天空之下，暮色蒼茫。吳三桂佇立在原野之上，朝四周望去，原野空空曠曠，無垠無際，十分浩瀚而陰森。加上大地的遠處不時傳來幾聲狼嚎，吳三桂便覺得恐懼從周圍襲來，攝住他的心神。
正當他一片惶恐之時，他覺得地在塌方！於是，他拼命地往前跑。可是，跑著跑著，他又發現前面也在塌方！於是，又只好扭轉身子跑。可是，不久，他便發現，四周都在塌方，他便只好站著不動。
吳三桂所站立的那一片土地越來越小。吳三桂望瞭望塌方之處是深不可測的深淵，他便更加恐怖異常。
當他感覺到自己站立的地方也不住地抖動起來時，他嚇得閉上了眼睛，不由自主地驚呼：我將棲身何處？
眾人一見吳三桂昏厥過去，便嚇得手忙腳亂地圍著他。幾個頗知醫理的部下對他又是捏又是壓。突然聽見吳三桂的驚呼，才放下手來，知道吳三桂既然醒來，便已無大礙。
吳三桂悠悠醒轉，睜眼一看，四周盡是眼裡流露出關懷和焦急的人，才知自己剛才只是作了一個噩夢。可是一見妻子張氏，又猛然明白自己現在確實是無處棲身了。於是，又不由自主地黯然神傷。
大家見自己的主帥身患重病，精神萎靡不振，心里便像失去了依靠一般，內心亂糟糟，臉上悲戚戚。
吳三桂見眾人滿是悲戚，如喪考妣，心裡一急，便明白了。自己是全軍的靈魂，大家都依賴我生活，現在，如果我沒有個主意了，叫他們怎麼活呀！要想振奮軍心，自己首先得振作起來！他示意眾人退下，叫參將方獻廷、胡守亮等人留下。
吳三桂說：“現在我們既無退路，也無進處，情況十分嚴峻，請大家與我群策群力，共渡難關！”
胡守亮說：“主帥不必著急！現在我們並沒有到山窮水盡之時！”
吳三桂一聽，精神為之一振，連忙說：“你有何計？速速說來！”
胡守亮說：“目前之計，最重要的是尋一棲身之處，然後再圖發展。”
孫文煥斜了胡守亮一眼說：“這還用你說！可是困難恰恰就在無處棲身！”
吳三桂連忙制止孫文煥：“孫將軍有話後說，讓胡將軍說完。”他素知胡守亮胸有城府，不到時候，絕不會胡亂開口的。
胡守亮說：“表面上看來，我們已無處可去！其實，只要稍加分析，便知去處就在眼前。”
郭雲龍和方獻廷同時驚問：“可是山海關？”
胡守亮點頭說：“正是。”
方獻廷還在沉思，郭雲龍問：“可是山海關已被賊軍佔領了啊？”
胡守亮說：“山海關現雖已被賊軍佔領，可是，當時賊軍只是趁我軍入京之機入侵，雖然取了城池，而城中百姓與守軍卻未必心服。我估計守軍當時之所以投降，只是迫於勢力，不得不暫時屈服。只要我們及時反撲過去，山海關唾手可得！”
眾人一聽，認為有理，便都支持胡守亮的意見。吳三桂見眾人沒有異議了，便立即發令：趕快集合軍兵，立即向山海關進發！
孫文煥不無憂慮地對吳三桂說：“可是你的身體？”話沒說完，被吳三桂擋了回來。吳三桂說：“值此危急之時，豈可因我一人誤了軍機！”
於是，吳三桂被兵士抬著，率領部隊連夜向山海關進發。
第二日早晨，吳三桂的騎兵又將山海關包圍起來。李自成的部下見山海關之外突然又有大部隊圍困，便慌了神，急忙向外求援，被吳三桂截下。
吳三桂正要下令攻城，方獻廷制止了他，說：“待會兒賊軍自己混亂，一舉攻城。”果然，不久之後，城內便騷亂起來。原來那守城團練果然是迫於壓力而投降的。現在見吳三桂又大兵壓境，便紛紛起來倒戈。團練們殺了李自成隊伍中的頭領，打開城門迎接吳三桂。
吳三桂又一舉取得了山海關。
吳三桂攻取山海關後，要求隊伍加緊休整，以待命令。然後又將軍中大將們集中起來，討論以後的出路。可是討論來討論去就是沒有個結果。因為誰都明白現在與李自成勢不兩立，吳三桂也決心與李自成決戰，以報仇雪恨。然而，李自成將多兵眾，聲勢浩大，如與李自成拼殺，無異以卵擊石。可是，不與李自成作戰，李自成勢必也會攻擊他們，那時，要想自保也很難了。眾人的內心都只有一個念頭：那就是求助於清兵！可是，誰都明白，若真如此，獲個漢奸的罪名不說，還有引狼入室的憂慮。因為，清朝對明朝早就是虎視眈眈了，這是大家有目共睹的。所以，雖然大家心裡有了這麼一個念頭，也只是剎那間的事，誰也不敢開口說出來。
李自成等了那麼長的時間，見吳三桂仍然沒有要投降自己的消息傳來，心裡有些急躁不安了，同時，由於他一直將陳圓圓扣在自己手中，並且經常與她一起飲酒談心，甚至與她尋歡作樂，引起了部下的種種猜忌。並且認為吳三桂之所以不肯投降就是因為此種原因，搞得李自成心裡怪不是味道。我現在是闖王，已經身入皇宮，即將成為真龍天子，普天之下，莫非王土，芸芸眾生，莫非王臣！天下的美女都是我李自成的，陳圓圓又豈能例外！
於是，李自成又與牛金星和宋獻策兩人商量。牛金星認為吳三桂不足為憂，只要招撫招撫便可！李自成也深以為然，指令牛金星辦妥此事。
牛金星以吳襄的口氣寫了一封勸降書，然後叫吳襄抄了。再派明朝降將唐通到山海關來送信。
吳三桂心裡在考慮如何討伐李自成之事，見李自成竟然還派人來招降，一下子又不明白李自成葫蘆裡賣的是什麼藥了。他問眾將如何處置？眾將見如此，心裡一下輕鬆起來。因為唐通的到來，可以改變會場上的那種憋悶的氣氛。誰都怕吳三桂問起如何與李自成決戰之事。大家都認為先要禮遇唐通，再看情況而定。
吳三桂覺得有禮，便命令打開城門，迎唐通入城。吳三桂在帥堂迎接唐通。唐通直奔帥堂而來。
唐通見吳三桂之時，行大禮。
吳三桂略抬了抬手，示意不必，然後向唐通問好！
唐通說：“吳將軍不必客氣。”便將李自成的只要吳三桂能歸降大順，便能封他為侯的意思說了出來。
吳三桂不置可否地笑了笑。
唐通見吳三桂如此，以為他在看李自成的誠意，便連忙將李自成讓自己帶來犒賞吳三桂的幾萬兩銀子拿出來，然後說：“將軍父親要我帶來家書一封。”
吳三桂邊看信心裡邊發笑，對我父親已經那樣，又何來家書？但看字跡，又確實是父親字跡。他想：要么是父親已降，但這種可能性很小，或者說即便是，也非本意；要么是父親現在處境很差。想到此處，他的內心不由熱血沸騰！
但吳三桂盡力地控制住自己。一是因為父親與陳圓圓在他們手中，投鼠忌器；二是目下自己處境也艱難，無力與李自成抗衡。於是，吳三桂好言撫慰了唐通，並表示願意受封。
唐通便留下副將在外駐守，自己跑到北京報喜去了。