皇太極自即位以來，一面向朝廷和袁崇煥致書求和，一面暗地裡向明朝和朝鮮侵略和掠奪，使自身實力不斷壯大。
一六二九年，皇太極在連續七次向朝廷致書求和之後，於十二月突然親率大軍，避開袁崇煥防區，不進山海關，取道蒙古，以蒙古兵為先導，從喜峰口入關，攻陷遵化，直抵北京城下，明朝上下驚恐萬狀，袁崇煥、祖大壽從山海關外領兵入援。皇太極又用反間計，假崇禎皇帝之手，捕捉袁崇煥。祖大壽和吳襄不平於袁崇煥的莫名之罪，也不願意受到新任遼東經略史滿桂的轄制，又率部北返寧遠自守。
崇禎皇帝著急，又令袁崇煥寫信規勸祖大壽。祖大壽和吳襄只好率兵回關以解北京之圍。之後，祖大壽和吳襄又率軍北上，奪回了長城內外的四城：永平、遷安、灤州、遵化。
皇太極又率兵南下，企圖奪回四城和北邊的重鎮大同。祖大壽又受命駐守大同。祖大壽剛進駐大同，尚未布防，皇太極已率領四萬鐵騎而來。
吳襄率領五百兵馬正在城外巡察，剛好與皇太極遭遇。皇太極立即命令鐵騎圍住吳襄，並囑咐不許交戰，只能圍而困之，不讓人走脫。
大同城上守兵已發現吳總兵被圍在陣中，急忙報告祖大壽。祖大壽非常驚慌，登上城牆一望，心裡沮喪極了。因為他明白皇太極之所以圍而不攻，其目的是想引蛇出洞，一舉殲滅。
祖大壽站在城牆上束手無策，心裡非常痛苦。出兵吧，城池空虛，大同立刻會被陷。雖說可以救吳襄一命，而那時清兵便可長驅直入了。不出兵吧，吳總兵還是自己的妹夫，於公於私都說不過去。但他仔細地權衡利弊以後，含著眼淚命令士兵們緊守城門，堅守不出。
而站在祖大壽身邊的吳三桂更是心如刀絞。他仔細分析，覺得舅舅的決定是對的。然而自己卻做不到親眼看著父親犧牲而不去救。思前想後，他認為只有利用自己花了血本所訓練的勇士了。因為這樣既不違反軍令，又可冒險一試。
於是，吳三桂向祖大壽請求：“請總兵大人允許我帶領家兵救父！”
祖大壽搖搖頭又點點頭。見吳三桂走後，嘆息道：“看來吳家今日難逃血腥之災了。”說完，淚流滿面泣不成聲。
吳三桂召齊六十四名勇士，逐一巡視一番之後，含著熱淚對他們說：“現在老爺被皇太極用四萬鐵騎所圍，軍中卻無人去救老爺，而我們以六十四人去對付四萬鐵騎，無疑是以卵擊石。但是，我是吳總兵的兒子，我無法眼看著自己的父親被困被殺而不去救。所以，我請弟兄們與我一起去冒死救老爺。”說完，吳三桂雙腿一軟，便跪在眾人面前。
四個小頭目一齊跪下對吳三桂說：“俗話說，養兵千日，用兵一朝。我們吃的是公子的糧，穿的是公子的衣，連睡的女人也是公子給的，我們就是拼死在那裡，也要把老爺救出來。”
其餘的人也是齊刷刷地跪下說：“拼死也要救出老爺。”
吳三桂見眾人如此，更加激動起來，手一揮：“兄弟們跟我走！”
祖大壽見吳三桂的勇士一個個都是滿臉強悍慷慨赴死的英雄樣，心裡激動不已。尤其想到他們是以六十四人去對四萬人，祖大壽心中立刻填滿了那種風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復還的悲壯感。於是，他大聲高呼：“打開城門，擂鼓助威！”
吳三桂率領勇士們在戰鼓聲中從城門魚貫而出。出門之後，吳三桂便高呼：“保持陣形，急速前進。”
祖大壽在城門上一見吳三桂率領的勇士竟然是排著陰陽八卦陣，而且是雖然急速前進卻一點也不混亂，心中大為驚服。吾兒三桂果然是大將之才！
皇太極見一將領只率區區數十騎而來，心中感嘆，明廷勢衰矣！然後大聲喊道：“開陣延納，圍而殲之！”
勇士們在吳三桂的率領下，見敵勢雖然強大而不心慌，毅然奔入敵陣。敵陣再度合攏，將吳三桂他們又圍住了。
吳三桂戰刀一揮，吼道：“往北直衝！”原來他發現皇太極正在北面督戰。於是陰陽八卦陣便向北面卷地而去。
滿洲兵在戰將指揮下，立即向吳三桂包圍過來。吳三桂大聲吼道：“保持陣形不亂，見敵拼殺！”
那些跑在前面的滿洲兵果然在接觸陰陽八卦陣之時便身首異處。吳三桂所率小陣過處，地上便是如螻蟻般的敵屍。
皇太極所率領的這四萬餘鐵騎都是強悍之徒，身經百戰英勇頑強。在他們眼中，明兵都是懦弱之極一擊即潰，何曾見過如此勇猛強悍的將士。因此都被吳三桂的勇士們的氣勢所震懾。
皇太極在遠處望見明兵的鐵甲竟然會在自己軍隊的大陣所向披靡如入無人之境，心裡氣極了，大聲吼道：“能取敵軍指揮者必重賞。”
於是，滿洲兵又潮水般的向小陣湧去。吳三桂戰刀連揮，所遇敵軍非死即傷。敵人的血肉早已塗滿了他的臉龐和鎧甲。吳三桂在快要接近被圍的父親時，立即高呼：“父親請隨我來！”
吳襄正對敵陣為何會如此混亂感到不可思議，聽見兒子的喊聲，循聲望去，只見兒子早已是血流滿面，不禁熱血盈眶，隨即精神一振，對部下呼道：“眾將士隨我突圍！”於是，吳襄率部逐漸向兒子靠攏。
皇太極見自己的盤算即將破產，心血又將白費，又氣又急，大聲吼道：“眾將士聽令，見敵便殺！”然而，由於自己的兵士早已被吳三桂所率領的勇士的氣勢所懾服，無論皇太極怎麼打氣，也無人敢冒死向前了。皇太極見大勢已去，只好鳴金收兵，隊伍徐徐後退。
而吳三桂已與父親匯合一起，奔城門而來。
皇太極遙望著敵兵遠去，問身邊將士道：“不知那人是誰？”身邊人答道：“吳襄總兵的兒子吳三桂。”
皇太極仰望天空，長嘆道：“今後我軍的強敵便是此人也！”
站在城頭觀戰的祖大壽幾乎不敢相信自己的眼睛，然而事實又令他不得不信服！想起吳氏父子的生死在頃刻之間幾易，不由感慨萬千，對站在身邊被崇禎皇帝派來督戰的高起潛說：“昔日不信關羽能從千軍萬馬之中取敵將之頭，今日信之。”
高起潛說：“我平時聽人說少將軍勇冠三軍，不太相信，今日見之，不得不信。”說完，親自走下城牆，趕出城門迎接吳三桂父子入城。
此戰之後，祖大壽為吳三桂邀功請賞，高起潛也為吳三桂從中周旋，吳三桂受到崇禎皇帝的嘉獎，欽命他任團練總兵。
吳襄對此次出巡始終心有餘悸，同時也對吳三桂為何能憑數十騎與敵兵數万騎周旋百思不得其解，於是，在一個花好月圓的夜晚，他與兒子對飲之時，便把心中的疑慮對兒子說了出來。
吳襄問：“那些勇士為何能為你賣死力？”
吳三桂說：“誘之以色，是色所驅也！”
吳襄又問：“敵軍數万，而你只有數十騎，為何敢以卵擊石？”
吳三桂說：“是因為勇氣。”接著便把他當年用火燒散鬥毆的兩頭牛的故事說出來了。
吳襄認真地聽著。