第14章 廉頗負荊請罪
以城易璧的計謀失敗後，秦昭王正式向趙惠文王發出邀請，請他到西河外的澠（mian）池（今河南省三門峽）來會晤，商談兩國和平友好的大事。
因為有楚懷王的前車之鑑，趙惠文王不打算接受秦昭王的邀請。但是廉頗和藺相如等文武大臣都說，如果不去，等於向天下人宣告趙國怕秦國了，臉面上是萬萬過不去的。趙惠文王不覺苦笑，那就是一定要去囉？罷，罷，罷，為了國家的面子，寡人我就做一回彌天大勇，去赴那澠池之會吧！
當然，趙國方面也作了充足的準備。陪同趙惠文王赴會的，是不辱於諸侯的藺相如；同時由廉頗統帥大軍，駐紮在秦、趙兩國的邊境線上，一旦發生事變，則可揮師相救。饒是如此，廉頗還是做了最壞的準備，對趙惠文王說：“大王此去，路上行程加上會期估計不超過三十天。如果過了三十天還沒見到您回來，請允許我等立太子為王，以斷絕秦人的念想。”
趙惠文王默默點頭。說這樣的話雖然不吉利，但是形勢逼人，也只能抱著最壞的打算去爭取最好的結果了。他幾乎是帶著英勇就義的悲壯感來到澠池，卻沒有遇到想像中的刀斧手一擁而上的場面，反而受到了秦國方面的熱情接待。這是公元前279年春天發生的事。
“也許是我們多慮了。”趙惠文王暗中對藺相如說。
“現在下結論為時過早。”藺相如說。
到了正式會面那天，秦國文武百官齊聚，各國使臣也受邀參加，場面搞得十分隆重。席間秦昭王頻頻舉杯為趙惠文王敬酒，趙惠文王也頻頻回敬，很快就酒酣耳熱了。
秦昭王藉著醉意說道：“寡人早就听說趙王善於鼓瑟，今日兩國為兄弟之會，請趙王為我們演奏一曲如何？”
趙惠文王也在興頭上，馬上說：“好！”於是當著大伙的面，演奏了一曲《伏羲樂》。奏畢，秦昭王擊掌稱讚，趙惠文王也就謙虛了幾句。這時秦國御史（史官）快步上前，高聲宣布：“某年某月某日，秦王與趙王會飲，令趙王鼓瑟，記入史冊。”
趙惠文王一听就愣了，鬧了半天，敢情在這等著我吶！正在悶悶不樂，只見藺相如從案几上拿起一隻陶缶（fou），雙手捧著，快步走到秦昭王面前跪下：“請大王擊缶助興。”
缶是古代盛酒的器皿。秦人風俗粗獷，每逢宴飲，喝到半醉，便敲打著陶缶，拍著大腿唱歌。因此，缶在秦國又是一種樂器。
秦昭王把臉偏到一邊，裝作沒看見。
藺相如又說道：“請大王擊缶！”這一次嗓門粗了許多，全場的人都聽得清清楚楚。
秦昭王臉色大變，席間的空氣驟然緊張。藺相如仍然不依不饒，又向前跪行了兩步，對秦昭王說：“現在您和我相距不過五步，我可是做好了將一腔熱血灑到您身上的準備。”言下之意，再不答應，就準備同歸於盡了。
秦昭王的左右聽到這話，立刻圍了上來，有人已經把佩劍拔出，偷偷繞到藺相如身後準備動手。藺相如怒目圓睜，高舉陶缶，大喝一聲，將這些人都鎮住。
秦昭王被逼無奈，只好拿起一根筷子，勉強敲了一下。藺相如立刻站起來召喚趙國的御史：“請記好了，某年某月某日，秦王為趙王擊缶。”
秦國的群臣都覺得臉上無光，為了挽回一點面子，齊聲道：“請趙王獻十五座城池給秦王做賀禮吧！”
藺相如笑道：“那請秦王也把咸陽送給趙王做賀禮吧。”
直到宴會結束，秦昭王始終沒有占到任何便宜。再加上廉頗大軍在邊境上待命，秦軍也不敢輕易動手。
從澠池平安回來後，趙惠文王立即封藺相如為上卿，且排名在廉頗之上。
廉頗不樂意了。我廉頗在沙場上出生入死，立下赫赫戰功，不過是個上卿；他藺相如動動嘴皮子，也是個上卿。敢情這趙國的上卿，張三李四王五麻子都能當啊！再說了，藺相如本來不過是一介平民，不知道哪一天突然走了狗屎運，居然混到了貴族隊伍中，而且排在我前面。我一把年紀了，受不了這個侮辱。
廉頗宣稱：“如果讓我在大街上看到藺相如，一定要公開羞辱他！”
藺相如聽到這話，只是笑了笑。從此，每次上朝的時候，他都避讓著廉頗。後來發展到只要廉頗上朝，藺相如就不上。有一次藺相如出行，遠遠看到廉頗的隊伍，趕緊下令繞道而行，唯恐避之不及。
連藺相如的門客都看不下去了，他們對藺相如說：“我們背井離鄉來跟隨您，就是因為仰慕您的為人。現在您和廉頗同朝為臣，地位比他高。他口出狂言，處處跟您過不去，您卻一味畏縮，見到他就像老鼠見到貓。這樣的侮辱，平常人都受不了，何況是身為國家的將相？我們水平有限，達不到您的境界，請讓我們走吧！”
藺相如說：“我理解你們的感受，但是請你們回答這樣一個問題——廉頗將軍和秦王，誰更厲害？”
門客們都說，當然是秦王厲害。
“秦王那麼厲害，我尚且敢在秦國的朝堂上公開喝斥他，侮辱他的文武大臣。你們說，我還會怕廉頗將軍嗎？”
這個問題把門客們都問住了。
“你們以為我不在乎個人的尊嚴、不介意廉頗將軍對我的侮辱嗎？不是。只不過我考慮，以秦國之強，不敢打趙國的主意，就是因為有我和廉頗將軍在。如果我倆發生衝突，有如兩虎相鬥，必有一傷，秦國趁機發動進攻，趙國就危險了。我是把國家的安危放在個人的感受之上，才處處忍讓啊！”
門客們恍然大悟，都拜伏在地上說：“恕我等淺陋，不能體會您的苦心。”
事情傳到了廉頗的耳朵裡。這位自我膨脹的老將突然明白了自己與藺相如的差距，很快做出了反應。他光著膀子，將一根荊條背在背上，由自己的門客引導著，前往藺相如府上請罪，說：“我老糊塗了，不知道您如此寬宏大量，真是慚愧！”
藺相如連忙將他扶起來，替他拔掉荊條，穿上衣服。兩個人從此心無芥蒂，成為了至交。
在中國歷史上，負荊請罪是一個十分感人的故事，它被改編成各種形式的劇目演出，歷來為百姓們津津樂道。廉頗的剛烈和藺相如的大度，通過這個故事被表現得淋漓盡致。但是，如果認為趙國朝中這種“將相和”使得秦國不敢睥睨趙國，顯然有點誇大了團結的力量。事實上，秦國之所以暫時放過趙國，不是因為忌憚廉頗和藺相如，而是因為南方出現了異動。