吳三桂雖然作出了聯清抗李的決斷，而且以自我安慰的方式消解了自己心裡的一些顧慮，然而他終究覺得心裡有所不安。所以，他決定以微服私訪的形式在山海關城內到處走走。
吳三桂要陳三強作自己的伴。他知道，像這種事，只有陳三強跟自己走，別人是不行的。陳三強在社會底層混的時間長，對社會上的那些三教九流的東西了解得很透徹。而且也具有那種品性，讓人難以看出來。
吳三桂扮成一個落拓的秀才，而陳三強扮成他的朋友，兩人出發向東門走去。
城東有一個大集貿市場，流動人員多。吳三桂選擇城東，就是想多了解些情況。
那時候太陽才剛剛出來，他們走在陽光裡，沒有一點熱的感覺。不一會，他們便來到了街東頭。只見市場上人頭攢動，一點也沒有戰爭的痕跡。
吳三桂面對著人的海洋，不知從何著手了。他只好傻乎乎地看著。
陳三強見如此，便問吳三桂到城東來到底做什麼？吳三桂說：“想看看民心。”
陳三強聽後笑起來說：“公子想到這裡來了解民心，錯了！”
吳三桂不解地問：“怎麼會錯了呢？這不正是人員集中的地方麼？”
陳三強說：“是人員集中的地方沒錯，卻未必是能觀察到民心的地方！”
吳三桂不解地問：“既然是人員集中的地方，為何卻觀察不到民心呢？”
陳三強說：“那是因為大家都在忙忙碌碌做買賣，都在算計別人或怕被別人算計，其心思都用到一個利字上面去了，何況中國人歷來有自保的習慣，在公共場合不會議論國事的。”
吳三桂一聽，覺得有理，問：“那我們到哪裡去呢？”
陳三強說：“只有到小巷裡去轉轉。”
吳三桂隨著陳三強就往小巷裡鑽。不久，他們來到一條窄窄的僅容一輛馬車的小巷。小巷裡空空蕩蕩的，沒有人活動，因此非常寧靜。一走進小巷，就有一種與大市場截然不同的安寧之感，彷彿自己的靈魂也找到了一個休息的地方一般。
吳三桂與陳三強愜然地走著，突然聽見前面有馬車聲嘀嘀噠噠的傳來。不久，果然就有輛馬車從自己對面行來！
吳三桂與陳三強站在那裡不知所措。因為他們與馬車無法同時過去，小巷只能容一輛馬車。吳三桂見趕車的是一位老人，車上滿載著日用雜物。吳三桂便示意陳三強一起往回走。
吳三桂與陳三強剛走了一會，趕車人喊住了他倆。吳三桂便停下來，問趕車人何事？
趕車人問：“你們不是要過去麼？為何迴轉呢？”
陳三強便有些氣惱地說：“小巷只有那麼寬，我們不迴轉，難道要你迴轉麼？”
趕車人笑笑：“這不能怪二位，只怪我做事太絕，不給別人留有餘地，所以會成這樣！”
陳三強說：“既然如此，你還說什麼？”
趕車人又說：“不妨！既然你能退一步，大家便都有路可走了，俗話說與人方便自己方便。”
陳三強問路在哪裡？
趕車人說：“你倆從我車上過去，不就都過去了麼？”
吳三桂覺得趕車人的話中有話，充滿玄機，便問老者為什麼要搬家？老者說：為了戰禍。吳三桂問，現在正太平，哪有戰禍？
趕車人哼一聲說，戰禍即來。
吳三桂問他如何得知？趕車人說以我剛才趕車之事得知，現在國勢如同剛才我與公子，是公子迴轉，才使我願意讓你們從我車上過去。如果不這樣，大家都會騎虎難下。
吳三桂從中得到啟發不少，便問你怎麼知道國事就不能像剛才那樣呢？聽說吳三桂就在想辦法。趕車人笑道：“不是我說他們，其勢已形同騎虎，恐怕難有善果。吳三桂那廝必當漢奸無疑！”陳三強聽後，臉色突變，幾乎要發作，吳三桂拽住他。吳三桂問：“你如何得知？”
趕車人說：“其實，他已經這樣做了。”
吳三桂問：“你看到了？”
趕車人說：“不是看到的，而是猜到的。吳三桂回撤山海關，其出路只有聯清抗李！所以我說他當漢奸無疑！”
吳三桂趕忙說：“原來你老是高人！”
趕車人說：“高人算不上！不過吳三桂那廝自以為聰明，可以蒙蔽天下卻是錯了。俗話說：民可壓卻不可欺。”
吳三桂目送趕車人遠去。陳三強問吳三桂，你剛才為何阻止我教訓那老頭？
吳三桂問：“你能封他之嘴，但能封天下人之嘴麼？”
陳三強默然。兩人又信步往前走。走到小巷深處，突然開闊起來。遠遠看去，有一白髮老者正在地上下棋。令人奇怪的是，老者沒有對手，只是自己在跟自己下棋。
吳三桂心想，今日好笑，碰到一個怪人了，又碰到一個怪人。吳三桂趕忙走過去，問白髮老頭：“你可是在擺地攤？”
白髮老頭說：“不是！”
吳三桂問：“那你為何在這裡擺上棋盤？”
白髮老頭說：“下唄！”
吳三桂問：“沒有對手，怎麼下棋？”
白髮老者說：“自己跟自己下唄！”
吳三桂不解地問：“自己跟自己下棋？”
白髮老頭說：“怎麼不能下？人人都時時在與自己下棋！”
吳三桂一愣，覺得白髮老頭的話太深奧，一時難以明白，又問：“即便這樣，也沒味道啊！”
白髮老頭說：“有味道！比與對手下棋的味道強多了！”白髮老頭興高采烈起來。
吳三桂不解，為何比與對手下棋還有味道些？
白髮老頭說：“因為與對手下，勢必講究輸贏。一講究輸贏，就會不擇手段，這樣一來便殺氣太重。殺氣太重，便會使下棋的味道失去了。倒不如自己與自己下，輸了也是自己贏，贏了也是自己輸，輸輸贏贏，贏贏輸輸，實在沒有定數，也不會因此而產生功利之心。”
吳三桂似乎覺得這老人比那趕車的老人還厲害！難怪那老頭說民可壓而不可欺！吳三桂突然來了興趣，想當面測試老頭一番。吳三桂問：“請問你對目前形勢有何看法？”
白髮老頭說：“沒有看法！”
吳三桂奇怪。 “為何會沒有看法呢？”
白髮老頭說：“因為根本不由我們去想。”
吳三桂問：“怎麼會不由你去想呢？不是說得民心者得天下麼？順乎民心方能得天下！”
白髮老頭說：“那隻是收買人心的話！百姓算什麼？就像我現在手中的棋，要你進，你不能退，要你退，你便不能進！
生死都在人家手裡捏著，勝敗卻與自己無關。
你說我們何必去操那份閒心？ ”
吳三桂問：“照你所說，誰勝誰負都與你無關麼？”白髮老頭說：“正是。”
吳三桂問：“百姓大都是這麼想麼？”
白髮老頭說：“我覺得大都會這麼想！”
陳三強說：“那我剛才為何看到一個老人搬家避禍呢？”
白髮老頭說：“那是個傻瓜！”
吳三桂問：“為何是傻瓜呢？”
白髮老頭說：“戰，非一城之戰；禍，非一人之禍。何處可以逃避戰禍？”
吳三桂便與陳三強離開了下棋的老頭，陳三強突然說：“公子既然做了，就不必問民心，問了民心，你便什麼也乾不成了！”
吳三桂驚異地看著陳三強，不知他是褒是貶。