張耳和趙王歇逃入鉅鹿城了，被秦將王離團團圍住。陳馀在北邊收集常山的殘餘部隊幾萬人，駐紮在鉅鹿城以北。章邯的軍隊駐紮在鉅鹿城以南的棘原。章邯修築甬道與黃河接連，給王離運送軍糧。王離兵多糧足，急攻鉅鹿。鉅鹿城內糧食已盡，兵力很弱，張耳多次派人召陳馀前來救援，陳馀考慮到自己的兵力不足，敵不過秦軍，不敢前往。
因為不見救兵，張耳大怒，怨恨陳馀，派人前去責備陳馀說：“當初我和你結為生死之交，如今趙王和我將要死於旦夕之間，而你擁兵數万，不肯相救，那同生共死的交情在哪兒呢？假如你要信守諾言，為什麼不和秦軍決一死戰？何況還有十分之一二獲勝的希望。”
陳馀說：“我估計即使向前進軍，最終不光救不成趙，還要白白地全軍覆沒。況且我不去同歸於盡，是因為還有更大的事情等著我去做，我要為趙王、張先生向秦國報仇。如今一定要去同歸於盡，如同把肉送給飢餓的猛虎，有什麼好處呢？我死沒什麼顧惜的，只是死而無益，但是我一定按照張耳的話去做。”
於是他就派了五千人馬試攻秦軍，到了前線便全軍覆沒了。
這樣，趙國派了使節到彭城王宮來向楚懷王求援。宋義道：“如今，趙國危急，這正是分割項羽實力的大好機會。我們商量的計策，可以施行了。”
懷王說：“沒有這個人選啊。”
宋義說：“能夠帶兵的各路人馬里面，您看誰最窩囊，最沒有用？”
懷王道：“倒是有一個。”
宋義說：“劉邦。”
懷王說：“可項羽會答應嗎？”
宋義道：“這就要看劉邦是否聰明了。”
轉過天來，楚懷王在大殿和眾人議事。他說：“趙王歇送來求援急報，稱秦軍主力猛攻趙軍河北營地，趙軍節節敗退，向我、齊王、魏王求援。諸位卿家，你們以為該如何？”
宋義說：“臣以為，秦軍士氣正盛，當避其鋒芒，且待各國出兵後，相機而動。”
項羽道：“大王，我楚國為列國首領，應該諸侯看我，何來相機而動？不論諸侯如何，我首當其衝，當立即出兵解救趙國。我出兵，諸侯誰敢不出？！”
范增說：“魯公羽將軍所言極是。項梁將軍生前，我楚軍處處爭先，楚國的聲威是打出來的，不是等出來的。堂堂楚國，在諸侯中要時刻首而領之，觀望延宕豈是我楚人之風？請大王即刻下旨，我等號令諸侯，援趙滅秦！”
楚懷王道：“趙國情勢危急，寡人豈能坐視不管？傳寡人旨意，各軍集結，調集糧草，三日內北上。”
范增問：“大敵當前，敢問大王誰為北上主帥？”
楚懷王問：“卿以為誰堪當用？”
范增說：“我江東兵能征慣戰，項梁將軍生前最為倚重的就是我軍，魯公羽將軍接替項梁將軍後，深受將士愛戴，羽將軍有破敵之勇、勝敵之氣，臣以為，羽將軍可堪此任。”
楚懷王不語。各長老議論紛紛。項羽看劉邦，劉邦垂頭，裝作沒看見。呂青出班，道：“大王，老臣以為，魯公固勇，但要想讓諸侯受我節制，應選德高望重者任北上主帥。”
范增冷笑道：“哼，德高望重？北上救趙，不是祭祀狩獵，難道章邯看誰德高望重，就會手下留情嗎？”
宋義說：“宋義以為，令尹大人所言不無道理。德高望重是給諸侯看的，僅僅以我楚軍的實力，斷不能擊敗章邯。只有利用縱橫聯合，與諸侯攜力，方能有勝算。因此，北上主帥應該在諸侯中有威望才可。”
呂青說：“宋義將軍與各國交從甚密，是德高望重的老臣，善於縱橫之術，可為主帥。”
宋義看眾人反應，看到劉邦，劉邦低頭。劉邦偷看范增。范增沒看他，卻說：“與暴秦沒有縱橫可談，只有拼死一戰！”
楚懷王便道：“那麼，就這樣吧，宋義聽旨。”
宋義道：“臣在。”
楚懷王說：“寡人封你為上將軍，統領三軍，並封你卿子冠軍，與諸侯聯合交涉。項羽聽旨。”
項羽道：“臣在。”
楚懷王說：“寡人封你為次將，范增為末將，協助上將軍率軍北上。”
項羽有些措手不及，但見另兩個人出來跪而受命，只好跪接承命。
楚懷王又道：“孤王以為只出北路一線難成掎角之勢，殿下將領，谁愿再率一師，河南出擊，成合圍之勢，以求合力滅秦？”他這樣說完向下邊看去，眼光看著劉邦。
項羽猛地回頭，目光如電般向殿下掃著，有些憤然。眾將想應也不敢應了。大帳中蠟燭的油滴著，滴著……像一種無聲的心跳。懷王張嘴說話卻沒有聲音，意思是，誰可為孤王分憂。
劉邦的手一下把腰上的劍柄握住了，時機啊！分兵、分權、獨立而為的時機到了。他突然大聲道：“末將願往。主公，末將雖身出閭左，但生為楚人，滅秦之心須臾不敢忘，方才聽項將軍之言，心中已萬分鼓盪。末將雖勇不敵項將軍，謀不比範將軍，但願以一腔熱血，拋灑疆場……以藉河北大軍之威，游擊策應於河南，以盡薄力。”
楚懷王道：“沛公願應戰，最為妥當。”
劉邦說：“主公，末將兵出河南，雄心有，但只是怕力有不逮。”
眾將議論道：“沒兵還要出什麼兵？”
楚懷王說：“寡人為你增兵，湊足兩萬。”
劉邦說：“謝主公！劉邦還有話說，主公，今南北兩線進攻咸陽，河北之兵有宋將軍、項將軍、範將軍在，他們身經百戰，屢戰屢勝，必當首先長驅而入潼關，劉邦以為，今日不若君臣當面議定，先入關之賞罰。”
楚懷王想了想說：“好……寡人發旨，先入定關中者，為王！”
一聽這話，劉邦、蕭何、樊噲及眾將都跪下了。項羽等眾人想想也跪下了……懷王宮殿，宋義坐於西面，案桌上酒肉原封不動地擺著。宋義雙手下沉，禮貌地放在大腿上，似乎在神遊。
懷王摟著一個妃子，正在大吃大喝，他醉醺醺地問了一句：“什麼時辰了？”
宦人道：“回大王，已是人定時分。”
懷王說：“你們都退下吧。”
於是，侍者宦人均退下。懷王抬起頭，適才的醉態頃刻全無，向宋義招了招手。宋義起身，來到懷王面前，恭敬地坐下。
懷王問：“剛武侯人呢？”
宋義道：“已秘密地領兵出城，向西而行。臣命他隱藏旗幟，偽裝成流民軍，白日紮營，天黑趕路，萬不可和其他部隊相遇。”
懷王問：“劉邦那裡有什麼消息嗎？”
宋義說：“他收了您給派去的幾萬人，此刻恐怕已經樂得酩酊大醉，正擁著自己的女人熟睡呢。”
懷王道：“非我奸詐，而是不得已而為之。希望有朝一日劉邦得知真相，莫要心中記恨於我。”
宋義說：“王上，劉邦是聰明人，更是個有自知之明的傢伙。他應該明白自己扮演著什麼角色。給他兵，讓他離開項羽，已經是對他的莫大恩典了。他該知足。”
懷王點頭說：“如此，寡人就安心了。記住，你出征以後，不但要節制項羽，還要密切注意剛武侯的動向。得到關中，寡人才能從項羽的淫威下解脫啊。”
項羽軍營中，鍾離昧在匯報：“我們需要治病的醫生，需要大量的醫生，還需要大量草藥。另外，馬匹需要的干草，我們要去幾十里以外蒐集，這裡附近沒有草，到處是光禿禿的。還有，我們的箭鏃不多了，有些弩箭只能靠士兵把竹子的前面削尖，打起仗來，這種箭連布甲都射不透……”
項羽很煩躁地說：“好了，好了，關於給養的事，亞父來定吧。明日一早，全軍吃過早膳，就出發。”
韓信插言道：“不妨拖延幾日……讓宋義先走。”
項羽問：“誰在說話？”
韓信過來施禮。
項羽說：“又是你！執戟郎中！啊，我想起來了，鍾離昧把你引薦來的。鍾離昧，等我們商量完了，你取點錢，賞給他。我聽你說了他那個穿過秦軍大營的事情，他確實是個有餿點子的傢伙。不過這小子運氣不錯，該賞。”
韓信趁這個機會趕緊從袖子裡取出書簡，走到項羽和范增面前說：“這裡有小的研究的章邯的習慣戰法，以及應對秦軍的戰法，請將軍過目。只需片刻工夫就可讀完，小的專門寫得盡量簡略易懂……”
項羽喝道：“鍾離昧！把這個瘋子給我帶走！他再這麼沒規矩，就派去敢死隊！”
韓信忙說：“將軍，請務必看一眼我寫的東西……”
鍾離昧拉著他說：“你不要再多嘴了！”然後推搡著韓信走了。
看到韓信滑稽的樣子，虞姬在一旁笑了。項羽看到她心情一下子好了起來，說：“你知道嗎？整日里，所有的人，他們每一個，在我面前說得全是些令人心煩的、讓我傷神的難題。只有你呀虞姬，能讓我安安靜靜地坐下來。這樣真好。明日，你隨我出征吧。”
虞姬十分驚喜。
大軍出發以後，幾支人馬各懷心事。這一天在范增軍帳裡，季布去探聽了消息以後回來報告：“將軍，和昨日一樣，卿子冠軍大人說：方案已有，不過在我胸中，交給我好了。我再問他，他便不再予以理會。”
范增點點頭說：“十天了，還是這番話。”
季布說：“宋義就像商人自賣自誇一樣，開口必大講對楚如何如何的愛，激情滿懷地講述對懷王如何如何的忠誠，但總好像是為了掩飾其私心。他好像正在為兒子宋襄的事不斷地往齊派出使者，齊那邊也有使者頻頻來到。而安陽與齊距離最近。”
范增說：“這可真是個大騙子！記住，不能把真相告訴羽將軍，他滿腦子都是關中爭霸的事，內心十分煩躁。一旦告訴他，就不知道會對宋義幹出什麼事來，弄不好，會造成楚軍的崩潰。”
這時候，項羽正在營中巡視。士兵們飢寒交迫，士氣低沉。
虞子期說：“安陽這座小城既沒有秦的糧倉，附近也沒有什麼村莊，士兵們成群結夥地出去找糧食，把所有的村莊都找遍了，不過，很快這些也沒有了，老百姓第一個挨餓，士兵們為找糧食也苦不堪言。更為要命的是，一天比一天冷了，士兵們又開始為取暖發愁，安陽這一帶本是一片荒無人煙的低窪地區，樹木也很少，士兵們只能砍下僅有的樹木取火。您看……”
項羽看向遠處，孤零零的樹只剩下光禿禿的樹幹，他說：“全軍滯留在這裡已經是第四十六天了。我的弟兄們是來打仗的，不是來這里活受罪的。他們都是老虎，不是餓狗！那個傢伙在哪裡？”
虞子期說：“這幾日他與齊國使臣在一起，此刻應該在中軍大營中飲酒。”
項羽忍無可忍，向宋義大營走去，到了宋義的中軍營帳，踢開門就闖了進去。項羽當著那些家臣家將的面就大聲斥責宋義道：“你想在安陽這種地方過冬嗎？為什麼不想到鉅鹿戰場去？”
聽完這句話，宋義的臉上堆滿笑容，叫了一聲：“魯公啊！”
項羽說：“不要叫我魯公，我是一名將軍，承蒙大王器重，派項某去鉅鹿作戰，解趙國之圍，如今，你我不去拼殺，卻在這裡喝酒過日子，難道大王不會怪罪嗎？難道對得起大王的信任和器重嗎？”
宋義道：“羽將軍少安毋躁，你知道牛虻嗎？公言宜早日去鉅鹿擊潰章邯大軍，但章邯卻猶如一隻牛虻，如果只用手去擊，是無法連鑽到牛虻下面的蝨子、臭蟲一起殺死的。如今章邯正在攻打趙的鉅鹿城，縱使獲勝，秦軍也會極為疲憊，我等應待秦軍疲憊之時予以攻擊，當有勝算，此刻則不宜操之過急。若論披堅執銳征戰沙場，我宋義肯定不如公，但若如此這般運籌中軍帳內，公就不如我宋義了。”
項羽這下理屈詞窮了，正因為如此內心的火氣便噴湧而出，大聲嚷了一句：“士兵都在挨餓！”
宋義說：“戰爭，士兵就要吃苦，能吃苦的士兵方能打勝仗。”
項羽道：“儘管如此，但卿子冠軍大人卻日夜擺酒設宴，款待齊的使者，難道就不把士兵的疾苦放在心上嗎？”
宋義說：“羽將軍啊！大王將縱橫聯眾事務委託給了我，而不是羽將軍吧。接待齊的使者，正是為了楚國的利益。確實不錯，一部分士兵或許會因又冷又餓而怨天尤人，這都源自它們對楚國愛之不深。羽將軍應該適當對士兵予以懲戒吧！”說完，他又開始飲酒，把項羽撇在了一邊。
項羽軍帳中，季布向項羽匯報過後，項羽道：“我對他口裡吐出來的如何如何衷心愛國的騙人言辭早就听得煩透了，只是還有所顧忌，沒有公開表現出對他的不滿而已。如今看來，他忙碌的全都是讓兒子去齊國當相之類的私事！”說完他深深地吸進一口氣，走出帳外。到了外面，他仰起脖子往旁邊看了一眼，發現牆上貼著帛書，上面寫的是宋義中軍帳發出的軍令狀。
項羽問：“這是什麼？”
虞子期說：“昨日您才去中軍帳找卿子冠軍大人討要說法，今天一早他就在全軍貼上了這條軍令。”
項羽定睛一看，上面寫的是：
“猛如虎，狠如羊，貪如狼，強不可使者，皆斬之。”
項羽知道這是在講自己，但是他沒說話，默默地回了自己的營帳。
是夜項羽騎上馬要走，虞子期跟過來。項羽嚴厲地說：“任何人不要跟著我！”
項羽的行動如短劍般迅猛快捷，單騎疾馳離開自己的軍營，縱馬衝進宋義的軍帳。他推開衛士就衝進寢帳，將帷帳撩開。寢床上，宋義的腦袋動了一下，抬起肥胖的上半身，懵懵懂懂地望著項羽問：“怎麼，是魯公嗎？”
宋義話音剛落，項羽手中的刀就重重地落到了他的頭上。宋義的腦袋被砍了下來，周圍濺滿了鮮紅的血跡。眾家將衝出，圍住項羽。項羽輕蔑地看著他們。這時，外面吶喊聲起。范增和虞子期、季布帶著士兵都趕了過來，將安陽的大本營包圍了。
范增過來喝道：“任何人不許妄動，否則格殺勿論！”
項羽下令：“把全軍各路將領召集到這裡來！”
等各路將領被召集齊了以後，項羽大聲宣佈道：“宋義與齊串通，將楚據為己有。大王已知情，下密詔給羽本人，據此已將其誅殺。”
諸將皆懾服跪拜。項羽又說：“早在舉兵江南吳中渡長江涉淮水之時，哪裡有宋義這等騙人之輩！皆為興楚而集結之決死之士。我叔父信陵公為大義捐軀，我等當以其為榜樣，除滅暴秦，拋灑熱血，作慷慨丈夫，而不是在這裡畏縮苟活，被秦人恥笑！請諸公拿出我楚人的氣節和勇氣，跟隨我項羽，去重建我大楚的光榮！”說著，他哽咽著，流下了淚水。
在場的人看到項羽流淚，心中都很感動，一起露出右肩衝著項羽發誓，高呼：“大楚！”