第13章 兩個宰相的鬥法
元和七年（公元812年）春，李吉甫和李絳的矛盾呈現出愈演愈烈之勢。
李吉甫不久前剛剛提拔了一個叫元義方的人擔任京兆尹，可新年還沒過，李絳就把元義方貶出了京師，外放為鄜坊（今屬陝西）觀察使。
官場上的人都懂得，李絳這麼做，當然是衝著李吉甫去的。不過，說李絳此舉純粹是為了打擊政敵，倒也未必盡然。
因為，這個被貶的元義方確實不是什麼好鳥。
此人很早就依附了宦官吐突承璀，深得吐突承璀的歡心，這些年憑著巴結諂媚的功夫在政壇上步步高升。李吉甫知道吐突承璀在憲宗心目中的分量，就把元義方擢升為京兆尹，藉此向吐突承璀獻媚示好。
李絳對這幫結黨營私的政客深惡痛絕，所以去年十二月底剛剛拜相，今年正月十一就拿元義方開刀了。
元義方突然遭貶，當然是憤憤不平，於是就趁入宮向憲宗辭行的機會，狠狠地告了李絳一狀，說：“李絳以權謀私，把他的同年（同榜進士）許季同提拔為京兆少尹，卻把臣驅逐到了鄜坊。由此可見，李絳此人專擅威福，臣深恐陛下被他蒙蔽。”
憲宗瞥了元義方一眼，淡淡地說：“朕了解李絳，他不是這樣的人。不過你既然如此懷疑，朕明日不妨問問他。”
元義方的指控當場被天子駁回，不免有些慚悚，只好灰溜溜地告辭出宮。不過，他還是心存一絲僥倖——既然天子說要問一問，那就證明天子對李絳的信任並不純粹；既然不純粹，那就證明自己還有機會。
次日，憲宗召見李絳，用一種若無其事的口吻問：“人對同年都有情誼麼？”
李絳一听就明白是怎麼回事了，於是不慌不忙地答道：“所謂'同年'，只不過是九州四海的人偶然同登科第，或者登第後才相識，哪裡談得上什麼情誼！陛下不以臣愚昧，讓臣備位宰相，而宰相的職責就在於量才錄用，如果真有才幹，就算是兄弟子侄也要大膽起用，何況'同年'！倘若為了避嫌而捨棄人才，那是明哲保身，不是出於公益。”
憲宗深以為然，說：“很好，朕就知道你不是那樣的人。”於是當天就催促元義方離京赴任。
元義方被貶是一個信號，表明在兩個宰相的鬥法中，李吉甫已經漸落下風了。
李吉甫充滿了危機感，隨後越發想要討好憲宗，可遺憾的是這麼做只能適得其反。
三月的一天，憲宗在延英殿與宰相討論政事，李吉甫趕緊粉飾了一番太平，然後不失時機地說：“如今天下已經太平，陛下應該及時享受帝王之樂。”
李絳當場發出幾聲冷笑，說：“眼下，河南河北五十餘州，都是國家政令推行不到的地方；吐蕃人的勢力已經逼近涇（今甘肅涇川縣）、隴（今陝西隴縣）一線，烽火從未平息。還有，各地的水旱災害不斷發生，國家倉廩空虛。所有這一切無不表明，這正是陛下應該宵衣旰食的時候，豈能說天下太平，還敢說什麼及時行樂？”
憲宗當即首肯：“賢卿所言，正合朕意。”
李吉甫被嗆得滿臉通紅，卻又不能發作，只好悶頭不語。
片刻後，憲宗又問他們，德宗貞元年間政事治理得不好的原因是什麼。李吉甫自認對這個問題相當有把握，連忙搶著說：“德宗自以為聖智，不信任宰相，導致奸臣有機可乘，因而作威作福，其政治之所以敗壞，原因在此。”
李吉甫說完，用一種得意的目光挑釁似的掃了李絳一眼，覺得自己這回絕對可以扳回一分了。
沒想到他話音剛落，憲宗馬上搖頭說：“這也未必全是德宗的過錯。朕年幼時曾在德宗左右，發現政治上有重大缺失時，當時的宰相也並未再三勸諫，都是戀棧祿位、苟且偷安，今天怎麼能把過失都歸於德宗？你們應以此為鑑，朕但凡有錯，就應當堅持你們的意見，提出警告，不要擔心觸怒朕而不敢說話。”
李吉甫大感委屈，說：“人臣不該勉強君王接受自己的意見，盡量做到君悅臣安不是更好嗎？”
李絳立刻把他頂了回去：“身為人臣，應該犯顏直諫，指出君王執政的得失。倘若閉口不言，使君王蒙受惡名，豈能算是忠臣！”
憲宗一聽，再次頻頻點頭：“李絳的話對。”
一番君臣問對下來，李吉甫已經連丟兩分，把他急得滿頭是汗。
為了扳回敗局，李吉甫不等憲宗提問了，而是主動出擊，轉移話題，說：“自古以來，賞與罰是天子手中的兩大權柄，不可偏廢。自從陛下即位以來，對臣民的恩德已經非常深厚，但是缺少嚴刑峻法，以致朝廷內外的官員鬆懈怠惰，希望陛下採取嚴厲的措施，使他們重新振作！”
憲宗聞言，未置可否，轉而問李絳：“你怎麼看這個問題？”
李絳說：“王者之政，崇尚的是道德教育，不是嚴刑峻法，為何不效法漢之文、景，而追隨秦始皇父子呢？”
憲宗再次報以讚賞的眼色，就說了一個字：“然。”
李吉甫頓時一陣眩暈，心裡連連叫苦。
三個回合，李絳連得三分，而李吉甫卻三場皆敗，得了個鴨蛋。
那天退出延英殿，回到中書省後，李吉甫失魂落魄，癱軟在床，不停地長吁短嘆，一副大難將至的模樣。 （卷二三八：“吉甫至中書，臥不視事，長吁而已。”）
接下來的日子，憲宗日漸冷落李吉甫，越發信任李絳。要是李絳時隔多日沒有進諫，憲宗就會神色緊張地問他：“是朕不能容納直言呢，還是最近無事可諫了？”
從憲宗對待李吉甫和李絳的不同態度，我們不難看出，單純從虛心納諫、擇善而從這個角度來看，憲宗李純可以說是個清醒而有自製力的皇帝。至少在中晚唐的十來個皇帝里面，他應該稱得上是鶴立雞群、出類拔萃的。
也許正因為此，憲宗李純才能在元和五年那次短暫的挫折之後，迅速調整策略，不斷地付出努力，從而在幾年後成功平定兩河諸藩，締造出一個令人矚目的“元和中興”。也唯其如此，大唐帝國才會在經歷了半個多世紀的黑暗後，終於在九世紀初綻放出一抹令人欣慰的亮色。
元和五年的短暫失敗並未讓憲宗變得一蹶不振，也沒有把他變成第二個德宗。
在暫時沉寂的兩年中，他其實一直在積蓄力量，等待新的機會。
元和七年七月，魏博節度使田季安精神失常，任意殺戮，導致軍政廢亂，其妻元氏召集諸將廢掉了田季安，立年僅十一歲的兒子田懷諫為副使，接管軍政；隨後又任命深得人心的大將田興為都知兵馬使，輔佐田懷諫。
八月十二日，田季安病死的消息傳到長安，憲宗意識到新的機會出現了，立刻命左龍武大將軍薛平為鄭滑（治所滑州，今河南滑縣）節度使，準備藉此控制魏博，同時召集宰相討論魏博問題。
李吉甫料定憲宗意在用兵，遂力主興兵討伐。
李絳卻認為魏博不必討伐，會自動歸順朝廷。
李吉甫隨即陳述了一大堆不能不用兵的理由。憲宗聽完，終於很罕見地贊同李吉甫，說：“朕的意思也是這樣。”
李吉甫大為慶幸。可他沒想到，就在這個時候，李絳提出了一個令人意想不到的方案。事後來看，就是因為憲宗實施了這個方案，才漸次拉開了“元和中興”的歷史大幕。
李絳說：“臣觀察兩河藩鎮，其馭將之策歷來是分散兵權，使諸將勢均力敵，相互制約；再加上一邊有豐厚的賞賜，一邊有嚴苛的刑罰，所以諸將互相猜忌，誰也不敢輕舉妄動。然而，這個策略要想發揮作用，必須有一個執法嚴明、手腕強硬的主帥，局面方可控制，而如今，田懷諫只是一個乳臭未乾的小兒，軍府大權必定人人覬覦，諸將權力不均，必起內訌。其往日分兵之策，恰成今日禍亂之源。田氏若非遭人屠戮，亦必為人所囚，何須朝廷出兵？再者，部將弒主自代，最為諸藩所惡，自代之將若不依附朝廷以求存，必為相鄰諸藩碾為齏粉。故臣以為不必用兵，可坐待魏博自歸。陛下只需嚴令諸道秣馬厲兵，同時以爵祿厚賞自代之將，兩河藩鎮聞之，定恐其麾下之將爭相效法，因此唯有歸順朝廷一途。這才是不戰而屈人之兵的上策。”
很顯然，李絳是打算用離間計分化兩河藩鎮。
憲宗茅塞頓開，決定依計而行。
李吉甫又一次被李絳搶了風頭，自然極度不甘，幾天后又屢勸憲宗對魏博用兵，並聲稱開戰所需的軍費和糧草皆已齊備，就等皇帝一聲令下了。
憲宗動心了，於是徵求李絳的意見。李絳說：“幾年前朝廷大張旗鼓地討伐成德，結果卻喪師費財，勞而無功，成了天下人的笑柄。如今元氣未復，人人厭戰，若再度出兵，恐怕不僅不會成功，反而可能生出新的禍亂。更何況，不必對魏博用兵的道理，臣已經剖析得很明白了，希望陛下不要再起疑慮。”
憲宗聞言，終於一臉興奮地拍案而起：“朕決定了，不對魏博用兵！”
李絳說：“陛下雖然這麼說，可臣擔心還有人會蠱惑聖聽。”
憲宗厲聲道：“朕意已決，誰能蠱惑？”
李絳當即拜賀：“若能如此，誠乃社稷之福。”
後來的事實證明，李絳的計策非常成功——魏博果然爆發了內訌，並很快就歸順了朝廷。
這誠然是社稷之福。只可惜，這並非李絳之福。
因為，隨著魏博的歸順，李絳的宰相生涯也就到頭了。