項伯回到項羽軍帳，項羽已經睡了。他叫醒了項羽說：“我剛從霸上歸來。”
項羽吃驚地問：“你深夜到霸上去幹什麼？”
項伯說：“我聽說你要攻打劉邦，張良對我有救命之恩，我去叫他趕快離開，更想爭取他到我們這邊來，因為張良的確是個非常難得的人才。他沒有來，不過，我摸清了一個十分重要的情況。”
項羽問：“什麼情況？季父快講！”
項伯說：“我發現你誤解了沛公，其實他並不想與你作對。他並不是曹無傷向你通報的那樣，他並沒有搶掠財寶，也沒有入宮稱王……”
范增並沒有睡著，他一直在閉目養神，聽項伯說到這裡，他不得不說話了：“我也不相信曹無傷的話。只不過有個內應又有什麼不好呢？我以為，劉邦不進宮稱王，不搶掠美女珍寶，而是還軍霸上，才更加令人畏懼，若不趁現在尚未成大氣候消滅他，將來就不好辦了。”
項伯道：“不過，若沒有沛公先行，我們能這樣順利入關嗎？何況是懷王下的命令，大家同為反秦諸侯，別人有功還要遭到攻擊，這不明明是把自己陷入不義的地位嗎？”
項羽說：“那個懷王是我們把他立起來的，憑什麼要聽他說的？！不過是個屍位素餐的傢伙而已。”
項伯道：“話雖這麼說，如今你項王還要號令諸侯，你不是還要邀請諸侯入關議事嗎？如果你殺了劉邦，誰還敢前來？失信於天下，今後誰還會聽你的號令？切不要目光短淺，因小失大。”
最後這一點，倒是觸及了項羽的心事。項羽說：“近來我倒正想召集諸侯，重新分封，確定我們的霸主地位。這是我多年的夢想。如果現在把劉邦殺了，可能沒有誰再敢前來了。”
項伯道：“這正是我的擔憂。只要沛公不與我作對，臣服於我，就暫且讓他駐軍霸上。反正他只有那麼十來萬人馬，諒他不敢興風作浪。如果有什麼不軌，再名正言順地殺掉他也不遲。”
項羽點頭道：“好吧，派人去請劉邦來！另外，傳命三軍，沒有我的命令，不許妄動！”
范增氣憤地起身，一言不發地離去。
項伯叫道：“軍師……”
項羽沒說話，只是胸有成竹地看著范增離去的背影。
在劉邦帳中，劉邦正在說話：“收到項羽的邀請，讓我去他營中議事。你們看，我去還是不去？”
蕭何道：“沛公，你不可親自去冒險，稍有閃失，後果將不堪設想。”
曹無傷說：“此言差矣，不去是不行的，這樣躲著不見，躲得了一時躲不了一世，晚見不如早見……”
樊噲道：“什麼見不見的，就此跟項羽翻臉，先下手為強，殺到戲下去，誰勝誰負還未可知！”
劉邦起身道：“不要再說了，我已決定去拜會項羽，向他請罪。”
楚軍軍營的營帳內，項羽正與各諸侯議事。項羽說：“召集各位諸侯到我營中來，是有要事商議。如今劉邦軍團屯兵霸上，我已對其發出邀請，可遲遲不見他動身前來。諸位，你們有何看法？”
各諸侯聽了，都竊竊私語地議論起來。這時，外面傳來魏王豹的聲音：“要我說，劉邦只要肯來，便也給他一塊封地，讓其為王便罷了。”眾人望去，只見魏王豹摟著薄姬，從外走入。
項羽道：“分封是自然的，只是，我擔心，劉邦的志向並不只限於此。”
魏王道：“若他不滿足，那我們還可再一起商議商議如何調配嘛。”
范增說：“處置劉邦，這是項王的事。諸位沒有直接插手的必要。”
魏王聽了，開始在一邊與薄姬不滿地嘟噥著說：“那還商議什麼，就是他一言堂嘍。”
范增馬上說：“諸位請先去營中歇息，改日再議封王事宜。”眾人聞言，紛紛退出。
項羽道：“如今這些各地的諸侯都請到營中來了，卻都有不服之意。”
范增說：“他們如今都在我們的掌握之中，暫時無關緊要，關鍵是劉邦，他才是我們要注意的角色。”
項羽說：“你還是認為，劉邦非殺不可？”
范增道：“那項伯說的，並不足為信。劉邦接到將軍邀請，卻遲遲不肯動身，這更說明了問題。如果我們不殺他，那麼最終的結果，就會是他來取你的命。”
項羽道：“他不過打了幾場小胜仗，要打敗我，還差得遠呢。”
范增說：“你說請他來營中議事，只要他肯來，我們便有了下手的最好時機。只要殺了他劉邦一人，便足以震懾他那十多萬軍隊。”
項羽說：“這樣殺他，我始終覺得不如在戰場中殲滅他的軍隊過癮。”
范增道：“他的軍隊豈能與我軍相提並論。只是這樣殺掉劉邦，省卻了我們許多不必要的麻煩。”
項羽說：“可他劉邦要不肯前來呢？”
范增道：“那就依你方才說的，用鐵騎踏平劉邦的營帳。”
時間已是深夜，但項羽軍帳內還是燈火通明。
項羽道：“劉邦明日便來我營赴宴。而我們今晚，便要議定處置劉邦的事宜。亞父，具體的事就由你來說吧。”
范增說：“好。雍齒，明日劉邦來我營，你去迎他進來，而把他帶來的兵卒通通阻在外面。”
雍齒立刻應了。
范增又說：“項莊，你的任務很關鍵。那劉邦的兵卒雖然都不得入營，省去了不少麻煩。可是，他身邊一定還留有貼身護衛的將領。若咱們準備不充分，一旦殺起來，倒會影響我們自己的安危。你記著，帶兩隊刀斧手，分別埋伏在營帳兩側，待我發出信號，你便立刻帶人進來斬殺。”
項莊也應了。
范增轉向項羽道：“親自斬殺劉邦的人，我看，將軍是最合適的，就怕你到時……”
項羽接上去說：“怕我下不去手？真是笑話，我在戰場上殺人無數，這，不過舉手之勞而已。”
范增說：“有了將軍這句話，我也安心了。那麼，明日宴席間，將軍記得看我的手勢，我舉起玉，便立刻將劉邦殺掉。”
第二天，天氣晴朗，一輪紅日照在鴻門的雪原上。辰時，劉邦與張良、樊噲率領著一支精選的百餘人的隊伍，馱著豬羊和美酒來到鴻門項羽的營門外邊。他們到了營前即下車立住，先遣軍弁通名求謁。項軍守關將軍上前。樊噲按照劉邦的命令從車後抱出一堆包裹。劉邦親自上前，解開包裹，裡面都是果脯柿餅之類的吃食。
劉邦說：“這是點土特產，特帶來讓大夥嚐嚐鮮。來，都發給大家吧。”他一邊說一邊親自將禮品奉送給守關的士兵。守營的士兵，都覺得很是新奇，有的還接過柿餅，嚐了嘗。
不一會兒，項伯迎了出來。
劉邦等走入營門，見兩旁甲士環列，戈戟森嚴，殺氣騰騰，不由得忐忑不安起來，獨張良神色自若，跟著劉邦，徐步進去。韓信在一邊站崗，他眼望著劉邦走近。
劉邦看見他以後說：“這位兄弟，這是關中特產，柿餅，不要客氣，拿去吃，味道不錯的。”
韓信聞言有些發楞，但看著劉邦熱情的態度，他不得不伸手接過。劉邦又向其他的人發送。其他的人看著劉邦，都有些輕視之意。韓信卻想：一個明知自己身處險境，卻還如此大度不計小節的人，多麼有趣。就這樣死掉，太可惜了吧。想著，他嚐了一口柿餅，感覺味道很好。
這時候侍衛喊了一聲：“項將軍到！”
劉邦選擇接近入口處的下座位置，屈膝垂手侍立在那裡。項羽在一群幕僚的簇擁下走了進來，聲音響亮地抖動著配劍，兩眼緊緊盯著劉邦，接著又向前走了幾步，叉開雙腿站在俯身叩拜的劉邦面前。
項羽咆哮著罵道：“劉邦，你犯下的罪行罄竹難書，特別是……特別是在函谷關設防；在咸陽獨斷專行，對秦子嬰免其一死，竟然不向我這個上將軍禀報；還有，竟敢隨意改變秦法而頒布你劉邦的法律。對這三件事，你還有什麼可辯解的嗎？”項羽的話氣勢逼人，大有借勢直接就抽出劍來殺了劉邦的意思。
劉邦聞言，先是沉默不動。他身後的樊噲跟張良，個個手心冒汗，隨時準備一拼生死。突然，劉邦從身邊護衛那兒拔出了劍。眾人大驚。
可劉邦卻把這劍刃對準了自己的脖頸，做自刎狀，說：“我知道我對不起兄弟，如何處置我都不為過，今日我來，就是向兄弟請罪的！剛才聽了你的一席話，我劉邦深感自己罪過深重，只有以死謝罪！”
對於劉邦的突然舉動，雙方人馬都很詫異，一時間一片寂靜。范增更像是沒聽見劉邦的話一般，微閉著眼睛，摸著自己的鬍鬚。
而劉邦還拿著劍，沒人上前阻攔。劉邦只好接著說：“我便死在這裡吧！”
項羽泰然自若地看著劉邦，不說話。樊噲與張良看著劉邦，也沒有上前。劉邦見狀，長嘆一口氣，不得不又接著說起來：“我與項將軍初識的時候，武信君尚健在，我時常會回想起他的教誨與訓斥，到現在也不能忘懷。而之後跟將軍結拜為義兄弟，那是我一生之中最為珍重的時刻，因為，兄弟是如今這世上唯一的真英雄啊。後來，我與將軍分兵抗秦，雖數年未曾通信往來，可我劉邦的心中，一直在惦記著將軍的安危。希望能早早結束這場戰爭，兄弟團聚。可是，何曾想到，這團聚的時刻竟然是如此局面。此刻，我又想起家中妻兒。若項王還能念及咱們當年情義，請善待他們。不論如何處置我劉邦，我都會一輩子感激你的呀！”
劉邦這麼說著，卻又將劍放下來。項羽猛然大笑起來。緊接著，楚軍那邊的人都跟著大笑起來。哄堂大笑。樊噲與張良等人則羞愧得無以言表。
樊噲輕聲向張良抱怨道：“明知道自己不會去尋死，卻偏偏如此，惹人笑話。”
張良說：“沛公也不容易呀。”
在楚軍那邊，只有韓信一人未笑，他嚴肅地看著劉邦的反應，心想：他竟然能以這樣的方式來化解對方的敵意和警惕，真正是個厲害的傢伙。
項羽此時走到劉邦身邊，拿過劍來，丟給護衛，說：“沛公，沒料到咱們分別這麼久，你竟變得更有意思啦。我方才說的也是氣頭上的話，不必太往心裡去。”
劉邦哭著說：“項王率大軍入關，屯兵戲下，劉邦特地前來晉見。我與將軍齊心協力，共同攻秦，將軍戰於河北，我戰於河南，沒想到我先入關一步。但我入關之後，不敢進駐秦宮，而是封存府庫，派重兵把守，以待項王入關，定奪發落！”
項羽說：“我早就听說，沛公入關以後，不想再要諸侯入關，暗中準備稱王，難道沒有這回事嗎？”
劉邦聽了這話一點也不激動，態度從容地說：“要說我有什麼不是，僅僅是我先入關一步，使秦王子嬰投降，難道這也算有罪嗎？希望項王不要輕信挑撥我與項王的關係的小人之言。”
范增突然不滿地咳嗽了一聲，氣氛頓時緊張起來，項羽覺得有些尷尬，一時語塞，便脫口而出：“什麼小人之言？還不是你的左司馬曹無傷說的，還錯得了嗎？”
劉邦心中暗暗一驚，但立刻裝出毫不在意的樣子對項羽說：“不過，我今天既然敢到項王的帳下拜見項王，就是因為我知道項王胸懷坦蕩，光明磊落。項王與我本來都是奉命西征，若項王僅為西進入關，就不會北上援趙，與秦軍主力決戰於河北。正因為項王與秦軍主力浴血奮戰功蓋天下，才使我能乘隙入關，正因為如此我才以大局為重，還軍霸上以待項王，今日特來請項王移軍秦宮，以號令天下。”
這一番話說得項羽頓時心花怒放，笑逐顏開。
張良此時站出來說：“自薛城一別，群雄奮力抗秦，今日才大功告成，難得一聚，何不開懷暢飲！”
項羽一時興起，大聲叫好：“好，來呀，備酒。”
項伯安排座次，請項羽向東坐在主席上，又請劉邦向北坐在客席上，再請范增向南而坐，張良向西而坐，項伯自己也在項王旁邊坐了下來。
范增一直臉色陰沉，一言不發。尤其是看見項羽笑容滿面地與沛公交談，更是憂心如焚，如坐針氈。他的手緊緊握住胸前佩戴的一塊玉，當項王與他對視的一瞬，他用眼神指向玉。項羽微微點頭，用目光默默地回答他，然後又立即掉頭和沛公笑談起來。
劉邦說：“宋義確實心術不正，項王取而代之是明智之舉，要不是除了宋義，我楚軍早給章邯打敗了。”
項羽問：“你真這麼認為？”
劉邦說：“我向懷王上書，支持項王的行為，不信你問懷王，我是不是第一個上書的？”
項羽覺得沛公十分理解他，又高興地舉盞暢飲道：“據我所知，的確是這樣。來，飲酒。”
劉邦說：“我敬你，項王，我先乾了！”
范增在一旁恨得咬牙切齒，又抓起胸前的玉，但項羽始終不看他一眼。范增裝作咳嗽，才引起了項羽的注目，他趕緊舉，催促他快些行事，不可猶豫！項羽的眉頭微微一皺，又轉過臉去聽劉邦說話。
劉邦道：“我無論如何要請項王講講，你是怎麼逼得章邯投降的。像章邯這樣的傢伙，我做夢也不敢想，他能向誰投降！”
這是項羽最輝煌最得意的事情，聽了這話，他志得意滿地哈哈大笑起來，道：“這說起來就話長了……”
項羽一談起來就滔滔不絕忘乎其形，似乎三天三夜也說不完。范增氣急敗壞地用手使勁地扯著頸上玉的絲絛，乃至於用力過猛，把絲絛也拉斷了，他乾脆將玉扔在一旁離席而去。項羽正與劉邦談到他坑殺掉二十萬降卒的壯舉，二人仰面大笑起來。
張良平靜地坐在席間靜觀風雲，范增的一舉一動他都看在眼裡，他不動聲色地會心地微笑著穩坐釣魚台。范增氣極了，徑自走出帳外。走到帳外，范增找到項莊問：“都佈置好了嗎？”
項莊說：“按您的吩咐，一大早我就帶人埋伏在帳外了，就等您一聲召喚，立刻進去把沛公殺掉。”
范增道：“他正與沛公談得歡，看來他是下不了這個決心的。我看這麼辦，不如你進帳祝酒，然後舞劍為大家助興，找個機會一劍結果了沛公！”
於是，項莊倚仗著自己是項羽的胞弟，就大著膽子走進帳中。他首先走到沛公面前獻酒致敬。然後轉過身來禀告項羽說：“今日項王宴請沛公，席間雖有美酒卻無樂舞，不如讓我舞劍助興。”
項羽點頭，項莊拔劍，寒光閃閃。項莊起舞，頓時席間銀蛇飛舞，閃電凌空，東西劈擊，南北揮殺，一股冷氣直逼劉邦。
張良連忙用眼神看項伯。項伯微微點頭，他知道事情不好，便當機立斷地站了起來，邊走邊說：“一個人舞起來沒有味道，我也來一個！”說著項伯便拔劍加入進去，他選擇在項莊與沛公之間，擋住了項莊刺來的劍，處處護衛著沛公。
范增看了非常氣惱。項莊也是焦急萬分，趁兩人身體交錯之際，他小聲說：“你且退下，不要誤了大事……”
項伯道：“你若認輸，我就退下。”
二人激烈對搏。一個是要害死劉邦，一個是要保護劉邦，劉邦身旁，全仗項伯一人擋住，不使項莊得近，因此劉邦不致受傷。但劉邦已驚慌得要死，面色或紅或白，一刻數變。
張良抓住這個時機起身走了出去。張良出去了一會兒以後很快就回來了，這時候樊噲突然左手持盾，右手執劍，闖了進來。帳前衛士，看了樊噲這陣勢，還以為他要去動武，出來攔住。樊噲力大，拿盾牌向前亂撞亂推，格倒衛士數人，闖進帳中，來到席前，怒髮上沖，目欲裂。
大帳中的氣氛驟然為之一變，兩位舞劍者也悄然住手，退到了一旁。項羽本來雙膝著地，坐在腳後跟上，突然像誰抓住他猛地往上一提一樣一下子縱身而起，按住自己的劍柄，厲聲問道：“何人？！”
張良不想讓事態發展到不可收拾的地步，好像什麼也未曾發生一樣，平靜地笑著回答道：“這位是沛公的參乘樊噲。”
剛才項王的瞬間驚慌失措是出自身體本能的自我保護，但是卻也是一種失態，他不得不用笑聲來掩飾此刻的尷尬：“哈哈哈哈……真是一位壯士！賜給他一大斗酒！”
樊噲朗聲答道：“謝項王！”樊噲叩謝於地，然後站了起來，接過斗酒一飲而盡。烈酒下肚，他更顯得膽氣豪壯。
項羽覺得有趣，便說：“再賜一隻彘肩！”
侍從道：“彘肩已用完，尚餘生的還未烤炙。”
樊噲說：“生的最好！”
眾人驚詫。於是一隻生肘子送到樊噲面前，他接了過來，將盾牌放在地上，把生肘子放在盾牌上，用劍大塊大塊地切割下來，送進嘴裡，沒有嚼幾下就嚥下肚裡。一隻生肘子，就被他這般生吞活剝三兩下吃得只剩下了骨頭。
項王對樊噲的精彩表演簡直看直了眼，便問：“壯士！還能喝酒嗎？”
樊噲挺立在沛公身旁回答道：“連死都不怕，喝點酒又算什麼？”
范增藉機道：“今日項王好意賜酒，壯士為何言死？”
樊噲說：“天下人都知道，秦國像狼虎一樣殘忍，殺人不眨眼，用嚴苛的刑罰對待百姓。這才激起了天下人的反抗。記得當時懷王和眾將有約在先：先進入咸陽的人就能做王。沛公雖然最先進入了咸陽，但是他把宮室都封閉起來，珠寶金銀分文未動，還軍霸上，等待大王到來。沛公之所以遣將守關，那不是針對大王您的，而是那些貪得無厭的各國諸侯。沒有大王您的部隊在，沛公根本就不是他們的對手！可惜的是沛公如此勞苦功高，不但沒有受到封侯之賞，反而因為有人聽了狗屁小人之言，還想要殺掉他，這與被推翻了的暴秦，又有什麼不同？我想大王不會這麼幹的。”
只見項羽聽著這話，臉上紅一陣白一陣，半天說不出一句話來，只好囁嚅著說：“呵呵……大家請入席……喝酒……喝酒……”
氣氛總算又緩和下來，大家紛紛入座，又繼續飲酒。
劉邦擦著冷汗望過去，正看見張良向自己使眼色，劉邦不解。張良用手指蘸著酒在案几上寫了個“走”字，劉邦看到，明白了，於是張良趕緊把那字擦去。
劉邦問：“茅廁在哪裡？”於是侍衛帶劉邦出去。
范增看得明白，轉頭朝項羽擠眉弄眼地暗示著。項羽只是微笑，裝作不明白范增的意思，只是喝酒吃肉。
劉邦進了茅廁，侍衛在外面等著。劉邦進入茅廁，四下找出口，沒有出口，他俯下身子看茅坑下面，想了想，捏著鼻子下了茅坑。劉邦從茅坑下面爬出，正要慶幸自己的走運，卻發現一把劍正對著自己的鼻尖。劉邦嚇得差點又掉回茅坑，順著劍一看，是雍齒。
雍齒說：“沒想到會這樣再見面。”
劉邦道：“在項羽這裡，過得好嗎？”
雍齒道：“你又這麼狼狽了。我有句話問你。此情此景，是不是後悔當初沒把我的頭砍下來。”
劉邦怒道：“我不殺你是我的決定。現在落到你手裡，是我的命數。男子漢大丈夫，有什麼好後悔的？”
雍齒說：“好！說得好。”雍齒說著舉起了劍，劉邦閉目待死。 “刷”的一聲，雍齒還劍入鞘。
劉邦睜眼一看，喜出望外而又心懷忐忑地說：“你……”
雍齒道：“隨我來！”
劉邦跟著雍齒在營中快步走著。後營外有一匹馬。
雍齒說：“范增早就命人將你們的馬牽走了。從鴻門到霸上有四十里，但是如果從驪山下走芷陽的小路，不過二十里。上馬吧！”
劉邦道：“有朝一日我發達了，定要重重謝你……”
雍齒說：“先保住腦袋再說吧！”
雍齒拍了一下馬屁股，馬一陣疾馳載著劉邦離去。
大帳裡，項羽已經等得不耐煩了：“沛公如廁去了這麼久，要把茅坑拉滿嗎？”
這時候，侍衛回來禀告說：“項王，沛公入茅廁……不見了。”
張良馬上說：“想是沛公已經不勝酒力，不能親自前來告辭。沛公來時，令我將白璧一雙敬獻項王，玉斗一對敬獻亞父，並再次對大將軍錶示深深的敬意！”
項伯代項羽接過禮品，分別送到項王與亞父席前。項羽一見白璧，睜大雙眼仔細看了一下。他對虞子期說：“你妹妹會喜歡的。”
虞子期道：“多謝將軍。這是傳世之寶啊。”
范增接過玉斗，置於一旁，已經氣得無語了。
項羽問：“那麼，沛公現在在什麼地方？”
張良道：“沛公已經上路了。”
項羽大怒道：“上路？不辭而別？”
張良道：“啟禀項王，沛公不辭而別，是因為他聽說，項王的部下中，有人在故意找他的碴子，想加害於他，所以只得不辭而別了！”
項羽故意裝出吃驚的樣子掉過頭來問亞父：“真有這樣的事嗎？”
范增笑道：“是沛公多慮了。”
范增急急地出帳，著人去追劉邦，最終卻是無果而回。范增得到消息，知道放虎歸山已經成了更改不了的事實，禁不住氣上加氣！他掏出沛公贈的玉斗，擲之地上，拔劍砍破！然後瞪著項莊，恨恨對他說道：“豎子不足與謀！將來奪項王天下的，一定是沛公，我等將盡為所虜！今日坐失良機，可嘆、可嘆啊！”