宣和七年十一月二十九日，天剛濛濛亮，薊州城外吹起一片“嗚嘟嘟”的海角聲，不多一刻，人聲馬聲，融成一片，一隊隊的契丹軍、奚軍、党項軍、韃靼軍、渤海軍、室韋軍、黠戛斯軍、大石軍、小葫蘆軍、漢軍都高舉旗幟，敲響戰鼓，陸續整隊而至。
就中女真軍當然是它們的主力。不但在人數上占到全軍的半數以上，在軍容、服裝、兵甲的配備上也都遠遠超過其它各家軍隊。
女真軍幾乎清一色的都是騎兵，自統帥到士兵都有鎧甲頭盔護身。金朝的統帥部雖然無饜止地使用人力，十餘年來，戰爭一直沒有停止過，部族中十一、二歲的男孩都被簽發出來，參加作戰，但在戰場上卻非常愛護士兵，盡量要保護他們的安全，不讓白白犧牲掉。事實上，大多數士兵與他們點屬的將領都有血緣聯繫。親屬的愛與部隊中上下級的密切關係合而為一，在生活上互相關心，在戰鬥中相互保護，是女真軍的一個重要特點。
女真將領使用的主要武器是一支一丈二尺的長槍，腰垂八棱棍，很少佩劍的。他們的后腰上還繫著弓袋和箭袋，要使用弓箭時，一反手就可以抽出來，非常方便。馬槊騎射是女真人的長技，幾乎每個士兵都有一張或一張以上的弓。黃樺弓、麻背弓、黑漆弓，木樸頭箭、鐵脊箭、點鋼箭都是戰士們必備的武器。還有一種“鳴鈴飛號箭”，飛射出去，在半空中發出嘹亮的響聲，是作為信號使用的。高級將領的左右侍從們都佩帶這種號箭，一般士兵卻不需要它。
女真將領在服飾上還有一個特點，他們的右耳上戴著一隻金製或銀製的耳環，有的形體較大，有手掌那麼大小，墜在耳下，累累贅贅，對作戰肯定不利，這大約是祖上多年遺留下來的習俗，根深蒂固，難以改變了。
以女真軍為主力，再加上其他各家人馬，這支軍隊足足有大萬人之多。這才是一支以“背盟”為藉口，以殺人略地為目的的“堂堂之旗、正正之鼓”的“大張撻伐”之師。它的目標是明確的，非要把北宋政府滅亡，決不罷休。這個目標，金軍上下，包括在平州城外山區裡兜圈子的疑兵在內，都非常請楚。金軍統帥部能夠做到讓全軍上下明確這一目標並願意為它的實現而奮其才智，拼出死命，這就是很大的成功。
這是侵宋的兩支大軍之一的東路軍。當年十月金朝決定侵宋，任命名將、皇弟阇母為東路軍的統帥——都統。阇母能征慣戰，跟隨阿骨打不知打過多少硬仗，立過多少大功。阿骨打的禁衛部隊，所謂“硬軍”，多年來就歸他統領。在一般的接戰中，硬軍隱在陣後，不出來見仗。只有到了熱戰方酣、勝負將決的一剎那，硬軍突然從陣後殺出來，或中間突破，或兩翼包抄，對轉戰多時已見疲憊的敵軍作最後決定性的一擊。金、遼幾次大戰，金軍就依靠這個戰術取得勝利。能夠統率硬軍的大將，當然是阿骨打認為可以放心倚任的親信。不過，滅遼以後，阇母一個疏忽，在平州城下，遭遼將張覺襲擊，吃了一個在遼、金戰爭中很少有過的敗仗。以後雖然戴罪立功，協助斡離不消滅了張覺的主力部隊，轉敗為勝，取得平州，但他個人的威名已多少受到一點損挫。
金太祖完顏阿骨打逝世後，根據兄終弟及的傳統，他的兄弟、庸碌無能的完顏吳乞買嗣位為帝。吳乞買又以他的兄弟完顏斜也為諳班勃極烈，預定為皇位繼承人。這次行軍即以完顏斜也為全軍都元帥，下面分兵兩路，用斡離不、粘罕二人分任東西路軍都統。
斡離不在金朝享有很高的聲望，人們稱他為太子郎君，是人人心目中理想的皇位繼承人，只等吳乞買、斜也這一輪輪替完畢，就要輪到他來做最高統治者。他越是處於這樣優越的地位，為人行事就越加謙虛謹慎起來。
不可否認，粘罕也有卓越的軍事才能，以作戰勇敢著名，久統一軍，獨立作戰，卓著功勳，但在政治上卻比不上斡離不。這因為斡離不受到完顏阿骨打親炙，又經常和漢兒、契丹的降官們打交道，懂得可以馬上得天下，不可馬上治天下的道理，講究“為政之道”，鍛煉出文武才具。
東路軍都統發表後，他考慮到阇母的貢獻和經歷，不願目己以侄兒的地位凌躐於這位老資格的叔叔的頭頂上。他向吳乞買建議改派阇母為都統，而自己願意退居為監軍之職。這種做法，在不很講究禮貌謙讓的女真貴族中是很少見的，卻博得許多人的讚許。阇母受任都統，心裡完全有數，他的都統是屬於什麼性質的，他把全軍的指揮權完全交出來讓給侄兒監軍，自己心甘情願地當一名謹受驅策的勇猛戰將，絕不過問全軍的事務。他們配合得十分和諧。
這支軍隊的第三號人物是四太子完顏兀術，斡離不正在有意識、有計劃地培養這個兄弟。多少還保留部落統治殘餘的政權內很注意在血親中培養有前途的接班人。他們選擇的條件不決定於血緣的遠近親疏而決定於本人的才能。兀術年齡最輕，在遼金戰爭後期已嶄露頭角。天祚帝從燕京逃走後，兀術跟隨斡離不以百騎追擊遼軍殘部。一次遭遇戰中，他的箭矢射盡，回手一摸，箭袋已空，他就大呼突入了遼軍陣地內，奪槊二支，獨力砍死遼軍八人，生俘五人而回。從俘虜口中，打聽得天祚帝正逗留在距此不遠的鴛鴦泊畋獵未去，他立刻與斡離不定下襲取之計。後來雖未得手，卻使天祚帝喪膽逃走，大長士氣。從此，他就成為軍隊中一員重要將領，成為斡離不得力的助手。
女真將領中另一名重要人物是斡離不的堂叔父完顏撻覽。他征討奚部有功，此時官居六部路都統，統率奚軍從斡離不南征。
斡離不另一個遠房堂叔完顏烏野也是親貴中值得注意的人物。他輩分雖尊，年紀卻不過二十七、八歲，已精通漢文、契丹文，與完顏希尹一起創製女真文字，兼明韜略，是個文武兩器的將才。這時已很了解即使在純粹的軍事行動中文員也有重要作用的斡離不順手把他拉進部隊。重視文員的地位，是這支東路軍的一個特點。
東路軍另一個特點是重用女真以外的各族人士，特別重用從敵對陣營中投降過來的文武將吏，這與斡離不的個人作風有密切關係。後來粘罕也懂得使用漢兒，那是從斡離不那裡學來的一手，不過學得不很到家。
東路軍中非女真族的重要將領有奚族騎將猛安伯德特離補、契丹化的漢兒赤盞暉、世襲猛安的右金吾衛將軍漢兒王伯龍、渤海人高彪等。
高彪勇猛過人，生有異禀，能在一晝夜內飛奔三百里路，身上披著鎧甲，翻山越嶺，矯健如飛。平州之役，他在遼陣嚮往來馳突，勇冠三軍，斡離不正好在高丘上嘹望，從此就默志在心，這次出征，破格提升為猛安，並且出人意外地讓他統率一支由契丹、漢兒、渤海人混合組成的步兵部隊。後來的事實證明，斡離不對高彪的破格使用，確是獨具慧眼。
在所有異族人員中，也許沒有人比殘遼降官漢兒劉彥宗更受斡離不的重用了，即使是灸手可熱的韓企先、韓慶和叔侄也遠遠比不上他。在出征前，劉彥宗已做到同中書門下平章事，知樞密院事。這次出征，又讓他兼任東路軍漢軍都統，這個漢軍都統有職有權，並非虛名空銜。更重要的是一切軍國大事，斡離不都要與他商議，尊為謀主。有時他們坐在曠野中密議，從人們只許遠遠地跟在後面保護，他們用手指在泥沙中比比划划，好像在寫字，談完了立即用手掌拭去，不留一點痕跡。有時斡離不在自己的行帳中把他召來，親手點燃一根蠟燭，屏退左右，深謀密議，直到深更半夜。蠟燭燒盡了，就在完全的黑暗中密談。這時阇母、兀術、撻覽以次的女真貴族都不得與聞。斡離不對劉彥宗親信的程度確是遠遠超過別人。劉彥宗感知遇之恩，也盡心籌劃。出征前，他獻上《平宋十策》，主張軍事與政治雙管齊下，斡離不一一採納，逐條實施，平宋的錦囊妙計多出於此。其他的漢兒文官例如在粘罕軍中當謀主的時立愛、高慶裔以及契丹降人耶律餘覩等稱斡離不與劉彥宗有“魚水之歡”，表面上是頌揚，實際上不無醋意，但也反映出即使在粘罕一派人的心目中也把斡離不、劉彥宗的關係看成為劉備與諸葛亮的關係。他們不甘雌伏，而又不得不雌伏於一時。
這是個人人都想奮其智勇，獵取功名的時刻，士氣空前高漲，官兵們臉上都煥發出一種希望與興奮交織的神采，他們全都意識到在他們與勝利之間已經不存在什麼障礙物了。
大軍出發時，阇母效一將之勞，他作為一個隊部的指揮官，在薊州城外頻頻揮動紅旗，指揮隊伍。軍容壯盛的六萬大軍陡續出發。以女真戰士組成的騎兵隊走在前面，除了少數高級將領配備有幾匹副馬，可以騎行以外，一般戰士都牽著戰馬步行。然後是高彪統領由各族士兵混合組成的步兵，然後是完顏烏野也統領的輜重部隊。他們走得那麼秩序井然，一絲不亂，顯示出這確是一支充滿了朝氣的勝利之師。
斡離不與劉彥宗並騎走在隊伍中間，有時他們突然馳到隊伍前面，似乎正在期待什麼。
三河縣遙遙在望，探馬報來，隔開一條白河，宋朝的常勝軍已整師以待，一場事先估計可望避免的鏖戰看來還是不可避免的了。
註釋：
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