吳三桂天真地問慧智：“出家好不好玩？”慧智說：“出家不是為了玩，而是要修成正果。”吳三桂又問：“那我要不要出家呢？”他怕慧智他們要自己出家。因為既然不好玩，他便不打算出家。慧智說：“你不要出家！”吳三桂心里便高興起來，但一想，慧智的師傅不讓我出家，那又何必又是考我又是摸我的？聯想到慧智師傅的厲害，如果能教自己一些本事該多好啊！於是，他的心又開始癢起來。他對慧智說：“看來你師傅是不會收我做徒弟了。”慧智說：“可能是的。”吳三桂便急切地問：“那他會不會教我本事呢？”慧智肯定地回答：“當然會！”
於是，吳三桂便隨慧智高高興興地採蘑菇。吃完晚飯後，慧智師傅讓慧智帶吳三桂睡覺。他倆睡在岩洞裡面。而慧智師傅依然坐在那蓮花座上打坐，他彷彿永遠不需要睡似的。
吳三桂按捺不住心中的好奇，又問慧智一些關於他師傅的問題。可是慧智自己也不知道多少，只是根據估計推測他師傅大概有一百多歲，而且給慧智的感覺好像是無所不知，所以慧智對他特別尊重。吳三桂便問他叫什麼名字，慧智卻說不知道。吳三桂便犯愁了，連他的名字都不知道，我將來怎麼稱呼他。慧智好像看穿了吳三桂的心病。慧智說，如果你要叫他，你就叫他白髮老人好了。
吳三桂問慧智他師傅什麼時候開始給自己傳授本領？慧智說可能是明天吧！於是，吳三桂心裡對明天充滿了憧憬。因為他實在難以猜測到像白髮老人這種神仙般的人物會傳給自己什麼通天本事，所以他變得亢奮起來。
第二天，慧智帶吳三桂去見白髮老人時，白髮老人果然對他倆說：“從今天起，吳三桂得學點本領了。”吳三桂高興地看了慧智一眼，那眼神充滿敬佩之情。說完，白髮老人便要他倆跟他走。白髮老人將他倆帶到一片鬆土前才說：“吳三桂，我要教給你的第一個本領就是養螞蟻，你學不學？”
吳三桂幾乎不敢相信自己的耳朵。他一直幻想著白髮老人會教自己非常特別的本領，卻根本沒有想到他開始便教自己養螞蟻。他傻乎乎地站著，不知如何作答。慧智連忙拉了拉他的衣袖，吳三桂才恍然大悟：對了，白髮老人既然要教養螞蟻，自有他的用意，我怎麼能一開始就拒絕呢。於是他立即答道：“願意。”
白髮老人似乎沒有在意慧智的小動作，笑著點了點頭說：“吳三桂，你看這土裡有螞蟻嗎？”吳三桂搖搖頭。白髮老人說：“可是，我要告訴你，這泥土裡不僅有螞蟻，而且是個大螞蟻窩。”說著，便用一根樹枝撬開那塊蓋在上面的泥土，下面果然是一個大螞蟻窩。
吳三桂看著麻麻密密蠕蠕而動的黑螞蟻頭皮有些發麻。白髮老人看著他說：“螞蟻雖然很細小，但卻有幾大特徵：一是力大，相對於螞蟻的體積來，世界上難有幾種動物的力量比得過螞蟻；二是組織性強，它們的生活都有一定的分工，且具有協調性和合理性。一旦分定之後，誰都會盡職盡責干好自己分內的工作；三是勤勞，螞蟻總是不辭辛苦地勞動。當然，螞蟻也會變得懶惰。比如說如果有現成的食物，大家便都會坐享其成的。”
吳三桂問：“你就是要我僅僅養牠們麼？”他想：如果是這樣，那多麼乏味。世界上到處都有螞蟻，我要養螞蟻的話，何必要跑到這裡來？
白髮老人搖搖頭說：“不是。我要你能使得螞蟻為你所用。你得將螞蟻調教成這樣：一、它們不再按照自己內部的組織原則辦事，一切都得按照你的意願行動；二、它們不再溫順恭良，而富有戰士的精神，互相傾軋；三、它們總是情願地使出自己最大的力氣。你看你能夠做到嗎？”
吳三桂呆住了。他沒有想到螞蟻之中還有這麼深的學問。白髮老人提出的這些苛刻條件，自己如何能夠達到？他求援地把目光投向慧智，慧智卻像沒有看見一般把目光朝向一邊。慧智的行動大大地刺激了吳三桂爭強好勝的性格，他幾乎沒再加思索地回答說：“能夠！”
白髮老人聽了之後便滿意地走了。慧智也意味深長地看了他一眼之後便走了。留下來的吳三桂仍然怔在那裡。他甚至有些後悔了！他怪自己逞強一口應承了這種難事，叫自己不好下台，但同時他又覺得自己應該做到，至於理由是什麼？他卻沒有考慮。
他面對著紛紛雜雜的螞蟻沉思起來：螞蟻又不是人，怎麼會聽人的話呢？如何才能使它們聽自己的話？他思來想去卻始終沒有個結果！於是，他越想頭腦越發沉，越想越糊塗。就這樣，一天便稀里糊塗地過去了。
接下來這樣過了三天，依然沒有任何頭緒，吳三桂心裡發急了。他想，今天晚上非得問問慧智，看他是不是能夠告訴自己。但是，一想起他這幾天拒人於千里之外的神態，他心裡又發毛。儘管這樣，他覺得自己捨此之外，別無他途了。於是，他打定主意要問慧智。
好不容易捱到了晚上，吳三桂無話找話地對慧智說了好些不關痛癢的話。慧智也是不冷不熱地敷衍他。吳三桂便失了興致，於是昏昏沉沉地睡去。
正要進入夢鄉時，慧智叫醒了他。吳三桂一看，夜已深，月光從西邊斜斜地射到洞裡，映到慧智的臉上，使他的臉變成白瘆瘆的陰森可怕。吳三桂睜著惺忪的眼睛問慧智何事？慧智說想和你說說話。吳三桂說是教我養螞蟻麼？慧智說不是，是教你調教人。吳三桂便困惑了，教我調教人？不管怎麼樣，吳三桂覺得自己都應該打起精神來。
慧智說：“我問你，有一群人都在過著豐衣足食快快樂樂的日子，有誰會賣苦力麼？”
吳三桂想了想說：“不會。”
慧智說：“如果要他們賣苦力呢？”
吳三桂說：“那就只好讓他們先餓肚子！”
慧智露出了讚許的目光，繼續說：“怎麼樣才能讓這些人聽從你的指揮？”
吳三桂沉思了好一會兒，說：“誰聽我的話，我就給誰東西吃。”
慧智脫口而出地讚揚道：“對！”然後又問：“怎麼樣才能使他們都儘自己的力量做事呢？”
吳三桂好像找到了某種靈感，幾乎不假思索地說：“誰幹的事多，就給誰吃的東西多。”
慧智說：“那麼，如果要使互相友好的人變得兇殘起來，而且互相傾軋，怎麼辦？”
吳三桂沉默了，不是他不願意回答，而是他實在難以一下子想到辦法。他努力地在自己的頭腦搜索一些與此有關的事情。突然，他想起了家裡養的豬。一旦食物不夠時，豬就會互相爭奪食物，有時甚至會爭得你撕爛我的皮我咬斷的你的耳朵。吳三桂想，連老老實實的豬為了爭食物還要互相殘殺，何況人呢。
於是，吳三桂興奮地說：“我要讓他們的肚子始終餓著，永遠不給他們足夠多的食物！”
慧智驚呆了，他不可思議地看著吳三桂，看著他的娃娃臉和透亮的眼睛，慧智分明感覺到自己面前的吳三桂已不僅僅是個小孩。當他看到他的興奮以及聯想到的心計，慧智不寒而栗。他在思考一個問題：人天性就兇殘麼？如果說是的話，上怎麼說：人之初，性本善。如果說不是的話，那像吳三桂這小小的年紀怎麼能夠想出這麼惡毒的主意來呢？想到這裡，慧智覺得自己成為罪魁禍首了。因為，吳三桂是在自己的引導下才想到這種主意的。
突然，吳三桂大叫起來：“我想到調教螞蟻的方法了！”
慧智問：“你如何得知調教螞蟻的方法的？”
吳三桂說：“是你剛才告訴我的。你想想看，人尚且如此，何況螞蟻？”
慧智黯然地看著吳三桂。