瓊林苑是大宋的皇家花園，佔地數百頃。皇帝在那里或休閒射獵，或召見近臣，本是常事。但是趙頊自登基以來，勤於國事，勵精圖治，一年之中反倒難得去幾次。所以石越接到皇帝在瓊林苑召見他的旨意，委實有點意外。
瓊林苑離白水潭學院不遠，石越進苑之後，一路行來，只見溪水縱橫，小路如織。溪邊槐柳，路旁松柏，交錯成蔭，此時已是初春，翠色點綴，讓人望而心怡。又可見苑之東南西北，各有花陣，東邊是杏林成陣，南面是桃花相映，西角是大片石榴林，北方是梅枝交織。
順著一條清澈的小溪走去，一路聽到錚錚的琴聲隱約傳來，琴聲略顯促亂，不自覺地流露出操琴者心中煩亂的情緒。石越心裡愈發納悶。但是他今天的心情卻非常不錯，大宋最優良的工匠們聚集在一起，雖然第一爐鐵效果並不理想，但是卻研製出了更先進的鼓風機，石越雖然是外行，卻也知道爐中的溫度與鼓風機是密切相關的。
沒有多久，石越就在太監的指引下走到一座亭子邊。放眼望去，只見亭上寫著“惜時亭”三個字的草書——想到自己終於能認識草書了，石越就不由自主地泛出一絲微笑。坐在惜時亭操琴的，正是當今的皇帝趙頊，時年二十三歲。他身著一襲白綢長袍，袍上隱隱顯出龍紋繡飾，也沒有戴朝冠，只將頭髮用一條明黃的絲帶盤扎著，顯得頗為清爽。石越對大宋服飾最看不慣的，就是那個帽子，怎麼看怎麼覺得難看，此時趙頊不戴帽子，在石越眼中，氣色立即為之一變。
因見皇帝在彈琴，石越便不敢打擾，只好遠遠地候著，等太監的通報。不料趙頊根本心不在焉，遠遠看到石越過來，便把琴一推，笑道：“石卿，過來說話。”
石越連忙過去見禮：“臣石越叩見吾皇萬歲。”
趙頊擺了擺手，笑道：“今日君臣之間不講這些，隨便些說話。”
石越也不知道趙頊打的什麼主意，欠身道：“臣不敢。”
趙頊指著滿園春色，笑道：“久聞石九變之名，今日可否填詞一首，叫樂坊唱來？”
石越微笑道：“陛下，臣有一年多不曾填詞，因為臣曾經對天銘誓，終身不再填詞作詩。”
趙頊愕然道：“這又是為何？”
“臣生性本好填詞作曲，然而自到京師後，才發覺士大夫歌舞樓台，文多質少，臣遂決意不再作詞，以此自勵，雖不足以警醒世人，卻至少可以讓自己不去沉迷在詩詞歌賦之中。”
趙頊撫掌笑道：“都說石子明少年老成，想不到也有些偏激之舉。但朕亦不奪你之志。”
石越恭身說道：“謝陛下體諒。”
趙頊倚欄指著滿園的景物，道：“石卿看這滿園春色，生機勃勃，但過不了幾個月，卻要花落殘紅，朕讀過卿的詞，有一句叫'惜春常怕花開早'，正是說到了人們的心坎上。”
石越卻知道趙頊特意召他到瓊林苑相見，絕非是為了傷春悲秋，這不過是故意東拉西扯找一個引子罷了，而現今能讓皇帝操心的事情，只有兩件，一是西北的兵事，一是王安石辭相。因笑道：“陛下，臣前幾日在坊間倒聽到王丞相的舊詞，意境恰與臣之拙作相反。”
“哦？”
石越微微一笑，低聲唱道：“留春且住，自有天庭語，滌蕩落紅去錦污，應謝及時風雨。最是知趣琵琶，歡欣漫及天涯。豈止宮牆朱戶，何處不正飛花。”
這一曲詞歡快激越，讓人聽了心情為之一振。
趙頊笑道：“這是什麼調子，朕怎麼沒有聽說過？”
“本是清平樂的調子，臣微微改了一下節奏與音調。”石越臉一紅，他不記得清平樂的調子，便配著一段越劇的調子唱出來，竟然也別有風味。
趙頊哈哈大笑，道：“這可不是微微改一下吧？這詞朕也聽過，是兩年前王安石唱和其弟的詞作吧？過了兩年，如今的心境肯定大不一樣了。朕竟是無論如何下詔，也不能勸他回都堂視事。”
石越笑道：“陛下不用擔心，臣以為王丞相必定能複出視事的。”
“何以見得？”
“有詩為證。王丞相有一首詩云：上古沓默無人聲，日月山河豈待平。荷天倚劍頑石斬，動地揮鞭烈馬奔。縱是泰山強壓頂，怎奈鵬鳥早飛騰。借得雄風成億兆，何懼萬里一征程。臣由此詩觀王丞相的抱負與胸襟，知其必會重出視事。”
趙頊默默念道：“借得雄風成億兆，何懼萬里一征程。果然氣魄非凡。”半晌，忽然笑道：“卿的青苗法改良頗為成功，但是合作社的實行在各地卻頗不相同，能夠實行的地方效果都還不錯，但全國有三分之二以上的地方都沒能實行下去，朕意置提舉官專門督促此事，卿意如何？”
石越見皇帝忽然轉到這個話題，雖覺奇怪，卻也不敢怠慢，想了半晌方道：“陛下，臣以為還是不要置提舉官為好。”
“為何？”趙頊奇道。
“為政之道，務在簡要，不擾民。各地本來就有地方官，皇上就應當信任他們的能力。如果他們能力不行，可以撤換，不必由中央再另行派人時時督促，這樣更容易滋生弊端。合作社本是自願性的組織，百姓若見有利，假以時日，必能風行。若是無利，何必強求一個形式？”
趙頊思忖一會兒，點頭道：“卿說得也有理。朕欲今年之內把改良青苗法在全國推行，只待王丞相回中書便議行。這件事卿之功在社稷，到時有司自當明義褒獎，但是你的白水潭學院，卻是惹了不少麻煩。”
石越知道皇帝有意回護自己，把一些話放到這裡來說。連忙說道：“臣管教不嚴，實在有罪。不過白水潭學院下一任的山長，臣希望能夠組織一個教授聯席會議，山長由教授聯席會議選出，希望皇上能夠恩准。”當下便向皇帝解釋什麼是教授聯席會議，怎麼樣選舉。
他希望用這個方法，一方面保證學院的山長首先是本校的教授，使今後學院的管理權、領導權不落在官僚手裡，避免政治力量對學院干涉過多；另一方面則在大宋的高級知識分子中間推行民主的決策體制。只是凡事有一利必有一弊，以後石越要想保持對白水潭學院的個人影響力，在無形中多了許多障礙。不過在短時間內這不是一個問題，畢竟作為學院的創始人，這種影響力本身就是非常深遠的。
趙頊聽他說著這些新奇的管理方式，笑道：“這些和卿所著《三代之治》中的某些東西，頗有相合之處。朕便許了你，今後白水潭學院山長，那個什麼教授聯席會議選舉之後，朕都要親自任命，以為定制。”
石越連忙興高采烈地叩謝聖恩，心裡卻暗暗叫苦。也許在趙頊看來，這是一種無與倫比的褒寵，但石越並不希望白水潭學院淪為官辦大學，他更希望學院能保持相對的獨立性，但在現實面前，他卻不得不妥協。
趙頊又問起兵器研究院的情況。石越紅著臉向皇帝支支吾吾地解釋著鼓風機的“偉大意義”，引得趙頊莞爾笑道：“卿不必緊張，朕給卿兩年時間，不必急。”他以為兩年時間已經是很寬裕了，哪裡知道石越現在要搞的發明便是幾十年搞不出來，也不見得稀奇。好在石越也不是太懂，聽到“兩年時間”，不禁長長地出了一口氣。
趙頊似乎只是順便提提兵器研究院的事情，也沒有繼續再問什麼，忽然又換了話題，道：“朕現在最擔心的，是王韶在西北究竟能不能成功。國庫本不寬裕，打一仗要花的錢，都是百姓的血汗呀。”
石越嘴唇一動，卻終於生生忍住了。他倒是知道王韶在熙寧五年會有一次勝利……只是說出來似乎多有不便，正在猶疑，忽然，趙頊又說道：“方才卿說王丞相必然會出來視事，現在西北要打仗，朝廷中書無人主持大局，政事亂成一團。朕素信卿之能，這次就由卿去頒旨，促王丞相回政事堂視事。卿可願為朕分憂？”
石越頓時目瞪口呆，趙頊和他漫無邊際地東拉西扯，原來竟是想讓他去遊說王安石復出視事！他也不知道皇帝是不是急病亂投醫，但是他卻知道自己幾乎想跳河。讓他去說服王安石，實在……但是無論如何，石越也不可能當面拒絕，他總不能告訴皇帝：“我和王安石面和心不和，不要讓我去的好。”
當下石越也只有乖乖接旨，硬著頭皮說道：“臣領旨，臣一定盡力說服王丞相回中書省視事。”
也許在石越的內心深處，其實也很想去一趟董太師巷的王丞相府。