若不是在這杭州正店巧遇，唐康差點把潘照臨給忘了。
自紹聖以來，潘照臨便如神龍見首不見尾，便是唐康，也只能偶爾見著。當年石府的三大幕僚，司馬夢求早已入仕，如今貴為雲陽侯、兵部侍郎；陳良終究還是不願意做官，石越便薦他去了西湖學院，做了教書先生，據說南海有好幾個諸侯想請他去做相國，都被他婉言謝絕了；連潘照臨也離開了石府，雖然偶爾在汴京出現，但輕易難以見著。
唐康知道這是石越的避嫌之策，紹聖以後，他權位更高，養一些平庸的幕僚也就罷了，但潘、陳二人，在石府多年，名聲在外，養著這樣名聲過盛的英才，那不僅僅會有國家大事決於私家的譏諷，而且還會招來更加嚴厲的猜忌與攻擊。司馬光就幾次當面建議石越舉薦府中人才出仕，為國家效力。甚至連太皇太后都當殿詢問二人的才具，要賜二人進士出身。石越沒法拒絕，只得遣散潘、陳二人，府中只留了幾個替他寫奏摺、整理文書的尋常幕僚。又因二人不肯出仕，為了表示無異志，更只能讓二人離汴京遠遠的，這才讓陳良去了杭州，潘照臨則遊歷天下，一年之中難得有幾天會在汴京出現。
唐康再也想不到，竟會在此時此地，遇著潘照臨。這如何能不叫他喜出望外？待潘照臨與範翔落了座，店裡的茶酒博士還在上茶溫酒，唐康便已迫不及待地向潘照臨行了弟子禮，驚得店中的小廝目瞪口呆地望著潘照臨。風遺塵整理校對。
唐康卻也不理他們，亦無避嫌之意，禮畢落座，便問道：“先生，幾時回的京？”
“昨日方到。”潘照臨笑瞇瞇地喝了一口酒，“路上聽說王介甫故了，可嘆，可嘆。”他口裡說著可嘆，神情語氣中卻殊無半分“可嘆”之意。
範翔聞言，也嘆道：“是啊，寶元、慶曆的進士，如今也快凋零得差不多了。”
唐康聽得一愣，他知道王安石是慶曆年間的進士，司馬光卻是寶元年間的進士，範翔這句話，似是另有深意。但他此時也無心細究其中含義，又問道：“那先生見過家兄了嗎？家兄念叨先生好久了。”
“相公事繁，我過些日子再去。”潘照臨捻鬚笑道，唐康這才發覺，這位石府的第一謀主，如今也是鬚髮花白了。
他看見這時店裡的小廝全都退了出去，因知道範翔是自己人，也不用避諱，便道：“先生還是盡快去見見家兄。”
“唔？”潘照臨也有些訝然，望著唐康：“出何事了嗎？”
“倒也沒甚大事。不過……”唐康當下便將他出使遼國回來後發生的事，揀著重要的，對潘照臨又說了一遍。 “先生，我本來是一籌莫展，但總算天無絕人之路，若先生去與家兄說，家兄素來信任先生，必能柳暗花明。”
他一面說，一面留心察看二人神色，見範翔神情中頗有驚詫之色，便知他此前並不知道其中內情。但再看潘照臨，卻一直是瞇著眼睛，連一點吃驚的意思都沒有，他心下生疑，不覺又問道：“先生莫不早知道了？”
他這麼一問，潘照臨不由笑了起來：“康時真當我是神仙嗎？”
唐康想想，也不由笑道：“先生謀略，亦近乎神仙了。”
“那到底還不是。”潘照臨輕輕啜了口酒，又笑道：“康時，此事與相公再多說亦是無用。”
“為何？”唐康一怔，沒想到潘照臨會斷然拒絕。
“相公有相公的想法。”潘照臨望著唐康道，“況且此事，其實也用不著康時來操心。”
唐康臉一紅：“只是此事關係太大，讓先生見笑了，我想起此事，實是睡不安寢。”
“潘先生，國家興廢存亡之事，在下也以為不能以位卑而置之度外。”範翔也在一旁說道，“康時這份膽量擔當，令人欽佩。若是我，捫心自問，便絕無膽子在太皇太后面前下此斷語，便憑著這一點，先生也不能不幫康時想個法子。”
“辦法有的是。”潘照臨瞥了瞥範翔，又瞥了瞥唐康，突然笑了起來。
唐康一聽，顧不得許多，忙不及抱拳道：“還望先生賜教。”
潘照臨撇了撇嘴，嘿嘿笑了兩聲，半開玩笑半認真地說道：“告訴了你好去拆相公的台？”
“先生言重了。”唐康搖搖頭，認真地說道，“我以為家兄心裡必定也是願意能事先有所防備的，只不過君實相公太執拗。”
“是嗎？”潘照臨反問了一句，卻忽然換了話題，轉頭對范翔道，“我聽說皇上還親臨了寶相寺吊奠王介甫？仲麟，此事當真嗎？”
“千真萬確。”範翔忙回道，“這幾日大夥都在私下議論，只怕待到皇上親政，是真個要'紹聖'了。”
唐康一面琢磨著潘照臨所說的辦法會是什麼，一面冷笑道：“真'紹聖'才好，如今看來，新黨竟比這些烏煙瘴氣的舊黨要強上百倍。以前都說新黨是小人，如今看來，舊黨大半也不過是偽君子。”
“唔？”
唐康知道這是潘照臨等他繼續解釋，又道：“先生這幾年少在汴京，故有所不知，此事仲麟當是知道的。去年二月，李敦敏與張商英各上了份言事劄子，分別請求朝廷改革稅制與官員致仕之法。李敦敏劄子上說，如今天下，富者阡陌相連，貧者無立錐之地，一戶人家有萬畝良田，一戶人家不過十畝薄地，同樣都十五稅一，看似公平，實則是天下之大不公，況且富豪之家，還佔有種種特權，想方設法不納稅，將稅賦轉嫁於中戶。中產之家貧弱，乃是本朝之不如漢唐者。故此他建議朝廷變更稅制：凡農戶，家有產千畝以上，十者稅三，不得以官戶免稅，以削勢家而實朝廷；商戶亦同之，家財巨萬的豪商亦不得與街邊販夫走卒同稅，凡每年納商稅過千緡者，每千緡可再增二百緡之稅。”
他頓了頓，又繼續說道：“而張商英的劄子說的則是官員致仕之法，以往官員致仕，官卑者朝廷一文錢也不給，官高者則令提舉宮觀，小官俸祿不高，致仕之後，若為官時清廉不貪，則往往陷於清貧，是以凡做官之人，總要想方設法，在當官時藉用免稅之特權先置辦田產，國家兼併之家，十之八九由此而來。而官高者，未致仕時已有厚祿，致仕之後，除了提舉宮觀有俸錢，最為得利者，還是宮觀所附之田地收入，全歸私人所有。因有些宮觀田地多達數万畝，故此許多官員，為了提舉某處宮觀，往往爭得頭破血流。而更有甚者，便是不斷侵吞這宮觀的田產，用種種方法，變為私產。故此張商英建議朝廷，革新致仕之法。官員依品秩之不同，定致仕祿格，致仕之後，仍領俸祿，而不再提舉宮觀，同時徹底取消一切官戶免稅之特權。如此，則可盪清當今兼併之弊。”
唐康激動地說完，望著潘照臨，道：“平心而論，先生，這李、張二人之策，是不是正好切中時弊？是不是足為萬世之法？尤其是李敦敏所論，實為天下之至公！五口之家，十畝薄田，不過糊口而已；勢家豪強，良田萬頃，錦衣玉食——這二者皆十五稅一，如何能不使貧者更貧，富者更富？”
唐康越說越怒，渾然忘記他唐家其實既是大宋數一數二的大地主，也是數一數二的大豪商，正是他口中的“勢家豪強”。
“可就是這兩份劄子，竟被舊黨的君子們攻擊得體無完膚！說李敦敏是不知世務，加勢家之稅，只會令稅賦轉嫁於客戶與佃農身上，令其田租更重，結果必致天下大亂；說張商英只會增加朝廷財政之負擔，令冗費更多。結果，他二人倒成了興事言利的小人！李敦敏若非家兄力保，又有範純仁為他說話，連這個太府寺丞都要做不成。他還算幸運，總算是因為人微言輕，保住了。張商英得罪的人太多了，他官位又高，群情洶洶，竟是容他不得。太皇太后為示無他意，明昇實降，把他遠遠地趕到廣南西路做了轉運使，這才算是息事寧人。”
“這些個君子，平日里高自標榜，滿口仁義道德，可一碰上孔方兄，立即便把孔夫子給丟到了九霄雲外。虧得他們還能振振有辭——自古以來，天下事一利生必有一弊生，無非是權衡利弊而行，若只要有弊便不能興利，那還有什麼可做？我死也不信，行了李敦敏之策，天下竟然會大亂；用了張商英的法子，國庫便真能有什麼損失——張商英算得明明白白，僅僅取消官戶免稅特權帶來的稅收，便足以支付官員致仕之費用，他們卻全當沒看見。便是那些潔身自好的真君子，到了這時候，不是講什麼師友之義，就是大談什麼黃老之術，什麼君子不言利……總之他們自己雖然的確算是品行無虧，可要他們主持公義，倒戈相向，那是十無一二，不是和稀泥，就是裝啞巴。”
“先生，我算是看得明白了。”唐康又異常刻薄地說道，“君子是不言利，因為他們早已把利鎖在自家箱子裡了。”
他這一句話，說得潘照臨與範翔都笑了起來。
範翔也笑道：“康時說得極對。這天下熙熙攘攘，不過是利來利往，不肯言利，多半倒是因為言利對自己不利。”
唐康一時也覺得自己太激憤了，也笑道：“便是仲麟所說了。因此故，我是以為，皇上親政後，紹聖就紹聖，重用新黨也好過……”他說到這裡，忽然腦子裡靈光一閃，頓時明白了潘照臨為何突然轉變話題。
他抬眼去看潘照臨，卻見潘照臨正笑瞇瞇望著自己。唐康也不由一笑，會意地點了點頭。
三人一直談到華燈初上，才終於離開杭州正店。唐康本欲親自送潘照臨回他寄居的道觀，卻被潘照臨婉拒了。他知道潘照臨寄居的道觀便在這熙寧藩坊附近，兼之心中有事，因此也不堅持，當下辭了二人，便策馬離去。
潘照臨與範翔站在杭州正店門外，一直到目送著唐康遠去，範翔才笑道：“先生以為唐康時果真明白了嗎？”
“唐康時是個聰明人。”潘照臨冷冷地瞥了範翔一眼，“聰明少恩。”
“但是眼下，蔡元長遠在京東路做他的轉運使，除了他之外，我們這些所謂的'石黨'，也只有唐康時出馬才能做到既不公然違逆石相，又能迫使司馬君實備戰……也幸好先生回來了。”
範翔笑了笑，又說道：“但願他能說服陽信侯——我們實是厭倦了黨爭，王介甫一死，新黨已是難以預料，若再與舊黨交惡，成敗姑且置之不論，朝廷上上下下，肯定是要亂成一團的。就算石相能得掌大權，也不過是個熙寧初年的王安石，政令一出兩府，便四處受到抵制，然後又是清洗異己，令投機鑽營者有隙可乘。若是掌握不了大權，後果更不堪設想……”
“便不提這些，單是想想要在與舊黨交惡的情況下與遼人交戰……”範翔不由得搖了搖頭，“總之無論如何，此時與舊黨交惡，絕非上策。”
“是嗎？如此你們便可以冠冕堂皇地毀掉田烈武，挑撥皇帝與司馬君實的矛盾激化？”潘照臨嘿嘿冷笑了兩聲，“你放心，休說田烈武不知道前面是萬丈深淵，便算是他知道，以他的性子，也照樣會跳下去的。”
範翔的臉刷地就紅了，一時默然。
潘照臨卻不想就此放過他，又譏諷道：“不過你們也要小心些，莫叫你們的石相公知道了，他若知道，只怕不會體恤你們的這份苦心！”
當天晚上，陽信侯府。
七葉樹邊的涼亭內外，都掛滿了燈籠，將整個校場都照映得有如白晝。因為天氣太冷，田烈武吩咐下人在涼亭四周生起火爐，卻被唐康謝絕了，下人只得遠遠地在別處溫了酒菜送過來，但是用不了多久，酒菜便馬上又涼了。這麼冷的晚上，在這樣空曠的戶外，喝著冷酒，吃著冷菜，可實在談不上什麼享受。但唐康卻絲毫不以為意，大口大口地喝著酒，喝得興起，乾脆讓下人把酒杯撤了，換上大碗。
事先也沒有人來遞劄子，也沒有下人來知會一聲，大晚上的就這樣突然闖來。然後又不肯好好待在屋中，偏要拉著田烈武到這涼亭中來喝酒……唐康今日的舉動，處處透著古怪。而且，田烈武也能看得出唐康心事重重、憂心忡忡。
這些，幾乎都寫在了他臉上。
“康時……”
田烈武才一開口，便被唐康把話給岔開了：“田大哥，趙將軍的書信，童貫給你送過來了嗎？”
“已送來了。”
“那便好。”唐康端起碗來，一口乾了，又給田烈武與自己分別滿上，方又說道：“我這回在雄州，也見著趙將軍了。可惜未能多敘，他甚是惦念大哥。柴貴友說，趙將軍很會帶兵，不過他那個副都指揮使是河朔禁軍的人，掣肘甚多。護營虞侯又是個權貴之後，除了死背軍法，半點不知變通……哎！大哥，我這次是對不住你……”
田烈武聽唐康說著趙隆，念起當年與趙隆的袍澤之誼，心裡正暖洋洋的，忽然聽到唐康最後這一句，不由一愣：“康時，此話怎講？”
唐康避開田烈武的眼神，自己給自己又灌了一口酒，苦笑著搖頭。
田烈武越發覺得不對勁，半晌，才試探著問道：“莫非是趙隆兄弟犯了什麼事？”
“趙將軍能犯什麼事？”唐康澀聲笑道，“大哥想岔了。”
“那……”
“是我好心辦了錯事。”唐康一碗一碗地喝著酒，眼神已經開始迷離了，“不瞞大哥，當初是我設法將趙將軍調到雄州的……”
田烈武不由笑了起來：“這算什麼錯事？他該謝你才是。”
“謝我？哈哈……哈哈……”唐康突然大笑起來，“謝我什麼？謝我把他推上鬼門關？”
“康時，這是什麼意思？”田烈武見到唐康痛苦的神情，心裡隱隱有了不好的預感。
“大哥！”唐康又痛又悔地澀聲喊了一聲，眼中已是噙著淚花，“我當初設法調趙將軍去雄州，全是一片公心，並無私情。可是，絕沒想到會有今日……當年我們在渭南也算是禍福與共，若知今日，我再怎樣也不會將趙將軍調去雄州！”
田烈武幾乎已經猜到唐康為何如此悔恨，但仍然勉強笑道：“你這說的，倒像雄州是什麼……”
“沒錯，雄州如今便已經是鬼門關！”
“你是說……”田烈武已經明白過來了。
“我說的便是這事，契丹不日便將南犯！”唐康猛地又喝了一口酒。
“這又有何懼？”田烈武不由得笑了起來，“既然已知契丹要南犯，兩府的相公自然有處分。我既有備，懼他何來？趙隆兄弟乃是武人，如今能與契丹打仗，他感謝你還來不及呢——康時你卻想得太多了。”
“大哥……”唐康抬頭望著田烈武，一臉的苦澀，“大哥深知我唐康為人——若是如此，我又怎會效小兒女態？大丈夫忠君保國，縱戰死沙場，亦是求之不得之事！趙將軍縱然在雄州死國，我唐康自會去忠烈祠給他燒香拜祭，犯得著來大哥這唉聲嘆氣，沒的辱沒了趙將軍？”
唐康慨然說了前面一番擲地有聲的話語，卻忽然又重重嘆了口氣，沉聲道：“只是如今之事，卻並非如大哥所想！大哥可知——雄州如今幾成朝廷棄卒，趙將軍，趙將軍……”
“這……這是如何說？”田烈武一時竟是驚住了。
“我這幾日，實是無臉來見大哥！我這番使遼，實敢以性命擔保，契丹南犯之意已定，故此才不顧一身榮辱，冒死在太皇太后面前下此斷語。只是我終究是人微言輕……”
“難道兩府的相公們不信你？”
唐康苦笑搖頭，默默地望著田烈武，算是默認了。
“連子明相公也不信你嗎？”田烈武幾乎不敢相信自己的耳朵。唐康搖搖頭：“是君實相公不以為然。如今朝中之事，大哥是知道的，太皇太后對君實相公言聽計從，是君實相公認定我所言虛妄，旁人說什麼亦是無用！”
他說著，又苦笑了兩聲，道：“其實他信不信我，原本沒甚打緊。我唐康做事，只求問心無愧。只是，北虜即將南犯，朝廷一點準備也不做，如今朝廷又將河朔禁軍重兵集結於大名府防線，北面軍州，兵力空虛分散，又是互不統屬，各自為戰。戰事一起，又有誰能自全？我不僅是陷趙將軍於死地，更愧對河北一路百姓！”
“康時……”田烈武的聲音也沉重起來，“莫要自責過重，再如何說，此事也並非你的責任。”
“我自責又有何用？若我自責有用，我便是自責死了，也心甘情願！可是……大哥，趙將軍統率著三千不堪一戰的河朔禁兵，還有個處處掣肘的副將，面對的是十萬虎狼之師，若朝廷不事先令沿邊軍州有所準備，便憑我自責，便可救得了他？大名府以北，還有千千萬萬的百姓，朝廷先是開門揖盜，如今又是掩耳盜鈴，便憑著我自責幾句，就可救得他們不受契丹殘害？”
田烈武頓時也沉默了。他望著唐康痛苦的眼神，腦子裡想起的，是當年石越在環州和他說過的話。
“軍隊之責任，是保護百姓。”
“無論是殺敵攻城，還是守禦邊境，歸根結底，都必須是為了保護百姓。”
“惟有愛民護民之將領，方能稱為具有'仁德'的將領。”
石越的話，一句句在他耳邊響起，恍如是剛剛發生不久的事一般。
趙隆還罷了，田烈武雖然與他袍澤情深，但是他畢竟是武人，食朝廷俸祿，忠君死國，乃是本分，無論是何種處境，也不應該有所抱怨。
但是河北一路百姓又有何罪？
他沉默了很久，才終於問道：“康時，你又是如何能斷定契丹定然會南犯？”
唐康望了田烈武一眼，但馬上又避開了他的眼神。
聽到田烈武這句話，他已經可以斷定，今晚他與田烈武所說的，全都會被轉到皇帝的耳裡。為了以防萬一，他還會賄賂幾個內侍，讓皇帝知道他與田烈武今晚會面了，談了關於契丹即將南犯之事。如此一來，即使萬一田烈武沒說，皇帝也會主動詢問，田烈武自然會將這其中的利害，剖析給皇帝聽。更不用說，旁邊還會有個添油加醋的楊士芳……
至於皇帝聽了以後，是繼續忍氣吞聲，還是能如他去寶相寺弔祭王安石一樣，公然有所主張，這就不是唐康所能預料的了。
但至少，他知道，潘照臨也已經很清楚地暗示，小皇帝已經不那麼甘心做個傀儡，他已經敢於在一些事情上表達自己的態度。即使他的羽翼並未長成，但他看起來已經迫不及待地想要展翅高飛了！
就算他最終怯懦了，也沒什麼損失。唐康是絕對不會介意離間一下皇帝與司馬光的關係的。更何況，這會在皇帝那裡替他留一個好印象——皇帝會知道他今日的憂國憂民、奮不顧身，會知道他與司馬光，甚至是與石越的不同。
雖然，唐康心裡也很清楚，田烈武肯定會為此事付出代價。
然而，論及殺伐決斷、野心勃勃，唐康其實是遠勝於石越的。他受到潘照臨的提點，便立即前來找田烈武，其間沒有半點的猶豫。他並沒有要求田烈武做任何事，也不曾鼓動、暗示他做任何事，他更不曾欺騙田烈武，田烈武可以有自己的選擇。唐康不會對此有任何的愧疚——他只是不曾徹底地坦誠相待，但這個世界上，他本就不會對任何人徹底坦誠。即便是對父親、石越、兄弟、妻子……他也不可能徹底坦誠相待，他更不知道這個世界上是不是有這樣的人存在。
但他終究是有一些不忍的。
因為他也知道，田烈武的性格，已經決定了結果，他其實沒有選擇。
他心裡也無法否認，雖然他對田烈武說的每一句話都大義凜然，並且都是實情，但是，這大義的名分之下，本質之下，依然是利用！
而田烈武，無論如何，也算是他的師友。