關公年輕時在老家解州賣紅棗，喜歡上杜家莊的杜小姐。杜小姐天生美貌，傾城傾國。關公每天推著車子多繞十里經過杜家莊，就是為了多看一眼杜小姐。
杜小姐也喜歡關公。那時關公還不是紅臉，白面郎君一個。關公不光愛習武，還喜歡讀書。他的推車上面放著一卷《春秋》，閒下來，愛坐在莊頭看。杜小姐喜歡關公微啟二目讀《春秋》時的書生氣，免不了揣測，這人真有意思，人家讀書睜大眼睛看得入神，他卻一副似睡非睡的模樣。杜小姐也喜歡吃紅棗。
紅棗味甘性溫，有補中益氣、養血安神的功能。所以杜小姐氣色很好，健康美麗，更讓關公心動。
關公有一個好朋友，叫秦宜祿。秦宜祿的父親是個鐵匠，成天在鐵匠舖裡叮叮噹當地敲，火花四射。子承父業，秦宜祿也應該是個鐵匠。但秦宜祿卻不喜歡打鐵，覺得成天叮叮噹當地敲，太枯燥，長大後就轉了業，賣起了狗肉。秦宜祿的狗肉很香，是解州一絕。四鄉八鎮的人都喜歡吃。杜家莊的杜小姐也喜歡吃，經常來買。美女人人都喜歡，秦宜祿也喜歡上了杜小姐。秦宜祿還喜歡練刀。他的狗肉櫃旁就插著一把刀。他將狗肉櫃子放在莊頭，抽出刀來，呼呼生風，耍上一回，很是熱鬧。如果看到杜小姐來了，練得更有精神。
在杜家莊的莊頭，關公經常跟秦宜祿碰面。時間長了，倆人就相約一塊兒出來。一個吆喝棗，一個吆喝狗肉。晚上，一塊兒回來，到集上的小酒館裡，一個拿出一塊狗肉，一個抓出一盤紅棗，燙上一壺酒。講一番刀譜，論一番《春秋》。
秦宜祿其實不太喜歡《春秋》，但出於捧朋友的面子，還是認真地聽，也懂得不少故事。有時，也免不了問，長生，說來說去，就是讀這一本書，有啥意思啊。關公說，一輩子讀透一本書，足矣。
關公突然也想練刀。原因是杜小姐好像很喜歡看秦宜祿練刀。關公想，練刀有何難，我也會。於是，他到秦家的鐵匠舖裡打了一口刀，天天夜裡在家練。關公很有悟性，幾個月下來，刀耍得有模有樣，甚至花式超過了秦宜祿。再遇到一起的時候，就不是秦宜祿單練，而是兩個人對練。兩個人對練要比一個人單練精彩多了。杜小姐很高興，拍手叫好。二人練得更有精神。
練得久了，兩個人都覺得這刀太輕，不稱手，想造更沉一點的。秦宜祿就請他的鐵匠父親給他和關公兩人各打造一口刀。秦宜祿的父親就為二人打造刀。第一口刀很快打好，打第二口刀時發生了奇蹟。
那是一個月圓之夜，爐火正旺，大刀形狀已成，在爐火中由紅變白，又由白變藍！老秦很興奮，知道今晚上，這刀要成了。
老秦有一個習慣，興奮起來就會看天。這次，他抬頭看天，看到了天上的月亮，明亮飽滿。就在這時，從月亮裡影影綽綽閃出一條青龍來。老秦驚得不輕。而就在這一剎那，從燒得藍幽幽的寶刀中射出一道電光，直沖向月亮，把青龍吸入刀中！老秦將刀從火中抽出一看，刀上有一條青龍的圖案。
這是神刀呀！老秦特別高興。
當然，這個過程，除了老秦，沒有一個人看到。有人認為老秦是瞎吹噓。老秦不理他們。老秦把這把刀交給兒子，說，這可是神刀呀，叫“青龍偃月”，是我這麼多年打造得最好的一件兵刃，你可要保存好了。另一口刀也不錯，給關長生吧。
秦宜祿很高興，留下“青龍偃月”，親自將另一把刀送給關公。
關公十九歲那年犯了官司。官司因秦宜祿而生。解州還有一家賣狗肉的，姓王。王家本來狗肉生意很好，但自從秦宜祿賣了狗肉，生意就淡了下去。王家很不高興，就想報復。王家有弟兄五個，人稱五虎。有一天，王家老三在路上碰著了秦宜祿。一語不合，打鬥起來。動的是拳腳，都沒用兵器。一會兒，王家的另外幾虎都趕到了，將秦宜祿圍在當中。虎架不住一群狼，秦宜祿招架不住，只有挨打的份兒。王三虎打得興起，將秦宜祿狗肉櫃上“青龍偃月刀”提起來，要給秦宜祿留點記號。這時關公推著棗車來了。關公就放下車子，衝了過去，奪過刀，連傷兩虎，其餘的一哄而散。
地上躺著兩虎。秦宜祿有些發蒙。關公說，人是我傷的，我去官府領罪。秦宜祿不讓，說，不如逃跑了吧。秦宜祿說，為了日後有個記念，你拿我的刀，我拿你的刀，各自逃命。不能一起跑，一個往東，一個往西，分頭跑了去。
關公跑的時候，順便抓了幾把紅棗放在兜里。跑到無人處，將紅棗拍成棗泥，和上水，抹在臉上，怕被別人認出來。路上渴了，看到旁邊有一個井，想喝。順便將棗泥洗去。旁邊一個農民告訴他，這口井裡不是井水，是酒。關公不信。趴在井口往下看，井裡一股氣體猛地騰起，直撲他的臉龐，關公再想將棗泥洗去，任他怎麼搓都搓不掉了。從此關公便是紅臉。
關公跑到涿縣，遇到了劉備和張飛，桃園結義。在劉備的領導下，拉了一竿子人馬干了起來。多年以後，關公在徐州呂布的軍中遇到秦宜祿。那時秦宜祿已經是呂布帳下一員大將。秦宜祿很高興，帶著關公來到家中，讓妻子出來相見。關公一看，呆了，原來秦宜祿之妻就是當年愛吃紅棗也愛吃狗肉的杜小姐。原來，秦宜祿那天並沒有跑，而是潛藏起來，半夜三更，跑到杜小姐家，把杜小姐誆了出來，拐跑了。後來投奔了呂布。
關公心裡很不舒服。自己最愛的人跟自己最好的朋友結為夫妻。而自己當初之所以犯下官司，就是因為這個最好的朋友。更何況，自己這麼多年來一直未娶，就是心裡念著杜小姐，現在等到了，卻已經成了別人的新娘。關公不爽。但關公轉念一想，當年那種狀況，誰也不知道今後會怎樣，算了吧。
劉備跟呂布鬧翻了，跑到許都。曹操領兵和關張兄弟一道兵伐徐州。幾萬人馬把呂布圍在下邳城。秦宜祿和一名偏將奉呂布之命闖出重圍到袁術處搬救兵。秦宜祿走的劉備的大營，迎面遇上關公和張飛，關公念往日交情，放過秦宜祿二人。張飛覺得不妥，跟上去，射了一箭，正中秦宜祿，戰馬馱著秦宜祿飛馳而去。張飛也不追趕，回來告訴關公，秦宜祿已經被他射死了。關公很感傷。
下邳城眼看被攻破。關公來找曹操，說城裡有一個女人，叫杜夫人，是呂布帳下大將秦宜祿的妻子。秦宜祿已經陣亡，希望城陷後，曹公能把她們母子交給他處理。曹操答應了。過了兩天，關公又見著曹公，還是那番話。曹公答應了。第三次，關公向曹公提起杜夫人。曹操動了心，關羽是大丈夫，從不為女色動心，卻再三要一個女人。莫非這女子有國色天姿。破城之後，曹操在白門樓斬了呂布等人，回到住處，讓人請來杜夫人。一見，果然國色天姿。曹操一生最愛美女，怎能將杜夫人割捨？遂悄悄把杜夫人納在自己這裡。
關公很生氣，想來找曹操論理，卻被劉備攔住了：不要為一個女人壞了大事。關公忍下了，從此對曹操有了意見。這也是關公為什麼在曹營十二年，也不願意降曹的原因之一。
但秦宜祿並沒有死。那一箭只傷了皮肉。到了袁術處也沒搬來救兵，返回途中又被曹操捉住了，投降了。曹操不願見他，讓他去一個很遠的小城駐守。半路上正好遇到一隊兵馬，卻是關公。原來劉備、關羽、張飛正好要離開曹操攻打袁術。關公把杜夫人的事向秦宜祿說明，並讓秦宜祿跟隨他們一起走。秦宜祿答應了，走了一會兒，卻不想走了，他想回許都跟曹操要回杜夫人。關公勸他，曹操最無信義，不可能將夫人還你的，你去了反被加害。秦宜祿不聽，提刀策馬奔許都來，正好遇見張飛。張飛問，你這是去哪兒呀。秦宜祿說，我去找曹操。秦宜祿的意思是，找曹操要回杜夫人。張飛誤會了，以為秦宜祿要降曹。他看秦宜祿策馬而去，便張弓搭箭，將秦宜祿射下馬來。這回射得比上次狠，正中後心，秦宜祿頓時喪命。
關公過來想制止張飛，可是已經遲了。秦宜祿已經氣絕身亡。
關公跳下馬來，抱著秦宜祿，想起當年一起走村串戶做買賣，在杜家莊前耍大刀的情景，又想到自己少年時最好的兄弟去了，最心愛的人在曹操那裡，好生難過！