李泌的離世是德宗的損失，更是帝國的莫大損失。 不過，德宗是幸運的。因為上天除了李泌之外，還給他準備了另一位賢明的宰相。 他就是陸贄。 早在建中四年（公元783年），也就是德宗流亡奉天期間，陸贄就以一個普通翰林學士的身份擔起了一個宰相的職責。當時，朝廷的許多大政方針都出自陸贄的籌劃，德宗也對他言聽計從，《罪己詔》的頒布即是其中典型一例。 所以，當時的陸贄普遍被人譽為“內相”。 但是，諸藩之亂平定後，德宗卻有意無意地疏遠了陸贄。 因為陸贄為人率直，言辭總是過於激切，經常讓德宗很不爽。每次陸贄進言，德宗都會感到寶貴的自尊心受到了傷害。此外，一幫嫉賢妒能的朝臣也時常在天子耳邊嚶嚶嗡嗡，編排陸贄的不是。因此，即便陸贄德才兼備、人望頗高，卻始終與宰相之位無緣。

李泌去世後，戶部侍郎竇參、太常卿董晉繼任宰相。竇參為人剛愎自用，凡事獨斷專行，而董晉卻是個唯唯諾諾的老好人，朝政大權自然都落到了竇參一個人手裡。竇參不僅專權，而且還縱容一幫親信貪污納賄。德宗屢屢警告，可他卻置若罔聞。德宗忍無可忍，只好在貞元八年（公元792年）四月將其罷黜。 竇參一貶，朝堂上就只剩下董晉這個形同虛設的宰相了。要想讓帝國朝政盡快回到正軌，清除竇參留下的惡劣影響，就必須物色一個剛正賢明、德高望重的人來當首席宰相。 直到此刻，德宗才想起了與他共過患難的陸贄。 這一年四月，被冷落了十年之久的陸贄終於登上了早該屬於他的宰相之位。 埋藏在心中多年的政治理想和報國熱情終於有了付諸實踐的機會，陸贄自然是全力以赴。就在拜相當月，陸贄便奏請德宗改革中央政府的官員選拔制度，也就是把原來由宰相一手包攬的人事權下放到各個政府機構，由各台省的長官自行推薦人才擔任下屬官員；但是在任命狀上，要註明推薦人的職務和姓名，以便將來考察被推薦人的政績，從而對推薦人進行相應的獎懲。

陸贄之所以推行這項人事改革，目的就是要避免因宰相權力過度集中而導致任人唯親、專擅朝政、行政效率低下等問題；而讓熟悉本部政務的台省長官公開推薦下屬官員並承擔相應責任，就能在很大程度上做到行政公開化，消除暗箱操作和權力尋租的可能性，盡最大努力做到唯才是舉和量才錄用。 陸贄這麼做，顯然極大地削弱了本來屬於宰相的權力。 而此時此刻，削弱宰相權力就是在削弱他自己的權力。 僅此一點，我們就不難看出陸贄的坦蕩襟懷和無私品格，更不難看出他作為一個執政者的清明理性和廉潔精神。 無論古今中外，要判斷一個執政者（或執政集團）是否合格，最簡單的辦法就是——為了維護國家、社會和民眾的利益，這個人（或這個集團）願不願意用權力的右手砍斷權力的左手？或者退一步說，願不願意讓自己手中的權力受到嚴格的製約和監督？

這個要求貌似很高，但是如果我們從現代政治文明的角度來看，這其實只是對執政者最基本的要求。因為，權力的屬性是公有的，從來不是某個人或某個集團的私有財產；無論這個人或這個集團用什麼方式獲得權力，都只是權力的“代理人”，而非“所有者”。 雖然陸贄不懂得現代政治文明，但他本著自己的良知做事，卻在某種程度上暗合了現代政治文明的基本精神。陸贄之所以願意削弱手中的權力，就是因為他並不把權力視為自己的私有財產。因此，為了維護朝廷和國家的利益，他當然樂於為權力尋找一種更有效、更合理、更透明、更公正的運作方式。即使這種方式是用自己的右手砍斷左手，即使這麼做傷害了他個人的利益，陸贄也在所不惜。 毫無疑問，這才是一個合格的執政者。

對於陸贄推行上述人事改革的目的，以及陸贄在這件事上表現出的坦蕩和無私，德宗當然都看得很清楚，所以很快就批准了這個改革方案，於這一年五月下詔頒行。 然而，僅僅數日之後，便一再有人跟德宗打小報告，說各台省長官舉薦的人都是徇私受賄的產物，並不是真正的人才。德宗一聽，趕緊私下告訴陸贄：“自即日起，各台省官員的任命和調動，都由你自己做主，不要交給各部門長官。” 陸贄聞言，隨即連上三道奏疏。 第一道奏疏說：“本朝自開國以來便有規定，五品以上官員的選拔由宰相合議，六品以下官員由吏部銓選，然後上奏皇帝批准，下詔任命。但後來佞臣當政，廢除了宰相合議制度和公開推舉制度，單獨行使權力，用以撈取個人利益，因此即便是品行才學出眾者，若沒有當時宰相同意，也得不到提拔和任用。這就是一直以來的弊政。”

第二道奏疏說：“自從陛下頒佈人事改革詔書，被推薦的人才不過十幾個，評議他們的資歷和人望，並不遜色於同僚；考察他們的德行和才能，也沒有發現什麼污點和敗績。可是某些別有用心的人，卻隨口抨擊，誤導皇上的判斷。由此可見，要讓用人制度公正透明何其困難！臣建議，讓那些抨擊者提出具體的指控，何人受賄，何人徇私，然後交給有關部門嚴加審查，判斷虛實。若確有其事，就對推薦人進行懲罰；若純屬誣告，就對誣告者實行反坐法。再者說，宰相不過才幾個人，怎麼可能了解所有的人才？如果所有官員都由宰相親自遴選，宰相勢必也要輾轉向各台省長官徵求意見。如此一來，公開推選就變成了私下舉薦，陽光政務就變成了暗箱操作（易明揚以暗投），任人唯親的現象就會更多，流弊也會越來越嚴重。所以自古以來，只要是實行人事改革，就會觸及很多人的利益，因此不可能不遭到毀謗。”

第三道奏疏說：“今日之宰相，必是往日之台省長官；今日之台省長官，必是將來之宰相，只是官職有所變化，做事情的方式不會馬上改變。既然如此，哪有當台省長官時沒有能力推舉一兩個下屬，一旦居宰相之位，便有能力遴選千百個官員？所以，若要人盡其才，才盡其用，就要由最高領袖選拔宰輔大臣，宰輔大臣選拔中層官員，中層官員選拔下級官吏——沒有比這種層層負責的辦法更好。總之，選拔人才的時候，接觸面越廣越好；考核他們的能力和績效時，標準則越精細越好。這才是正確的用人之道。” 陸贄這三道奏疏，擺事實講道理，把用人制度方方面面的得失利弊都分析得十分透徹，相信只要是腦袋清醒的皇帝，一定會採納他的建議，把人事制度改革繼續推行下去。

然而，德宗的腦袋並不清醒。 無論陸贄如何苦口婆心、據理力爭，他還是執意追回前詔，罷廢了這項新政。 德宗雖然迫於時勢，不得不提拔陸贄為相，但是心裡還是很不喜歡這個人。在德宗看來，陸贄身上的種種閃光點似乎都太過刺眼了。 就拿“清廉”這個品質來說，按理說是個不折不扣的優點，沒有哪個領導不喜歡自己的手下清廉，可德宗偏偏就是看不慣陸贄的清廉。 貞元九年（公元793年）春，德宗讓人轉告陸贄，說：“卿清慎太過！諸道饋遺，一皆拒絕，恐事情不通，如鞭靴之類，受亦無傷。”（卷二三四） 你做人太過清廉和謹慎了！各道饋贈的禮物，你一概拒絕，恐怕不通人情，像馬鞭和靴子之類的小東西，就算接受也沒什麼大不了的。

陸贄聞言，頓時哭笑不得。 面對這樣的糊塗天子，他也只能再次不厭其煩地擺事實講道理：“官員接受賄賂，就算只有一尺布，也算犯罪，必須懲處（根據唐朝律法，監守自盜者，一尺布打四十棍；受賄枉法者，一尺布打一百棍）。即便是低級官吏，也要嚴禁受賄，何況是身為百僚之長的宰相，豈可開此方便之門？受賄之門一開，慾望一定膨脹，一開始是馬鞭和靴子，接下來就是黃金和美玉；眼前有種種誘惑，內心又豈能不亂！既然與人私下收受結交，就不能不滿足他的請求，於是涓涓細流匯成江河，江河氾濫遂至成災！再者說，若接受某甲的東西而拒收某乙的東西，則某乙必定會有怨言；若無論何人概不接受，大家便習以為常，又怎麼會對宰相生出猜嫌之心？”

不知道陸贄的這番道理有沒有說服德宗，反正僅從“鼓勵宰相受賄”這一點來看，說德宗是糊塗天子就不算冤枉他。暫且不說大唐的律法對貪污受賄的懲罰是何等嚴厲，就算沒有這些律法，一個皇帝也應該深深懂得“千里之堤，毀於蟻穴”的道理。 當年太宗李世民得知一個官員受賄一匹絹，就大發雷霆，打算砍掉那個人的腦袋，沒想到如今的德宗皇帝卻反其道而行之，主動勸說宰相受賄。太宗皇帝倘若地下有知，不知會作何感想？ 雖然德宗只是勸宰相收一些馬鞭、靴子之類的小東西，可就像陸贄說的那樣，方便之門一開，誰的慾望不會膨脹？馬鞭、靴子既然“奉旨”可收，黃金美玉憑什麼不能“奉旨”而收？ 正所謂窺一斑可知全豹。有德宗李適這樣的天子，大唐帝國重回太平盛世的可能性即便不說是零，恐怕也是微乎其微了。

陸贄很不幸。他懷抱的是輔佐聖主的理想，可遭遇的卻是糊塗天子的現實。在德宗手下當宰相，陸贄注定不可能有什麼作為。 在陸贄前後不到三年的宰相生涯中，大多數針砭時弊的建言獻策都得不到德宗的採納。陸贄的滿腔熱忱和宏大抱負，最終只能化為一摞摞厚厚的奏章堆積在天子的御案上，旋即又被塞進年深日久、汗牛充棟的宮廷檔案庫裡，等待灰塵的覆蓋和白蟻的蛀蝕。 一直到許多年後，有心人把陸贄的奏稿輯為一冊，命名為《陸宣公奏議》，從而流傳於世，後人才得以從那些發黃的書稿中，窺見一種清明透亮的政治智慧，並且感受到一種超邁高潔的人格力量。 在暗如長夜的貞元年間，在混沌不堪的中唐歷史上，這樣的智慧和人格力量雖然不曾照亮那個時代，但它們所發出的光芒卻足以擦亮後人回望歷史的目光。雖然諫言多數不被採納，但陸贄卻始終不肯放棄原則去迎合皇帝。左右親信勸他不要總是犯顏直諫，而且進諫的言辭也不宜太過尖銳。陸贄淡然一笑，說：“我只求上不負天子，下不負所學，其他的事情在所不計！” 陸贄可以不計較個人得失，可德宗卻不能不計較他的天子尊嚴。 對李適來說，陸贄無異於一面讓人纖毫畢現的鏡子，他總是在這面鏡子前一而再、再而三地照見自己的缺點和醜陋，這就使得皇帝到最後不僅是覺得丟了面子，而甚至於是感到憤怒了。相形之下，時任戶部侍郎、判度支的裴延齡就讓皇帝很有好感，李適跟他在一起總是覺得自在，就像他當年跟盧杞在一起時一樣。 而這個裴延齡，正是盧杞當年在位時引薦的。