王式府上的馬厩原本養了三匹馬，不過最近多了一位不速之客。其實那匹新成員不是馬，而是頭驢子。這驢子身材比馬矮了半截，不過脾氣個是火爆得令人不敢領教。話說，驢子大爺到馬厩的第一天，先是下馬威似的瞪著原來的三匹馬，徑自走到剛鋪好的草堆，把最舒服的地盤佔為已有，而且毫不客氣地吃飯喝水。等吃飽喝足之後，索性在草堆上一躺開始呼呼大睡。原來的三苑馬只好等他酣睡之後，才戰戰兢兢地吃剩下的秣草。
“簡直是喧賓守主嘛。”
家僕們看到這幅景象，私下這麼嘀咕著，不過他們也很佩服這頭驢子的能耐。只是，幾天下來，原來的馬兒卻日漸消瘦。除了食物被搶之外，主要是心理受到極大的壓力所導致。儘管家僕們斥責那頭驢子，卻也拿它毫無辦法。
這頭驢子不但脾氣大，連看人的眼神都可以用“邪惡的妖怪”來形容。幾天焉為，家僕們再也無法忍受這頭目中無人、素行不良的怪驢子，他們甚至忘了它只是一頭禽獸。
“這傢伙，非得給它一給教訓不可！”
這僕們原本計劃用棍子好好地痛揍驢子一頓，沒想到反而慘遭驢子修理。其中一人兩股之間遭到驢頭的猛烈撞擊，痛得昏厥過去。另一個的屁股被狠狠地咬了一口，發出淒厲的慘叫。最後一個是慘遭驢腳猛踢，痛不欲生地倒在地上打滾。其他的家僕見狀，都嚇得躲了起來，誰也不敢再對驢子有任何惡意的舉動。
李延樞聽到馬厩傳出的騷動，趕緊前去察看。他向家僕們低頭表示歉意，一邊偷偷地塞了點銀兩在他們手裡，請他們平息怒氣。僕人們也像懶得再和這頭驢子瞎耗，悻悻然地帶著受傷的同伴離開。李延樞一副無奈的表情，低頭看著這位從揚州一路跟著他旅行的四隻腳的伙伴，說：
“餵、你給我聽好，驢子！”
李延樞開始說教。
“你之所以到現在還沒被煮來吃，並不只是因為你能馱運行李，而是你的肉又硬又難吃。可是你也吃道，人要是餓慌了，連同類都會殺來吃。不過在此之前，一定會先宰了驢子。如果你不想遭到這樣的下場，最好給我安分一點。知道了嗎？”
驢子輕蔑地瞪了李延樞一眼，彷彿懶得跟他僵持，忿忿地回馬厩裡睡覺。
自從發生了西市的沉船事件之後，李延樞、李績、也有辛讜便暫時藉住在王式府上。也多虧王式居中斡旋，官府才沒有刁難他們。
主要還是因為，一旦王式當上安南都護的話就是三品的官階，而京兆府尹是從三品、長安縣令是正五品，以他們的地位當然不宜開罪王式，更何況，王式是直接受命於皇帝，既然他說要放人，官府也不敢不放人。
不過，當然有附帶條件。
“辛讜、李績、李延樞等三人每到之處必有傷亡發生，王大人既然要帶他們走，就必須負起責任。”
“那當然。”
“好吧，那他們就交給王大人了，希望今後不要再發生這種不吉祥的事了。”
就這樣，王式將李績等三人領回事中。正確地說，應該是四個人和一頭動物，也就是徐珍和驢子。王式原本要讓出書房給李績，不過李績謙讓地推辭“我跟其他三個人擠一擠就行了”。就這樣，四個人被安排在一間寬敞的房間，裡面有書桌和臥舖、棉被，全都是王式親自打點的。王式的夫人雖然也跟他們打過招呼，但是沒多說什麼就先行離開，平常她就極少干涉丈夫所做的事。對李績他們來說，這樣反而輕鬆自在。
其實李績在長安也有自己的房子，不過他卻守可把房子交給老僕管理，自己住到王式的家。
王式位於永寧坊的府邸，順理成章地成了討伐絞纈城的作戰基地。永寧坊這一帶林木多又嫻靜，本來就住了許多達官貴人。王式的家算是規模較小的。近來，由於家僕們忙著為前往安南做準備，家裡的氣氛顯得忙碌許多。徐珍這小童倒是很習慣這樣的場面，而且還主動幫忙。
這一天，王式並沒有留在書房而是在院子裡散步，手上還拿著書閱讀。那本書就是前幾天向皇上借來的。
書皮上寫著“波斯國字樣”幾個字，應該是波斯語的字典。長安城裡有數十萬名的波斯人。過去，西方的波斯這國在薩桑王朝時代被大食回教徒所滅，當然唐朝的名將裴行儉曾率兵越過蔥嶺，將波斯王子卑路斯救出來。之後，信奉襖教的波斯人便在長安聚集，而且在商業和金融業方面戰了舉足輕重的地位。
也因此，波斯語在當時是非常重要的語言，不但有精通波斯語的翻譯人員，也有波斯語的字典。
“我請了一位精通波斯語和回紇語的人，不過那個人現在有要事在身，無法立即趕來。”
王式對李績這麼說，然後又把字典放回書房裡。由於住在王式府上的幾天，辛讜和李延樞只能乖乖地在家裡等候京兆的調查報告出爐，日子實在閒得慌，索性加入李績他們的談話。
“根據圓仁法師的書上所言，要從陸路找到絞纈城，恐怕不是容易的事。”
“這麼說，我們應該從水路著手囉！”
李延樞探出上身這麼問。辛讜沒有回答，倒是由李績打破沉默，他咋了咋舌。對他來說，他寧可在天上飛來飛去，也不希望在水里游泳。
“徐珍帶出來的那隻箱子，不能向京兆府討回來嗎？”
辛讜問。王式苦笑地點了頭。
“當初我跟他們談的條件，就是讓我帶回徐珍，箱子就交給他們調查。不過依我看，他們也查不出個所以然，過幾天應該可以要回來吧。”
說完，王式叫下人端來一個密封住的小罐子交給李績。
“這是總持寺的梨花蜜。”
總持寺是長安城裡頗有地位的名剎。從隋煬帝時興建至令，已經有二百四十年的歷史。寺裡種植了大片的梨樹，從這裡絞纈的梨花蜜非常有名，味道高雅清香，而且甘甜無比，是宮內的愛用品之一，價錢當然也不便宜。李績看到王式端出如此高貴的東西，感到一陣詫異。他不知道王式為何要招待他如此高級的梨花蜜。
“這是謝禮。”
王式這麼說。
“他笑著跟我說，他一定不肯接受爵位，所以至少送個梨花蜜讓你嚐嚐。”
雖然王式沒有說“他”究竟是誰，但是李績很快就明白，臉上的表情也因此略帶猶豫。
“他說的沒錯，那個人果然是你。”
王式像是在苦笑似的繼續說：
“有才能的人不求在朝為官，寧可在市井之間過活。天朝的將來真是叫人擔心啊。”
李績假裝沒聽到王式這番話，拿起梨花蜜站了起來。
“這個給徐珍吧。我之所以會到夾城去，就是因為他躲到船裡，偷聽到絞纈城那幫歹徒的話。拿去吧。”
徐珍老實不客氣地接下了整罐花蜜。徐珍雖然不了解梨花蜜的珍貴，不過他知道這東西一定很美味。
“這世界上果然還是有好吃的東西。”
徐珍感嘆地說。他不用湯匙，直接用手指沾著吃，然後把罐子遞給李績他們。在場的人也喜孜地接了過來，學徐珍的樣子用手沾著蜜吃。
“這麼好吃的東西，到底是誰送的？”
“是萬歲爺賜的。”
說到“爺”字的稱呼，通常“萬歲爺”指的是天子，“千歲爺”指的是皇太子、“老爺”指的是有名望的大官，“太爺”指的是主人的意思。一般老百性只要覺得對方是個了不起的大人物，通常都會加一個“爺”字。
“萬歲爺為什麼要送給我這麼貴重的東西？”
“因為你在西市立下了大功啊。”
“唉呀，那隻是小事一樁，談不上什麼功勞。不過我倒是有個請求。”徐珍這麼說。
徐珍對於自己是土生土長的長安人感到相當自豪，不過長到這麼大還不曾離開過長安城。他聽說王老爺（王式）他們打算到城外追查絞纈城的巢穴，於是向他們表明同行的意願，但是李績卻不肯答應。
“不成，太危險啦！絞纈城裡的人可都是殺人不眨眼的惡徒，你憑什麼本事跟他們打？”
“我可以丟石頭啊。”
“你是說擲飛石嗎？”
石頭這種武器既不需要本錢，而且隨處可得。徐珍委有信心地自我推薦：
“說起擲飛石的功夫，長安城裡沒人比得上我徐珍哪。”
說完，便準備露一手給大家瞧瞧。也不知道他打哪裡弄來一張看起來像是妖怪的圖畫，把它貼在牆上當作標的。徐珍往後退了大約二十步，拿起石頭對準中心擲了出去，一旁觀看的李延樞也忍不住技癢，說“給我，我也來試試。”在李績、王式的面前，徐珍丟了十次，八次命中紅心，二次擦到邊緣。李延樞擦到二次，其餘八次連邊都沒有碰到。怎麼樣啊？徐珍拍著胸脯問。
“的確了不起，以這麼高的命中率來看，已經可以當成武器了。”
“那麼，我們願意帶我一起去囉？”
“再考慮看看吧。”
李績沒有立即答應徐珍的要求。他知道徐珍是個勇敢又機靈的小孩，而且以他的身手應該可以幫得上忙，但徐珍畢竟只有十一歲，李績實在是不願意讓他冒那麼大的險。
那一天，京兆府方面依舊沒有任何回音傳來。秋天的夕陽很短暫，太陽下山後，氣溫急速下降，漫長的黑夜便開始了。
這個時期的長安有宵禁的規定，庶民不得在夜間出城，違者要處二十下的鞭刑。這項規定一直到二百五十年之後的宋朝才廢止，百姓也才能在夜間自由活動。
在宵禁的管制下，“坊”裡的百姓還是可以照常外出飲酒、吃宵夜。永寧坊的夜生活雖然不像崇仁坊那麼熱鬧，規模也比較小，不過還是有小吃攤在營業。王式原想請大家到外面的客棧大快朵頤一番，但眼前的情況又不得不提防遭人暗算，索性叫家僕煮一桌子的豐盛菜餚來招待他們。由於王式本人不諳酒性，李績他們自然也不好意思喝太多。
王式本來就不喜歡揮霍浪費，所以宴結束之後，大夥兒並沒有安排狂歡的節目，而是回到房間休息，王式則是到書房看書，熄燈之後，宅邸陷入一片寂靜，不管是人還是家畜都進入了夢鄉。馬厩裡的馬彼此靠在一起睡覺，那頭驢子則是獨自睡在一旁。也不知道是否做了夢，只見它嘴巴一開一合地蠕動著，鼻孔也因為呼吸而張開。關東多到了三更天（大約晚上十一點到午夜一點）左右，宅里所有的人都進入沉沉的睡夢中。
突然，驢子的左耳抽動了一下，然後緩緩地睜開眼。它站起來，走到馬厩外面。此時滿月已過，月兒還不到一半。秋天的空氣帶著乾冷的氣息，天空不見半點烏雲，月光看起來格外皎潔明亮。驢子的鼻子發出嘶嘶的聲音，它回頭看看熟睡的馬匹，動了動耳朵後，突然朝那三匹馬跑了過去，用頭去頂其中之一。
站著睡的馬被這麼一撞，猛然驚醒，眼神看起來像是受到極度的驚嚇。驢子又再次沖撞，這次連其他兩匹也被嚇醒。大概是為了抗議驢子的暴行，三匹馬驚慌地嘶鳴了起來，前後蹄躁動不安地踢著馬厩的牆壁。此時，不知道從哪里傳出陣陣的焦臭味，而且還冒出了煙。
馬厩裡的騷動驚醒房裡熟睡的人。家僕們紛紛從房間裡跑了出來，大喊著“失火啦、失火啦！”。當所有人忙著從井裡打水滅火時，驢子倒是神閒氣定地走出馬厩。由於掛馬匹的繩子綁得比較紮實，而驢子的繩子只是敷衍地繞兩三圈，所以它才那麼容易掙脫。
“你要去哪裡？很危險啊。”
聽到人的說話聲音，驢子回過頭去看，一個小小的人影朝它跑了過來。驢子沒有理會，加速腳步離開。不知道為什麼，徐珍似乎很喜歡這驢子，它越是不聽話，就越想要駕馭它。
驢子繞到馬厩後面總算停了下來。徐珍正打算抻手去抓它時，被一個突如其來的聲音嚇住了。 “誰？！”聲音是從馬厩和圍牆中間的暗處傳出來的。隨即，一個巨大的黑影從黑暗中跑出來，撞到了驢子和徐珍，不過黑影跑了十幾步後，雙被前方一個更大的黑影擋了下來。
是辛讜。
“你們絞纈城的人好像挺喜歡放火的嘛。”
辛讜握住樟棍，在地上咚咚地敲著。
“要是這棟房子燒光了，你們在長安就沒有落腳之處了。”
辛讜揮起棍子朝那個人掃去，但是被閃開，只擦到敵人的衣袖。盜賊之所以能閃開，與其說是功夫好，倒不如說是已經習慣黑暗的光線。賊人轉身逃走，不料又撞上徐珍和驢子。他咋了咋舌，迅速跳上牆緣打算脫逃。徐珍趕緊撲上前抓住賊人的腳，但是對方抽出預藏的尖刀朝他揮了過來，徐珍只好將手抽回來。賊人站在牆垣上，就要跳到牆外時，空氣中發出奇怪的聲響。
“啊！”賊人慘叫一聲，差點跌落地面。只見他用手痛苦地指著臉，嘴裡發出呻吟。辛讜見機不可失，手上的棍子朝賊人的足踝揮去。賊人試圖用手撐住身體，卻因此扭到手腕而發出痛基礎的哀嚎，在辛讜的面前失足墜地。一陣鈍重的聲音之後，黑影跌落地面，雖然他極力想要站起來，但是辛讜的棍子已經先一步抵住他的胸口。此時，辛讜發現牆垣上還有另一個黑影，手上拿著弓箭。月光清楚地照在那個人的臉上。
“啊，是你！”
辛讜睜大了眼睛。眼前不是別人，正是前幾天在慈恩寺戲場裡的那名綠衣女郎，她還是一身綠衣的裝束。女郎彷彿看出辛讜的詫異，臉上露出一抹笑意。
“敞姓宗，名綠雲。因為是長女，所以大家都叫我宗大姑娘。”
這個人大概對綠色有特別的偏好吧，所以連名字都有個綠字。徐珍這麼猜想，一面好奇地打量綠衣女。辛讜問：
“你怎麼會在這個地方？”
他的眼神和聲音都帶著警戒。宗綠雲笑著說：
“我知道你懷疑我的身份，不過……是這裡的老爺請我來的喔……我好像來遲了一步。”
“你是說，王式王大人請你來的？”
“我會說波斯話，他希望我幫他翻譯一些書籍。當然，還有別的事……”
辛讜的視線停留在綠雲手上的那把弓。
那是一把彈弓。一般來說，弓是用來發射箭的，不過彈弓卻是用來發射球狀的彈丸。彈丸的材質可以是鐵、石頭或是泥丸，而且還有各種大小。雖然不能算是女性的專屬武器，不過倒是有不小使用彈弓的高手都是女性。
剛才綠雲擊落歹徒所使用的武器，是一種用鹽做成的彈丸。由於殺傷力有限，不足以使人斃命，但用來癱瘓敵人的戰力倒是綽綽有餘。而且這種彈丸在命中目標的同時還會四散彈射，即使是騎馬快速行進中的敵人也很難躲地攻擊。
在眾人的合力下，宅邸的火勢總算被控制住。當辛讜把歹徒綁回來時，方才忙著滅火的李績、王式和李延樞都趕來看個究竟。
“啊？是這傢伙放的火嗎？看起來和普通的盜賊沒啥兩樣嘛。”
李延樞歪著臉，露出一臉狐疑。這也難怪，眼前的人穿的是到處可見的灰色粗布杉，和過去那些老是穿暗紅色布料，頭纏暗紅色布巾，一副誇耀絞纈城存在的歹徒不同。
“如果只是一般的盜賊，應該不會找上門才對。因為房子裡除了書之外，根本沒有什麼值錢的金銀珠寶。”
李績這話雖然失禮，但王式並不以為意。
“你說的沒錯，聰明的盜賊是不會挑上我家的。而且這個人看起來不像是為了錢犯罪的窮人，大概是奉誰的命令來的吧。”
“會不會是和絞纈城有關的人，派來的人呢？”
王式同意地點點頭。
“最近這幾天，我在調查絞纈城的事情，朝廷里許多高官和長安城裡的富豪已經有所耳聞。我想大概是有人不希望我插手這件事，所以才會出此下策吧。”
李績意有所指地看著王式說：
“我看你根本就是故意要引蛇出洞，而我們只是你用來引誘敵人的餌吧。”
王式聽了只是笑笑，沒多說什麼。他把宗綠雲介紹和李績辛讜他們。李績剛聽到綠衣女的名字時只覺得有點耳熟，過了半晌才恍然大悟似的看著她。大概是太過詫異，所以原本到嘴邊的話又吞了回去。
至於馬概那邊，驢子無視於人類的騷動，只是津津有味地舔著徐珍的手心。由於它是發現縱火賊的大功臣，所以徐珍用梨花蜜來犒賞它。
“十八史略”中對宣宗的評語是“總察強記”，意思是頭腦聰明、洞察力高、記憶力強。不管是宦官還是朝臣，沒有一個能夠矇騙過宣宗的眼睛。
在夾城的刺殺事件中，有兩名太監遭絞纈城的刺客殺死，當初即時帶兵前來救駕的人是張泰。
在宣宗登基之前，還有皇太叔的身份時，張泰就是服待他的太監之一。張泰對於人稱“不慧公”的宣宗有如此巨大改變也感到相當詫異。如今，他對宣宗的主政能力更是佩服得五體投地。
“谁愿意待奉一個不能令人信服的皇帝呢。恕小的斗膽，當今皇上可比先帝（武宗）懂得勵精圖治呢，真是社稷之福啊。”
過去宣宗在鎮壓宦官時，對宦官還多所顧忌，如今他們卻成了宣宗的得力助手。畢竟，宣宗也希望招攬一些能力強又忠實的宦官幫他處理政務。
宣宗下令厚葬在夾城事件中喪生的兩名太監，並且封賞有功的張泰。他把張泰叫到書房，這天晚上正好也是王式家失火的當夜。
張泰到了皇帝的御書房之後，宣宗緩緩地說：
“基於你救駕有功，我原想擢升你為內常侍，不過這樣好像還是不夠。”
“皇上，小的承擔不起。”
“這樣吧，我允許你收養子。”
因為宦官是淨身（去勢之身），既不能娶妻更遑論生子。既然有了地位和財富，當然希望後繼有人，將來百年後也需要有人祭祀。但是收養子是需要經過皇帝批准的，所以宣宗的恩賜讓他感到既驚又喜。
“謝皇上。其實小的有個老朋友，他家裡有個三歲小娃，我答應他要收為養子。小的可以收養那個小孩嗎？！”
“他只有乳名，正式的名字還沒取呢。”
是嗎？宣宗點點頭，隨手拿起筆在紙上寫了“承業”兩個字，然後遞給張泰。
“就用那個名字吧。意思是繼承養父志業，如何。這名字不錯吧？”
“謝皇帝恩寵！我們父子定當肝腦塗地，以報答皇恩。”
張泰感激地在地上直磕頭。
宣宗和張泰當然沒有預知未來的能力。不過張泰收養的干兒子——張承業，在長大之後當了宦官，而且還是歷史上的名臣。他憑著傑出的政治手腕和無私的忠誠心，讓面臨毀滅的唐帝國重新點然一絲希望。當然，這是好幾十年以後的事了。
張泰欣喜地退下後，宣宗又開始看文案上的書。看了前兩卷的時候，神色顯得凝重而憂愁，當他看到第三卷時，臉上的愁容才稍微開朗。就在這個時候，一名太監恭恭敬敬地端上了一碗熱湯。
“皇上，該吃藥了。”
“好，先擱著吧。”
宣宗的視線沒有離開書卷，他正在閱讀一名叫畢誠的朝臣所寫的奏章。內容是坦述他對北方邊防的看法和建議，而這些想法正好和宣宗不謀而合。畢誠寫的文章不但條理分明，而且對事理分析得非常透徹。宣宗看完之後深深地嘆了口氣。
“明天宣此人上殿吧，這件事千萬不可忘記。”
“小的遵命。”
太監顫抖著聲音回答。照理說，以宣宗的機警，應該會發現太監神色有異，但是現在，發掘人才的喜悅和興奮讓宣宗的警覺心打了折扣。他腦海裡想的都是明天接見畢誠的時候該問些什麼問題。
“皇上，請喝藥吧，涼了就不好喝啦。”
太監再次勸進，宣宗習慣性地點了點頭，準備伸手去拿研究會。太監眼神閃爍地註視著宣宗的臉。不過，當宣宗把茶碗拿到嘴邊時，外面突然有人大喊。
“皇上，那藥喝不得呀！”
三名太監慌慌張張地跑了進來，分別是王歸長、馬公儒、和王居方，他們都是宣宗的心腹。端湯藥進來的那名太監見事蹟敗露。倉惶地要往外逃。不過張泰早已帶著三十名的武裝侍衛在門口等待。
“什麼事？你們為何如此騷動？”
宣宗蹙著眉說。他很快地恢復往日的敏銳度，眼神銳利地看著那名太監。
“這個人八成和前幾天在夾城偷襲朕的那些刺客是同黨吧。”
王歸長等三名太監聽到宣宗的問話，嚇得跑地磕頭。
“幸、幸好及時趕上了。小的罪過，居然讓這種歹徒接近皇上的身邊，小的真是罪該萬死！”
“……這是……毒藥囉？”
宣宗拿起茶碗湊近鼻子嗅了嗅。味道和平常太醫所煎的藥差不多。
“馬上把這件事查清楚。對了，你們是怎麼發現的？”
“自從發生刺客的事之後，我們就暗中進行搜查。我們發現這個人行動詭異，於是偷偷地監視他。”
太監們低著頭，惶恐地回答。還說，當他們在搜查過程中，知道有人要行刺皇上時都嚇了一跳。
“你實在是太笨了。”
太監們蒼白著臉指責那名太監罵道：
“皇上現在和咱們宦官的關係處得不錯，雖然我等不能再插手國政，但是我們的身家財產都受到保障，而且皇上待咱們不薄啊。”
“居然想要行刺皇上！這下我們都會遭到砍頭啦！你看看仇士良！當年他如何權傾一時，如今一個家人也不剩啦。”
“好端端的，為什麼要做這種傻事呢！其中一定有什麼理由！”
以宦官的身份來說，的確沒有行刺宣宗的理由。就算有，也絲毫沒有勝算。對他們來說，安分地過著風平浪靜的日子是最好不過。或許，將來出現另一個昏庸的皇帝時，他們又可以乾預國政啦。
這群宦官們的“期待”就落在宣宗的嫡長子身上。宣宗的這位大兒子名溫，被封為鄆王，十六歲。此人雖然生性不惡，卻好逸惡勞，看在宣宗眼裡是個十足的不消子，所以遲遲沒有封他為皇太子。
“溫的想法太單純了！他以為整天吃喝玩樂就可以當天子嗎！”
但不管怎麼說，宦官們為了自己的利益，不得不出現阻止這項陰謀。
“先將他押入地牢審問！這個人很可能就是夾城的幕後主使者！”
“如果他就是幕後的主使者倒還好。”
那名試圖毒殺皇帝的太監被衛兵們押著，像死人般垂著頭不發一語。宣宗走近他，語氣嚴肅地問：
“是有人威脅你？還是你被收買？哪一種？”
“……”
“還不快回答！”
被這大聲斥喝，太監嚇得哭了出來，看他的模樣並不像個會行刺皇帝的狂妄之徒。太監支支吾吾地說，三年前他在不知情的情況下買了絞纈巾，從此之後絞纈城的人便不斷脅迫他，不但榨光了他的家產，還威脅要他毒害皇上。
“原來如此，你是受到絞纈城那批歹徒的脅迫，所以才下藥毒害朕。絞纈城的人實在是卑鄙無恥。”
宣宗嚴厲地看著王雪長等三名宦官。
“傳令下去，為了讓朕可以安心睡覺，這二天內所有的太監都要重新調查。這是你們的工作！”
王雪長等人再次磕頭謝罪。
當夜，在天亮之前，又有四名宦官畏罪自殺，其中一名因為被捕的宦官而咬舌自盡，另外三人則是服毒自殺。
天亮之後，一名叫王居方的宦官奉宣宗之命，前去拜訪王基的宅邸。王居方在永寧坊也有自己的房子，平常沒在宮中的時候都呆在家裡，所以他和王式也算是鄰居。
王居方向王式報告了前晚在宮中發生的災厄，他手上端著菜，嘆了口氣說：
“這次的事真的很棘手。雖然皇上並沒誅連其他無辜的太監，可是年紀輕一點的太監們都怕得不得了，有些人擔心會被殺，整天提心吊膽的。我真不明白，究竟是誰要置皇上於死地呢……”
其實，過去的確曾經發生過宦官殺害皇帝或是宦官之間發生對立，展開殺戮的慘劇。主要的原因就是，宮中所設立的神策軍的總指揮是由宦官擔任所導致。
李績忿忿地說：
“宮裡簡直就是人妖的巢穴！光是用聽的，就叫人心裡發毛。你們倆個慢慢聊吧，我不奉陪了。”
說完，李績便站起來走出書房，因為他答應過徐珍要教他使用劍。李績離開之後，王居方這才低聲地問王式說：
“你知道，聖上最近老是召他在民間的兄弟們進宮聊天呢。”
“這件事我早已有耳聞。皇上都召誰去呢？”
“有十七郎、十八郎、十九郎。而且，皇上還分封他們為王呢。另外還有隸王、彭王、信王。”
“這的確很不錯。”
“皇上已經替二十郎想好封號了，叫榮王。是正一品、七百石的俸祿。”
王居方小口地啜著茶，假裝若無其事看著王式的表情。
“怎麼樣？你願去勸勸二十郎嗎？王大人。”
“可是二十郎曾說過，他寧願當個布衣。”
“當個布衣的確無牽無掛，不過我們得替皇上的心情想想啊。”
“你的意思是，一個皇族流落在民間，百姓們會說閒話對吧？”
“呃……差不多是這個意思啦。”
王居方笑了笑。他並不是那種會因為王式的諷刺而感到不自在的小氣之人。一般來說，大家對宦官的既定印象就是臉上不長鬍子，說話聲音嗲聲嗲氣，舉止帶著姑娘味兒。其實，不少太監年輕時長得豐滿圓潤，但上了年輕之後突然瘦了下來，皮膚因此多了幾層縐折，看起來比實際年齡來得老態。王居方的年紀和王式一樣，但外表看來卻比王式老了許多，像個五、六十的老人，笑的時候，臉上的皺紋更明顯。他把茶杯放在桌上，清了清喉嚨。
“有關那件事，應該是內神通外鬼。現在宮內已經有四名太監自殺，老實說，我們太監的處境實在很為難……”
“那四個人真的是自殺的嗎？”
聽王式這麼一說，王居方訝異地瞪大了眼。
“王大人，您說什麼？”
“我的意思是，那四名太監真的是自殺死的嗎？”
王式手上端著茶杯，半苦笑地搖了搖頭。
“現在可是風聲鶴唳的時期。短短十天之內，就死了二十條人命。我想，對方的幕後人物，根本不在乎人命，我們可千萬大意不得啊。”
“你說的很有道理。”
王居方同意地點點頭，不寒而栗地縮著肩膀說：
“擒賊就要擒王。那些小爪牙們，就不要治他們的罪。”
宣宗曾經不止一次在這麼指示。對於那些奉命行刺的小角色來說，宣宗的指示無異是一劑定心丸，因為，他們只要肯老實招供或許就能得到寬恕，但幕後的主謀者可就不同了。他們擔心那些人會為了自保，不惜背叛組織，將實情吐露聘為。為了避免身份曝光，不如先來個殺人封口。而且，銥照王式的經驗，他知道對方一旦用過成功之後，以後必定還是會重施故技。
其實宮裡的太監也不樂見事態繼續擴大，他們希望四名太監的自殺，能讓事情就此告一個段落。
“以目前的情況看來，對方很可能會再次找機會行刺皇上。”
聽到王式的話，王居方突然一愣。這大概出乎他的意料之外吧。他的聲音顫抖地說：
“你……你是說，還會有第二次、第三次嗎？”
“沒錯，這是很有可能的。”
“對方未免也太難纏了……可是，究竟有什麼原因，讓他們非置皇上於死不可呃？”
語氣中明顯可以聽出，王居方似乎認為王式的看法只不過是危言聳聽。王式平談地回答：
“要是皇上遇刺身亡，你認為大唐帝國會變得如何？雖然這樣揣測令人膽寒，還是要請王在人用心思量。”
的確，宣宗一旦去世，大唐江山將沒有同樣的明君可以取代他。屆時，宦官們會擁立幼立繼位，再次把持朝政，宰相形同虛位，割據一方的蕃鎮勢必會群起反叛，違抗朝廷，天下將會陷入空前的混亂……想到這裡，王居方突然感到眼前一陣暈眩。
“你的意思是說，絞纈城的人的用意，就是希望天下大亂？”
“對那些人來說，亂世反而更有利於他們的生存。死人一增加，他們的血液來源就不虞匱乏，這麼一來，誰也不會注意到絞纈城的事。”
“嗯，有道理。”
王居方恍然大悟似的喃喃自語。他從椅子上站了起來，差點弄翻了桌上的茶杯，所幸時扶住了杯了。
“我沒空在這裡繼續閒聊了，我得回宮裡去了。皇上身邊必須要有人保護。”
王居方匆匆告別之後，王式獨自把茶慢慢地喝完。之後，他又到西院，宗綠雲早就準備好文件在那裡等他了。
京兆府終於把徐珍從黑船上搶來的箱子歸還。裡面的文件也原封不動地放在裡面。王式找宗綠雲來就是為了解讀箱子裡的好些用外國字寫的文件。以王式的人脈，要找到像徐珍、宗綠雲這類有一技之長的人並不困難。
綠雲的父親是漢人，母親是回紇人，一家人都是景教的虔誠信徒。綠雲曾經這麼自我介紹過。
“我父親曾經說，我就像長安城這個大城市。”
說得妙啊！王式打從心裡佩服綠雲的父親的巧喻。的確，長安是個人文薈萃的國際大城市，從綠雲身上就可以看得出這種氣質。
“要請你百忙中前來做這件事，真是不好意思。怎麼樣？可以看得懂嗎？”
“不是會部都懂，不過這的確是西方的語方沒錯。這上面寫的好像是人名和地名，我只要把它們譯成漢文就行了吧？”
“那就拜託你了。你剛才說這是西方語言，那麼，是波斯、大食、還是回紇呢？”
“都有，但是裡面還有我從未見過的文字。我這麼說或許不太負責任，不過這些字可能是來自比波斯還遙遠的國家。”
辛讜好奇地插嘴問道：
“這麼說，絞纈城的人有可能是來自遙遠的西方之人囉？”
“這也很難說，我想他們之所以用這個文字，是不希望外人看懂吧。”
李延樞仍不放棄自己的看法繼續說：
“說不定，這是一種暗號或字蹟之類的東西吧。”
“嗯，有可能。”
王式點點頭，沒有否定李延樞的話。不過還有一個可能，就是文件上的外國文字本身就是他們慣用的語言，只不過外人看不懂罷了。
宗綠雲耐心地查著字典，仔細地解讀這文件的內容。她表示，波斯文字和漢文不同，單獨的字母本身並沒有意義，只是表示發音而已。這一點讓李延樞感到很佩服。辛讜也想起了從圓仁那裡聽來的日本文也是同樣的構造。綠雲雖然得到大家的信賴，惟獨對李績卻編絲毫不假以顏色。就連王式介紹他們認識的時候，她也只是冷談地虛應一聲。
“我可不期待一個無能的鏢客能幫上什麼忙。”
“你說誰是無能的鏢客？餵、李績大人可是武功高強的劍俠呢！”
李延樞發出不平的抗議，不過被譏為無能的李績卻默不作聲。看得出來他心裡並不服氣，但也沒見他為自己抱屈，只是把臉別過一旁。看到兩個人的這幅光景，引起李延樞的好奇，他想這兩個人一定有什麼過節吧。
儘管辛讜要他別瞎猜，但是李延樞就是不肯罷休地想要一問究竟。因為打從進入長安之後，他們所經歷的盡是打打殺殺的血腥場面，所以對於這些男女之間的二三事特別感興趣。不過他也知道從宗綠雲口中問不出個所以然，於是趁著酒席之間，硬是來個打破沙鍋問到底。李績拗不過他。只好把事情的原委說給他聽。
“約六年前，我曾替一家鏢局工作。”
後來鏢局的掌門去世，繼承者就是宗綠雲的父親。但是鏢局內部有人不服氣，企圖獨立門戶。不過那個人惡名在外，根本沒有人願意追隨他。在惱羞成怒之下，勾結了敵對的鏢局暗殺新的鏢局掌門。李績當時正好是宗家僱用的鏢客。
“雖然主謀者當場被殺死，但是綠雲的父親也慘死在她面前。”
“喔，原來是這麼回事。”
李延樞無奈地嘆了口氣，他原以為是小倆口在鬧彆扭，原來並非如此。倒是辛讜問起：
“這麼說，綠雲就是因為這件事而對你不諒解囉？”
“是啊。”
“那麼，你們在慈恩寺的時候，也沒有交談過囉？”
李延樞一面在李績的杯子裡斟酒，一面問道。
“不、當然我並沒有註意到是她。”
李績表情認真地回答。
“因為她實在變化太大了，六年前的她還是個弱不禁風的小女孩，而且因為她父親的死而非常傷心，臉色憔悴不堪。”
不過六年來，宗綠雲擔負起鏢局的重擔讓她成長了許多，這段磨練讓她變成女中豪傑，而且也出落得更為美麗。這也是為什麼在慈恩寺的時候，李績沒有認出她的原因。
聽完李績這番話，李延樞下了一個定論。
“李兄，她心裡一定恨透你了。”
“嗯，也難怪她會對你不諒解。”
辛讜點頭，表示體會。李績雖然一臉無辜，但也無法提出反駁。
“不過你也不需要耿耿於懷，或許時間久了，你們的恩怨自然會消失吧。”
原本在一旁顧著吃的徐珍也湊上這麼一句。李績雖然也想化解這場不必要的誤會，但他知道眼前還有更重要的事要辦。他趕去京兆府查問那個在王式家縱火的嫌犯。出面接待的是京兆府總捕頭，他和李績有過一面之緣。基於王式的顏面，捕頭態度客氣地問他報告案情，只是他所提供的資料並沒有多大的幫助。
“我們只知道他是以二百兩雇來的殺手，其他的不管我們再怎麼逼問，還是一問三不知。依我看他是真的不知情。”
“我可以見他嗎？”
“這個……恐怕不太方便呢。”
這通常是要銀子的固定台詞。李績偷偷地塞了五兩銀子給他，捕頭二話不說便帶他去牢裡。經過一翻訊問，所得到的結果和總捕頭說的差不多。不過李績還是向京兆府索取一份失踪者的名單拿回去給王式。王式確認了名單後，粗估和本案有牽涉的人數至少有上千人。
“這些人或許不見得都成了絞纈城的犧牲者，不過我想至少有數千人已慘遭毒手了。”
“搞不好有上萬人呢。”
在這樣繁榮鼎盛的太平盛世，居然還有如此黑暗的角落，一想到這裡就不由得叫人直打寒顫。
宗綠雲花了三天的時間總算將文件上羅列的人名和地名譯成了漢文，對搜索行支提供極大的幫助。長安城裡絕買過絞纈巾的人名和地址通通在名單上，大約有五百人左右。其中不乏高官巨賈、還有一些落榜的考生、以及滯留在長安的富家子弟。
京兆府收到王式的通知後，府內的氣氛一下子緊張了起來。京兆尹立即召集官兵在九月二十八日的夜晚，把名單上的人全數逮捕入獄。行動規模之龐大，簡直可以用“一網打盡”來形容。被捕的人犯中很多都在當晚就主動自白。
他們表示，當賣布的人跟他們說絞纈巾是用人血染的時候，自己也受到相當的驚嚇。雖然想要報官，但是卻遭到脅迫。因為絞纈城的人恐嚇說，要是絞纈巾的內幕被揭發的話，購買的人也會被視為共犯，治同樣的罪。
就這樣，這些人只好被迫繼續買絞纈巾，而且還得幫忙介紹新買主。最後越陷越深，無法自拔。
不過並非所有被捕的人都自認有罪，其中有幾名理直氣壯地為自己辯駁。
“有法律規定說不能用人血染布嗎？既然沒有這條法令就不能判我們的罪！”
面對這種強詞奪強的頑強份子，王式實在是無法容忍。他交代京兆府，對這些人要嚴加審問。說穿了，就是不排除施以嚴刑逼供。當然並不是真的要酷刑伺候，只是拿刑具嚇嚇他們。果然，那些人一看到刑具都嚇得臉色發白，態度頓時軟化。
不到五天的時間，那些被京兆府抓去的人已經寫滿了堆積如山的口供。內容不外乎是他們在不知情的情況下買了絞纈巾，之後遭到奸人脅迫。這些人可以說是被害者也可以說是共犯，因為他們的確出錢支持絞纈城。據判斷，一年下來，他們貢獻給絞纈城的金額就有五萬兩之多，甚至還曾經高達十萬兩。
絞纈城就是利用這筆金額，豢養了上千名男女。既然知道絞纈城的經濟來源，京兆府也加快了辦案的腳步。
長安城的西北角上許多荒地，那裡保留著許多漢朝的遺跡。京兆府的搜索線當然不會錯過這裡。大約有三百名的官兵在三天的時間內，搜索了這一帶的廢寺、空屋、和菜園、森林。
“這裡的兔子和狐狸一定不勝其攏吧。”
雖然這次的行支無功而返，不過長安城的街坊之間早已充拆著不安的氣息。他們看到官兵們逐街逐巷地搜索嫌犯，各種流言也因此流傳開來。說是長安城裡有妖魔作怪，事實上也差不多就是這樣。長安城的父母被嚇得不敢讓孩子到外面玩耍，晚上睡覺時也是緊閉門戶。尤其是秋末的寒風吹過家裡的屋頂，聽起來更是讓人聯想到吃人魔的猙獰笑聲。
在十月的某個新月的夜晚，長安城內的第一階段的搜索總算是告一個段落。王式的家裡擺設簡單的宴席，慰勞所有人這段時間的辛勞。大家舉杯討論，談的內容都是關於絞纈城。李績對王式這麼說：
“我真是想不通，絞纈城為什麼要這麼做呢？我反复地思考，就是猜不透其中的理由。”
“這是當然的了。”
王式冷峻而嚴肅地說：
“殘殺無辜的無百姓，用他們的血來染布，然後又脅迫那些不知情買布的人。一般人當然無法了解他們的用意。而且也沒有那個必要，難道你想要跟他們一起去賣絞纈巾？”
“……我又不是這個意思。”
李績顯得有點尷尬。辛讜和李延樞也以異樣的眼光看著王式。連徐珍和綠雲也是一臉的訝異。
“真是對不起。”
王式垂著頭，知道自己的失態。
“其實也沒什麼好道歉的，只不過今天你的話鋒似乎尖銳了點，是不是有什麼煩心的事？”
王式沉默了半晌，重新整理好情緒之後，才又開口說話。
“以前我在地方為官的時候，曾經處理過一樁殺人強盜的案件。由於罪證確鑿，所以我判了那個人死罪。那名死囚臨刑前，對著我咆哮說，如果殺人是有罪的，那麼我判他死罪是不是也有罪？”
在座的人包括李延樞在內，都很認真地聆聽。
“如果是老百姓因為生活無以為繼，一時起歹念偷了一枚銅錢而因此感到寢食難安，擔心被官府抓去或是連累妻小。對於這樣的人，我通常會給予寬容和同情。但是對於那些把殺害無辜百姓，甚至想把這種行為正當化的人，如果我們還聽他們的辯駁，對被害者豈不是一種污辱嗎？”
聽到王式這番話，李績心中不免這麼想：當王式聽到死囚的咆哮時，一定也曾有過瞬間的猶豫吧？但是他克服了這樣的恐懼，才有今天的王式不是嗎？
“你說的沒錯，是我太天真了。我不應該去揣摩殺人魔的動機的。”
“不、二十郎，你並沒有錯。要是世上的人都像我這樣，豈不是太嚴肅了。再者，就拿這次的事件來說，當官的人也不見得都是對的，不是嗎？”
王式最後說的這句話裡似乎帶著怒氣。