薄幕之中瀰漫著一股異樣的氣味。這是一個沒有窗戶的大房間，只有牆壁上有個正方形的通風口，味道應該就是從那裡飄來的吧。這氣味令人聯想到戰場上的臭味，也就是血腥和屍臭的味道。味量小一點的人大概會感到噁心嘔吐，然後嚇得昏倒在地吧。
那個大房間裡面約有五十個人左右，身上都穿著近似黑色的暗紅色服裝，他們彷彿對房裡的怪味道麻痺了似的。
儘管室內點著燈火，不過光線黯淡，還冒著陣陣難以形容的惡臭。其實那些火是用來融化人體脂肪的。在光線的照射下，可以看到有個人影坐在一張大椅子上，全身裹著暗紅色的袍子。那張椅子看起來和皇帝專用的御座很像，不過材質不同，是用人的白骨拼湊而在的，上面還鋪了一層皮，當然也是用人皮所製成。每次椅子上的惡魔移動姿勢，那張椅子便會發出像是哀嗚般的恐怖聲響。這房間裡的所有擺設，毫不掩飾地透露著對人世倫理的鄙視。
坐在白骨玉座上的人正是絞纈城的城主。他的聲音陰森而低沉，使得原本陰暗的房間更增添幾許恐怖氣氛。
“我聽說，你們把賣絞纈巾的事情搞砸了，而且還讓那幾個盜匪逃了。你們眼睜睜地看著同伴被殺，自己逃了回來，真是丟臉！飯桶！”
他說的盜匪指的就是李績、辛讜和李延樞他們三個。絞纈城城主發出很奇怪的聲響，仔細聽才知道那是磨牙的聲音。一名男子跪在他的面前，一臉驚慌地苦苦求饒。
“把舌頭伸出來。”
那名男子聽到這個的命令時，臉上的表情突然凝固了似的，彷彿失去任何情緒一般。而且，就算他內心再怎麼驚恐，城主的命令卻是不能違抗的。他顫抖著身子，順從地張開嘴巴，慢慢地伸出紫紅色的舌頭。城主做了一個手勢，要他靠過去。男子就這樣伸著舌頭走了過去，雖然模樣滑稽，但是在場的人沒有一個人覺得好笑。
城主把臉湊近那個男人。緊接著，便看到男子兩手攤開，在空中死命地揮舞。男子沒有發出淒厲的慘叫，但嘴裡卻傳來難以形容的怪聲。接著，城主的臉使勁地往後扯，然後從嘴裡啐吐出一團物體。
他嘴裡吐出的是一片鮮血淋漓的肉塊。城主把那個人的舌頭咬了下來。當他吐掉舌頭的同時，露出了血淋淋的牙齒，在陰暗中反射出可怕的白光。他的牙跟箭矛一樣銳利，活像是狼的撩牙。
被扯斷舌頭的男子痛苦地在地上掙扎，全身開始抽搐，不一會兒便動也不動地躺在地上。城主發出陰沉的笑聲。
“把他的舌頭裝回去。”
一旁的護衛服從地跪在地上，撿起那塊被咬斷的肉塊，硬生生地塞回死人嘴裡。城主挪了挪坐姿，懶洋洋地把手靠在扶手上。那個扶手看起來像是男童的頭蓋骨。
“不可以糟蹋這具屍體。用他的血染去絞纈巾，內臟和肉拿去餵野狗，骨頭拿去製成椅子。剝下來的皮可以繞成坐墊，至於眼珠子的部分……”
城主吸了口氣，然後發出沙啞的笑聲。
“和以前一樣，把它們裝進玻璃缸，用酒浸泡，再把它們送到我的書房。”
他滿足地說著，彷彿已經享受到過程中的快感。四名男子熟練地架起屍體的雙臂，把它拖到房間外面。
“記得把他的腦髓拿來當我的晚餐。”
這就是他送給死者的最後一句話。城主盯著其餘的幾個人，眼神之中彷彿燃燒著藍色的磷火。他用一種像是在哼歌的語調說：
“一百年前，當時天下的戶數有九百二十六萬戶，可是發生了安史之亂後，戶數只剩下一百九十五萬戶。短短的六年之間就少了五分之四。”
他說話的時候夾帶著喘息聲，好像在渴望鮮血一般。
“原來我還以為他們有多大的能耐，可是我仔細想了想，只有人才有這麼大的能耐。就連黃河氾濫、數億隻的蝗蟲、或是連年的旱災饑饉、或是流行病，也不可能造成這麼慘重的災情，所以，人類最大的災難是人類自己造成的。”
說著，他笑了起來。那笑聲像是發自一支破笛子，聽不出究竟是在笑還是在哭。
“戰亂和暴政是最可怕的災難，我非常清楚這一點。多少朝代就是因為這樣而滅亡的啊。唔……我的喉嚨好像火在燒，我的嘴唇在刺痛……來人啊！把東西端上來！要滿滿的一大杯！順便分給他們一點。”
城主的聲音有了些微的改變。
“那是幾十年前的事……或是幾百年前……或許是我的祖先留下來的記憶。在一片伸手不見五指的血紅色中……那應該是火焰的顏色吧？無數鋒利的槍刺入無數人的咽喉，烏鴉和蝙蝠在半空中盤旋……”
說到這裡，突然停下來。一個直徑約二尺的巨大青銅杯被端到了他的面前，杯緣還沾著鮮紅色的液體。
在大杯的紅色汁液中，被丟入了一種黑色的東西，看起來像是芝麻或是芥子之類的東西。城主抓起用人骨做成的筷子在杯底攪動，然後遞給他的屬下。
“喝下它，每個人都要喝！這樣就可以獲得死者生前的精力，而且可以拉近你們跟寡人之間的距離！”
房間內的其中一人恭敬地上前，接下大碗。他先是高高地舉起，然後放到嘴邊喝了一大口。他的臉上露出滿足而沉醉的表情，再把杯子遞給下一個人。彷彿在進行一場詭異而又無聲無息的饗宴。
“不能讓李忱那傢伙活著。”
城主咬牙切齒地說。
“他憑什麼當天子！一個被叫做不慧公的白痴，居然也想當皇帝！太不可饒恕了……”
李忱正是宣宗皇帝的本名。雖然他直呼天子的名諱，但是在場的人並無人發出抗議。當那隻盛滿鮮血的大碗巡完一圈之後，城主下了一個重要的決定。
“殺了李忱。”
低沉的聲音聽起來像是雷鳴一樣，震撼在場所有的人。或許是人血發生了效用，或許是微弱的光線，或許是受到城主低沉嗓音的刺激……現場數十對泛著血絲的眼睛齊聚城主身上，每個人都齊聲吶喊：
“殺了李忱！”
城主從死人的玉座上挺直了身體，椅子發出傾軋的聲音。
“如果廢佛令繼續擴大的話，應該會死更多人的！可是，偏偏出了一個愛管閒事的李忱！真是可恨的傢伙！”
憎惡像是要從他的舌頭尖端冒出火來一般。
“只要李忱一死，就沒有人可以繼承帝位啦！滿朝的文武百官，包括宦官在內，根本無人能掌控局面，到時天下一定會大亂……不、我就是希望看到天下大亂啊！”
城主喘了口氣後，又繼續說：
“和平和安逸只會讓國家和人民腐敗。人在剛出生、還有國家在剛建立時才是充滿生氣的。嬰兒的味道比垂垂老矣的老人要美味多啦。你們放手去掠奪這一切吧，直到滿意為止！好啦，今天你們可以退下了。”
城主揮了揮手。黑暗中，臣子們唯唯諾諾地行了禮後退下，幾乎沒有發出任何聲響，只剩下魔王一個人留在充滿血腥味的大房間裡。他全身裹著絞纈巾的模樣，像是在宣告他就是鮮血和戰火的化身。
前往西市吧！王式這麼提議。理由是他已經掌握證據，證實有人在西市販賣絞纈巾。李績問：
“是西市的哪戶店家呢？”
“不是店家，而是船。”
“他們是用船運送的嗎？”
李績回想圓仁和尚留下的書信。裡面確實提到絞纈城有一條水路可以通往外面。既然不能光明正大地經由陸路運送，那麼水路當然就是最好的管道。在經過一番討論後，李績、辛讜、李延樞、王式等一行人便出發前往西市。
西市和東市是長安城的兩大市集。面積大約是“坊”的兩倍大。雖然兩邊的規模都不小，但是西市的熱鬧景象實在遠遠超出想像。
光是店家就超過五千戶，如果連住家也算在內的話就超過了上萬戶。據說，在這裡幾乎可以買到所有的商品。這應該也是事實，因為根據文獻記載，光是店家的種類就有二百二十種之多。
到了中午，大鼓的聲音敲了三百下之後，市集便開始做起生意。幾二萬的市民一下子便將市場擠得水洩不通，直到下午鼓聲敲了三百下之後，一切才又恢復平靜。
李績、辛讜、李延樞和王式來到熱鬧的西市後，先是找了一家錢莊，也就是所謂的金融行業。錢莊的功能是替客人保管儲金、出借銀子、或是使用飛錢（支票），從事各種行業的投資。他們找上的這家錢莊，老闆是個波斯人。在當時，市井之間流傳著“波斯人跟貧窮無緣”的諺語，可見當時旅居在長安的波斯人大多是有錢的富商。
他們才一剛踏進錢莊大門，一位年約五十歲上下的男子便立即趨前招呼。他是住在長安的第三代波斯人，而且能說一口流利的漢語。王式問他：
“你有沒有聽人說起，有人外出旅行之後就不再回來的傳聞？”
“大人，您問這個要做什麼？”
“說來話長。總之，在長安城外有一批兇惡的盜賊，專門洗動劫路過的生意人，我們正在找這方面的受害者，不知道你能不能夠提供線索？”
老闆聽完後，便要僕役把一名少女帶了出來。他告訴王式，少女是他的遠房親戚，她應該知道線索。
“請問，失踪的人是誰？”
“就是我爹。”
少女說，她的父親帶了十五名工人和十頭驢子從長安出發，打算前往揚州。行李是從西方來的舶來品，有玻璃器皿、葡萄酒、和地毯等等。去程要四十天，回程也要四十天，加上四十天做買賣，算一算，大概四個月之後就能回到長安。可是五個月過去，依然不見她父親的踪影。少女的家人開始擔心，四處委託可以信賴的人前去揚州調查，可是就是沒有發現他們的下落。也就是說，他父親一行二六人突然無緣無故地失踪了。
少女的父親不但是一家之長，有錢的富商，同時也是家族的長老，如此身份的人居然憑空消失，的確非同小可。雖然事後曾經多方查詢，可是就連旅途中的第一站洛陽，也沒有人知道他們的下落。換句話說，他們在長安和洛陽之間就已經失去訊息。
由於沒有線索可循，無法更進一步地追查，調查工作就這麼延宕了下來。但是一家之長突然失踪，家裡的生意無法繼續，少女只好暫時投靠經營錢莊的親戚。
離開錢莊之後，王式又去拜訪另外五家大型的商家，調查有沒有人口失踪的事件。到了中午，王式因為約了人商量前往安南都護府任職的事，於是先行告辭回家。剩下李績和辛讜三個人，他們找了一家飯館，邊吃飯邊討論對策。
“短時間內居然發生這麼多失踪人口，真不知道官府在做什麼！不過話說回來，別說是長安本地的人，要保護長安的外地人，還真不是件容易的事呢。”
“我們應該不會遇到這種倒霉事吧。辛兄。”
李延樞這麼說。這也難怪，他們看起來並不像是富貴人家的子弟，而且辛讜一看就知道是個習武之人，想必盜賊也不敢對他們有所覬覦吧。
用完餐後，他們斟酌了一下時間才又動身。離開飯館之後，他們回到了吵雜的市集。三個人走了好一會兒，終於來到位於西市正中央的一座人工湖。
長安是個倚賴運河交通的城市，雖然規模不若隋煬帝所開鑿的運河工程，但卻是長安的重要水路。運河是玄宗皇帝在位時，一名叫韋堅的人花了兩年的時間監督建造而成，往東可以連接到大運河。江南所盛產的米糧、茶、綾羅綢緞、珍珠、象牙、都可以從這條水路運抵長江。據說，韋堅生性好大喜功，在運河的啟用典禮當天就運用了三百艘船隻，還下令每艘船都要插旗幟，船夫們必須衣衫端整，在前往長安的途中，還要大家一起高聲合唱“得寶歌”。如此盛大的排場，讓在長安城城樓觀禮的玄宗皇帝甚是高興，於是大大地獎賞韋堅，並且免去船家一年的租稅。
運河的終點就是西市。那裡有座面積極為寬廣的大池，可以同時容納數百艘停泊，在岸邊裝卸貨物。為了迎合玄宗皇帝的喜好，船家們都會穿著他們出發地點的當地服裝，有人頭戴大項的斗笠，有人著短袖，充滿了濃郁的南方色彩。
“還可以聽見揚州的鄉音呢。”
辛讜懷念地看了岸邊一圈，但是現在並不是浸淫鄉愁時候。因為王式所說的運送絞纈巾的船隻可能會在這裡進港交貨，因此應該不用等太久的時間。
“是那艘船！”
李績並沒有用手去指，因為沒有這個必要。在停泊區裡只有一艘放著紅黑色布帆的船，在清一色幾乎都是白色船帆的港埠中顯得特別醒目，像是在炫耀似的。辛讜不屑地揚了一下眉角。
“真是明目張膽！他們為什麼要用那麼鮮明的顏色呢？”
“暗紅色是他們的象徵。不用那個顏色的話，還有什麼意思。”
李延樞自以為是地說。他們三人在岸邊快步前進，想要更接近那艘暗紅色的船。
“根據王式的說法，那艘船上應該有裝置什麼機關……”
話還沒說完，李績突然停下腳步。船上好偈發生什麼騷動。他們首先看到船上冒起了黑色的煙，接著有人高喊“失火啦！”。接著，便看到一個黑影從船艙跑上甲板。那個人影不算高大，是一個穿著破衫、年約十歲左右的男童，胸前還抱著一隻箱子。小男童很快就發現到岸邊的辛讜他們。
“他們三個是王老爺的朋友吧？快接著！”
男童邊說邊把箱子扔了出去。不過，由於力道太小，箱子到不了岸邊。儘管辛讜他們在瞬間做出瓜趕緊上前去接，可是箱子還是掉進水里，還濺起小小的水花。船上的騷動並沒有因此停止，幾名穿著黑衣的男子逮住了小男童，幾個人就這麼大聲斥喝地將他抓起來。看到船上的景象，李績也忍不住放聲說道：
“他們一定要活抓那幾個人！”
“當然！”
辛讜明快地回答。只要活捉那些黑衣人，應該不難問出絞纈城的秘密。更重要的是，漂浮在水面的那隻箱子絕對不能被他們搶回去。
船上的火勢一發不可收拾，暗紅色的帆已經完全被火舌纏繞，岸邊擠滿了圍觀的民眾。由於火勢極大，極可能延燒到岸邊，不過大概因為附近都是水的關係，所以大家似乎並不擔心。
不一會兒，火災警報的鑼聲大作，管理市場的官差立即趕來指揮滅火，驅散圍觀的民眾。李延樞鎮定地說：
“二十郎，我們去弄一艘船，把那個小男孩救起來。這對你來說應該不是難事吧？”
不過李績面露出難色，跟平常一臉英氣的模樣完全不同。
“我這個人不怕火，卻很怕水。”
原來李績是個天生的旱鴨子。李延樞不由得笑了出來，他沒想來李績居然不諳水性。受到嘲弄的李績一臉微慍地說：
“可是我的騎術很厲害，而且可以從奔跑中的馬跳到另一隻馬上呢！”
只不過眼前的情況緊急，沒多餘時間抬槓。因為那艘船的火勢越燒越猛烈，火舌幾乎波及到岸邊。
這時候，岸上這邊起了一陣推擠。每個人七嘴八舌的，用手指著水面起騷動。
“有小孩落水啦！”
“是掉下去的嗎！”
“不、是他自己往下跳的。你看，他在划水，技術還不錯呢。”
港埠的水流並不湍急，但是水面上停了不少船隻，一不小心就會撞到船身。岸上的人都替小男孩捏把冷汗，不過他的身手倒是非常靈活，就像只水鴨子般很快游到箱子旁邊，然後把它頂在頭上。小男童發出得意的笑聲，正當岸上的群眾也為他的精彩表現拍手叫好之際，不知從何處傳來一陣尖銳的聲音。
“危險！”
小童回頭看了一眼，很快地鑽入水里，一道巨大的黑影以極快的速度掠過男童原來所在的位置。是那艘著火的船！船上的人企圖用船首撞擊水男童。船上的火勢絲毫沒有緩和的跡象。反而越燒越烈，不一會兒功夫，整艘船變成了一團大火球。辛讜在岸邊開始跑起來，跳上一艘剛卸完貨的船上面。
“快開船！”
辛讜大喊，同時塞了大把銀子給船夫。原本不友善的船夫一見到錢，臉上馬上堆出殷勤的笑容，勤快地搖動船櫓。俗話說“有錢能使鬼推磨”，船夫當然也不例外。當船即將駛離岸邊的時候，飛奔趕來的李績也跳上船。船身發生劇烈的搖晃，辛讜回過頭笑著說：
“二十郎大人，很抱歉，我可顧不了你喔。”
“這什麼話！只要讓我站穩了，我可是天不怕地不怕呢！”
李績肖了輸地說。可是每次船身稍有晃動，卻又臉色發青，死命地抓住船緣不放。黑船上的那面大帆被烈火燒得破爛不堪，看起來像一頭怪鳥在空中飛舞。船上有三個人影跳進水里，其中兩個全身著火。落水之後，不知道是否因為力氣用盡，沒有看到他們再度浮上水面。至於第三個人雖然背上也著了火，不過很快就被河水澆熄。他不顧嚴重灼傷的痛苦朝小男遊了過去。幸好辛讜的船即時將他們兩個隔開。辛讜伸出棍子給小男童。
“抓住！”
等小男童抓住之後，辛讜使勁將棍子一甩，把小男童拉出了水面。僥倖撿回一命的小男童全身濕透，但是仍緊緊地抱住那隻箱子。
突然，數道閃光朝著辛讜和小男童射了過來，仔細一看，竟是數十把飛鏢。幸好它們射中目標前，被機警的李績用劍彈了開來。發射飛鏢的黑衣男子，嘴裡發出惡毒的咒罵，又朝李績射了幾發，不過都被躲開。李績迅速地撿起地上的飛鏢，在對方還來不及反應前，朝原來的方向射回去。
右手被射中的黑衣人，不小心讓最後一支飛鏢掉進水里。他那張被濃煙熏黑的臉上濺滿了水滴，兩眼冒著凶狠火光。他拔起插在右手的飛鏢，然後朝自己的脖子猛然刺入，整個人就這麼掉落水面沉了下去。那艘黑船也因為嚴重受損而緩緩地沒入水中。辛讜和李績在確定一切恢復平靜之後，才又回到岸邊。
“那不是我放的火喔！”
小男童開口說道。
“是他們發現我偷了箱子，在追我的時候不小心踢倒了油燈。我看到那些人在船艙裡不知道在燒什麼，而且窗戶全都關著，真是奇怪。”
換上乾淨的衣服之後，小童嚷著肚子餓，想吃點東西補充體力。
“我的肚子好餓啊，你們快帶我去吃飯吧。我把衣服給了你們，至少該請我吃頓飯吧。”
於是，辛讜他們帶著小男童到附近一家麵館。
小男童胃口奇佳，半晌的功夫就吃了五碗麵。這時，京兆尹方面派來的官差也趕到麵館。李績報上王式的名字後，要他們先在一旁等候，等他向小男童問明原委之後再跟他們解釋。在自我介紹時，小男童面對眼前的陌生人一點也不感到害怕。
“我姓徐，名珍。還沒有取字，等我十五歲的時候，再取一個像樣的字吧。”
“我們該怎麼稱呼你呢？”
“叫我徐大人、徐大哥、或是徐大爺都可以。”
真是人小鬼大。李延樞暗自咋舌。徐珍看著辛讜，也回問了幾個問題。
“你們是打哪來的？應該不是長安人吧？”
“揚州。”
“揚州？原來是鄉下人。”
徐珍是土生土長的本地人，從沒去過外地，更別提揚州。所以在他的觀念裡，除了長安之外其他的地方都算是鄉下。辛讜回以苦笑，一旁的李延樞則是伸出手指，輕輕敲了徐珍的額頭。
李績一臉認真地問：
“你游泳游得真好，是在哪裡學的？”
在長安人之中會騎馬的人固然很多，但是如此熟諳水性的人實在很少見。李績就是典型的旱鴨子。
“我是無師自通，沒有跟什麼人學。”
徐珍摸著吃飽的肚皮回答。
“跟著別人走一樣的路，根本混不出名堂，只有特立獨行才會引人注意，不是嗎？”
“嗯……”
李績和辛讜彼此對看了一眼。徐珍說的沒有錯，他們非常訝異一個十來歲的小孩居然也懂得這個道理。
徐珍繼續說下去。他的父母在他十一歲那年相繼去世，變成孤兒的他只好淪落到西市那邊討生活，上個月才剛認識前來調查的王式。因為徐珍對王式的問話回答得十分爽快，態度也很合作，因此頗得王式的歡心，於是多賞他幾個銅錢，還要他以後多幫忙。
“小小年紀有此作為，的確了不起。”
李績是靠著母親娘家那邊的財產過生活，不像平常百姓必須為了生活三餐汲汲營營工作。對這些有錢人家來說，如何善用分到的財產非常重要。否則很容易被譏為“好吃懶做”，或是“一毛不拔的鐵公雞”。
事實上，像李績這樣的江湖俠客賺錢的機會倒也不少，他們最常做的就是當鏢客（傭兵）。想要從事這個行業，必須具備高深的武藝和可靠的信用。李績就常常替富商巨賈當鏢客，而且還撈了不少好處。
不過，眼前這位叫徐珍的小孩只有十一歲大，卻已飽嚐人情世故，而且還知道天下沒有白吃的午餐的生存規則。他似乎只信任王式一個人，打從上岸之後就沒有離開過那隻皮箱。他把箱子放在椅子上，然後一屁股坐在上面，別人根本沒有機會下手。
在場的大人中，李績和李延樞都是單身，只有辛讜已經娶妻，而且有幾個孩子，不過都不是親生的。那些小孩大都是被父母遺棄的可憐孩子，辛讜不忍心棄之不顧，便把他們帶回家。目前他已經領養了五、六個小孩，每次用餐的時間都非常熱鬧。
“如果你無處可去的話，要不要到大叔家住呢？”
聽到辛讜這麼說，徐珍突然張大了雙眼。
“家？你是說揚州嗎？”
“沒錯。”
“嗯……揚州啊……”
徐珍一本正經的表情，好像在認真地思考。他知道辛讜是個可以信賴的大人，但是一想到必須離開長安，卻又感到猶豫。看到徐珍苦惱的模樣，辛讜不禁笑了。
“你不需要馬上回答我，等你考慮清楚再說吧。”
“就是啊，這畢竟是一輩子的大事呢。”
徐珍慎重地點了點頭。
“你先把船上的情況說給我們聽吧。他們是不是要對天子做什麼事？”
為社稷操勞，替百姓創造安全和樂的社會本來就是天子的義務，所以宣宗絲毫不以為苦，反而樂在其中。他特別喜歡批閱年輕煢吏上哇的奏章，並從中拔擢有才乾之人。那一天，在大明宮的宣政殿，宣宗正在批閱一本奏摺。他反复看了三次。
“嗯，有意思。”
宣宗自言自語地說，表情略帶嚴肅，沒有顧慮到在一旁察言觀色的臣子。
“中午用膳之後，我要去興慶宮，你們先去做好準備。”
下完命令之後，又開始處理政務。他不需要重複交代，也不必特別叮囑，因為他的每一道命令都會被嚴格地執行。宣宗並不用咆哮或怒吼的方式命令下屬，僅靠他冷靜的語氣和嚴峻的視線，就能讓臣下們感到折服，這是武宗時代的宮延綱紀所無法比擬的。
長安城的東邊有條叫“夾城”的通路，路幅約七丈寬，是皇帝御用的通行道。夾城的兩側有高牆圍起，路的兩旁種滿了桃樹和李樹，景緻十分典雅。這條通路北連大明宮，途經興慶宮，直達芙蓉苑，總長約十五公里，過去玄宗皇帝的馬車就是在這條道路上奔馳，每當在興慶宮處理完政務後，又急著趕回芙蓉苑和楊貴妃耳鬢廝磨。
玄宗死後，興慶宮遭到棄置，之後幾代的天子也極少到那裡，當然也不會經過夾城。因為多年無人聞問，夾城的路面早已堆積了厚厚的落葉，兩旁的高牆也出現龜裂的痕跡。偶而還會有野兔、狐狸從裂縫鑽進來築巢，荒涼的程度實在令人難以想像這裡竟是長安城的一角。
不過那天，天子的御轎卻一反常態地經由夾城前往興慶宮，轎子裡坐的當然是宣宗皇帝。八名太監抬著轎子，在荒廢多年的道路上前進，另外還有四名太監隨行在側。
宣宗突然說要去興慶宮，不免引起宦官們的猜疑。如果是之前的幾代天子，他們一定會極力阻止，“皇上去那裡做什麼？請不要浪費體力啦。”不過，這次提議要去興慶宮的是宣宗，因此誰也不敢多說什麼。
沿途，秋天的陽光映照在夾城的通道上，灑落一地的金黃，微風吹指下，兩旁築著高牆的通路形成了自然的風洞，繽紛的落葉忽起落地飛舞。只不過，皇輿內的宣宗一路上都爭入沉思，無心欣賞沿途的詩意美景。當他聽到前面的太監高喊“興慶宮到了”時，也只是默默地點頭，沒有多說什麼。突然，皇輿起了劇烈的搖晃。
“你們是什麼人？！”
太監隊長厲聲斥喝道。就在他的面前，有幾幢黑色的人影閃過。在皇宮的夾城內，竟然有刺客埋伏！刺客的臉上矇矓著黑布，有的拿著劍、有的拿著弓，大約有十四、五個人左右。
“刺客！有刺客！”
太監們發出尖銳的吶喊。儘管他們也嚇得兩腿發軟，但保護皇帝的人身安全是他們的職責，所以也只有硬著頭皮和敵人周旋。問題是，這些太監並沒有攜帶武器，根本打不過刺客。
“你們快回去通報！”
在官階較高的太監指示下，兩名小太監神色慌張地往回跑，但是，空氣中隨即傳出飛箭劃過的聲音，接著便是淒厲的慘叫。那兩名太監痛苦地扭動身體，一陣掙扎後便撲倒在落葉上，他們的背上都插著黑色的羽箭。現場的其餘幾名太監嚇得說不出話，只能站在原地不停地發抖。
“不要再濫殺無辜！我知道你們要找的人是我！”
宣宗的語氣一如往常地冷靜。他緩緩地步下轎子，那是一個身材略為高瘦、身著龍袍的壯年男子。看到獵物出現在眼前，刺客們目露凶光，猙獰地舔著舌頭。
“你就是李忱吧？！”
被嚇得魂不附體的太監們聽到刺客直呼天子的名諱，也不敢出聲制止。
宣宗先是看到倒臥在落葉上的兩名太監，不忍地自言自語了幾名，然後轉頭狠狠地瞪著那幾名黑衣人，情緒激動地大聲咒罵：
“你們這群喪盡天良的禽獸！”
“好個無恥之徒！居然連手無寸鐵的人也育下殺手！朕親自來製裁你們！”
大概是受到驚嚇，黑衣人們先是一愣，但是很快又恢復之前的猙獰。他們揮動手上的刀劍，彷彿在嘲弄手無寸鐵的宣宗。接著一齊朝宣宗撲過去。一旁的宦官被嚇得閉上眼睛，不忍卒賭地別過臉。剎那間，吶喊聲、刀刃聲、血肉被利刃劃開、噴出鮮血的聲音在空氣中迸裂，接著傳出有人倒地的印重聲響。太監們抖著膽子偷偷睜開眼睛，眼前的光景簡直令他們不敢置信。一名殺手渾身是血倒臥在血泊中。宣宗毫髮無傷地站在原地，不過面前卻多了一個身穿青衣裳的年輕劍俠。
“你們好大的膽子，竟敢行刺皇上，簡直是罪無可赦！”
語畢，青衣劍俠倏地騰空躍起，劍光一閃，將朝他飛射而來的箭斷成兩截，旋即又以猛禽般的速度，從空中朝黑衣人們直擊而下。
只見一隻還握著弓箭的左手臂就這麼抱著血絲，彈到半空。一名黑衣人發出淒厲的叫聲，整個人失去平衡似的左右踉蹌。
“快抓住他們！”
劍俠對太監們這麼叫喊，自己則是朝黑衣人的陣營衝過去，一道閃光劃過，又一名黑衣人從右肩膀到腹部，被劃了出一條裂縫。鮮血像驟雨般，濺紅了地上的落葉，然後便不支倒地。劍俠轉身和另一邊的刺客展開肉搏。凌厲的劍法準確地刺入敵人的咽喉，鮮血噴在太監的頭上。
“他不是二十郎嗎！”
宣宗心裡這麼納悶著，但是惟恐影響劍俠分心。因此並沒有出聲。不一會兒，後方傳來雜杳的腳步聲。原來是一名叫張泰的太監領著數百名武裝士兵趕來救駕。
“皇上！您沒事吧？”
宣宗點點頭，表示自己安然無恙後，張泰旋即下命眾士兵：
“每五個人對付一個刺客！其餘的人留在皇上身邊！這了查明幕後人物，一定要留活口！”
情勢頓時丕變，刺客們反而變成被追殺的目標。原來的十五名刺客中已有五人陣亡，剩下的十人也必鬚麵對比他們多出五倍的兵力。這些士兵都是身穿胃甲、右手拿刀、左手持盾牌的武功高手。
前來支援的五十五名士兵中，其中五人不分青紅皂白地包圍住正在和刺客周旋的青衣劍俠。
“不得對青衣劍俠無禮，他是我們的人！”
張泰隨即對士兵轉達了宣宗的指示。在一陣夾雜著怒罵和慘叫聲的纏鬥之後，刺客心知不敵，只得放棄刺殺宣宗的計劃，突破包圍撤退。
其中有五人成功地突破重圍，以極快的速度朝興慶宮的方向遁逃。青衣人準備追上前去，不料卻被宣宗大聲喚住。
“二十郎！”
劍俠停頓了半晌，但隨即又舉步直追。宣宗正要上前去的時候，卻遭到張泰的攔阻。
“皇上！您這樣跟去太危險了！”
宣宗意識到眼前的情勢，只好做罷。另有二十名士兵緊隨青衣人而去，沒多久其中一名士兵跑回來禀報，說那群刺客潛入了興慶宮，躲在勤政務本樓。
勤政務本樓是一棟雄偉的建築，屋頂離地面少說有十丈高。站在樓頂上往南看去，三十萬戶的長安房舍屋瓦連綿，像是海中的波浪一樣。過去玄宗皇帝就經常登上高樓，向地方的百姓揮手致意。
青衣劍俠也就是李績，很快地爬上了樓頂。原先突圍的五名刺客因為無法逃出宮外，最後被逼到了樓頂。他們企圖利用制高點抵擋後來的追兵，然後再趁隙逃走。一名刺客凶狠地瞪著李績咆哮：
“你是什麼人？”
“我的曾祖父是大唐天子。”
“什麼？”
“我的祖父、父親、兄長、都也都是天子！”
“……”
“不過，我只是個布衣。”
李績的劍在秋天的陽光下一閃，就要落在刺客的頭上。
李績的這番回答當然是有典故的。故事的由來和玄宗皇帝有關，據說有一回玄宗皇帝微服出巡，到外面的酒店和平民們喝酒聊天，當他要離去時被問到姓名。
“我的曾祖父是天子、祖父是天子、父親是天子、朕也是天子。”
他笑著回答，然後便騎著愛馬揚長而去。玄宗大概是中國歷史上最灑脫的皇帝吧。儘管晚年的施政一敗塗地，卻仍然是百姓心目中受歡迎的皇帝。
李績絲毫沒有放鬆對刺客們的攻勢，黑衣人驚險地躲過李績一次又一次的攻擊，刀聲和摩擦的火花四濺，刺客幾乎失去平衡，其他的刺客見狀跳了過去，朝李績一刀砍下。幸好李績眼明手快，先一步閃開，旋即轉身給對方來個回馬槍，利刃插入刺客的黑衫，鮮血從劍稍噴出。屋瓦發出傾軋的聲響，剩下的幾名刺客身手矯健地來回替換位置。
勤政務本樓位於興慶宮的西南隅，面對長安城最繁華的春明門大街興建而已。過往的路人們總是不時會抬起頭，仰望這座象徵大唐榮華的雄偉建築。
“你們看到了嗎？那是什麼？！”
其中一人往樓頂的方向指了過去，旁邊幾十個人的視線也一齊落在勤政務本樓的屋頂。接著發出驚呼，這一驚呼又引來了數百人的注意，不一會兒便聚集了數千人駐足圍觀，寬敞的馬路一下子被擠得水洩不通。大家都好奇而興奮地抬頭看著。
“好像有一個人在和很多人對打呃。”
“我、我們該支持哪一邊呃？”
“那還用說！當然是以寡擊眾的那一個啊。加油！別輸給他們啊！”
駐足圍觀的長安市民開始為孤軍奮戰的青衣劍俠吶喊打氣，因為混戰中只有他穿著青衣，因此比較容易辯認。
“有一個跑到你背後啦！”
“卑鄙的傢伙！要打就要光明正大地比呀！”
“美男子，別輸啊！”
在勤政務本樓下鼓譟的群眾當然看不到李績的臉，但是他們還是認定他就是個美男子。就這樣，勤政務本樓的樓頂劍光診治耀、血煙四起，樓下圍觀的群眾們吶喊叫囂。一旦確認青衣人又砍死了黑衣人，群眾之間立即掀起一陣鼓掌叫好。有些人忍不住興奮地跳了起為，連矜持的女性也跟著起哄。
“又來了幾個人！要小心啊！”
“啊、沒關係！他們好像是來幫他的。”
其實是敵是友，一眼就可以看分明。只見武裝的官兵們陸續爬上屋頂，對刺客發出威嚇，將他們逼到死角。
在援兵趕來之前，李績已經殺死了三名，儘管知道必須留下活口以逼問幕後主使者，但是以刺客的武功和屋頂的地形，並不允許做如此冒險的選擇。李績雖然沒有受傷，不過在混戰中，衣服的袖子和背後都被劃破，足以知道李績差點就成了刺客刀下的冤魂。
活著的刺客僅剩兩名，雖然他們矇矓著臉只露出一對眼睛，但是從絕望的眼神可以看出，他們已經知道自己無路可退。突然，其中一名朝李績的劍沖了過去，利刃貫穿他的胸膛。他選擇了自殺作為最後的退路。黑衣男子斷氣之後，就只剩下一名手上的劍斷成兩截的刺客。
男子將用嘴含住斷劍，趁眾人的目光集中在自殺男子身上時脫身。禁衛軍欲上前追擊，卻被先一步脫逃。李績機警地伸手去攔截，不料黑衣人突然往下縱身一躍。一團黑影就這樣垂直地往地面墜落，看起來就像一頭猛禽張開黑色的羽翼急速向下俯沖一般。
原本聚集在大街上看熱鬧的群眾見狀，紛紛發出尖叫聲，倉惶地朝兩邊散開。黑衣男子重重地砸落在地，原本含在嘴裡的半截斷劍插入咽喉，否則穿後腦。鮮血汩汩流出，將地面染成了紅色。不一會兒，馬蹄聲傳來，圍著屍體議論紛紛的群眾再度被驅散。幾名身著華麗制服的執金吾侍衛匆匆趕至現場。
李績從屋頂上確認了狀況之後，將劍上的血跡甩乾隨即跑下樓去，絲毫不理會背後傳來的製止聲。不過才下到最後一層，卻被另一個聲音叫住。
“二十郎，是你吧？”
李績像是受到驚嚇，剎時遲疑了一會兒。但他還是將劍收進了鞘內，對著天子行跪拜之禮。宣宗在侍衛的保護下隨後趕來興慶宮，當然也看到了剛才樓頂上所發生的激烈血鬥。
“我是十三郎，這件事總算是有驚無險地落幕了。”
宣宗是憲宗的第十三個兒子，所以他對初次見面的弟弟自稱是十三郎。李績沒有回答，只是低下頭默不作聲。儘管他內心對宣宗有些不諒解，但奇妙的是，心裡卻有股溫暖的親切感油然而生。就在宣宗示意要他站起來時，李績突然迅速地跳上興慶宮的外牆，一轉眼的功夫便消失了踪影。隨後趕至的衛兵只能站在牆的這一邊，等待下一步的命令。
張泰注意到皇帝的表情，於是問道：
“皇上，要繼續追嗎！”
“不用，讓他去吧。”
宣宗露出一抹苦笑。
“將來應該還是有機會向他道謝，今天朕也尚未做好心理準備呢。對了，那幫刺客怎麼了？”
“這……雖然沒有人逃走，但是……”
張泰難以啟齒地說。
“他們有些服毒自殘……”
“有些咬舌自盡，真是可怕……”
士兵們七嘴八舌地報告。總之，十五名刺客不是被殺就是自殺，沒有留下一個活口。
“有人將有關絞纈城的秘件放在朕的桌上，故意將朕引到興慶宮，能夠這麼做的人，應該只有宮裡的人才辦得到。”
宣宗嚴峻的眼神落在一旁的太監身上。
“宮裡有內賊！馬上給我查出來！”
“遵、遵命！”
太監們一臉蒼白，顫抖著聲音回答。幸好宣宗接下來的發言，讓他們懸宕在半空中的心情稍微感到放心。宣宗用沉穩的語氣告訴他們。
“這次的事件朕不降罪，但你們必須找出內奸，要是找不出來，朕惟你們是問！”
“小、小的知道了！聖上。”
“張泰就留在朕的身邊，朕現在就封你為內常侍。”
“遵命。”
張泰心懷感激地護送宣宗回到宣政殿。不久，宰相令狐绹也匆匆趕至，看到來像是受到不小驚嚇。宣宗表面上安慰他，但心裡也開始盤算著：令狐這個人還算忠誠，但卻不是能夠託付國政之材。
之後，宣宗還派人傳喚王式前來。王式入宮後，將這兩、三天的所見所聞一五一十地向上禀告，甚至連李績救駕的事情他也都聽說了。另外，他還向皇上提及調查絞纈城的進展。他告訴皇帝，絞纈巾是從西市的港口流進市面，而且已經查出買者的身份。
“請皇上不要降罪給那些買布的人。”
“但是，他們的幕後很後能還有共謀。”
“這件事屬下日後會繼續追查，眼前最生要的就是查出究竟是誰在販賣絞纈巾。”
“嗯，有道理。”
宣宗表示同意這麼做。為了查出宮內的奸細，目前還不宜打草驚蛇。再者，這樣比較容易從買家的口中套問出線索。
“好，就照愛卿的意思去辦吧。看樣子，這件案子已經露出曙光。一切就交給你去辦。”
“臣定當粉身碎骨，達成皇上的吩咐。”
“如果需要什麼幫忙，儘管說不要客氣。”
“是，那麼臣想要藉幾本由秘書省保管的字典。”
“喔？字典？”
宣宗眨了眨眼，疑惑地看著王式這位老朋友。