武德二年，李唐王朝在西北戰場上不戰而勝，在北面戰場上不戰而敗，而在東面戰場上則是——屢戰屢敗。
從這一年春天開始，竇建德就對駐守河北的唐軍發起了猛烈進攻，致使唐軍節節敗退，毫無還手之力。閏二月，剛剛消滅宇文化及的竇建德就迅速攻陷了邢州（今河北邢台市），生擒唐邢州總管陳君賓。六月三日，攻陷滄州（今河北鹽山縣西南）。八月初，竇建德親率十幾萬大軍進逼洺州（今河北永年縣東南），唐淮安王李神通退守相州（今河南安陽市）。八月十一日，竇建德攻克洺州，唐洺州總管袁子幹投降。八月十九日，竇建德揮師直指相州，李神通再次逃往黎陽（今河南濬縣），投奔李世勣。九月四日，竇建德攻破相州，斬殺唐相州刺史呂珉。九月二十五日，竇建德攻陷趙州（今河北柏鄉縣），生擒唐趙州總管張志昂和慰撫使張道源。
至此，唐朝在河北的城邑幾乎全部落入竇建德的手中。
十月，竇建德率領大軍繼續向南挺進，逼近衛州（今河南淇縣東）。在距黎陽三十里的地方，竇建德親自率領的前鋒部隊與李世勣部將丘孝剛的三百名前哨騎兵遭遇。丘孝剛一向驍勇善戰，首先發動攻擊。竇建德敗退，幸虧大軍隨後趕到，竇建德才轉危為安。丘孝剛寡不敵眾，被夏軍斬殺，所部無一生還。
遭遇突襲的竇建德一怒之下轉而命令大軍圍攻黎陽，很快將其攻克。淮安王李神通、秘書丞魏徵、李世勣的父親李蓋（徐蓋）、唐同安公主（李淵的妹妹）全部被俘。只有李世勣帶著數百名騎兵突圍而出，渡黃河南下。
但是李世勣一越過黃河就勒住了韁繩。
因為父親在竇建德的手中，這讓他無論如何放心不下。經過幾天的矛盾和掙扎，李世勣最終還是掉轉馬頭，回到黎陽投降了竇建德。
竇建德大喜過望，隨即任命李世勣為左驍衛將軍，仍鎮守黎陽，卻把李蓋留在身邊充當人質。同時，魏徵也被竇建德任命為起居舍人。
聽說黎陽已經陷落，唐衛州守將也隨之投降了竇建德。數日後，唐滑州刺史王軌的家奴刺殺王軌，攜帶首級獻給了竇建德。竇建德說：“家奴害死主人，實屬大逆不道！我竇建德怎麼可能接受你這種人？”隨即命人將那個家奴斬首，連同王軌的首級一同送回了滑州。滑州軍民頓時大為感激，無不欽佩竇建德的為人，當天就相約向竇建德的使臣請求投降。隨後，相鄰的州縣以及當時盤踞在兗州（今山東兗州市）的變民首領徐圓朗等，全部望風而降。
十月二十四日，大獲全勝的竇建德班師凱旋，返回洺州（今河北永年縣東南），開始興築萬春宮，隨後將夏朝都城從北部的樂壽遷到靠近河南的洺州，以利於進一步經略中原。
當竇建德在河北攻城略地、所向披靡的時候，劉武周和宋金剛也正在橫掃河東，如入無人之境。
此時的大唐王朝可謂全線告急。令人遺憾的是，在河東戰場上，身為唐晉州道行軍總管的裴寂卻消極怯戰、毫無將帥之略，根本無力抵擋宋金剛的兵鋒，只能一味退縮。他不斷下令催促虞州（今山西運城市東北）和泰州（今山西萬榮縣西南）等少數幾座未被佔領的城池，燒毀城邑外圍的所有村落、糧草和物資，然後把百姓驅趕入城。
裴寂的做法很快引起了河東百姓的驚恐和怨恨，一時間民間騷然，人人欲反。這一年十月，夏縣（今山西夏縣）人呂崇茂聚眾起兵，自稱魏王，響應劉武周。裴寂出兵攻擊，反而被呂崇茂打敗。
河東的形勢岌岌可危。李淵只好再命永安王李孝基、工部尚書獨孤懷恩、陝州總管於筠、內史侍郎唐儉匯集大軍援救河東。
當時，原河東郡治所蒲坂（今山西永濟市）的守將堯君素被殺後，其部將王行本重新據城抗拒，唐軍多次派遣各路將領輪番進攻蒲坂城，始終不能攻下。如今王行本眼見劉武周大兵南下，而唐軍力不能支，頓時喜出望外，立刻派人聯絡劉武周，與宋金剛部遙相呼應。唐軍的形勢更為險惡，關中人心惶惶。李淵不得不下詔告諭河東各軍，說：“賊勢如此，難與爭鋒，不如暫時放棄河東，堅守關中。”
如果這個詔命真的得到執行，如果李淵真的放棄了河東，那麼大唐王朝統一天下的步伐絕對會放緩，甚至有可能在一段比較長的時間裡與四方群雄鼎足而立，維持一個群雄混戰之局。
所幸，關鍵時刻總算有人站出來堅決諫止，並且主動請纓，最終挽救了河東的危局。
這個人就是李世民。
李淵的詔書一下，李世民立刻上疏表示反對。他說：“太原是帝業的發祥地，國家的根本所在，而河東物產豐饒、民眾富庶，是京師的資源供應地，如果一舉將其拋棄，臣竊感憤恨！請撥給臣精兵三萬，必能平定劉武周，克復汾晉。”
李淵甚為欣慰，馬上集結了關中的所有精兵，全部交給了李世民。
武德二年十月二十日，李淵親自到華陰（今陝西華陰市）給李世民餞行。
差不多從這個時候起，李世民就當之無愧地成了李唐王朝的中流砥柱。帝國的每一個危機時刻和重大的轉折點，幾乎都是李世民挺身而出、力挽狂瀾，才使得初生的大唐王朝能順利地邁上大一統的道路。從這個意義上說，開創大唐王朝固然是李淵的功勞，但是開疆拓土、統一天下的首功之人，則非李世民莫屬。
十一月，李世民趁黃河結冰，率大軍自龍門踏冰西渡，進駐柏壁（今山西新絳縣南），與宋金剛對峙。當時，河東各州縣由於飽受戰亂和劫掠，百姓全部逃入城邑，致使村落荒蕪，倉廩（lin）空虛，唐軍無從征收糧草，駐紮了一段時間後，開始斷糧。李世民向四方發布文告，遠近民眾聽說大軍元帥是李世民，於是紛紛來附。李世民向他們徵收糧草，總算緩解了糧荒。
既然唐軍會斷糧，宋金剛同樣也會斷糧，所以李世民採取的策略就是——堅守營壘，拒不出戰，以此消耗宋金剛的糧食和銳氣。
兩軍對峙的那些日子，李世民時常輕騎簡從，親自出營偵察敵情。有一次由於道路不熟，李世民和隨從的騎兵走散了，身邊只剩下一名侍衛。其時天色已晚，李世民和侍衛登上一座山丘，找了個避風的山坳休息，由於疲憊已極，兩個人很快就沉沉睡去。
預料不到的危險就在此刻悄然降臨。敵人的一支遊騎路過此地發現了他們，於是悄悄從四面八方圍了上來。山野一片寂靜，李世民和侍衛發出的鼾聲清晰可聞。
如果沒有接下來那一幕令人匪夷所思的“蛇鼠救秦王”，那麼李世民也許就沒命了，而大唐王朝的歷史甚至包括中國歷史就會在這一刻被徹底改寫。
敵兵越圍越近。千鈞一發的時刻，從李世民身邊的地洞裡忽然躥出了一隻老鼠，還有一條蛇在它身後緊緊追趕。老鼠驚慌亂竄，一頭撞到了侍衛的臉上。侍衛驚醒，慌忙喚起李世民，兩人隨即躍上馬背，拍馬狂奔。剛剛跑出一百餘步，敵騎就已經追了上來。李世民回身一箭，為首的將領應聲倒地，敵兵才停止了追擊。
李世民就此逃過一劫。
除了感謝那條毒蛇和那隻老鼠之外，除了說未來的天子自有天命之外，我們實在不知道該說什麼。
或許我們只能說——老天爺也許並不像我們所認為的那樣始終對這個世界不聞不問。關鍵時刻，他老人家還是會出手的，只不過有時候執行天意的不一定是討人喜歡的天使，而是讓人討厭的蛇和老鼠罷了。
就在李世民與宋金剛對峙的時候，先於李世民進入河東的永安王李孝基等聯軍進至夏縣，準備攻擊呂崇茂。陝州總管於筠建議抓住戰機立刻進攻，可工部尚書獨孤懷恩卻認為應該趕造更多的攻城器械，才有把握一舉攻下。李孝基採納了獨孤懷恩的意見，戰機就此錯失，而李孝基全軍覆沒的悲劇也就此釀成。
呂崇茂被圍之後，立刻向駐紮在澮州（今山西翼城縣）的宋金剛求救。宋金剛隨即派遣了兩名驍將前去增援。這兩名大將一個叫尋相，另一個就是日後李世民的麾下猛將、“凌煙閣二十四功臣”之一——尉遲敬德。
尉遲敬德是朔州善陽（今山西朔州市）人，原名尉遲恭，以別名行世；大業末年從軍，以勇武著稱，官至朝散大夫；劉武周起兵後，成為其部將。此次南下，尉遲敬德是宋金剛的主要助手。當他和尋相率援軍進抵夏縣時，李孝基等人才驀然發現自己陷入了腹背受敵的困境。還沒等他們作出反應，尉遲敬德就發動了猛烈的進攻。唐軍大敗，李孝基、獨孤懷恩、於筠、唐儉和行軍總管劉世讓全部被俘。
至此，唐王朝在河東的最後一塊籌碼就只剩下駐守柏壁的李世民了。而最早馳援河東，卻連一場胜仗都沒打過的裴寂就在這時被李淵召回了長安。
表面上李淵以喪師辱國的罪名把裴寂交給了有關部門進行審理，可沒多久就把他放了，不但官爵依舊，而且寵遇更厚。
什麼叫寵臣？
這就叫寵臣，做對了事就加官晉爵、重重有賞，做錯了事也可以忽略不計、既往不咎！其情形類似於我們今天的國企老總——尤其是那些善於把企業搞破產的老總。
當初的劉文靜兵敗淺水原便遭到了革職的處分，如今裴寂不但在度索原遭遇慘敗，而且幾乎丟掉了整個河東，回朝後卻富貴依舊、地位安然，如此厚此薄彼、賞罰不公，怎能令朝野心服？
可李淵居然就這麼做了！對於一個以恩威刑賞駕馭臣子的皇帝來說，這無疑是一個不可饒恕的致命弱點。
尉遲敬德和尋相打了大勝仗、解了夏縣之圍後，心滿意足地回師澮州。可當他們行至美良川（今山西夏縣北）時，卻遭到了唐軍的伏擊。這支唐軍是李世民派遣的，將領是殷開山和秦叔寶。尉遲敬德倉促應戰，以損失兩千多人的代價才突圍而出。混戰中，在夏縣被俘的獨孤懷恩趁亂脫逃，單騎回到了長安。不久後，尉遲敬德和尋相又奉命馳援固守蒲坂的王行本。李世民探知情報，親率三千步騎，連夜從小路直插安邑（今山西運城市東北），對尉遲敬德發起突擊，將其部眾攔腰截斷。尉遲敬德大敗，士卒或死或降，基本上全軍覆沒。尉遲敬德僅和尋相逃出一命。
這兩場胜仗總算報了夏縣慘敗之仇，唐軍將士士氣高漲，紛紛要求李世民跟宋金剛決戰。
可是，李世民並沒有被勝利沖昏頭腦，他認為此刻需要的是隱忍和等待。
他對將領們說：“劉武周據守太原，靠宋金剛打前站，所以他的精兵強將全部雲集於宋金剛麾下，但是宋金剛孤軍深入，軍中無糧，只能靠劫掠維持，因此他最希望速戰速決。而我們偏偏就要緊閉營壘、養精蓄銳，不理會任何挑戰，挫傷他們的銳氣，繼而分兵攻擊汾州（今山西吉縣）和隰州（今山西隰縣），衝擊他的腹心地帶，等到他糧盡計窮，自當遁逃。所以眼下我們應該隱忍，不宜速戰。”
李世民的這種戰略跟當初平定薛仁果的時候如出一轍。
可是，當初的西秦皇帝薛仁果是將士離心，如今的定楊天子劉武周卻是士卒用命，李世民能打贏這場仗嗎？
在即將到來的武德三年（公元620年），李世民能像平定薛仁果那樣一舉平定劉武周嗎？