懿亦是精通儒學的高手，便興沖衝帶了幾本古籍，到司馬懿下榻的驛舍前來拜訪求教。
賓主分座坐下之後，司馬懿笑吟吟地對高柔說道：“高君，今日在大庭廣眾之下，本座對你嚴詞厲色，亦是職責所在，迫不得已，還請你多多諒解。”
“司馬大人說哪裡話？東曹署代表曹丞相前來四方州郡觀風巡檢，”高柔急忙謙虛之極地答道，“下官自然會像尊敬曹丞相一樣尊敬你們的。無論你們如何督責下官，亦不過是如同嚴父訓斥幼子，終歸是為我們好。下官豈敢忤逆？又豈敢怨望？”
司馬懿聽了，暗暗點頭，心道：今日嚴詞教訓高柔，用意本是為丞相府立威。而高柔亦非碌碌之輩，大概也是猜到了自己的用心，才在眾人面前裝得極為謙遜，配合自己演了這一出“雙簧戲”。看來，這高柔不愧為一個隨機善變，通達時務的人才，倒是值得一用。
一念及此，司馬懿便呷了一口清茶，微微瞇起了眼，若有心似無意地說道：“高君，你興建勸學堂，延攬賢士儒生的教化之功，本座返回許都之後，自會奏明丞相褒獎於你的。不過，今夜，本座倒想和你談一談題外話，你可情願否？”
“請司馬大人明示高見，下官洗耳恭聽。”高柔聽了，頓時心花怒放，急忙拱手答道。
司馬懿面色一凝，將手中茶杯輕輕放回到桌幾之上，沉吟了片刻，才悠悠地嘆道：“如今天下大亂，群雄競起，征戰不休。司馬懿一路巡來，但見沿途千里平原，白骨遍野，城郭皆為廢墟，百姓陷於溝壑，孤幼哭號流離，令人為之酸鼻。你我本是儒士出身，心系蒼生，也只盼著上天降下命世之英，撥亂反正，還天下一個太平啊！”
高柔笑道：“司馬大人勿憂。當今曹丞相英明神武，所向無敵，數年間便蕩平袁紹、袁術等逆臣，只剩江南、西蜀一隅未得撫定。高柔相信只要曹丞相在位，天下太平指日可待！”司馬懿微微一笑道：“曹丞相這再造漢室、救國救民之功，真是可以彪炳千秋了！”高柔聽著，連連點頭稱是。司馬懿知道，高柔是被曹丞相從一個普通掾佐提拔到廬江太守職位上的，自然對他感激涕零，尊崇之極。一念及此，他的目光忽然變得意味深長起來：“可是，本座以為曹丞相掃平諸寇，肅清中原，功蓋天下，澤被蒼生，卻一味謙退守節，至今仍是位止於三公，權不越相侯，似乎與其功德不相匹配呀！”高柔是何等聰明之人，聽司馬懿這幾句話，立刻明白了過來：“不錯，曹丞相功德巍巍，實在是令人仰不可及！朝廷若不加重賞，何以激勵天下群臣效忠之心？”司馬懿微微而笑，只是不語。
王昶在一旁看著，只覺司馬大人的語言藝術當真微妙之極也含蓄之極，只是那麼稍一點撥，便讓別人的思路順著自己心中的謀劃那樣水到渠成了。
高柔沉吟片刻，又極小心地試探著問道：“那麼，請問司馬大人，高柔應向朝廷建議封賜曹丞相何等樣的榮祿呢？”王昶一想，難怪這高大人犯難，如今曹丞相位極人臣，獨攬朝政，尊榮無比，確實也沒有什麼更高的現存爵位封賜了——這也讓人實在難以進言。司馬懿這時卻拿起高柔帶來的幾本古籍翻了翻，避開他的問題，忽然問高柔：“其實曹丞相父子三人的詩是作得很好的，將來必定會名揚史冊。我極欣賞曹丞相的詩文。他的詩氣韻沉雄，令人回味悠長。你讀過他最近寫的那篇《短歌行》沒有？'山不厭高，水不厭深。周公吐哺，天下歸心。'古往今來，有哪一位詩人能像他這般言深意長，氣度雄遠？”
此語一出，王昶和高柔都微微變了臉色。司馬懿的言下之意十分清楚，朝廷只有像周成王封周公那樣封曹丞相為國公之爵，才配得上他的豐功偉績。但，這與漢朝的法律和禮節是大大相悖的。按照漢朝的法律和禮制，異姓只能封侯，王、公都只封給宗室。即使是像鄧禹那樣的開國功臣，都只能以四個縣封為侯爵。當然，前漢也有人被封為公爵，就是那個曾擔任過安漢公，後來又篡了大位的王莽。司馬懿竟向他暗示要請朝廷封曹丞相為公爵，實在是大膽之極，大逆不道。高柔的心立刻“咚咚咚”地狂跳起來。他覺得一陣口乾，急忙伸手去拿茶盞，“當”的一聲，卻失手打翻了杯盞，茶水流了一地。司馬懿卻若無其事，只是靜靜地望向高柔，含笑不語。高柔竭力定住了心神，伸袖擦了擦額上的細汗，臉色變得有些潮紅，忽地沉默了下來，一言不發。
司馬懿這時卻開口了：“我記得當年高太守在軍營時身為掾佐，卻嗜好研習刑名之術。有一夜，高君在營外就著月光埋頭攻讀《韓非子》，不覺夜深，竟至枕書而眠。正巧曹丞相巡視夜營，見到你這月下讀書的一幕，大是感動，見你睡意正濃，不忍喚醒，便解下自己衣袍，披在你身上替你禦寒。第二天，你便被丞相大人一下擢升為刺姦令史，一夜之間連升三級……”
“司馬大人……丞相的大恩大德，高某永記不忘。你不必再多說了。”高柔仰起臉來，已是滿面淚光，哽咽著說道，“我知道自己應該怎樣報答曹丞相了。”司馬懿面色平靜如常，眼角卻掠過了一絲讓人不易察覺的笑意。高柔慢慢平靜下來，緩緩說道：“周朝之時，周公、姜尚，雖也賢德過人，勞苦功高，但論其實績，遠遠不及曹丞相，卻享公爵之榮，擁裂土之封。高柔以為，今日曹丞相之豐功偉績，絲毫不遜於當年的周公。朝廷應當封賜曹丞相為國公之爵，並享有九錫之禮、裂土劃疆之賞。高柔今夜便回府寫好奏章，請司馬兄帶回許都呈送朝廷。”司馬懿臉上平平靜靜，只是微微點頭，不再多言。二人又親親熱熱地聊了幾句朝中形勢。高柔在交談中深為司馬懿的真知灼見所折服，不禁讚道：“司馬大人誌大才廣，忠勤敏達，將來必成大器，但望日後不要忘了提攜下官才好。”司馬懿笑道：“古今為士之大患，在於身懷異才而明主難覓。你我有幸遇上曹丞相這樣的明主，又何愁不能脫穎而出？高君勉之，司馬仲達在許都恭迎你榮陞而歸。”高柔聽得心頭甚喜，忙說：“多謝，多謝。”
高太守剛才說的是奉承上司的玩笑話，王昶對司馬懿卻真是這麼看的。 “志大才廣，忠勤敏達”這八字評語雖佳，又焉能道盡司馬大人之長？他跟隨司馬大人鞍前馬後兩年多了，司馬大人的足智多謀、明察善斷、勁氣內斂、隨機應變等才能讓他佩服得五體投地。他一直堅信，終有一天司馬大人一定會成為一位名滿天下的賢相。不錯，當今朝廷雖是人才濟濟，各懷絕技，但在他看來，這袞袞諸公之中，最有潛力者實非司馬大人莫屬。沛國名士朱建平素來精於占卜相術，不少朝廷重臣都喜歡請他觀相，他常常能神神秘秘地說得旁人連聲唱喏。朱建平和司馬懿私交不淺，卻一直不敢看他的手相。有一次在司馬府中做客，其時並無旁人，朱建平才扳開司馬懿的左掌，細細看了一番。看完之後，只嘖嘖一嘆，神秘兮兮地說了句“天機不可洩露”。司馬懿便收回手掌，淡淡一笑道：“既是天機，不洩也罷。富貴功名，於我如浮雲，志不在此，也不多問了。”朱建平的臉色一下嚴肅起來，道：“司馬兄雖是無心求富貴，但只怕天命如此，自有大富大貴來逼你呀！”司馬懿悠悠一嘆：“你這話倒說準了。當年我二十餘歲在家鄉河內郡之時，一心只想當一個隱士，安守茅廬了此一生。卻沒想到曹丞相這麼看得起我，三番五次強行徵召我入府，唉……”他的表情忽然變得有些蒼涼，彷彿不想再回到過去，連重提舊事也成了一種痛苦。朱建平微微笑道：“塞翁失馬，焉知非福？司馬兄，你連這句話都還未參悟得透嗎？你這一生中隱士是肯定當不成了，但當今天下卻因你的出山而多了一個人中之傑——這才是你命定的選擇啊！”司馬懿慢慢恢復了平靜，也不答他，卻把話題巧妙地移了開去。王昶在場聽得分明，頓時如聞驚雷，心頭大震。從此，司馬懿在他心中越髮變得神人似的。司馬懿的一舉一動在他看來，都體現著超凡入聖的大智大謀。
第二天，高柔便寫好了那封推戴曹丞相晉公加禮的奏章，遞給司馬懿時連聲說道：“有勞司馬大人親手轉呈丞相，高柔不勝感激。”司馬懿接過奏章時輕輕拍了拍他的手背，什麼也沒說。二人會心，相視一笑。然後，司馬懿便帶著王昶又風塵僕僕地上路了。
這一路下來，司馬懿把高柔的那封奏章一亮，沿途的各郡太守們立刻便懂得了來意，紛紛擬稿成章，一致建議朝廷要重賞曹丞相之豐功偉績。王昶跟著司馬懿一路冷眼看來，也漸漸明白了一些。曹丞相如今功高蓋世，天下諸郡亦聯名推戴，更顯出了曹丞相實乃“順天應人”之大賢，說不定到時候漢室中興第一功臣當真是非他莫屬了。那麼，司馬大人這一次微服巡檢各州郡，看來是在為曹丞相的崛起作輿論宣傳上的鋪墊了。他這一手當真高明，上合曹丞相之意旨，下得諸郡太守邀寵之心，實在是漂亮之極。但，他這一招也十分冒險，若是有人參他一本，告他擅自聯絡諸郡太守“悖公立私”，恐怕連曹丞相也未必保他得住。然而，司馬懿就是司馬懿，謀略不凡，膽識過人，不如此不足以稱為一代人傑了。