劉邦帶著最後幾個人逃到了豐邑，彈盡糧絕，苦苦支撐，終日去外面挖野菜過活。老太公和呂雉等人都已經被項羽抓去了，而劉邦在路上將自己的兩個孩子踹下車去只顧自己逃跑的行為，也深深地折磨著他自己的靈魂。
這一天他和夏侯嬰君臣二人又去挖了些薺菜回來煮了煮，可惜沒有鹽。大夥圍著井吃飯，很快鍋裡就空了，連湯帶水都只剩一點點底子了。
夏侯嬰說：“好想吃肉啊！”
劉邦把鼻子湊到碗前聞著說：“羔羊的後腿，毛剃得很乾淨，帶皮煮的。你們不懂吧？帶皮煮的才能入味兒。皮上的肥肉化成油，浸到湯裡。聞到沒有？對！就是這個感覺。膩膩的吧？開食！”
劉邦一邊說著一邊帶頭，眾人一起把碗裡的薺菜葉子連湯帶水都吃了個精光。劉邦放下碗，發現一雙兒女離自己遠遠地可憐巴巴地捧著碗，不敢過來。
劉邦喊：“孩兒們，來。”
劉盈和魯元眼往別處看去，不動窩。夏侯嬰見狀就說：“元兒，盈兒，過來。”
魯元和劉盈湊到夏侯嬰跟前。劉邦張開雙手說：“到爹這裡來。”
魯元邁上一步，劉盈突然拉住姐姐的衣角。劉邦心中一痛，手一伸，示意夏侯嬰。
夏侯嬰犯難了，那可是留到最後關頭用的啊。但是劉邦很堅決，執意地伸著手。夏侯嬰只好從懷裡掏出那很小的一塊米粑，遞給劉邦。身邊眾人看了都口水直流。劉邦將米粑分成兩塊，親手餵給兩個孩子吃。劉盈和魯元吃著米粑，眼睛卻巴巴地望著劉邦。
劉邦看著兩個孩子一點一點地吃，說：“晚上我們吃野鴨。”
劉盈說：“爹騙人。”
魯元說：“我們都會餓死的。早知道，在車上就摔死了也乾脆！”
劉邦只覺得鑽心地疼，他輕輕撫摸著魯元的小腦袋說：“想著，念著，就會有的。若是臨了要睡了野鴨還沒來，就閉上眼，想著，念著，做一個完完整整的夢。你們就會看見呀，鴨子排著隊走了過來，一搖一擺地，跳進鍋裡去了……”劉邦說著說著，臉上露出孩子般天真的笑容。
這時候，那個在軍中管禮樂的隨何突然道：“既然大王要吃野鴨，那臣這些東西上不得檯面，還是還給村民吧。”
眾人回頭。劉邦一側眼，看到隨何，眼都看直了。
夏侯嬰說：“隨何！你不是管禮樂的儒生嗎？見了大王為什麼不行禮？”隨何背著一個大竹簍站在劉邦面前道：“我一蹲下，芋頭可就滾走了。”
劉邦驚喜地叫道：“芋頭？”
隨何把背上的竹簍摘下，裡面有很多新鮮芋頭。大家眼都直了。
劉邦嘿嘿一笑道：“從何處得來芋頭？”
隨何說：“去臨村買的，也就是昔日的東嶽亭。”
劉邦說：“你竟然帶了錢？這種兵荒馬亂的時候，竟然有人肯賣糧食給你，還是整整一筐。寡人難以相信。”
隨何正色道：“臣挨家挨戶上門，哪家不賣，我就在他門口坐著……”說著他掏出一隻楚塤：“吹這個。”
劉邦笑道：“這簡直就是無賴嘛！簡直比寡人還要無賴。你這個傢伙，真是儒生嗎？”
隨何說：“儒生和儒生相比，也是很不一樣的。有些人淨說些沒用的話，還越說越來勁。有些人不愛說話，但開口就是字字如金。比如說我。”
劉邦伸手說：“給寡人吐幾錠？”
隨何道：“大王您可以準備起程了。”
劉邦驚訝地問：“起程？去哪兒？”
隨何說：“我帶了一名斥候回來。他帶來了許多消息。”
劉邦站起來問：“有軍情為什麼不早說？”
隨何理所當然地說：“您並沒有問過我呀！”
隨何帶來的消息是：大將軍現已退到睢水南岸，總算阻住了霸王的攻勢！霸王似乎對韓信完全不感興趣，而是四處派兵打著大旗在遼闊的平原上追了大王幾日，像孩童撲蝴蝶一樣，追不到便意興闌珊地回去了。
劉邦說：“他已經錯過了最好的機會，如今韓信站穩了陣腳，項羽也不敢輕舉妄動。阿嬰啊，我們總算沒有一敗塗地啊。”
隨何說：“韓信所以能夠有足夠的時間重組防線，他才能卓著固然重要，但這並不是關鍵。是您為他爭取了時間，完全吸引了項羽的注意力。”
劉邦道：“所以我現在是不能去往韓信軍中的，那樣會招致項羽兇猛的攻擊。”
隨何說：“臣建議去下邑呂澤。”
劉邦聽了，沉思不語。正這個時候，門外一陣響，樊噲帶著一隊人馬來了！他大喊大叫著：“主公！樊噲救駕來遲！”於是君臣見禮，敘說了被打散以後的經歷。劉邦突然說：“現在，你替寡人去一趟下邑。”
樊噲前腳走了，大家也都收拾好乘了車帶上孩子們出發了。接近下邑的時候，樊噲回來說：“漢王，我剛從下邑回來，呂澤找到了，他正在城外迎候咱們。”
劉邦滿面狐疑，搓了搓手問：“城外……呂澤得知我要去時，情緒如何？”
樊噲道：“那自然是高興的！”
劉邦問：“那麼，是哪一種高興呢？”
樊噲說：“什麼，難道高興還分很多種？”
劉邦說：“是像春天播種後滿懷希望的高興，還是秋天收穫後志得意滿的高興呢？況且他得知我落難到此，居然還高興得起來麼？”
樊噲說：“這……準確的地說，他應該是很熱情吧。漢王，恕我愚鈍，您到底在說什麼？我可是一句都聽不懂了。”
夏侯嬰在一旁略一思索，吩咐樊噲道：“噲，不如你帶兩個孩子乘馬車先去一步，我和漢王隨後便到。”
劉邦聽了夏侯嬰的話，高興地拉著夏侯嬰的手說：“阿嬰，還是你最知我心啊！”
樊噲更加摸不著頭腦，看看兩個人，感到莫名其妙。夏侯嬰重重敲了樊噲的腦殼一下說：“多用一下腦子嘛！如今漢王是在擔憂，我們如今兵敗逃亡，這呂澤到底會不會出賣咱們，還是個未知數。”
樊噲說：“怎麼會？呂澤可是漢王夫人的親哥哥呀。”
劉邦說：“但願我的擔憂是多餘的，畢竟我與呂澤已很久沒見過，小心一點總是好的。”
樊噲道：“哦……那我明白了。可既然是試探虛實，讓為臣與一輛空馬車同去就好，為何還要帶上兩個孩子呢？”
夏侯嬰說：“如果是一輛空馬車，擺明了就是咱們不信任呂澤，他會不會生氣呢？而帶上兩位公子，一切就顯得合情合理，萬一真是個陷阱，他是兩個孩子的親舅舅，應該也不至於難為孩子。”
樊噲恍然大悟道：“阿嬰，你真是心思縝密！”
夏侯嬰說：“我只不過是說出漢王的心思罷了。”
下邑城外，呂澤已經等在那裡很長時間了。他鬢髮斑白稀疏，身形矮小敦實，卻自有一股氣勢。他老遠立在城下，等待著劉邦。見漢王下了車，呂澤帶著兩個孩子快步迎了上去道：“臣翹首期盼，總算盼到您了，陛下您能安然無恙，臣下太高興了。”劉邦見到了呂澤，伸手攏過他的肩頭，也表現得親親熱熱。一家人見面，兩個孩子一會兒叫著舅舅一會兒叫著爹爹，好不熱鬧。
劉邦說：“把你的人馬派到城外邊警戒吧。”
呂澤說：“臣這就去佈置一下，暫時告退。”
等呂澤離開劉邦招手對夏侯嬰低聲說：“阿嬰，讓我們的人輪班站崗，加強警戒。”
夏侯嬰問：“到了自己人的地界，還這麼緊張做什麼？”
劉邦說：“現在可是亂世，人心不好講啊，還是多個心眼為好。”
彭城霸王殿上，重新回來的項羽雄睨四顧。四下雖仍是一片狼藉，但畢竟彭城奪回來了，何況還以少勝多取得了這麼大的勝利。
范增卻說：“大王，劉邦雖然敗了，然而陛下打敗的，卻非韓信。昨日用兵者，不是韓信，所以，漢王才有此一敗。若是韓信用兵，陛下恐怕不會勝得這麼容易。”
項羽笑道：“容易？亞父何出此言？這是多麼非凡的勝利！我以三萬人馬，打敗不止十倍之敵，這是亙古以來少見的大勝仗！現在都說韓信在我營中之時已見其才，可是依寡人看來，不過如此，亞父又為何相信那些傳言呢？若他真有大才，劉邦豈有今日之敗？亞父又何必遠慮啊？”
這時侍從上前來報：“啟禀陛下！已拘到劉太公、呂后。”
范增說：“大王，待我先去看看他們，已確保萬無一失。”
范增去囚室看過劉邦的家眷回來，項羽問：“依亞父看，劉邦的這些家屬該如何處置？”
范增說：“不能殺。劉邦新敗，韓信尚在睢水以南，如若殺掉他們，只能增加仇恨，而劉邦拼死相迎，沒了後顧之憂，對我十分不利啊。難道陛下忘了王陵老母之事嗎？”
項羽說：“既然如此，便都放了吧。”
范增說：“更不可！他們是握在我方手中的人質，關鍵時刻能製約劉邦。”
項羽道：“制約？我聽前方探報說，那劉邦在逃跑之時，連自己的孩子都拋下了車，哪裡有點做父親的樣子？簡直就是個無情的混蛋！”
范增說：“這，也不過是大王所聽到的表象罷了。依我看，劉邦他首先是個人，而人在極端時刻，是會做出平時意想不到的舉動的。當危機過去，安穩下來的時候，這些來自親人的責備和思念，就會時刻纏繞著他，不停地折磨他。而我們，就掌握著這枚牽動他神經的關鍵棋子。”
項羽說：“難道你還指望劉邦會來彭城救他們麼？”
范增道：“我從不這樣認為，因為劉邦不會冒這樣的險。可是，這並不代表他不關心自己的親人。”
項羽說：“亞父方才說得像是有些道理。可是，咱們不該在此時做這樣的事情，被世人知道，倒要嘲笑我行小人之事了。”
范增道：“大王如今的自責更像是沒有道理，當初我們可以正大光明幹這件事的時候，大王卻沒有做。眼下是戰爭，而我們只有一個目的，那就是勝利。”
項羽說：“就算這樣，我們也不該如此。”
呂雉和劉太公被押解入霸王的宮殿，只見殿堂的案几上都擺放著美食美酒，還有宮人伺候。項羽坐在主位，居高臨下地說：“這位便是劉老太公吧？知道我為何要請你們過來麼？”
劉太公顫巍巍不敢回答。項羽不以為然，端著酒樽，很平靜地說：“你兒劉邦，被寡人封為漢中王，卻不安分奉職，竟敢入寇關中，侵我封土，占我國都，寡人的寬宏大量，被他認作是軟弱可欺，寡人的厚待恩遇，換來他如此犯上。這等反复小人，豈不知一人叛逆，九族當誅呀！”
劉太公聽著，句句話都讓他如坐針氈，他不顧呂雉的阻攔，推開案幾，伏在地上說：“求大王恕罪，劉邦的確是我那不孝的兒子，他得罪了大王，是他的過錯，還望大王不要生氣，能夠原諒我兒不懂事的舉動呀。”
呂雉上前去扶劉太公，劉太公就是嚇得不肯起身。呂雉說：“爹，咱們不要向他跪拜，他不配！”
項羽聞言，突然將手中酒樽擲於地上，站起身來。呂雉卻也不怕，她坦然地站起身來，直視項羽道：“若不是陛下你倒行逆施，又怎會惹得天怒人怨？！方今天下，如釜中之湯，早已沸騰，唯獨你看不見嗎？與你為敵的，又豈止是漢王一人？今日落在你手裡，要殺就殺，還用捏造什麼罪名？陛下你當真可笑！不是大丈夫所為！”
項羽說：“你便是呂雉？”
呂雉道：“對，我正是呂雉。劉邦是你的結拜兄弟，你把兄弟的家人都抓來，不就是想一併殺掉，解你的心頭之恨麼？”
項羽走下台階，說：“我可以當面告訴你，囚禁你們，就是我做的決定，在你們看來，這是小人才會去做的事，可是，這點看法對於我來說，是完全無所謂的。因為，這就是戰爭，沒有規則跟底線。”
項羽說完，卻又親自上前，將劉太公扶起，說：“是你的兒子劉邦，先背信棄義，但是我是沖他，不沖你們。因此我對你們也談不上什麼恨。”
張良、陳平招集敗殘漢兵千餘人，打著韓信的旗號，一路追尋而來，終於被呂澤派出的流動哨引至下邑。下邑街頭，現下全是漢王的兵。
劉邦聽到消息，急急地迎出來，高聲喊著：“子房！子房！”
張良和陳平立即急趨，近前拜倒稽首！劉邦忙攙扶兩人，君臣對視，不盡地感嘆唏噓。
劉邦說：“先生再三諫勸寡人，不可輕敵。寡人偏就不聽。如今喪師失家，自負惶愧，又得先生領兵前來救應。寡人，深恨自己無謀無德，智短才疏，這才導致好不容易到手的勝利轉瞬成了一場空，寡人累及大家，悔之不及啊！悔之不及！”
張良趕緊說：“大王不必如此。”
呂澤也插話說：“子房怎知陛下在下邑？”
陳平說：“子房先生說，陛下離開彭城之時，輕車就道，未可及遠。並且，部下尚在奮戰，陛下必然不肯遠走。所以，最有可能的，就是到下邑來。”
張良道：“下邑是最危險的地方，同時也是最安全的地方。危險的是，這裡根本不堪一擊。安全的是，這裡的百姓愛戴大王，守城的又是呂澤大人，忠勇可靠。”
劉邦感嘆地說：“還是子房知寡人哪。前方情勢如何？”
陳平說：“陛下，韓信尚堅守在睢水之南，牽制住不少楚軍。不少流散的人馬業已重新集結，向韓信靠攏，我漢軍站穩了腳跟，算是初步挽回了潰敗的局面。”
劉邦聽了，不但沒鬆一口氣，反倒更添了幾分緊張，面有憂色。
張良一看，忙上前勸解道：“陛下，當前最緊要的便是收攏人馬，並召所有臣屬到下邑來，同商大事。”
劉邦說：“好，好……子房所言極是，寡人全都聽你的！”
劉邦在茅草房中，已設薄粥濁酒，款待張良等臣子。他端起酒盞，還沒有說話，卻忍不住已經熱淚盈眶。他招呼魯元、劉盈過來，然後指著夏侯嬰說：“嬰將軍於萬軍之中捨命相救，你們可要牢記在心。倘有一天，天下安定了，你們仍能倖存，切不可忘記他的大恩啊！”
魯元、劉盈忙跪拜夏侯嬰。夏侯嬰哭了，忙離席跪扶兩個孩子。
劉邦說：“危難之際，方顯忠誠啊！承蒙眾位愛卿之不棄，寡人實在是有負于大家，抱恨不已！寡人哪，如今一無所有，只能藉濁酒一壺，向眾愛卿賠罪！”說著他已經跪下了。
眾臣驚叫，攙扶，唏噓不已。正在此時，樊噲跑進來說：“大王！看看誰回來了！”
他身後，跌跌撞撞進來一個老頭，正是酈食其。
劉邦驚訝，忙離席叫道：“哎呀！老先生！”
酈食其雖然憔悴，卻精神矍鑠，上前喜滋滋一揖道：“大王、太子和公主都在，這可太好了！”
一對孩子忙上前見禮，酈食其撫其頭頂，十分親近。
劉邦問：“老先生怎麼脫身的？”
酈食其大咧咧地說：“楚兵，傷得了老夫我嗎？全是沒腦子的笨蛋！我自稱瘋老頭子一個，會望氣、會相面，懂得些讖緯之道，他們稀奇起來，非要拉我去見長官，一路上牽著我，深一腳淺一腳地走哇！不過這也難不倒老夫，這不是趁黑從茅廁裡溜啦！喏，現在身上還有股子臭味呢！”
眾人被他說得想笑，又感到不是時候。
酈食其也不客氣，取酒喝了一盞，抹了把鬍子，驚奇地看著眾人說：“怎麼，大王，各位大人，為什麼愁眉苦臉？經歷了這樣一場大敗，我們還好端端站在這裡，鬚髮無傷，這難道不是天大的喜事嗎？還不值得為大王慶賀嗎？餵！阿嬰，你這隻猴子，難道也蔫了嗎？快跳起來吧！作沐猴之舞吧！”
酈食其撓著稀疏的白髮，活脫脫一個猥瑣老頭樣，彎腰扮演著猴子，邊唱邊跳，感染了大夥，大家被氣氛帶動，都笑了起來。
夏侯嬰很快跟他一起跳了起來。大家鼓掌而和，痛飲濁酒。劉邦嘿嘿笑了，終於露出一絲喜色。
一隻公雞正在院中四處逃竄。夏侯嬰追著跑，在到處捉雞。劉盈與魯元跟在後面，哭喊著。終於，夏侯嬰一個猛撲，將雞捉到，倒提了起來。兩個孩子見狀，死死拉住，不讓走。
劉盈喊道：“還我們雞！”
夏侯嬰說：“噓，快不要吵，你們的爹可在里屋歇著呢！”
夏侯嬰此話一出，兩個孩子果然不敢再哭，卻還是死死拽住夏侯嬰。
已經從屋裡出來的劉邦說：“怎麼，你這偷雞的黃鼠狼自己沒法脫身，就搬出我來嚇唬孩子？”
兩個孩子見了劉邦，竟像木頭人一般，立刻恭恭敬敬地站住，也不敢再拉扯夏侯嬰。
劉邦若有所思，他向孩子們招手道：“來，讓爹看看你們。”
劉盈跟魯元互相望了眼，都怯生生地不敢上前。劉邦只得自己上前，蹲在孩子們面前。他伸手去拉魯元，魯元卻躲開了，緊緊拉著劉盈的手。
劉邦問：“幹嗎要躲？難道你們連親爹也害怕？”
魯元直搖頭。劉盈盯著劉邦看了看，點了點頭，又趕緊搖搖頭。
劉邦故意做出和藹可親的樣子問：“那你們告訴爹，方才夏侯嬰捉的雞，是從哪裡來？”
劉盈說：“舅舅送來的。”
劉邦問：“哦。舅舅對你們好不好？”
魯元臉上綻開了笑容說：“好。舅舅給魯元講故事，還送雞給我們玩。”
劉邦說：“這樣啊……夏侯嬰，你把雞捉去做什麼鳥事？”
夏侯嬰說：“還能做什麼？這麼多天，主公跟孩子們連口肉都沒吃上。”
劉盈說：“我不要吃肉，我要雞。”
魯元也說：“我也不要吃。雞是舅舅送的！”
夏侯嬰道：“主公，若不殺這隻雞，咱們可沒剩什麼吃的了。”
劉邦看了看兩個孩子，走到夏侯嬰身邊，將雞拿過來，放在地上說：“既然他們不願意，就留給他們玩吧。”
夏侯嬰默然地走開了，而孩子們還是站著，看看劉邦，不敢像先前那樣與雞嬉戲。
劉邦問：“舅舅好，還是爹好？”
劉盈忽然哇的一聲哭了出來，他抱著劉邦的大腿說：“爹，我們不要雞了，你不要再扔下我和魯元了……”
劉邦看著他們，百感交集，突然一把將劉盈抱了起來說：“來，騎在爹的肩膀上，你現在就是老鷹，咱們抓小雞嘍。”
劉邦將劉盈架在肩上，小跑著，劉盈開始有些害怕，緊緊地摟著劉邦的臂膀不肯鬆手。
劉邦說：“你別怕，有爹扶著你，不會倒。”
劉盈漸漸鬆開手，張開雙臂，學著老鷹的姿勢。公雞在院子里四處逃竄。魯元追在劉邦身後，拍著手歡快地叫著：“噢，老鷹抓小雞嘍！”
跑了幾圈劉邦終於累了，他放下孩子，喘著粗氣。
魯元說：“我也要騎，我也要！”
劉邦道：“爹累了，跑不動了。”
魯元聽說，不高興地垂下頭來。劉邦見狀，拉過魯元的手問：“你們可見過鬥雞是什麼樣子？”
劉盈跟魯元都搖頭。
劉邦說：“鬥雞跟這普通的肉雞可不一樣，這肉雞是用來吃的，而鬥雞，是用來打架的。”
劉盈問：“雞怎麼打架？”
劉邦說：“怎麼打？那打起來的狠勁，比人都厲害。”
劉邦說著，開始模仿起鬥雞的模樣來，學得有聲有色：“這鬥雞入場，胸口前傾，兩隻小眼睛，死死地瞪著對手，繞著場子走著圈。”
劉邦學著雞叫，走著滑稽的步伐，引得劉盈跟魯元直笑。劉邦學著學著撲過去，追著孩子們，孩子們咯咯笑著跑了起來。
茅屋內，夏侯嬰朝外面看了看說：“這哪裡像要帶兵打仗的樣子。罷了，這雞看來是吃不得了。我再去外面尋些吃食。”說完他走了出去。
酈食其望著外面說：“我還從沒見過主公如今天這般帶著孩子們嬉鬧，這是否有些反常？你說，主公他，是不是已經心生退意？”
張良搖頭說：“這叫天倫之樂，怎會反常？他只有如此做，或許才能緩解心中的愧疚吧。”
酈食其小聲說：“我來的路上，聽到傳聞，說主公在逃亡的路上曾將兒女擲下車，還多虧夏侯嬰將軍……”
張良馬上製止他道：“噓，快不要再提。這件事，怕是他一輩子的心病。”
酈食其恍然道：“如此說來，他這反常的舉動我倒能理解了。”