天黑了下來。
濉水兩岸，拋下了無數的屍體。有被砍殺而死的，有自相踐踏而死的，有被水淹而死的，有被擠死的、撞死的、憋死的……原來寬闊而湍急的濉水竟因堆滿了屍體而斷流，流的也不再是清澈的河水，而是混濁的血水！
僥倖脫險的劉邦一行人趁夜在樹林裡休息，靠著濃密的樹蔭作掩護，大家稍作喘息。劉邦靠著一棵大樹，半躺半坐，哀傷地望著頭上的星空，夏侯嬰拿過已經被水泡軟了的干糧遞給他，劉邦推開，他實在什麼都吃不下。
夏侯嬰一抬頭，忽見紀信在生火，跑過去把火一腳踩滅，低聲道：“你瘋了？幹什麼呢？”紀信結結巴巴：“我、我想給大王烤烤衣裳。”“烤什麼？不知道周圍還有楚兵嗎？”
週苛警告地打了個噓聲，大家都不響了，隔著林子，只見有騎馬的人打著火把從路上馳過，漢軍將士們警惕地望著這些人跑遠，才鬆了口氣。休息一會兒，大家繼續趁夜趕路，前往下邑，呂雉的遠房哥哥呂澤在那裡帶著支千把人的隊伍。
天剛濛濛亮，夏侯嬰忽然勒住馬，把車停了下來。劉邦急了，叫道：“這時候你停什麼車？”夏侯嬰沒理他，跳下車去，走向一棵樹。只見路邊的樹下有兩個擠在一起睡熟的孩子。雖然滿身泥，但可以認出，這正是劉邦的一雙兒女。夏侯嬰蹲下看了看，回頭朝車上招招手：“大王您看！這不是魯元和劉盈嗎？”劉邦蹦下車，急忙跑到跟前，只看了一眼，就狂喜地搖撼著孩子：“醒醒！醒醒啊！”兩個孩子醒了過來，睜開眼，迷迷糊糊地看著他。魯元怯生生叫了聲：“爹！”劉盈張大眼睛，忽閃忽閃地瞪著劉邦。劉邦激動地將兩個孩子摟在懷裡，劉盈放聲哭出來：“爹！您怎麼才來呀，爹！嗚嗚嗚！”劉邦含著淚問：“你們怎麼在這兒？你娘呢？爺爺奶奶呢？家裡的人呢？”
夏侯嬰著急地提醒他讓兩個孩子先上車。劉邦連忙把車上的包袱推開，將劉盈和魯元安置好。劉盈天真地問：“爹！娘不是說，你打了勝仗嗎？怎麼還有人要追殺我們？”劉邦無語，只把兒女緊緊地摟在懷裡，聽著隆隆向前滾動的車輪聲。
呂雉與太公、劉媼被帶到了霸王宮的大殿上。項羽凝視著劉邦的家人，像老虎盯著自己的獵物。劉太公和劉媼不敢正眼看他，都低著頭，瑟瑟發抖。呂雉卻昂著頭，直視著項羽的眼睛，根本沒有害怕的意思。審食其本想下跪，瞟了呂雉一眼，沒敢跪下。項羽冷笑一聲：“見了本王，竟然不跪？找死嗎？”審食其嚇得噗通跪倒在地。劉太公和劉媼也都跟著跪下來。呂雉橫眉怒目，訓斥審食其：“起來！真給漢王丟臉！把老爺子老太太也扶起來！憑什麼向他下跪？”審食其聽話地連忙爬起，把劉太公和劉媼也拉了起來。
項羽愣了一下：“噢？到了現在，你還認為沒理由跪本王嗎？”呂雉笑道：“我只記得，有位當年曾和我丈夫結拜為兄弟的項羽！我還記得，他曾經叫過我一聲嫂子！我還知道，他與我丈夫劉邦曾經同事楚懷王，他們之間有過生死相依的交情！我不知道，我今天為什麼會被他所俘虜？更不知道，他見了我和我的公婆，為什麼竟這樣無理，甚至以生命相威脅？”
項羽臉一沉：“呂雉！你不要巧言令色！如果不是你丈夫劉邦先背叛我，趁我遠征齊國，糾集和脅迫諸侯們來討伐我，我會這樣對待你們嗎？他已經不把我當兄弟、當戰友，也不把我當自己的盟主來對待，而是把我當作敵人！那我當然也要以他為敵！對我敵人的家眷，難道還要以禮相待，奉為上賓嗎？”
呂雉頭一昂：“我是個女人。弄不懂你們男人為什麼要打來打去，我只知道，一個有教養的男人，在任何情況下，都不能欺侮老人和婦孺！項羽！如果你認為自己是一個野蠻人，那就隨便你吧！我也無話可說了！”
項羽今天才第一次見識呂雉的厲害，他冷笑一聲：“先欺侮婦孺的，是你的丈夫！是他先把我的虞囚禁起來的！我這就叫以其人之道，還治其人之身！你放心，我不會像他一樣。我會找人把你們看管起來，等我抓到了劉邦，你再好好幫我教訓他吧！”
一隊一百多人的楚軍騎兵隊發現了漢王的車轍印，一路追了下來。此時，夏侯嬰趕著車，劉邦摟著兩個孩子坐在車上，週苛、紀信等十餘人左右跑步跟隨，向著西北方向狂奔，離下邑只有二十里路。劉盈叫著肚子餓，劉邦一邊翻著包袱裡的干糧一邊叨咕：“唉！要不是你們兩個拖累，可能我早就找到自己人了！吃吧！你看，夏侯叔叔和這些叔叔們都還餓著肚子呢。”劉盈剛啃了一口，聽父親這麼說，不吃了，把乾糧重新塞進包袱裡：“那我不吃了。留給叔叔們吧。”夏侯嬰讚道：“這孩子真仁義！”他回頭對劉盈，“我們還有呢。你吃吧。”
正是這一回頭，他竟瞥見遠處有塵土飛起，立刻變了臉色：“不好！有人在追！”週苛對夏侯嬰叫道：“滕公您快跑！我們去擋一陣！都到下邑集合！”
夏侯嬰彎腰站在車上，拼命地趕著車。劉邦蹲在車上，恐懼地朝後望，發現追的人還是越來越近。劉邦急出了一頭汗，夏侯嬰向他喊道：“把車上沒用的東西都扔了！”劉邦被提醒，應了一聲，一邊抓住車的較木，不讓自己滑下去，一邊用腳把車上裝水的器皿等等雜物一個個踢下去，以減輕車的重量。他看見裝乾糧的包袱，伸腳過去踢。想不到，劉盈竟搶先一步，將包袱抱在了懷裡：“叔叔們還沒吃東西呢！”劉邦急了：“命都沒了，還吃東西？扔了！”男孩非常固執地抱著不放手。劉邦爬過去搶包袱，劉盈直往後躲。車速實在很快，只聽劉盈“啊”地一聲，身體飛出車外，手中仍然抱著包袱。劉邦愣了！魯元向後撲過去：“弟弟！”劉邦一咬牙，把女兒也推了下去。魯元大叫一聲，摔在了地下。
車停了下來。夏侯嬰跳下車。劉邦朝他喊：“別管他們！快走！”夏侯嬰卻不理他，一邊一個，將劉盈和魯元夾起來，跑回來重新放回在車上。劉邦急了：“你弄他們回來幹什麼？”夏侯嬰不理他，把孩子們放好，叮囑道：“抓好！別再摔下去了！”自己重新爬上車。
這麼一折騰，楚軍騎兵離車的距離當然更近了，已經可以清楚地看到頭盔下那一張張猙獰的臉。他們的喊聲也清晰可聞，“不要放跑了劉邦！”劉邦急了，他蹲在飛馳的車上，瞪著兩個孩子，孩子們也恐懼地瞪著他。 “想跟我一起死嗎？啊？”劉邦問道。孩子們茫然無知，只是恐懼地搖搖頭。 “不想，那就下去吧！”劉邦抓住兒子，扔向路旁鬆軟的田裡。魯元大叫著，緊抓著車較不放，劉邦用力掰開女兒的手，把她也扔了下去！孩子們哭叫著打了個骨碌又爬起來，去追大車。車再次停下來。夏侯嬰又跳下車。
劉邦火了，沖他喊：“不要管他們！”夏侯嬰也沖他喊：“那是孩子！”劉邦拿起車上的劍：“你不聽我的，我殺了你！”夏侯嬰白他一眼，繼續朝孩子們跑去。
身後的追兵又亂了。原來，週苛和紀信不知從哪裡搶來了兩匹馬，直接向楚軍衝了過來。楚軍只好先放下追劉邦，圍攻這兩名漢軍。可是周苛和紀信又立即分頭朝著兩邊跑，弄得楚軍不知該先對付他們，還是繼續追車。趁這個功夫，夏侯嬰已經拉著兩個孩子的手跑到車旁，將他們重新在車上放好，爬上馭手的位置。
劉邦咬牙切齒：“夏侯嬰！你這個混蛋！成心要我死啊？”夏侯嬰不語，重新趕起了大車，朝前飛奔。迎著他們，又跑來了一支馬隊，大約有幾百人。劉邦頭腦中轟地炸了下，他喃喃著：“完了！完了！”夏侯嬰卻高興地叫道：“是我們的人！你看那旗！”
劉邦看去，果然，在一片煙塵中，越來越近，能看清飄揚的正是漢軍的紅旗！他狂喜地站起來，揚著手喊：“哎哎！是我！”他只顧高興了，車一顛，竟然摔了個仰八叉。幸虧兩個孩子一人伸出一隻手，抓住了他。劉邦一挺身坐了起來，將孩子們摟住，喜悅地盯著越來越近的救兵！楚軍見來了援兵，慌忙撥馬而逃。週苛和紀信也顧不上追他們，都大呼小叫地朝著開車的漢軍援兵迎去。夏侯嬰把車停下來，他整個人幾乎要癱了，靠在車上，只是大口喘息著。
劉邦蹲在車上，一手摟著一個差點兒被他拋棄的孩子，咧嘴在笑，但滿臉是淚。
洗過臉，梳過頭，劉邦終於又恢復了作為漢王的威儀，他叫來夏侯嬰，教訓道：“你真是越來越過分了！你不過就是本王的一個車夫，我看你鞍前馬後的，挺不容易，封了你一個滕公。你就自以為了不起了？你就可以違背寡人的意志，為所欲為了？”夏侯嬰辯解：“我沒有……”
劉邦打斷他：“聽我說完！我為什麼要扔下他們？因為在那種情況下，我只能這麼做！眼見楚軍追得越來越近，他們跟我在一起，便得死，不跟我在一起或許僥倖得活。你說吧，你該當何罪？”
夏侯嬰把嘴一撇：“我有啥罪？我啥罪也沒有！兩個孩子扔下去就得被楚軍抓了。比方說吧，要是你們三個進了山，遇上了老虎，你是讓兩個孩子替你去餵老虎呢，還是自己挺身跟老虎鬥，以保全兩個孩子？如果這個父親是我，我一定寧可犧牲自己，也要保孩子！所以，我並沒有覺得自己違逆。我是在做我認為正確的事！再說了，您不就是為逃脫楚軍的追趕嗎？孩子們沒丟，咱們不是也逃出來了？要是當時依著您，現在，咱們還能這麼安心坐在這兒嗎？恐怕您連腸子都悔青了！這畢竟是你們劉家的後代根啊！”劉邦聽著他的辯駁，睨著他，不語。
夏侯嬰對名利向來看得淡泊，他接著說：“我知道，您再封我什麼，我也是個車夫。我就這麼個腦子，就這麼個脾氣。您要不高興，就把滕公的封號收回。不頂吃不頂喝的，我要那玩意兒也沒啥用。你要是不要我了，我就給別人趕車去。要是你非想抓我的錯，殺了我，我也不為自己做的事情后悔。孩子總算保住了。我跟嫂子，也算有了個交代。”劉邦聽著聽著，淚水湧上了眼眶，他叫來兩個孩子：“盈兒！魯元！來！給你夏侯叔叔跪下！”兩個孩子走上前跪在夏侯嬰面前。夏侯嬰嚇了一跳：“使不得使不得！大王！您這是乾什麼？”
劉邦含著淚說：“我要讓他們知道，他們的命，是你夏侯嬰揀回來的！”他面對劉盈：“無論你日後當了太子，還是當上了王，永遠記住，這才是你的救命恩人！”劉盈哭著點點頭。
韓信仍舊帶著五萬人屯兵在廢丘，聽張良派來的人講著彭城大敗的情況，他久久地沉默著，周圍的將士沒人敢說話，只聽見風捲紅旗的獵獵響聲。韓信終於開口了：“張良先生現在哪裡？”來人道：“張先生留下一千人守下邑，接應大王，並尋找大王家屬。其他的人跟他去了滎陽。”
韓信目光盯著遠處：“你給張良先生回話，就說我知道了。但我除了圍困廢丘的人之外，已經被大王收回了調兵權，所以，派不出一兵一卒。請張先生自己想辦法收集殘部，招募新兵吧。下一步的行動，還是等大王回來，請他自己定奪。我無權過問。”說罷他轉身朝著壁壘走去，再不回顧。
在漢中丞相府的蕭何聽到彭城慘狀，嚇得目瞪口呆：“怎、怎麼會這樣呢？快！快按照張先生的要求，緊急朝滎陽運糧、運兵！快！”
兩個人截然不同的反應，在張良意料之中。他憂慮重重：劉邦傷了韓信，韓信還肯不肯幫助劉邦？昔日劉邦雖被逼入漢中，畢竟手中擁有訓練有素的五六萬軍隊，所以韓信獨身前來投靠。如今劉邦兵敗如山倒，韓信手中卻持有五万精兵，憑什麼還聽候劉邦召喚？另外，劉邦是否能承受得起這樣的打擊和挫折？
周勃、盧綰、樊噲等人先後趕到滎陽，與張良一起聚集了近兩萬散兵游勇，等待漢王的到來。夏侯嬰趕著大車剛到滎陽城下，劉邦便縱身躍下車，直朝著張良奔去，兩人的眼裡都泛著淚光。劉邦拉住張良，激動道：“子房！我終於又見到了你！你……你怎麼不早點兒來呀？你知道，彭城……啊啊啊！”他突然再也控制不住自己，竟然當眾放聲大哭！張良也掉下了淚，不知道該怎麼安慰他才好。劉邦哭了一陣，竭力控制住自己的情緒，終於不哭了，長嘆一聲：“唉！全怪我！怪我啊！”
樊噲激動道：“大哥！這不能怪你！都是魏豹那傢伙煽惑的！我們被他騙了！”周勃也說：“是啊，大王！不是您的錯！是項羽這小子太厲害了！”盧綰等人齊聲附和：“是啊是啊！這不是大王的錯！”
劉邦不理他們，對張良接著說：“子房！我看，我真的沒有資格當這個王！乾脆，讓給你來當，或者韓信、蕭何來當得了！”張良立即跪下：“大王！張良只願為大王前驅！”周勃、樊噲、盧綰等將領一起跪下：“我們聽大王差遣！請大王收回成命！”
劉邦深恐大家不再信服自己，一見此景，心中一塊石頭落了地，連忙請眾人起身。他親自將張良扶起，心疼地說：“您看，您一來，要您收拾的就是這個爛攤子！”
其實，在張良看來，今天的局勢並不是爛攤子。骨干將領在，漢中和關中的根據地都還在，至於那些濫竽充數的諸侯王，雖然又倒向了項羽，但經過彭城之役，他們已無法與項羽一心。而項羽，看似取得了勝利，其實不過是收復了自己失去的部分領土。為了對付劉邦，他必須盡快把徵齊的隊伍撤回來布防，這樣，田橫又將重新佔領三齊之地，依然成為他的心腹之患，這次徵齊等於勞而無功。這樣看來，漢軍雖敗，得大於失；楚軍雖勝，失大於得。張良鞭辟入裡的分析，重新燃起了劉邦及漢軍諸將的希望。
而劉邦也從彭城之敗中，總結出兩點血的教訓：第一，小看了項羽，以為自己一聲號令，手下就有了五六十萬兵馬，實際上低估了楚軍的作戰能力，低估了項羽的軍事指揮能力；第二，沒有可靠的同盟軍，魏豹之流那種見風使舵的盟友，實際起不了任何作用。
張良傾身向前道：“勝敗乃兵家常事，大王也不必過慮了。縱觀天下，有三個人足以幫大王打敗項羽。但大王必須不吝封賞，他們才可為大王用。”
劉邦急切說：“這您放心！只要能打敗項羽，哪怕把函谷關以外的土地全賞給他們呢！不知是哪三個人？”張良微笑，讓劉邦自己猜。 “韓信，算一個吧？”劉邦說道。張良點頭：“當然。頭一個就是他。信任他的結果和不信任他的結果，大王已經體會到了，願大王充分信用此人。”劉邦點頭：“我明白了。另外兩人呢？蕭何？”張良搖頭：“蕭丞相本就對您忠心耿耿，是您的得力助手而非同盟軍。他不算。”劉邦想了一會兒：“既然不是蕭何，那肯定也不是你，不是陳平，你們都是我的左膀右臂。不行。我一時想不起來。您說吧。”
“其中一人，姓彭名越。”張良淡淡道。劉邦恍然：“噢！彭大王！”“對！他雖出身水寇，已成了氣候。這回聯絡田榮，從後面牽制楚軍，項羽派兵清剿卻奈何不了他，就像深深扎在項羽肉裡的一根刺！又像一隻在項羽周圍飛來飛去，擾得他難以安枕的馬蜂！可不要小看了他。我知道，大王跟他素有交情。大王應當加深與彭越的聯絡，最好發展成為盟友。讓他在梁地繼續擾亂項羽，威脅西楚的後方。必要時，要給他以實際的幫助，幫他不斷擴張自己的勢力。他的強大，不會對您造成威脅，而只會牽制和威脅項王。”
劉邦點頭：“這都沒有問題！還有一位呢？”張良微笑：“說起這一位，其實您也熟悉。您想想，自鉅鹿至咸陽，項羽最倚重、最得力的先鋒是何人？坑秦卒，除義帝，誰又是他最得力的打手？”劉邦脫口而出：“英布？”
此時，九江王府又接到項羽來書，英布斜倚著靠枕，聽部下讀。 “前番徵齊，寡人再三呼召，君竟以病辭，僅遣兵三千以塞責；此番彭城之戰，君又以種種藉口，袖手旁觀，令寡人甚感惶恐！”……英布不耐煩地一擺手，喝斷：“行了！別念了！他到底什麼意思吧？”部下往下瞧了瞧：“霸王的意思，叫您親率三萬人馬，到滎陽跟他會合，一起攻打劉邦。”英布冷笑一聲，站起來：“癩蛤蟆打哈欠――好大口氣！我九江國統共才多少兵？都調去幫他，自己的家不守了？不理他！”
英布自從當了王，就不再聽項羽的調遣，這已經讓項羽很惱火。張良認為，在這個時候，如果劉邦派一能人，設法說動英布叛楚歸漢，大事成矣！可是，派誰去呢？英佈出身刑徒，性情殘暴，心狠手辣，雖然和項羽有了隔閡，但畢竟是項羽最重要的盟友。現在漢王新敗，項羽大勝，在這個時候，遊說他棄楚而歸漢，風險相當大，可以說是虎口拔牙，龍頰捋鬚，稍有不慎，辦不成事，卻枉送了性命。酈食其過於剛硬，光他那派頭，很可能就令英布反感。陳平官至護軍中尉，舉足輕重，不能輕易涉險，張良更是斷斷不可須臾離開。眾人正在謀劃英布之事，周勃匆匆來報：“大王！探馬報告，西楚霸王項羽正在集結兵力，朝滎陽一帶開動！”眾人全都一驚！項羽將徵齊主力召回，率二十萬楚軍，再加上魏豹等人的雜牌軍，總計五十萬人馬直奔滎陽而來！
張良的房間陳設簡單，卻透著清雅。小薄一邊幫張良整理衣物，一邊關切問：“您跟漢王談得怎麼樣？”張良點點頭：“談得很好。”小薄嘆口氣：“是啊！他再不聽您的，可怎麼辦？不過，他也不容易。不說別人，韓信恐怕還在生他的氣呢。”
張良抬頭看了一眼小薄：“師妹！聽你這兩天時常在念叨韓信。你對他很關心啊？”小薄停下手裡的活：“師兄！我關心他，不應該嗎？”張良一笑：“你要跟我說實話，是不是鍾情於他？”小薄急了：“您說什麼呢？”張良微笑：“男歡女悅，再也正常不過。他現在已經是大將軍，以後封王都有可能。那樣，你就是王后了。來，我給你算算，看你命中是否有王后的份？”小薄害羞道：“你算你的！我可不管！”她飛快逃去。
張良笑笑，取出蓍草，開始占卜。在他熟練的動作下，很快現出了卦象。張良觀察著卦象，始而點頭微笑，繼之凝神而思，終於大驚失色。他將這堆蓍草很快擾亂，又慢慢理順，收起來，眉目間頓現憂色。小薄命中確有王后之份，可能還不止。但是，她的姻緣卻不在韓信，若強與糾纏，只怕日後有血光之災！
第二天一早，張良鄭重告知正準備去給魯元梳頭的小薄，勸她遠離韓信。小薄十分吃驚：“這、這……這是為什麼？”張良嘆口氣：“天意難測！師妹！聽我的！不要固執了！順其自然就好。”“可是……”小薄滿臉失落，她也不知道自己想解釋什麼。 “子房，來得好早呀……”劉邦的聲音響起。
昨兒一整夜，劉邦將手底下所有人挨個兒排了一遍，也沒想出合適勸降英布的人來。但卻突然蹦出了一個靈感！他想馬上做兩件事——樹立社稷、冊封太子。張良聽了劉邦的想法，不禁一震。
劉邦道：“寡人雖即了王位，社稷卻一直沒來得及樹立。不立社稷，不定國都，哪怕是臨時的國都，總歸不像個國家啊。我要把櫟陽定為臨時國都，在那裡把社稷樹立起來，祭祀天地祖宗，昭告天下，大漢國正式成立了！”
古櫟陽位於今西安市東北，地處石川河與清河匯夾之地，北依荊山，南眺渭水。春秋時期便已“北卻戎翟，東通三晉，亦多大賈”，交通十分便利，選址於此，足見劉邦之用心。劉邦已年過半百，自然也須考慮後繼有人。他對劉盈並不滿意，覺得他不夠強悍果斷。但劉盈雖仁弱，終歸天性善良，立為儲君未嘗不可。社稷是國家根，太子乃國家本。根深葉茂，本固枝榮。劉邦於新敗之際，不僅能認真總結教訓，且能為國家深謀遠慮，這也足見其雄才大略的一面。
張良再拜：“大王所慮極是！臣為大王賀！”