此時的竇建德實際上一刻也不敢耽擱。
因為他很清楚，陷入絕境的王世充隨時可能投降或者覆滅，萬一真的讓李世民佔據了洛陽，那麼他坐山觀虎鬥的好處就全部落空了。
竇建德攻占周橋後，即命部將範願鎮守曹州（今山東定陶縣），然後集結孟海公和徐圓朗的所有部眾，馬不停蹄地進抵滑州（今河南滑縣），鄭朝行台僕射韓洪立刻開門迎接。
三月二十一日，竇建德進抵酸棗（今河南延津縣），隨後攻陷唐軍駐守的管州（今河南鄭州市），斬殺唐管州刺史郭士安。其後，竇建德又迅速西進，接連攻克了滎陽（今河南滎陽市）和陽翟（今河南禹州市），大軍水陸並進，用舟師運載糧食，一路溯黃河西上。王世充的弟弟、時任徐州行台的王世辯隨即派遣部將郭士衡率數千人與竇建德會師，兩軍共計十餘萬人，對外號稱三十萬。
數日後，竇建德率大軍進至虎牢關，於成皋（gao，今河南滎陽市西北）東面的河岸平原駐紮，開始修築營壘，並派人通知王世充。
竇建德大舉南下，來勢洶洶。李世民緊急召開了一個軍事會議，討論對策。將吏們提出了兩種針鋒相對的意見，雙方的爭論異常激烈。
多數將領表示應該避其鋒芒，可李世勣的副手郭孝恪卻堅決反對。他說：“王世充已經窮途末路，轉眼就要投降，竇建德千里迢迢地跑來救他，這是天意要讓他們一起滅亡。而今之計，應據虎牢之險，伺機而動，必可破之！”
記室薛收也說：“王世充據守東都，府庫充實，所率領的士兵皆江淮精銳，他們現在唯一致命的弱點是缺乏糧食，所以才會被我們控制，戰既不能戰，守又守不久，已經陷入了困境。而今竇建德親率大軍，集中了他的所有精銳遠來救援，如果我們稍微鬆懈，使其進抵東都，雙方會師，則河北之糧必將源源不絕運至東都，大戰重開，偃兵無日，統一海內之日更將遙遙無期。如今應當留一部分兵力繼續圍困洛陽，深溝高壘，世充出兵，慎勿與戰；同時由大王親率精銳進據虎牢，秣馬厲兵，以逸待勞，必可克之。竇建德既已潰敗，王世充自然瓦解，不出二十天，便可同擒二人！”
李世民頻頻點頭稱善，他的意見當然是和薛收、郭孝恪等人一致的。可是，以蕭瑀、封德彝、屈突通等人為首的高級文官武將卻一再堅持說：“我軍的士氣和體能已經到達極限；王世充據守堅城，不容易馬上攻克；竇建德大軍席捲而來，銳不可當，我軍將處於腹背受敵之境。如果兩線作戰，實在不是上策，不如暫時退保新安，等待敵軍師老兵疲，我軍伺機再戰。”
這些人發言完畢，把目光齊刷刷地轉向李世民。
剛才還鬧哄哄的大帳內忽然陷入了一陣短暫的寂靜。
李唐王朝的中原之戰就這麼走到了一個最微妙的關頭。
李世民也面臨著他軍事生涯中最重要的一個十字路口。他知道，蕭瑀、屈突通等人的擔憂不是沒有道理。唐軍與王世充已經打了足足八個月，早已疲憊不堪，而且在此前的攻堅戰中又遭遇挫折，士氣已大不如前，而竇建德的夏軍則是養精蓄銳、以逸待勞，並且挾著新勝的餘威；兩相比較，唐軍實在沒有多少取勝的把握。再者說，燕趙自古多豪傑，夏軍的戰鬥力絕對不可小覷，武德二年把李神通率領的河北唐軍打得一敗塗地就是明證。而且這一次竇建德幾乎出動了他的所有精銳，這十幾万精兵強將是那麼好打發的嗎？這不能不讓唐軍的多數將吏感到巨大的不安和恐慌。
萬一失敗，後果將不堪設想，所以，最穩妥的辦法就是：聽從大多數將吏的建議——暫時撤兵，伺機再戰。
在當時的情況下，沒有人會認為這麼做是錯的，就算李淵也不會認為李世民這麼做是消極怯戰。因為戰局確實對唐軍不利，而且還有這麼多的文武將吏贊成退兵。再說了，避敵鋒芒、暫時退守新安也不等於輸掉了這場戰爭。稍事休整之後，仍然是有希望贏得勝利的。
戰局如此險惡，退兵的理由如此充分，李世民還能堅持己見、一意死戰嗎？
在李世民看來，兩線作戰的風險固然很大，可一旦成功，便可一戰平定河南河北，奠定一統天下的堅實根基，同時為他的軍事生涯添上濃墨重彩的一筆，進一步鞏固並提高他在李唐統治集團中的聲望和地位。
這樣的戰果實在是誘人，所以李世民絕對不可能放棄。他最終選擇了這個讓所有人都心驚膽戰的策略——圍洛打援，兩線作戰！
他目光炯炯地註視著所有將領，作出了他的總結髮言：“王世充連遭重挫，糧食告罄，上下離心，根本無須我軍力攻，穩坐城下便可摘取戰果。竇建德新近攻破孟海公，將驕兵惰，我軍若據虎牢，無異於扼其咽喉。若其冒險爭鋒，我軍取之甚易；若其狐疑不戰，旬月之間，世充自潰。我軍一旦拿下洛陽，士氣自然倍增，一舉兩克，在此一戰！若不速進，讓竇建德攻占虎牢，剛剛歸附的所有城池必將重新淪陷；竇、王兩軍合力，其勢必強，怎麼可能會師老兵疲，讓我軍有機可乘呢？”
李世民最後斬釘截鐵地說：“不必多言，吾意已決！”
李唐王朝統一中原最主要的一場戰役，就在這句話中一錘定音。
李世民要放手一搏、孤注一擲了！會後屈突通忍不住再次勸諫，可絲毫改變不了李世民的決心。或許在沙場老將屈突通的眼中，此刻的李世民活脫脫就是一個年少氣盛、好勇鬥狠的典型。
這一年，李世民才二十三歲。
然而，出乎意料的是，這個不按常理出牌的年輕人最終還是贏得了“圍洛打援”的勝利，一舉消滅了王世充和竇建德這兩大割據政權。
或許屈突通到最後也不得不承認，這個年輕的二皇子確實是一個天才——一個縱然不算千載難逢，起碼也是百年不遇的軍事天才。
李世民作出決議後，隨即兵分兩部，命齊王李元吉和屈突通率一部繼續圍困洛陽，自己親率驍勇之士三千五百人，向虎牢進發。
武德四年三月二十五日，李世民進駐虎牢關。
在與竇建德決戰之前，李世民就出人意料地露了一手，給了夏軍一個下馬威。二十六日，李世民率五百名騎兵出虎牢關，東行二十餘里，偵察夏軍動向。就在這個時候，李世民的心裡忽然冒出了一個念頭。
他決定打一場小規模的伏擊戰，挫挫夏軍的銳氣。
李世民命李世勣、程知節、秦叔寶率領這五百名騎兵埋伏在道路兩側，而自己和尉遲敬德只帶著四個人徑直往夏軍的營地馳去。路上李世民對尉遲敬德說了一句相當自負的話，他說：“我執弓箭，你執長矛，就算有百萬敵眾，又能拿我們怎麼樣！”
在距夏軍大營三里遠的地方，他們碰上了夏軍的遊騎兵。對方以為他們只不過是唐軍的斥候（偵察兵），都懶得攻擊他們。李世民忽然高喊：“我是秦王李世民！”同時拉弓射箭，當即射死了為首的一個夏軍將領。
遊騎兵飛速跑進軍營中報信，夏軍大營立刻炸開了鍋。
唐軍主帥居然只帶著幾個人摸到了他們眼皮底下？
這簡直比白日見鬼更讓他們駭異。當然，這同時也讓他們感到無比驚喜——因為李世民這麼做等於是在送死。轉瞬之間，夏軍的五六千名騎兵排山倒海地衝了出來，都想活捉秦王這條大魚。
李世民的隨從騎兵大驚失色。李世民卻若無其事地說：“你們儘管先走，我和尉遲敬德殿後。”那幾個騎兵慌忙拍馬狂奔而去，李世民和尉遲敬德卻一臉優哉，按轡徐行，等到夏軍幾乎快追上的時候，李世民才回頭放箭。每發一箭，夏軍必有一人落馬。追兵恐懼，不敢逼近，想想又不甘心，於是再追。可每次追上來，為首的幾個都會被李世民射殺，尉遲敬德前後也殺了十餘人。如是三番五次，追追停停，最後夏軍終於被李世民引入了伏擊圈。李世勣等人率眾突然殺出，大破夏軍，砍殺了三百餘人，俘獲夏軍勇將殷秋和石瓚（zan）。
竇建德被李世民死死地擋在虎牢關外，一擋就是一個多月。
從武德四年三月下旬到四月末，竇建德率十餘萬大軍對虎牢發動了多次進攻，卻被唐軍一一擊退，始終無法前進半步。四月三十日，李世民又命王君廓率一千餘名輕騎兵抄掠了夏軍的補給隊，不但繳獲全部糧草和物資，還生擒了夏朝大將軍張青特。
形勢急轉直下，夏軍士氣低落，每天都在盼望班師。
虎牢成了一座泥潭。
到底是繼續進攻，還是班師回朝？竇建德發現自己站在了一個命運的轉折點上。
夏朝的國子祭酒凌敬向竇建德提出了一個新的戰略。他說：“大王應率全部兵力渡河北上，奪取懷州、河陽，命心腹將領鎮守，然後親率大軍翻越太行山，進入上黨（今山西長治市），佔領汾州（今山西吉縣）、晉州（今山西臨汾市），向蒲津（今山西永濟縣西黃河渡口）進攻。這麼做有三個好處：其一，如入無人之境，可獲全勝；其二，開疆拓土，壯大實力；其三，關中震駭，洛陽之圍自解。以目前的情勢看，沒有比這更好的戰略！”
這是一個典型的“圍魏救趙”之策。按照凌敬的設想，如果夏朝出兵河東、威逼關中，李世民必定要回師自保，其結果就是——洛陽之圍不解而解，中原唐軍不敗而敗。
竇建德一開始也決定採用這個戰略。可王世充的使臣王琬和長孫安世每天都在他面前痛哭流涕，同時還暗中用重金賄賂夏軍將領，所以當竇建德徵求諸將意見的時候，多數人都反對凌敬的提議，說這純粹是紙上談兵、書生之見，絕不可聽信。
事實上凌敬的戰略雖有一定的可行性，但問題是過於理想化了，難怪被將領們譏為書生之見。首先，夏軍一旦掉頭北上，早已岌岌可危、糧盡援絕的東都還能撐幾天？恐怕等不到夏軍佔領河東，東都就陷落了。其次，河東是李唐的發祥地，經營日久、根基牢固，同時又是抵禦突厥的前沿陣地，并州、浩州、晉州等戰略要地皆有重兵布防，城高池深、糧草充足，豈能讓夏軍輕易拿下？就算竇建德不以佔領河東全境為目的，只從上黨直插蒲津、威逼關中，可并州、西河、介休一線的唐軍又豈能坐視？而正在圍攻東都的中原唐軍也不是樁子，即便暫時不能攻下東都，李世民肯定也會留下一部分兵力繼續圍困，自己則親率主力北上。到時候夏軍必然遭到唐軍的圍追堵截，甚至很可能落入腹背受敵的困境。
也許正是考慮到了這一切，所以竇建德最終放棄了凌敬的戰略，決定在虎牢與李世民決戰。他用一種略帶歉意的口吻對凌敬說：“而今軍心正銳，乃天助之時，因之決戰，必將大捷！故不能用公之言。”凌敬一再堅持他的意見，竇建德大怒，命人一左一右把他架出了大帳。
凌敬被拖出去後，有個人又走了進來，她是竇建德的妻子曹王后。
曹氏本身就是一個能帶兵打仗的女中豪傑，憑著一個政治女性的特殊直覺，曹氏認為凌敬的意見是對的。對竇建德即將進行的這場決戰，曹氏不由自主地感到了強烈的不安。她對竇建德說：“凌敬之言不可廢！大王倘若從滏口（今河北武安市西南，太行山八陘之一）深入，乘唐朝後方空虛奪取河東，並且聯絡突厥，讓他們從西方抄掠關中，那麼唐軍必定回師自救，何必擔心洛陽之圍不解？倘若繼續逗留於此，勞師費財，欲求成功，在於何日？”
竇建德猛然一揮手，說：“此非女子所知！我們來救洛陽，而今其困若倒懸、危在旦夕，我們若棄之而去，是畏懼敵人、背棄信義，這絕對不行！”
竇建德就這樣推翻了一個文臣的“書生之見”和曹王后的“婦人之言”，聽從了諸位將領的意見，毅然決然地選擇了屬於他的命運。
如果說竇建德純粹是因為耳根子軟，禁不住王琬和諸將的勸說才放棄了這個戰略，那未免小瞧了他；如果說他是因為所謂的“信守諾言”而決意要救王世充，那又未免美化了他。
事實上，竇建德的想法和李世民一模一樣——他要抓住戰機與對手一決雌雄！
就在此時，就在此地。
不是你死，就是我亡。
眼前李世民雖然佔據虎牢天險，但是竇建德自忖實力遠在唐軍之上，如果一戰擊潰李世民，再伺機吞併王世充，那麼整個大河南北就將全部落入他的手中，到時候李唐只能龜縮於關中一隅，很難再有大的作為。所以，竇建德相信，逐鹿天下的大業在此一舉。如果贏得這場戰役，即便不說一戰定乾坤，起碼也能雄踞中原、睥睨天下！
這是一個多麼輝煌而又多麼誘人的前景啊！竇建德怎麼捨得放棄？
說白了，他和李世民都是想破釜沉舟、孤注一擲——玩一把大的！
公元621年。虎牢。
李世民和竇建德站在這座天下雄關的兩側，義無反顧地開始了他們的巔峰對決。
這是一場歷史性的較量。
這是一場命運的輪盤賭。
兩個逐鹿的英雄都已押上他們的所有。
兩個命運的賭徒都已買定離手。
最後，上帝微笑著擲出了骰子……