第24章 皇后一黨崛起
武三思一死，失去靠山的宗楚客、紀處訥等人紛紛向皇后韋氏靠攏，迅速締結了一個以韋後為核心的“後黨”。
李重俊政變後，中宗李顯採取了嚴厲的打擊政策，命司法部門大力搜羅太子餘黨，大有“寧可錯殺三千，不使一人漏網”之勢。後黨意識到這是一個剷除異己的良機，立刻把矛頭對準了相王李旦和太平公主。
在安樂公主、宗楚客的授意下，侍御史冉祖雍等人隨即對相王李旦和太平公主發出彈劾，指控他們是李重俊同黨，應該逮捕歸案。李顯看到奏疏後，二話不說，即命吏部侍郎兼御史中丞蕭至忠立案審查。
一接到指控馬上就走司法程序，這分明是一副法不容情的姿態。明眼人都看得出來，皇帝之所以擺出這種姿態，無非是在暗示司法部門——一切秉公辦理，不必忌諱他們的皇親身份！
朝臣們不禁替相王李旦和太平公主捏了一把汗。接下來，他們將會遭遇怎樣的命運，關鍵就要看主審官蕭至忠了。準確地說，是要看蕭至忠的政治立場。
不過大多數朝臣對此並不樂觀。因為一直以來，蕭至忠都是武三思的人。神龍之初，蕭至忠不過是一個小小的吏部員外郎，隨後因為依附武三思，便在短短的兩年多時間裡青雲直上，爬至吏部侍郎兼御史中丞的高位。雖說現在武三思死了，但武氏一黨基本上都投靠了韋後，人們相信這個蕭至忠肯定也已經變成後黨了，否則皇帝李顯憑什麼挑他當主審官？
因此，很多人都悲觀地認為——相王李旦和太平公主這回八成是死定了！
然而，這個世界總是充滿了意外。
蕭至忠非但沒有依照皇帝的旨意去搜羅李旦和太平公主謀反的證據，反而跑去做皇帝的思想工作，拼命替李旦和太平公主說話，說到動情處甚至聲淚俱下：“陛下富有四海，竟然容不下一弟一妹，要眼睜睜看著他們被人羅織陷害嗎？當年相王身為皇儲時，曾一再向則天皇后請求，願將天下讓給陛下，為此數日飲食不進，此事海內共知，奈何如今卻要以冉祖雍的一句話而猜忌他？”
李顯懵了。
他頓時感覺眼前的情景有些荒誕。原本以為欽點蕭至忠為主審官，應該能把這件案子辦成鐵案，沒想到卻自擺了一回烏龍。
那麼，蕭至忠為什麼會悄然改變他的政治立場呢？
李顯百思不得其解。
實際上，蕭至忠並未改變立場。他確實已經投靠了韋後，但這不等於他一定要以相王李旦和太平公主為敵。
說白了，他之所以替相王李旦和太平公主說話，並非出於政治立場，更非出於道德良知，而純粹是為了給自己留條後路。在他看來，大權獨攬的武三思一死，朝中的政局就變得撲朔迷離了。韋後這個格局狹小，輕淺浮躁的女人能否鬥得過器識深遠，機智沉穩的太平公主？能否迅速填補武三思留下的權力真空，並且穩定地、持久地掌控朝政？這一切都還是未知數。所以，在形勢尚不明朗的情況下，蕭至忠絕不願像宗楚客和紀處訥那樣，把寶全押在韋後那一頭。他寧可暫時採取騎牆態度，兩邊都不得罪，靜觀事態發展。他相信，等塵埃落定之後，再選擇自己的政治隊列也為時不晚。
後來的事實證明，蕭至忠的這種騎牆態度確實很明智。幾年後韋氏一黨垮台，睿宗李旦即位，太平公主用事，他被貶出朝廷，外放為地方刺史。但他憑藉此次替李旦和太平公主開脫的功勞，輕而易舉地攀上了太平公主，旋即回朝擔任刑部尚書，不久又復任中書令，一度成為帝國政壇的不倒翁，並且被太平公主視為心腹股肱，讓很多人艷羨不已。只是蕭至忠千算萬算，怎麼也算不到，太平公主居然那麼快就被她的侄子李隆基給收拾了。而蕭至忠作為太平公主的死黨，最終也沒能逃過身首異處的可悲下場。
當然了，這些都是後話。
就在蕭至忠極力替李旦和太平公主開脫的同時，右補闕吳兢（的作者）也上疏說：“自古以來，因委任異姓，猜忌骨肉而導致國破家亡者不知有多少，陛下豈可不鑑察？如今，陛下身邊的宗室至親已經所剩無幾，且登基不久，便有一子因故貶竄，一子弄兵被誅，惟餘一弟朝夕侍奉左右，陛下不可不慎啊！”
李顯頓時產生了莫大的遲疑。
問題倒不是蕭、吳二人的勸諫果真喚醒了李顯的骨肉之情，而是他們的話提醒了他——李旦和太平絕非一般人。他們所擁有的身份、地位、資歷、功勳、聲望，放眼當今天下，幾無一人能及。不要說滿朝文武和王公大臣，就是他李顯本人在這些方面也比不上這兩個弟弟妹妹。
這些年來，太平公主利用她特殊的地位，卓著的聲望和雄厚的財力，已經在朝中建立了一個龐大的人脈關係網，誰也說不清哪個朝臣曾受過她的提攜，或者得到過她的什麼好處。正因為此，李顯才會一不留神就欽點了一個極力替嫌疑人說話的主審官，鬧出一個自擺烏龍的笑話。雖然，沒有證據表明蕭至忠曾經受過太平公主的恩惠，但是起碼有一點可以肯定——蕭至忠對這個神通廣大的女人心存忌憚。
基於上述理由，李顯不得不重新考慮，倘若執意對李旦和太平公主下手，會不會激起難以意料的變故？他們會不會像太子李重俊那樣，跟他李顯拼一個魚死網破，玉石俱焚？
李顯覺得，這種可能性很大。
而且，還有一個促使李顯重新考慮的因素就是——指控李旦和太平公主參與政變的理由本來就很難成立。
眾所周知，李旦和太平公主是擁立李顯復位的功臣，神龍政變後，他們的政治待遇和威望都已達至人臣頂點，若說他們參與李重俊政變，那他們的動機是什麼？能從中得到什麼好處？就算政變成功了，他們也不過是再當一回功臣而已，不可能得到比現在更大的利益；而一旦失敗，他們便會喪失所有。在這樣的利弊權衡之下，他們還會參與李重俊的政變嗎？
這種可能性微乎其微。
所以，若要強行將他們定罪，不僅不能讓滿朝文武和天下人信服，而且還有可能迫使他們鋌而走險，拔刀相向。倘若真的逼得他們動手，那後果絕不會像李重俊政變那麼簡單，而極有可能是第二次神龍政變。
想到這裡，李顯不禁驚出了一身冷汗。
罷了罷了，還是誰也別玩火，大家相安無事的好。
隨後，李顯馬上作出一副幡然醒悟的樣子，撤銷了對李旦和太平公主的指控，宣布從此不再追究此事。
沒能扳倒相王李旦和太平公主，韋後一黨很不甘心。不過他們其實也很清楚，以他們目前的實力而言，要想把這兩個功高望重的帝國大佬一舉置於死地，似乎還欠些火候。所以當務之急還是要盡快壯大實力。
為此，他們隨即把矛頭轉向了時任右僕射兼中書令的魏元忠。
只有除掉此人，韋後一黨才能徹底把持帝國的權力中樞。
魏元忠位居百官之首，按理說權力應該很大，可實際情況卻遠非如此。自從回朝復相的那天起，魏元忠就一直受到武三思一黨的打壓，表面上貴為首席宰相，實則根本無力製約武氏一黨，以致朝野上下的正直之士都對他頗為失望，認為他屍位素餐，不堪為百官表率。河南的一個低級官吏甚至專門寫信罵他，並歷數當今朝政十大闕失，說他必須為此承擔責任。
魏元忠一邊受到武黨的打壓，一邊又被士人們在背後戳脊梁骨，就像風箱裡的老鼠兩頭受氣，內心大為鬱悶。直到李重俊政變爆發，武三思被殺，他才有了一種重見天日之感。
但是，這場政變也給魏元忠帶來了巨大的傷害。
因為他兒子死了。
李重俊發動政變時，魏元忠之子、太僕少卿魏升遭到脅迫，無端捲入其中，事後又被亂兵所殺，不僅死得稀里糊塗，而且還背上了一個“勾結逆黨”的罪名。魏元忠悲憤難當，於是四處揚言：“元兇首惡已死，現在就算把我拿到油鍋裡炸了，我也死而無憾，只可惜太子英年早逝，死得太不值得！”
魏元忠這句話，既是在為太子鳴冤，又是在替自己的兒子叫屈，顯然是“大逆不道”之言。中宗念在魏元忠是三朝元老，而且又是自己的東宮舊屬，所以不予追究。然而，後黨骨幹宗楚客、紀處訥等人卻死死抓住魏升參與政變的把柄，指控魏元忠與太子通謀，奏請中宗“夷其三族”。當然，李顯馬上否決了宗楚客等人的奏議。
雖然有皇帝保他，可魏元忠還是強烈意識到了自己處境的危險。為了讓自己的“三族”數百口人免遭滅頂之災，魏元忠不得不主動遞交了辭呈。
李顯知道魏元忠老了，再把他留在朝中也沒多大意義，所以沒有挽留他，而是讓他以特進（正二品散官）的官職致仕，並保留每月初一、十五兩次進宮朝見的權利，算是給了他相當高的離休待遇。
首席宰相魏元忠一倒，後黨的勢力立刻崛起。
太子政變後不過兩個月，宗楚客、紀處訥便同時拜相，進入了帝國的權力中樞。
由於擔心魏元忠捲土重來，宗楚客等人隨後一再上奏中宗，一意要置魏元忠於死地。
率先出招的是剛剛被宗楚客提拔為御史中丞的姚廷筠。他在奏疏中說：“想當年，侯君集雖然是開國元勳，可當他謀反的時候，太宗向群臣求情想饒他不死，群臣堅決不同意，太宗也只好含淚將他處斬；其後房遺愛、薛萬徹、齊王李祐等人叛亂，雖是至親，皆依國法處分。元忠功勳不及君集，身份不屬國戚，兒子名列叛黨，自該滿門抄斬，把家宅夷為池沼！陛下仁慈，難免受其迷惑，故一再掩飾他的罪過。臣今日不惜觸犯龍麟，忤逆聖意，實在是因為此事關係到社稷大業！”
姚廷筠的一番話說得有理有節，大義凜然，李顯無力反駁，只好退了一步，命大理寺收押魏元忠，隨後貶為渠州（今四川渠縣）司馬。
緊接著，已升任給事中的冉祖雍再度發飆，上奏說：“魏元忠既然犯了大逆不道之罪，就不應該授予他渠州司馬的官職。”與此同時，同為後黨成員的侍中楊再思和中書令李嶠也隨聲附和，要求嚴懲魏元忠。
李顯忍無可忍，終於發火：“元忠為國效力多年，朕才特意赦免他，詔書已經發布，豈能一改再改？更何況，裁決之權理應在朕的手中，你們上奏個沒完，是不是成心為難朕？”楊再思等人從來沒看過皇帝發怒，頓時大為惶恐，一再磕頭謝罪。
然而，魏元忠一日不死，宗楚客便一日不肯善罷甘休。不久，他再次授意監察御史袁守一上疏：“重俊是陛下的兒子，尚且加以罪刑昭明國法；元忠既非元勳亦非國戚，豈能單獨逃脫法網？”
這句話顯然戳到了李顯的痛處。
他不得不再退一步，把魏元忠貶為務川（今貴州沿河縣）縣尉。
儘管一退再退，可李顯的底線也非常明確——無論如何都要保住魏元忠一條命。
宗楚客仍不死心，命令袁守一再奏：“則天太后當年臥病上陽宮，狄仁傑請求由陛下監國，可魏元忠卻上密奏反對，這證明魏元忠心懷逆謀，為時已久，請將他處以極刑！”
李顯沒好氣地說：“依朕看來，人臣事主，必須一心，豈有主上小疾，就馬上請太子主持政務？這是狄仁傑想討好我，不見得魏元忠有錯，你袁守一怎麼可以藉以前的事情陷害他？”
就這樣，中宗李顯再次把誅殺魏元忠的聲浪壓了下去。
可是，魏元忠最後還是死了。
因為他已經年邁體衰，再也經不起這種一貶再貶的折騰了。魏元忠沒有走完他的貶謫之路，而是中途死在了涪陵（今重慶涪陵區）。
目睹老臣魏元忠的淒涼結局，正直的朝臣無不感到義憤填膺。
然而，他們也只能敢怒不敢言。
因為，韋後一黨的強勢崛起已經沒有任何力量可以阻擋。