使項羽與章邯互不讓步，戰爭只能繼續下去，很快，兩軍在漳南和汙水交手。項羽每戰必一馬當先，楚軍士卒高昂；章邯雖處於劣勢，但逢敗便早早躲入棘原城，因此傷亡也很少。兩軍以漳水為界繼續相持不下，章邯向朝廷請求支援，而趙高卻做了一個釜底抽薪的決定：停發章邯所有的糧草和軍餉，逼其親自回咸陽“述職”！
趙高自有他的算計：從鉅鹿之戰大敗那一刻，他便看清楚大秦已經岌岌可危，楚軍一定會日後接管咸陽，為了繼續掌有平分天下的權力，保存今日之富貴，用什麼作為和諸侯軍交涉的籌碼？他手中有了一個秦二世，還需要一個，那就是與諸侯軍連續作戰的章邯。他必須完全控制住章邯，才好拿他的生命日後去跟項羽討價還價。在趙高看來，二世也罷，章邯也罷，都只不過是他手中的籌碼而已。他才不考慮章邯本人的感受呢！
趙高的做法逼急了章邯，他恨恨道：“搶！我幾十萬大軍，總不能餓肚子打仗吧！我手下的這些兵，原本就是驪山的刑徒，大不了，老子既不姓秦，也不降楚，偌大天下，還怕沒我章邯的一片天一寸土？”
董翳首先表示願意追隨章邯。司馬欣頭腦十分清醒：目前局勢，或戰或降，想走第三條路，難度很大，於是建議說：“大將軍，要不，我再跟陳餘聯繫？問問他，到底有沒有跟諸侯合作的可能？要是真沒有，咱們再做其他打算，如何？”
章邯略一沉吟，點點頭：“也好。記著！姿態放高一點，別讓他以為我們已經窮途末路，非靠他不可。”
司馬欣約來陳餘，兩人對坐而飲。司馬欣身為長史，身份夠重，又擅長交往，很快就與陳餘搞得像老朋友一般。
“老兄！我真是為你們好！我這才叫上策！怎奈這些武夫缺乏頭腦，不懂政治，只是意氣用事，把好好的局面，非攪個亂七八糟！”陳餘開始發牢騷。司馬欣試問：“閣下是說項羽吧？”“不是他是誰？其實，我真是在幫他。他在這兒跟章大將軍僵持，豈不是把關中王送給劉邦來做？真正愚蠢之極！”陳餘道。
司馬欣很感興趣，移席近前，陳餘便將懷王之約與劉邦之事講述一遍，接下來說：“放著這麼好的機會不抓住，卻執著於一己私憤。再拖下去，只怕局面又變了！我這邊急得不得了，可人家不聽我的，我也束手無策！”“閣下何不去求一個人？”司馬欣提示。 “誰？”“懷王。”
陳餘愣了一下，腦子裡靈光一閃，對呀！這真叫一語點醒夢中人，如果將此事禀報懷王，懷王肯定樂見其成。有了懷王的旨意，項羽再不從，那就不光是個人意氣，而是不尊王命，不顧大局了！
陳余立即起身去往彭城，求見懷王。
西進路上。劉邦臨時營地旁邊。小薄提著一瓦罐燒開的水，朝劉邦住的農舍走去。禾場上，幾位將領坐在石碾上，邊乘涼邊聊天。只聽雍齒道：“沛公這麼搞，就是做了關中王，我也不佩服！”小薄站住了，提著水罐悄悄靠近些，聽下去。
樊噲最聽不得有人說劉邦的不是：“雍齒！你就是看不上我大哥！他這麼做，咋就不對了？難道，陷在宛城，消耗時間和兵力，就對？”雍齒站起來：“昌邑打不下，打陳留，這還說得過去。洛陽打不下，打宛城，好，也算是一種策略。可是，發現宛城難打了，又放棄！這怎麼解釋？還貼那麼大的佈告，宣布郡守的罪狀，說他如何貪腐，如何魚肉百姓，我還以為他要怎麼主持正義，吊民伐罪呢，鬧了半天又是虛晃一槍！這怎麼讓人心服？我看哪，他就是做王心切，急著早點兒攻入咸陽！哼！他也不想想，函谷關不好打，武關就好打？要是武關還攻不下，看他還繞哪兒去？”
樊噲氣得站起來：“呸呸呸！烏鴉嘴！你是不是盼著我們打不下武關才好哪？就想看我大哥的笑話，是不是？”“樊噲！只有你這種屠狗之徒，才會不用腦子，對他的話惟命是從！當然了，你們是連襟，他真做了關中王，說不定能封你個侯呀啥的。”雍齒還沒說完，曹無傷一旁笑道：“啥猴兒？耍把戲的活猴兒罷了！”樊噲怒了，一把揪住曹無傷，就要飽以老拳。小薄嚇得倒退一步，只聽身後有人大喝一聲：“樊噲！”小薄回頭一看，劉邦正沉著臉站在自己身後。 “放手！幹什麼？打秦軍不過癮，打起自己人來了？”劉邦訓斥道。
聊天的將領們紛紛站起，樊噲鬆開手，打個哈哈：“沒事兒！我哪能打他呢？鬧著玩兒唄！”
劉邦也緩和了一下氣氛：“鬧著玩兒？行啊，不傷和氣就好。”他對小薄，“叫你燒個水，怎麼去這麼久？我一雙腳越泡越涼。走吧。”
小薄一伸舌頭，跟在他後面朝屋子走去。
小薄把熱水倒入銅盆，劉邦坐在那兒發呆，下意識將腳伸入盆中，燙得又一下子拔了出來：“幹什麼呢，你？燙豬啊？”小薄又好氣又好笑：“您想什麼呢？心不在焉！”
劉邦咬著牙，慢慢把腳放入盆中，這下過癮，舒服了。
小薄蹲下給他洗著腳，問劉邦是不是都聽到了將領們說的話。劉邦反問她，覺得雍齒他們說得有沒有道理？
“其實，我也不贊成您輕易就放棄宛城。像他們說的，可一可二不可再三。總是打不下就放棄，的確會讓士氣受到影響。覺得咱們好像欺軟怕硬，不敢攻堅。”小薄如實說。劉邦點頭。 “但是他們有想法，可以當面來跟您說。當面不說，在下面這麼議論，這不好。當將軍的都這樣，豈不要動搖軍心？”劉邦驚嘆：“真沒發現，你一個女孩子，有這般見識！我真該封你當軍師了！”
小薄臉紅了。劉邦嘆口氣：“放棄宛城，我也不甘心。宛城的鄉親們對我抱那麼大的期望，紛紛來軍營控訴郡守，就想要我們打下宛城，替他們報仇。現在，我這麼突然一撤，大夥兒該怎麼想？要是那個混帳郡守回頭報復他們，豈不是我反而害了他們？唉！其實我才不在乎那個關中王！你忘了，我跟魯公有約，是不會比他先入關的！”“您答應魯公，是不是答應得太早了？”劉邦苦笑：“你看看咱們西征這一路的艱難，我就是不答應，有可能先入關中嗎？所以，這才是我的聰明之處！”小薄沒聽明白：“什麼？”劉邦笑著擰了她鼻子一下：“人得知道自己能吃幾兩乾飯呀！哈哈！”
小薄忙閃開，戚姬正好走來看到，吃醋地：“喲！幹嘛呢？一個腳泡這麼久，泡臭了吧？”小薄見戚姬來，連忙站起，找個藉口走開了。小薄怔怔地站在坡上，望著隱沒於山後的斜陽。她也在想念張良。張良是她出山前，除師父外接觸到的唯一男性，兩人一同採藥，一同修煉，一同讀書。張良豐姿俊雅，才思敏銳，似乎不染這世間的塵垢。在她眼裡，沛公當然也算個英雄，但就是一個有些粗俗的大活人，而張良，在她心目中，卻像立於雲霧中的神仙，需要仰視他，看不清也摸不著。
正想得出神，忽聽身後一聲親切熟悉的呼喚：“師妹？”
小薄吃驚地回過頭，端坐在馬上的，不是他是誰？
張良拉著馬，邊走邊聊。張良問小薄，跟沛公走了這一路，對此人看法如何？小薄直言以告，她覺得劉邦就像山潭的水，看來淺，實際卻深。看上去，他好似沒什麼主見，凡事都問別人，可有的時候，主意又極大，誰也改不了。他好像沒多大的本事，可不知為什麼，有本事的人都信服他，願意聽他的。
張良笑笑：“你看得很透呀，小師妹！還記得老子的話吧？'江海所以為百穀王者'”小薄接下去：“'以其善下之'？”“對！這不就是沛公嗎？”劉邦聽說張良來了，來不及著履，光著腳就大笑著跑出去，一把攥住他的手：“哎呀呀！子房！正想你，你就來了！太好了！太好了！哈哈！”
張良微笑著，把手從劉邦手中抽出來，作了個揖：“沛公別來無恙？”劉邦又抓住他手，笑得合不上嘴：“無恙無恙！就是有恙，你這一來呀，我啥病都好了！”
戚姬拎著履走來，讓他趕緊穿上。劉邦這才發現自己光著腳，邊穿鞋邊說：“行了！你們都走吧！讓我們男人說說話！”兩人進屋坐定，很快聊起了戰事。劉邦問：“不知我放棄宛城這決策對不對？”“不對！可以說大錯特錯！”張良答得斬釘截鐵，“正是因沛公此舉，我才特意趕來！”“噢？”劉邦一怔，不但不生氣，反而靠近他，“快說！我到底錯在哪兒？”
張良展開地圖，在案上指畫著：“這是宛城，這是武關。武關與函谷關、蕭關、大散關，並稱'秦四塞'，駐兵雖不如函谷，卻因其地勢險要，易守難攻。您原來的決策，先拿下南陽郡，再打武關，是正確的。現在放棄宛城，直接打武關，若是宛城守敵傾巢而出，與武關秦軍形成前後夾擊之勢，豈不要腹背受敵？到時候，我軍困於兩山之間，進退維谷，太險了！”
劉邦猛地打個寒噤，抓住了張良的手：“是！我錯了！現在我該怎麼辦？”
張良鎮定地說：“既然大軍西行假像已成，沛公不妨將計就計，掉頭偃旗息鼓，從小路星夜撲回宛城！”“還打宛城？”劉邦疑惑。 “對！打宛城！我估計，南陽郡守怎麼也不會料到您大軍重返，定然慌亂失據。我有一友人名叫陳恢，在南陽郡守衙中充當下僚，可派小薄持我書信混進城去，與其聯絡以為內應，趁其不備，奪下城池。”劉邦眼一亮：“好！就請張先生馬上修書。我去安排回軍的事。”
事不宜遲，劉邦說乾就乾！這邊喊來小薄候命，那邊叫夏侯嬰通傳周勃、樊噲、雍齒他們馬上行動！
當初，劉邦下那麼大決心才放棄宛城，張良只三言兩語便說服了他，足見劉邦對張良之倚重，也足見劉邦從善如流，知錯必改的大氣！
劉邦率軍連夜趕回宛城，肥胖的南陽郡守領著陳恢跑上城樓，向四外張望，頓時目瞪口呆！四周全是一片漢軍的紅旗！里三層，外三層，將宛城圍了個風雨不透。郡守渾身直哆嗦，那劉邦不是打武關去了嗎，什麼時候又回來了？
史書記載：“沛公乃夜引兵從他道還，更旗幟，黎明，圍宛城三匝。”這一決策，事後證明，對於他西征的勝利起到了關鍵性的作用。
郡守手哆嗦著，拿著劉邦軍用箭射進城的佈告在看。陳恢站在一旁，觀察著他的反應。郡守看完，手抖得更狠，哭喪著臉對陳恢：“看來，劉邦是絕不會放過我了！既然這樣，我就把全宛城的人都趕上城去，跟他們硬頂，拼個魚死網破！”陳恢道：“說實話，老爺平日呢，斂財也斂得狠了些，執法也執得兇了些。樹敵太多，城裡富戶都敢怒而不敢言。老爺要是把武器交給他們，只恐矛頭所向，不是劉邦，而是老爺您呢！”“上面要我這麼做，我有什麼辦法？要不，我棄城逃走，保條命吧！”郡守彷彿看到一線希望。 “楚軍將宛城圍了個里外三層，老爺能逃到哪裡去？”“照這麼說，我是死路一條了？好吧！陳舍人，看在你我同事一場，我這顆頭，可能還值幾個錢，就交給你，拿給劉邦領賞去吧！我的妻兒老小，全拜託您了！”郡守說罷，拔出劍來，就要自刎。陳恢上前抱住，將劍奪下：“老爺何必尋此短見！還有一條路走——降！”
郡守流下淚來，拍拍佈告：“他要置我於死地，豈能准我投降？”
陳恢分析道：“宛城是重鎮，老爺一向受郎中令器重，在這一帶也是有頭有臉的，您若肯降，對劉邦未必不是好事，再說，也免得生靈塗炭，加深罪孽。老爺何不一試？”郡守直搖頭：“不可能的！他不會答應的！”陳恢拱手：“陳恢不才，願意出城與楚軍談判此事。成與不成，定不辱命！”郡守感動得拜伏在地：“陳恢！你不是本官的捨人，簡直是本官的恩人哪！”
陳恢被捆綁著帶到周勃面前，陳恢拿出張良所寫之書信，說明自己是張良友人，周勃一見怠慢不得，張良不在營中，便把他直接請到劉邦大帳。
劉邦沉吟：“保一城百姓安全，這沒問題。他家人的安全嘛，也可以保證。可是，他想用這個辦法保住他的狗命，不可能！這個貪官，民憤不小，而且是趙高的親信，這樣的傢伙，豈能輕易饒他？不成！這條件不能接受！”“沛公！您錯了！”陳恢道。 “我怎麼錯了？難道郡守不是貪官？難道貪官不該懲治？難道我堂堂之師不該為百姓主持正義？”劉邦有些激動。 “您說得都對。郡守的確貪腐，也的確不得人心。他正因為深知這一點，所以，您上次打來的時候，他才組織人拼命抵抗。宛城乃南陽首府，人多糧足，牆高池深。說實在的，並不好打。您堵死了和平的門，不給這種人出路，他一看投降是死，不投降也是死，只有拼命抵抗，受損的，不還是百姓與您自己的人嗎？您算算，哪種方法最劃得來？”
劉邦聽呆了。張良正好回來，一看陳恢在裡面，站在門口，靜靜聽著他們的對話。
“聽說，懷王有約，您與項羽先入關中者王之。趁章邯被項羽牽制，早定關中，下咸陽，豈非天賜良機？您說要替百姓主持公道，這公道和正義，不只是懲治一個小小貪官，而是推翻這暴秦的政權！如果放棄懲治一個貪官而加快推翻這暴政，何樂而不為？這才是真正地為百姓計！為天下計！才是真正的體恤將士！子房兄在信上說，沛公有仁者之風，長者之量，可取代暴秦而入主天下，希望他沒看錯人！”
劉邦為之一振，又憂慮起來：“可是，我若饒了郡守，百姓們會不會說我言而無信？”“不會。因為一旦打仗，對他們損失會更大！這個道理，很容易說通。您可以說，是因為郡守獻城投降，免了一城百姓生靈塗炭，才許他將功折罪，不也是很好的理由？如果連南陽郡守這樣的人您都能饒恕，我相信，各地的官員、守軍也必定會紛紛歸降，您豈不可以長驅直入，一路暢行無阻嗎？”劉邦一拍大腿：“好！等子房回來，我馬上跟他商量！”後面響起幾下掌聲。張良拍著手走進來：“真好！真精彩！這樣的好事，何須商量？”
劉邦一見張良也表示同意，立時有了主心骨：“陳先生，感謝您的忠告。請轉告郡守大人，只要他主動獻城歸降，我可以保證他一家的財產和生命安全，而且封他為殷侯，讓其繼續擔任南陽郡守。”
陳恢大喜謝過。劉邦繼續道：“還有，宛城歸順，陳先生功不可沒。我命您為南陽郡丞，封千戶。監督郡守好好治理一方。他若再作惡，許您為民除之！子房，替我再擬一個佈告，將此事昭告百姓。說明本軍以拯救天下蒼生為念，故出此決策。嚴令各軍上順天意，下體此心，不許擄掠百姓，不許強徵糧草，不許欺侮婦孺，不許擾害地方，違者嚴懲不貸！”
張良將陳恢一直送出轅門。陳恢一路感嘆沛公的確是一位仁者、長者，值得張良輔佐。張良長嘆一聲，表示自己只能是暫時居之，還要回韓國去。
陳恢勸道：“子房！像沛公這樣的明主，實在是可遇而不可求。你既然與他風雲際會，而且，看來沛公對你也言聽計從，那就應該放下一切，好好幫助他打天下！這既是你一世的功業，也為天下蒼生做了件大好事！你說呢？”
張良微笑點了點頭。送走陳恢，張良告訴劉邦，如此一來，西征的道路真正可以暢通無阻了。
劉邦忽然想起來一件事：“可是，沒用啊！子房，你不知道，臨離開彭城之前，我跟項老弟有個約定，即使我到了函谷關下，也決不搶先進關，跟他爭這個關中王，而會在關前等著他，一起攜手入關。”“還有這個約定？”張良愣了。劉邦苦著臉：“是啊！范亞父還在場呢。你說，這怎麼好？人總不能言而無信吧！既然承諾，就要遵守。不然，項老弟不得恨死我？天下人也要把我罵死了！唉！所以說，我呀，沒什麼帝王之命，也就是個糊糊塗塗的糟老頭子罷了！”“您再說說，當初是怎麼承諾的？”“我承諾，決不先入函谷關。”“是函谷關嗎？”張良問。 “對呀。當時可不就一心想著要打進函谷關。”張良難得地放聲一笑：“哈哈！沛公真聰明！”劉邦被他笑傻了：“我？我聰明？”張良收住笑，仍微笑著：“是啊！我問您，您現在兵發何處？”“武關啊。”“不是函谷關吧？”“不是！”張良微笑著：“既不是函谷關，您就算進了關，哪裡又違約了呢？”
劉邦愣了，怔怔地看著張良，忽然也大笑起來：“哈哈哈哈！是啊是啊！我沒違約呀！對對！沒違約沒違約！哈！這麼說來，我可以放心大膽地挺進關中了！哈哈哈哈！”
在百姓們的夾道歡呼中，劉邦騎著馬，在張良及一群將領的簇擁下，率軍進入宛城。
而此時的北方，項羽與章邯兩軍仍在對峙。
項羽查看著軍中糧草，他面色凝重起來。彭城太遠，天氣多雨，路途難行，運糧的車隊經常受到秦軍襲擊，供給不上。目前，軍中糧草按照兩頓稀粥，一頓乾飯的標準只能堅持半月，如果讓戰士飽腹，則只能堅持十天。而且，周邊地方的糧食又已被章邯軍隊搶光了。
正在煩惱，呂馬童來報，范增請他立即回大帳，趙國的陳餘又來了，說是帶來了大王的旨意。項羽大步闖入帳中。果然，范增在，陳餘也在。陳餘的身後，還站著兩個人，一個是他見過的李左車，還有一位他沒見過，那是喬裝打扮的司馬欣。
陳餘見到項羽，笑容滿面：“上將軍！久違了！”項羽板著臉，沒理他。陳餘並不生氣，笑笑：“在下此次前來，還是為您與章邯談判罷兵之事。”“我不是說了嗎？此事沒有談的餘地！你走吧！”“如果，這不是鄙人的建議，而是貴國懷王的意旨呢？上將軍也不加考慮嗎？”項羽橫他一眼，坐下：“哼！一派胡言！”“真的！為此事，在下專程去彭城見了楚王。懷王聽了我的分析，親筆給您寫了一封信，我已經交給了范老先生。”項羽看范增一眼。范增走到他身邊，低低道：“是大王親筆。”“他什麼意思？”
范增小聲道：“讓我們可以考慮跟章邯談判，並指定由你全權代表。說，如果章邯真的肯停戰合作，可以考慮封其為王。”項羽沒等聽完，問：“信呢？”范增把懷王的信簡交給他。項羽接過，看也不看，用力將連結兩片簡牘的皮繩扯斷，扔在地上，厲聲道：“這哪是王的意旨？分明是你偽造！來人！把他們給我轟出去！”
項羽居然這麼不把王命放在眼裡，陳餘萬萬沒料到。韓信與呂馬童衝進來，要去抓他。他嚇得躲在李左車身後，瑟瑟發抖。
李左車挺身而出：“慢！項將軍！一向聽說，您是位氣概不凡的大英雄！沒想到，您竟是個有勇無謀、心胸狹窄、不識大體的莽夫！”項羽哼了一聲：“在我的大營裡，你敢這樣說話？是不是找死？”李左車慨然道：“您說我們偽造書信，何不先送往彭城，請大王查驗？如果信不是偽造，請問，您剛才的舉動又意味著什麼？”“我奉大王之命，統領三軍，才是個侯爵。章邯殺人如麻，罪大惡極，卻將其封王？大王怎會作出這樣的亂命？分明是假！”項羽怒道。李左車毫不讓步：“依在下看來，這正是貴國大王的過人之智！章邯目前為趙高猜忌，進退維谷，但手中依然握有二十萬重兵，不以高官厚祿誘之，何以使其決心歸順？”項羽冷笑：“難道除了招降他，就沒有別的辦法解決嗎？我不信就滅不了他！”“將軍固然神勇，假以時日，或許也能將其消滅，但兵法雲：'不戰而屈人之兵，乃上上之策。'常言道，殲敵一千，自傷八百。上將軍何不以士卒為念？”李左車竟然沒有一點畏懼神色，繼續侃侃而談。
一旁站著的韓信不覺暗暗點頭，目光裡滿是佩服。
司馬欣此時插話：“其實，章大將軍也並不是打不過您，他也是為士卒們著想，才決意放下武器。”項羽此時才注意到他：“你是什麼人？”司馬欣笑笑：“我是什麼人不重要。上將軍應當審時度勢，替自己想想。目前兩軍僵持，糧草都成了大問題。再打下去，會是個什麼結局？”項羽被觸了痛處，沉默不語。范增將他拉到一邊，低聲說：“羽兒！王命如此，情勢如此，不可再固執了！”項羽執拗著：“難道，我叔叔就白死了嗎？難道，這血海深仇就不報了嗎？”李左車道：“上將軍！以一人之死換來萬人之生，這怎麼能算白死？”“據我所知，令叔從來就是一位甘以一人之死換來眾人之生的人。”司馬欣又接上話來，“記得當年，咸陽市上有瘋兵逞兇，持刀連砍數人，好像就是他挺身而出，赤手勇鬥瘋兵，奪刀將其殺死，自己也因此犯下了重罪。少將軍還記得嗎？”項羽十分驚訝：“你怎麼會知道這件事？”“是的。記得當時你也在場。不過那時還小。”“對。那年我不到十三，是頭一次跟叔叔進咸陽，誰知就出了這樣的事。”項羽承認。 “後來呢？是怎麼解決的？”范增也感興趣。 “當時，咸陽令派了位複姓司馬的官員來處理。按秦律，我叔父罪當入獄。可當那位官員知道叔父是為眾人免除災禍而見義勇為，毅然做主放了我們。”說著，他目光落在司馬欣臉上，突然叫道，“那就是你吧？”司馬欣捋鬚而笑：“對。在下司馬欣。想不到，又見面了！”項羽激動地：“您是我們叔侄的恩人啊！這樣的大恩，不知當如何報答？”司馬欣笑道：“上將軍只要上體天命，下順人情，遵照貴國君主之命，通過談判消弭戰火，拯救生靈，就是對我最好的報答，也是對令叔最好的紀念了。”項羽驚訝地：“請問，你是？”“我正是章邯將軍的代表――秦軍長史司馬欣！”
項羽愣了！他怎麼都想不到，他跟章邯的談判，會是在這樣的一種情勢下開始，而對方的代表，又是自己叔叔的恩人！他還能有什麼拒絕的理由？